Просто захотелось к ней прижаться.
Лу Яо стояла в дверях книжного магазина. Приложив правую руку козырьком ко лбу, она провожала взглядом пролетающий в вышине аэрокар:
— Почему он такой красный?
Си жил на остров Гуань уже несколько лет, но тоже впервые видел аэрокар из третьего сектора Внутреннего острова.
— Красный цвет означает непростительный грех. Самое легкое преступление, за которое отправляют в третий сектор Внутреннего острова, приравнивается к единоличному уничтожению всех цивилизаций на целой планете.
— Они не такие, как мы, — добавил Си и повернулся к Лу Яо. — Хозяйка заведения, сегодня вам лучше бы переселиться в механическое тело. Говорят, на этот раз трансляцию из книжного не скрыли от заключенных третьего сектора Внутреннего острова, так что они уже кое-что о вас знают. В арсенале этих типов неисчислимое множество грязных трюков. Боюсь, даже вам будет непросто с ними совладать.
Система Исполнения Желаний тихо фыркнула.
А Си играл свою роль весьма убедительно.
Лу Яо не выказала никаких особых эмоций. Развернувшись, она направилась внутрь, позвав за собой Си и Чжу Вэй:
— Пока нет посетителей, давайте позавтракаем.
Лишь вернувшись в главный зал книжного магазина, девушка ответила на слова Си:
— Мне не нужно механическое тело, в нем притупляются чувства.
Чжу Вэй задумчиво спросила:
— Вы когда-нибудь раньше меняли тело на механическое?
Шаги Лу Яо замерли.
Система Исполнения Желаний по непонятной причине слегка напряглась.
Лу Яо, казалось, на мгновение задумалась, а затем снова двинулась вперед, медленно покачав головой:
— Тело на механическое не меняла, но опыт отделения сознания у меня имеется.
Си никак не ожидал от хозяйки заведения подобной откровенности — она осмелилась обсуждать с ними такую тему.
— А после отделения сознания вы вернулись в свое изначальное тело?
Лу Яо кивнула:
— Верно. Тело, не управляемое сознанием, подобно пустому дому. Сознание не может надолго его покидать, иначе этот пустой дом превратится в бесхозную развалюху. Мне вот что любопытно: когда вы перешли в механические тела, куда делись ваши настоящие?
Этот вопрос зародился у Лу Яо еще при первом знакомстве с механоидами и зрел по мере того, как она узнавала больше о механических телах.
Си пожал плечами:
— Видимо, вы и впрямь никогда не сталкивались с услугами по замене тел. Мы с Юанем переселились в механические оболочки в одной лаборатории, которая вскоре после этого взорвалась. Скорее всего, наши изначальные тела просто разлетелись на куски.
Чжу Вэй после минутного колебания тихо произнесла:
— Когда я решила сменить тело, у меня не хватало денег, поэтому я отдала свою биологическую оболочку поставщику в счет оплаты.
Лу Яо в изумлении распахнула глаза:
— И вы даже не думали когда-нибудь вернуться в родные тела?
Си отмахнулся:
— Первое время в механическом теле и правда было непривычно, но сейчас я об этом не задумываюсь. Все равно старого тела уже нет.
Чжу Вэй спокойно ответила:
— Биологическое тело слишком хрупкое. С ним далеко не уйдешь.
Лу Яо вдруг что-то вспомнила и улыбнулась Чжу Вэй.
Та лишь медленно моргнула, не поняв смысла, вложенного во взгляд хозяйки заведения.
За неспешной беседой троица дошла до виртуальной столовой. Лу Яо и Чжу Вэй сели с одной стороны стола, а Си устроился напротив.
Следом вошел Ноль Шестой. Двумя ручками он держал стакан со смазочным маслом и, осторожно поставив его рядом с Си, оперся на подлокотники и взобрался на стул.
На завтрак была лапша с морепродуктами, сваренная на густом бульоне из говяжьих и свиных костей, две тарелочки с освежающими закусками и лукошко, в котором лежали паровые булочки с бульоном и крабовой икрой.
Чжу Вэй и Си бросили на хозяйку заведения долгие, задумчивые взгляды и только после этого приступили к еде.
Облик Лу Яо и Ноль Шестого в виртуальной столовой остался неизменным, а значит, именно так они и выглядели на самом деле.
Попробовав лапшу, Чжу Вэй и Си разом забыли о роящихся в голове мыслях и полностью сосредоточились на завтраке.
Лишь когда в ее пиале осталась лишь небольшая часть бульона и добавок, Чжу Вэй замедлила движения и наконец озвучила вопрос, который не давал ей покоя с самого первого дня работы, но который всё не было случая задать:
— Что не так с этой столовой? Почему мы с Си чувствуем вкус еды? Как будто наших механических тел здесь просто не существует.
Сидящий напротив Ноль Шестой неуклюже жевал соломинку, потягивая необходимое для его механизмов масло так, словно это был молочный чай.
Понаблюдав за ним какое-то время, Лу Яо спокойно ответила:
— В первый день работы книжного магазина я установила указатели на дорогах, ведущих на Книжную улицу из седьмого и девятого секторов. Помните, что там было написано?
— «Пристанище для душ», — ответила Чжу Вэй.
Взгляд Лу Яо переместился с Ноль Шестого на Си:
— Любой гость, переступивший порог книжного магазина, обретает здесь покой — как в духовном, так и в физическом смысле.
Взгляд хозяйки заведения был мягким и безмятежным, однако Си по непонятной причине пробрал холод до самых костей.
Закончив с завтраком, Лу Яо перед уходом легонько похлопала Чжу Вэй по плечу и улыбнулась ничего не понимающему Ноль Шестому:
— Помоги мне убрать посуду.
Мини-робот-уборщик ловко спрыгнул со стула, обошел стол и усердно принялся за уборку.
Тело Чжу Вэй напряженно замерло.
Лицо Си тоже побледнело как бумага.
Еще в свой первый обед здесь они поняли, что виртуальная столовая отличается от виртуальной студии: они не могли прикоснуться друг к другу. Однако только что хозяйка заведения похлопала Чжу Вэй по плечу, а значит, для нее грань между иллюзией и реальностью в этом месте не существовала.
Как она сама и сказала, в ее силах было даровать покой любому посетителю книжного магазина.
Чжу Вэй первой пришла в себя и, криво усмехнувшись, обратилась к Си:
— Тебе и правда лучше вести себя послушно.
Глаза Си потемнели:
— Зачем человеку с такими способностями заявляться на остров Гуань? Неужели она планирует организовать побег из тюрьмы?
Чжу Вэй доела, выпив бульон до последней капли, собрала свои контейнеры и встала:
— Думай сколько влезет, а я пошла работать.
Си лишился дара речи.
К тому моменту Ноль Шестой уже закончил убирать посуду Лу Яо.
Си опустил взгляд на мини-робота-уборщика и постучал пальцем по столу:
— Убери и за мной.
Ноль Шестой спрыгнул со стула и, держа над головой контейнеры хозяйки заведения, резво зашагал прочь, не удостоив механоида даже взглядом.
Си снова промолчал.
В главном зале хозяйка заведения как раз давала указания Иньхуа по расстановке новинок. Заметив вышедшую из коридора Чжу Вэй, она помахала ей рукой.
В преддверии дня активности третьего сектора Лу Яо снова не спала всю ночь, подготавливая несколько новых изданий.
Пододозвав Чжу Вэй к себе, Лу Яо поручила ей помогать Иньхуа с раскладкой товара, а перед тем как уйти, нагнулась и вытянула из стопки новых книг томик в синей обложке, чтобы вручить его девушке:
— Возможно, эта книга придется тебе по душе. Почитай на досуге.
Книжка оказалась очень тонкой и маленькой. На ее светло-голубой обложке красовалась алая роза под стеклянным колпаком.
Пока хозяйка заведения шла к зоне трансляции, Чжу Вэй быстро пролистала страницы.
Всего за несколько минут она прочитала «Маленького принца».
А затем замерла, не в силах пошевелиться.
Маленький принц захотел вернуться домой, но его оболочка была слишком тяжелой. Он не мог забрать тело с собой, и поэтому позволил ядовитой змее укусить себя.
Маленький принц говорил: «Это всё равно что сбросить старую оболочку. Не стоит печалиться из-за отжившего тела».
Сжимая книгу в руках, Чжу Вэй опустилась на корточки. Печаль нахлынула на нее, словно приливная волна, и затопила с головой.
Она ведь тоже оставила свое тяжелое тело.
Вот только ей так и не удалось вернуться домой.
Неужели Маленький принц тоже…
Лу Яо сидела в зоне трансляции, стараясь как можно быстрее представить книжные новинки.
Возле магазина припарковался черный аэрокар — это заступил на смену специальный отряд стражи, с которым они познакомились накануне.
Восемь надзирателей в синей униформе вошли внутрь, а оставшиеся двенадцать остались патрулировать снаружи.
Пододозвав Иньхуа, чтобы тот прочитал зрителям ознакомительные фрагменты из новых книг, Лу Яо поднялась и направилась к капитану стражи.
Капитан носил номер 0021.
Вчера, благодаря рекомендациям 0815, они уже встречались.
0021 накануне был немногословен — то ли не отличался красноречием, то ли просто не желал слишком много общаться с хозяйкой заведения.
Сегодня он казался еще более напряженным, чем вчера. Поприветствовав Лу Яо, он сразу же приступил к осмотру помещения.
Семеро его подчиненных также начали патрулирование по заранее намеченным маршрутам.
Отряд источал внушительную ауру, демонстрируя высочайший уровень профессионализма.
И хотя в магазине пока не было ни одного посетителя, они продолжали добросовестно нести дозор.
После секундного колебания Лу Яо все же окликнула 0021 и предложила ему немного расслабиться, пока в магазине нет покупателей.
Помолчав добрый десяток секунд, 0021 медленно кивнул.
Тем, кто находился внутри, разрешили немного перевести дух, однако дежурившие на улице должны были продолжать непрерывное патрулирование.
Пользуясь отсутствием клиентов, 0021 и семеро стражников принялись неспешно скользить взглядами по книжным полкам.
Они служили в специальном подразделении, не относившемся ни к одному из девяти секторов острова Гуань, и подчинялись напрямую начальнику тюрьмы.
До этого они лишь краем уха слышали о новом книжном в восьмом секторе. Вчера они оказались здесь по долгу службы и еще не успели как следует рассмотреть ассортимент.
Конечно, отвлекаться от работы не полагалось, но до начала свободного времени у заключенных, когда те смогут посетить магазин, оставалось еще немало времени. Стоять без дела было откровенно глупо, к тому же представленные здесь книги вызывали у стражников неподдельный интерес.
0021 колебался, но так и не сдвинулся с места.
Раз капитан стоял неподвижно, подчиненные тоже не смели своевольничать. Так они и простояли столбами до самого звонка таймера.
Как только раздался сигнал, 0021 построил отряд и приступил к патрулированию.
Заключенные третьего сектора, с нетерпением хлынувшие на Книжную улицу, еще издали приметили синюю форму внутри и снаружи магазина. Оставалось лишь гадать, какие мысли пронеслись у них в голове.
Однако присутствие спецподразделения никого не отпугнуло — механоиды самых невообразимых форм один за другим начали заходить внутрь.
Лу Яо временно поручила ведение трансляции Иньхуа, Си встал за кассу, а сама девушка вместе с Чжу Вэй расположилась в проходах между стеллажами, готовая в любой момент проконсультировать покупателей.
Для посетителей из третьего сектора абсолютно всё здесь было в новинку — как свежие поступления, так и книги, лежащие на полках уже не первый день.
Вопреки ожиданиям 0815 и отряда 0021, войдя в книжный магазин, заключенные из третьего сектора вели себя на удивление тихо и дисциплинированно. Никто не лез на рожон, никто не пытался придраться к хозяйке заведения, немодифицированному человеку. Все они бродили меж стеллажей в поисках интересных изданий, словно переполненные тягой к книжным мирам.
Некий серебристый сферический объект, балансируя на макушке двумя томами «Межзвездного ресторана», подлетел к Лу Яо. Встретившись с вопросительным взглядом хозяйки заведения, серебряный шар заговорил нежным юношеским голосом:
— Подскажите, пожалуйста, а где можно найти «Застолье нежити» и «Справочник по питанию для сотрудников торговой улицы»?
Он обыскал все полки, но так их и не обнаружил.
Лу Яо объяснила, что эти две книги уже сняты с продажи.
Серебряный шар внезапно приблизился к Лу Яо. Его гладкая металлическая поверхность едва не коснулась ее щеки, но в последний момент замерла всего в паре сантиметров от глаз девушки.
Из-за книжной полки высунулась механическая рука и мертвой хваткой вцепилась в сферу.
Два тома, балансировавшие на верхушке шара, полетели вниз, но тут же из нижней части сферы выскочили механические конечности и подхватили книги.
Лу Яо удивленно моргнула.
Из укрытия вышел 0021. С силой сжав шар в руке, он ледяным тоном процедил:
— Веди себя смирно.
— Вот же жадина! — фыркнула сфера, вырываясь из хватки 0021. Из нее вдруг высунулись руки, ноги и голова. Встав на длинные стройные ноги и крепко прижимая к груди книги, он отступил на пару шагов, а затем склонил голову набок, разглядывая хозяйку заведения. — Я просто давно не видел немодифицированных людей. Просто захотелось к ней прижаться.
— Я прекрасно тебя знаю, заключенный АО17 из шестого тюремного блока третьего сектора, — отрезал 0021. — Если твой шип проколет ее кожу, ты сможешь подчинить себе ее разум.
— А вот ты мне неинтересен, так что не строй из себя моего приятеля, — произнес АО17, не сводя взгляда с невозмутимой хозяйки заведения, стоявшей за спиной надзирателя. — Я хочу поговорить с ней.