— Та, что пленила сердце Императора демонов.
Лу Яо взяла с собой двести духовных камней высшего качества, тысячу — среднего и еще тысячу — низкого, намереваясь устроить в городе грандиозную закупку.
Официальная выручка интернет-кафе составляла лишь немногим больше двух тысяч духовных камней среднего качества, однако создание игровых аккаунтов и продажа закусок принесли дополнительную, пусть и небольшую, прибыль.
Желая завести игровой аккаунт, посетитель платил двадцать духовных камней и получал уникальный код терминала. В дальнейшем этот код можно было использовать для регистрации во всех новых играх.
Однако за каждую активацию профиля в новой игре с помощью этого кода интернет-кафе взимало еще десять духовных камней высшего качества. То же самое касалось создания аккаунтов для просмотра видео или общения в чатах.
А если требовался код подтверждения на телефон, каждая такая верификация обходилась в один духовный камень высшего качества.
Поскольку интернет-кафе находилось лишь на начальном этапе развития, большинство посетителей с головой уходили в первую понравившуюся им игру или программу, и мало кто регистрировал множество профилей.
Но даже при таком раскладе Лу Яо удалось неплохо заработать на одних только регистрациях.
Девушка полагала, что с имеющимся запасом камней сможет скупить полгорода. Приметив у обочины крошечную лавку с талисманами, она тотчас потащила туда Улина.
Вывеску и двери магазинчика украшал резной узор в виде лотосов. Само помещение оказалось крошечным, на вид не больше четырех-пяти квадратных метров, а вдоль стен аккуратными рядами были разложены всевозможные талисманы.
Лу Яо почти ничего не смыслила в магических печатях и лишь сейчас с удивлением узнала, что, помимо бумаги, для их создания использовались персиковое дерево, нефрит, медные монеты, железные пластины и многое другое.
Талисманы ускорения, успокоения, очищения, марионетки... От обилия видов у нее разбежались глаза.
Она с увлечением перебирала диковинные товары, полностью погрузившись в процесс.
— Ты бы сначала цену спросила, — напомнил стоявший рядом Улин.
— Хозяин, почем талисман очищения? — тут же поинтересовалась Лу Яо.
Торговец, оказавшийся совсем молодым парнем, лениво приподнял веки и холодно бросил:
— Сто духовных камней среднего качества за штуку.
На лице Лу Яо отразилось неподдельное изумление. Вообще-то, если одежда испачкается, ее всегда можно закинуть в стиральную машину. Тратить на такое драгоценные талисманы нет никакой нужды. Абсолютно никакой.
Девушка приценилась еще к нескольким печатям. Хозяин лавки хоть и выглядел отстраненным, отвечая без всякого энтузиазма, но прогонять посетителей не спешил и не выказывал ни малейшего раздражения.
В итоге картина сложилась следующая: бумажные талисманы стоили дешевле всего, а самыми дорогими оказались те, что изготавливались из персикового дерева и нефрита. Цена также росла пропорционально боевой мощи печати. Например, за талисман-марионетку просили целых пятьдесят духовных камней высшего качества, и это при том, что он был бумажным и весьма посредственного качества.
Мысленно переведя эти суммы в свою прибыль, Лу Яо почувствовала, как от жадности защемило сердце. Чтобы отбить стоимость даже самого дешевого талисмана очищения, ей пришлось бы сдать компьютер в интернет-кафе на целых двадцать часов!
«Стиральная машина — это звучит гордо», — убедила она саму себя. Достав телефон, девушка наделала кучу фотографий и видео, после чего утащила Улина за дверь.
Но не успели они выйти, как на той же улице ей на глаза попался Павильон Духовных Эликсиров. Лу Яо не удержалась и потянула спутника внутрь.
Помещение оказалось просторным. Вдоль стен высились стеллажи из красного дерева, уставленные фарфоровыми флаконами самых разных форм. Пилюли очищения сердца, сохранения молодости, сладких грез, продления жизни, разрыва привязанностей...
Лу Яо подозвала служителя:
— Подскажите, а нет ли у вас пилюль, от которых девушка могла бы постройнеть и обрести легкость в теле?
Тот окинул гостью оценивающим взглядом и растерянно помотал головой.
— А таких, чтобы на время отбить аппетит? — с надеждой в голосе спросила она.
Служитель снова покачал головой.
— Да что ж у вас ничего нет-то... — разочарованно вздохнула Лу Яо.
Служитель лишь промолчал.
Девушка потянула Улина к выходу, но вдруг со спины раздался голос:
— Задержитесь на минутку, дорогая гостья.
Лу Яо обернулась. У перил из красного дерева на втором этаже стояла женщина в белых одеждах. В ее волосы был вколот цветок гибискуса, а от изящного силуэта и прекрасного лица веяло неземной чистотой.
— Не могли бы вы подробнее рассказать о пилюле для стройности и легкости, которую только что упоминали? — спросила незнакомка.
— А вы кто? — удивилась Лу Яо.
— Это хозяйка Фужун, главная управляющая нашего Павильона Духовных Эликсиров, — почтительно представил ее служитель.
Бай Фужун занималась алхимией на втором этаже. Обладая острым слухом, она уловила диалог внизу и, решив, что кто-то пришел устроить скандал, вышла проверить.
Едва взглянув на лицо Лу Яо, Бай Фужун едва заметно опешила, но быстро взяла себя в руки:
— Пилюль, которые ищет госпожа, в Павильоне Духовных Эликсиров и впрямь не водится. Но если вы не торопитесь, опишите мне их желаемое действие. Возможно, я сумею составить нужный рецепт.
Это означало индивидуальный заказ. Лу Яо, даже не раздумывая, замотала головой:
— Не стоит утруждаться.
Она уже успела узнать местные расценки: за флакон самых обычных пилюль очищения сердца просили десять духовных камней высшего качества, за пилюли сладких грез — сотню, а за пилюли продления жизни или разрыва привязанностей цены начинались от пятисот и выше. Индивидуальный заказ обошелся бы в поистине космическую сумму.
Это был ее первый визит в город, а главное дело — покупка книг о демонах — еще не было сделано. Ознакомившись с порядком цен, Лу Яо решила пока попридержать камни, иначе на литературу могло просто не хватить.
Видя, что странная посетительница уже поворачивается к двери, Бай Фужун снова окликнула ее:
— Прошу, подождите. Чувствую, нас свела сама судьба, к тому же меня весьма заинтересовала упомянутая вами пилюля стройности. Оставьте свое имя и адрес. Если в будущем мне удастся ее создать, я пришлю вам флакон с аптекарским учеником.
Лу Яо вежливо отказалась:
— Право, не стоит беспокоиться, госпожа управляющая. Как только эта пилюля появится в продаже, я сама зайду и куплю ее.
С этими словами она потянула Улина за собой и покинула Павильон Духовных Эликсиров.
Оказавшись на улице, юноша внезапно схватил ее за руку. Он принялся пристально вглядываться в черты лица Лу Яо, и его брови медленно поползли к переносице:
— Твоя прежняя одежда была настолько нелепой и странной, что я не замечал этого раньше... Но теперь, присмотревшись, я вижу: ты действительно чем-то на нее похожа.
— На кого? — склонила голову Лу Яо.
Улин ничего не ответил. Он лишь взмахнул рукой, и розовый рукав его одеяния скользнул по лицу девушки. В тот же миг нижнюю половину ее лица скрыла белая вуаль.
— Пока придется ходить так. Делай свои дела как можно скорее, нам нельзя задерживаться в городе, — отрезал юноша.
Лу Яо не понимала, с чего вдруг он так вспополошился, но, не желая доставлять проблем, прекратила бесцельно слоняться по улицам и направилась прямиком в книжную лавку.
По сравнению с магическими печатями и эликсирами, книги стоили сущие копейки. Лу Яо набрала целых два сундука: там были трактаты демонов, летописи мира самосовершенствования, карты, неофициальные исторические хроники и сборники повестей. Она брала все, что могло хоть как-то пригодиться, и в итоге заплатила за это богатство всего два духовных камня высшего качества.
Выйдя из книжной лавки, Лу Яо решила напоследок заглянуть в Башню Небесного Аромата, чтобы взять еды навынос. Раз уж она выбралась в город, нужно было привезти хоть какие-то гостинцы — тем более, ничего из обещанного сотрудникам она так и не купила.
Как поведал ей хозяин книжного, эта башня славилась на весь город Люсянь как один из самых оживленных ресторанов с великолепными блюдами, закусками и вином. Самый дешевый банкетный стол здесь обходился в двадцать духовных камней высшего качества, причем блюд в него входило кот наплакал.
Изучив меню и прикинув в уме оставшиеся средства и количество едоков на торговой улице, Лу Яо заказала с собой лишь четыре фирменных блюда. Видя, как она скрепя сердце отсчитывает каждый камень, Улин предложил оплатить полноценный обед.
— Разве мы не торопились уйти? — удивилась Лу Яо.
— Цзи Чжуана сегодня нет в городе. Пока до него дойдут слухи, мы уже будем далеко отсюда.
— А кто такой этот Цзи Чжуан?
В отдельном кабинете на втором этаже ресторана интерьер сливался в единый лазурный пейзаж. За прохладной водяной завесой Улин лениво откинулся на мягкие подушки из ледяного шелка. Держа в руке чарку прозрачного вина, он делал маленькие глотки:
— Император демонов Цзи Чжуан. Неужели не слышала?
Лу Яо отрицательно покачала головой. Подцепив палочками обжаренный до золотистой корочки кусочек рыбы, она обмакнула его в соус из смеси пяти специй и, откусив, аж зажмурилась от удовольствия:
— Какая вкусная рыба!
Улин пристально посмотрел на нее. В глубине его светло-розовых глаз мелькнула мрачная тень:
— Фея Юйяо в свое время тоже обожала эту рыбу в специях.
Девушка тут же крикнула дежурившему за дверью Второму, чтобы тот добавил к заказу навынос еще одну порцию рыбы, и вновь повернулась к собеседнику:
— А кто такая фея Юйяо?
Заметив, что на лице спутницы не дрогнул ни один мускул, Улин опустил глаза:
— Та, что пленила сердце Цзи Чжуана.
Лу Яо удивленно расширила глаза, медленно осознавая услышанное:
— Вот оно что...
За последние несколько столетий город Люсянь постепенно перешел под полный контроль Императора демонов. И теперь ответ на вопрос, кто именно желал удержать бессмертную, напрашивался сам собой. Люсянь — «Удерживающий бессмертную»... Видимо, той самой девой, которую так отчаянно жаждал удержать повелитель демонов, и была фея Юйяо.
Юноша вновь поднял взгляд и покосился на Лу Яо с нечитаемым выражением лица.
Еда в Башне Небесного Аромата оказалась настолько восхитительной, что Лу Яо сама не заметила, как объелась, и в итоге покидала заведение, опираясь на Улина. Но стоило им переступить порог, как юноша с брезгливостью оттолкнул ее:
— Иди сама.
Потеряв равновесие, девушка едва не упала.
— Пшел вон! С твоими-то кривыми руками ты и за двести лет ничему не научишься! Убирайся и чтобы духу твоего здесь больше не было! — раздалась вдруг гневная ругань.
Услышав крики, Лу Яо подняла голову и встретилась взглядом с парой янтарных глаз.
Перед ней на земле лежал худой подросток, телосложением напоминавший Черную Ласточку. Видимо, его только что грубо вышвырнули на улицу. На плече у парня болталась изодранная тканевая сума, а в руках он судорожно сжимал какой-то предмет.
Заметив, что за ним наблюдают, юноша поспешно опустил глаза, пряча затаенную боль и стыд. Лу Яо присела на корточки и подобрала подкатившийся к ее ногам серебряный браслет. Украшение показалось ей весьма искусным, и она слегка подбросила его на ладони, оценивая вес.
Внезапно костяная змея, украшавшая браслет, вскинула голову и выплюнула в нее ядовитый шип. Лу Яо даже не успела среагировать.
Рука Улина метнулась вперед, перехватив черный дротик буквально в паре сантиметров от ее глаза.
— Простите, простите! — в ужасе затараторил подросток, сидя на земле. — У этого костяного браслета сломался механизм, я еще не успел его починить, и иногда он срабатывает сам по себе...
Стоявший в дверях лавки мужчина средних лет, который и вытолкнул парня, презрительно усмехнулся:
— Твои поделки вечно так работают! Бездарь! Хватит позориться. Забирай свой мусор и проваливай отсюда!
Вокруг уже собралась толпа зевак, и со всех сторон посыпались тихие смешки и перешептывания.
— Опять этот мастер демонических артефактов... Какая это по счету лавка? Пятая?
— Будучи демоном, лезет изучать искусство ковки артефактов! Мало того, что его поделки ни на что не годны, так они еще и на владельца бросаются. Туда ему и дорога!
Подросток не смел поднять глаз, молча подбирая рассыпанные вещи.
А в это время со стороны городских ворот по небу плыло багровое облако, зависнув прямо над улицей.
Прохожие и зеваки, будь то люди или демоны, как по команде обернулись к облаку. Склонив головы и прижав правые руки к груди, они с благоговением произнесли:
— Приветствуем владыку Императора демонов!
Император демонов?
Лу Яо с любопытством подняла голову. Улин же выхватил из ее пальцев серебряный браслет, небрежно швырнул его в руки подростку и, схватив девушку, вознамерился немедленно уйти.
Но из багрового облака вдруг вырвалась вспышка пламени, ударившая прямо под ноги юноше. С высоты облаков на них взирал сам Цзи Чжуан:
— Улин, мы не виделись несколько сотен лет. Раз уж ты пожаловал в город Люсянь, почему не зашел ко мне?
Улин сделал шаг вперед, заслонив Лу Яо собой:
— К несчастью, сегодня я занят. Поговорим в другой раз.
Взгляд Императора демонов скользнул по фигуре, прятавшейся за спиной юноши. Девушка носила вуаль, да и Улин закрывал ее почти полностью — виднелся лишь нефритовый лотос, вколотый в черные, как смоль, волосы.
Вдруг Цзи Чжуан с легким раздражением махнул рукой:
— Ладно, ступай.
Улин потащил Лу Яо за собой. Снедаемая любопытством, девушка все же обернулась.
Владыка демонов, стоявший на облаке, был облачен в алые одежды. Серебряные волосы ниспадали по плечам, а высокая, статная фигура источала такую глубокую тоску и отчаяние, словно готовая рухнуть нефритовая гора.
Это он?
Расстояние было слишком велико, и Лу Яо не смогла разглядеть цвет его глаз.
С возвращением правителя толпа на улице рассеялась. После столь внезапного явления людям стало не до насмешек над маленьким демоном-недоучкой, и все поспешили по своим делам.
Подросток собрал разбросанные материалы и незаконченные артефакты. Поднявшись на ноги, он уже собирался уходить, как вдруг заметил у своих ног свиток.
Внешне вещь ничем не выделялась, однако испускала весьма странную ауру. Оглядевшись по сторонам, мальчишка нагнулся, сунул свиток за пазуху и нырнул в узкий переулок.
Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он извлек находку и медленно развернул. Это оказался свиток телепортации. Выглядел он вполне обычно, но вот техника его создания была поистине уникальной.
Сжимая артефакт в руках, юный мастер крепко задумался. Должно быть, его обронил кто-то из той парочки. Стоит ли его возвращать? Точка назначения была зафиксирована жестко — гора Бусянь, расположенная неподалеку от города Люсянь.
— Эй, продаешь свиток? — раздался вдруг голос сверху.
Демон поднял голову и увидел человека, повисшего на стене и не сводящего алчного взгляда с артефакта.
— Ты знаешь, что это? — с подозрением спросил подросток.
Незнакомец кивнул:
— Так это ж свиток для перемещения в интернет-кафе! У них там массив телепортации с выкрутасами, обычные свитки не берут, нужны только их, фирменные. Я тут как раз голову ломал, где бы такой раздобыть. Твой очень похож на оригинал. Даю двадцать духовных камней среднего качества, по рукам?
«Что еще за интернет-кафе?» — пронеслось в голове подростка.
На территории городской резиденции Люсянь повсюду цвели белые лотосы. Отослав свиту, Император демонов Цзи Чжуан в одиночестве прошел по крытой галерее в свои покои. Тут же явился слуга с докладом: управляющая Павильона Духовных Эликсиров, Бай Фужун, просит аудиенции.
Эта женщина никогда не приходила во дворец без веской причины.
Полулежа на кушетке с усталым видом, владыка обронил:
— Пусть войдет.
Тем временем на горе Бусянь.
— Улин, а какого цвета глаза у Императора демонов? — поинтересовалась Лу Яо.
Юноша покосился на нее:
— Зачем тебе это?
— Просто любопытно.
Улин смерил ее подозрительным взглядом:
— Ты... что-то вспомнила?
Лу Яо и впрямь не покидало странное чувство с тех самых пор, как они оказались в городе.
— Да что я могу вспомнить? Мне кажется, ты что-то путаешь.
— Красные, — не отрывая от нее глаз, произнес Улин. — У него красные глаза.
Серебряные волосы и багровые глаза.
Неужели это действительно был он?
Убедившись, что вопросов больше не предвидится, Улин довел ее до дверей интернет-кафе, но заходить внутрь не стал. Развернувшись, он бросил на ходу:
— Мне нужно кое-что уладить, так что пару дней меня не будет. Подготовь то, что я просил, потом заберу.
Лу Яо шагнула в свое заведение.
Чэн Е, словно верный часовой, тут же отбил сообщение в рабочий чат, где уже извелись от нетерпения коллеги. Сотрудники во Внутренней сети принялись яростно отмечать владелицу.
Однако Лу Яо даже не успела достать телефон — ее взгляд наткнулся на весьма неожиданного гостя, скромно примостившегося в углу зала.