Карта памяти, клетки и консервный завод.
Когда к Лу Яо вновь вернулось сознание, она обнаружила себя в до боли знакомом тесном и кромешно-тёмном пространстве.
Девушка растерянно моргнула, постепенно привыкая к мраку.
Должно быть, пока она спала, стражница поместила её в тот самый черный ящик, что использовался для выезда с острова. Похоже, корабль уже подлетал к острову Гуань.
Свернувшись калачиком, Лу Яо поймала себя на мысли, что этот ящик казался куда прочнее того, в котором она покидала тюрьму. Даже вентиляционные отверстия уменьшились вдвое.
Внезапно раздался голос Системы Исполнения Желаний:
— Из-за инцидента с трансляцией на планете BS111, а также из-за информации о способностях Гарольда, которую ты намеренно слила номеру 0815, надзиратели теперь крайне насторожены. Они впустили транквилизатор в твою капсулу гибернации, дождались, пока ты отключишься, и поместили в этот черный ящик новейшей модели.
Лу Яо не чувствовала какого-либо дискомфорта. Выслушав ворчание Системы, она принялась оценивать собственное состояние. Если не считать невозможности свободно пошевелиться в тесном пространстве, ни тело, ни разум не подавали никаких признаков побочных эффектов вроде онемения конечностей или заторможенности мыслей.
— Должно быть, они учли, что ты немодифицированный человек, и ввели минимальную дозу транквилизатора, — продолжила Система Исполнения Желаний. — Впрочем, твое тело куда крепче, чем они полагают.
Лу Яо облегченно выдохнула.
— А ты становишься всё способнее. Пока я спала, умудрилась не только в деталях разузнать всё, что происходило снаружи, но даже начала разбираться в человеческой психологии.
Система Исполнения Желаний явно смутилась и надолго умолкла.
— Меня это очень радует, — добавила Лу Яо.
Едва сдерживая рвущееся наружу самодовольство, Система Исполнения Желаний с напускной тревогой пробормотала:
— Сдается мне, что выполнять следующие задания будет куда сложнее.
Даже без напоминаний Системы Лу Яо и сама планировала ускорить выполнение миссий.
Поездка за пределы острова Гуань оказалась весьма плодотворной. И пространственное кольцо, и технологии создания механических тел вызывали у неё живой интерес. Но больше всего хозяйку заведения поразило то, что механоидов и полумеханоидов в городах жило гораздо больше, чем она могла себе представить.
Изначально Лу Яо предполагала, что соотношение механоидов и немодифицированных людей составляет примерно пятьдесят на пятьдесят. Ей казалось, что ситуация на острове Гуань — лишь исключение из правил, ведь это была тюрьма, специально созданная для обладателей механических тел.
Однако, судя по тому, что она увидела и услышала за пределами острова, степень распространенности кибернетических тел была сопоставима с популярностью смартфонов в ее родном мире.
Не слишком ли много механоидов?
Разумеется, между механическим телом и телефоном лежала огромная пропасть. У человека есть лишь одно природное тело, и, решив от него избавиться, он обретает невероятное долголетие, но навсегда теряет способность чувствовать тепло, запахи, вкус и прикосновения. Разве это не равносильно добровольному заточению в тюрьме?
Во время совещаний со специалистами Инь Цзыи в штаб-квартире компании «Фаньсин», Лу Яо неоднократно слышала от сотрудников жалобы на то, что игровой рынок переживает спад. Более того, признаки стагнации наблюдались и в киноиндустрии.
Что касается технического оснащения, они уже давно достигли вершины в своей отрасли. Однако в последние годы бесчисленное множество проектов просто умирало на корню. На этапах утверждения, разработки и закрытого бета-тестирования отзывы были исключительно положительными, но после официального релиза большинство игр не могло продержаться на плаву и полугода. И подобные случаи не были редкостью.
Когда Инь Цзыи провожал Лу Яо, он, словно невзначай, поинтересовался у неё в лифте: нет ли у нее каких-либо соображений касательно будущего развития игровой индустрии?
Лу Яо лишь с улыбкой покачала головой.
Возможно, она и была толковым коммерсантом, но в этом мире оставалась лишь новичком. Указывать ведущей компании Звездного сектора, как ей вести дела, было бы верхом самонадеянности.
Впрочем, одно предположение о причинах упадка игр и кинематографа у нее все же имелось.
Но Лу Яо так и не озвучила его Инь Цзыи.
Стальное тело служило своеобразной защитной пленкой, отсекающей часть сенсорных систем и блокирующей пути познания мира. Со снижением чувствительности восприятие окружающей действительности становилось всё более плоским и поверхностным, что неминуемо вело к упадку культуры в целом.
Этот глобальный культурный кризис, вероятно, начался еще в те времена, когда исчезли бумажные книги, и за несколько столетий постепенно охватил все остальные сферы.
Культура, искусство, история — всё это лишь игрушки в руках времени. Расцвет, гибель, возрождение — они сменяют друг друга в бесконечном круговороте, подобно временам года.
Однако при нынешнем образе жизни механоидов, даже обладая практически вечной жизнью, они вряд ли дождутся следующей эпохи культурного ренессанса.
Отказавшись от своей плоти, они с радостью шагнули в клетку, выкованную из стали.
Впереди — тупик, а пути назад больше нет.
Вполне вероятно, что в эту эпоху человечество придет к своему полному и окончательному угасанию.
Лу Яо невольно закрадывались опасения, что те, кто стоит за Системой Исполнения Желаний, могут использовать это обстоятельство, чтобы подтасовать правила миссий. Из-за этого желание как можно скорее разобраться с заданиями стало еще острее.
К тому моменту, когда разум Лу Яо окончательно прояснился, она уже находилась на острове Гуань. Девушка очнулась в капсуле гибернации Кабинета медосмотра, расположенного в седьмом секторе. Встречала её всё та же стражница 0766 — механоид гуманоидного типа.
Поскольку Лу Яо являлась немодифицированным человеком, существовал риск, что за время отсутствия кто-то мог наложить на нее ментальную печать. Поэтому первой и главной процедурой по возвращении на остров стал тщательный медицинский осмотр.
Следуя стандартному протоколу, 0766 провела полное сканирование организма и проверку психического состояния. Лишь дождавшись результатов и убедившись в отсутствии каких-либо аномалий, она позволила Лу Яо вернуться в восьмой сектор.
День выдался невероятно утомительным. Когда Лу Яо добралась до книжного магазина, на улице уже стемнело. Чжу Вэй и Си разошлись по своим тюремным блокам, Иньхуа безмолвно застыл за кассовым аппаратом, и лишь мини-робот Ноль Шестой радостно выскочил ей навстречу, победно размахивая тряпкой.
Лу Яо наклонилась, подхватила Ноль Шестого на руки и, миновав сенсорные двери, вошла в помещение.
Стоило ей переступить порог, как телефон начал буквально разрываться от потока входящих уведомлений.
По меркам Звездного сектора она отсутствовала всего сутки, однако по времени торговой улицы прошло уже почти три дня. Наверняка во всех магазинах накопилась уйма дел, требующих её личного вмешательства.
Временно отогнав прочь тяжелые мысли, Лу Яо с Ноль Шестым на руках подошла к окну и опустилась в кресло. Иньхуа тут же предупредительно подал ей чайник горячего чая и большое блюдо со сладостями.
Согревая руки о чашку, хозяйка заведения разблокировала телефон и принялась бегло просматривать сообщения.
К ее облегчению, на торговой улице всё шло своим чередом, и никаких экстренных ситуаций не возникло.
Зато в рабочем чате сотрудники бурно обсуждали гостинцы, которые их начальница должна была привезти из командировки. Гарольд, вернувшийся на Континент Александрия чуть раньше, уже успел поделиться новостями.
Прознав о том, что это будут пространственные кольца объемом в пять кубических метров, работники пришли в полный восторг. В чате скопилось несколько тысяч сообщений, и все они были посвящены исключительно этой теме.
В представлении большинства из них подобные артефакты могли существовать разве что на страницах фантастических романов, да и то — как эксклюзивный атрибут главных героев. А тут их начальница привезла их в качестве простых сувениров, да еще и каждому лично в руки!
Глядя на царящий в чате ажиотаж и учитывая, что книжный магазин всё равно уже закрылся, Лу Яо написала Чжоу Су сообщение: она скоро заглянет в Магазинчик пушистиков поужинать, а заодно кое с чем разберется.
Чжоу Су пришла в невероятное возбуждение: мало того, что хозяйка благополучно вернулась, так еще и появилась возможность воочию увидеть легендарное пространственное кольцо!
И пусть этот артефакт из Иного мира можно было использовать исключительно в пределах торговой улицы, девушку это ничуть не смущало. Ведь это же самое настоящее пространственное кольцо!
Выйдя из книжной лавки, Лу Яо свернула на торговую улицу и неспешно зашагала по тихой мощеной дороге в сторону Магазинчика пушистиков.
Незаметно подкралась глубокая зима. Вдыхая морозный воздух, Лу Яо твердо решила для себя, что просто обязана завершить миссию с Одиннадцатым магазином до наступления Нового года.
В обеденной зоне Магазинчика пушистиков Чжоу Су уже накрыла роскошный стол, уставленный горячими блюдами: ризотто с морепродуктами, тушеное мясо магического зверя, обжаренные в воке гигантские крабы и пара-тройка легких освежающих закусок.
Во время поездки Лу Яо питалась весьма скудно — те несколько планет, что она успела посетить, смело могли претендовать на звание «гастрономических пустынь». Поэтому, дорвавшись до домашней еды, она совершенно потеряла контроль и наелась так, что из-за стола пришлось вставать, опираясь на стену.
К тому моменту, когда появилась Цзюхуа, Лу Яо прогуливалась по дощатому пирсу морской комнаты для рыбалки, пытаясь хоть немного растрясти съеденное.
Лу Яо протянула девушке карту памяти:
— Здесь информация о планетах, архитектуре городов и жителях за пределами острова Гуань. Всё, что я успела увидеть и услышать за тот день, а также некоторые исторические справки, которые мне удалось собрать.
Незадолго до этого Лу Яо обсуждала с Цзюхуа идею создания любовного романа, написанного специально для механоидов — существ, навсегда позабывших о том, что такое любовь и страсть.
Узнав накануне об отъезде начальницы, писательница попросила её помочь со сбором фактуры.
Цзюхуа бережно приняла накопитель, не в силах скрыть охвативший её трепет:
— Мне уже не терпится взглянуть, как выглядит мир по ту сторону звезд.
— Касательно сюжета у меня появилась одна мысль, — задумчиво произнесла Лу Яо. — Главными героями не должны быть два механоида. Пусть один из них будет обладателем механического тела, а второй — немодифицированным человеком. Уверена, изучив эти материалы, ты поймешь, что я имею в виду.
Любопытство Цзюхуа разгорелось с новой силой. Ей хотелось сию же секунду погрузиться в изучение дивного нового мира, сокрытого на крошечном носителе.
Когда писательница ушла, Лу Яо в одиночестве сделала еще пару кругов по пирсу. Добравшись до его края, она опустилась на доски и извлекла из Портативного Хранилища те самые кольца.
Артефакты из Иного мира невозможно было применить в самом Яогуане, однако они прекрасно функционировали в любом другом из связанных с торговой улицей миров.
Во избежание непредвиденных последствий, Лу Яо решила заранее наложить на украшения особое ограничительное правило, которое никак не сказалось бы на их прямом функционале.
Использовать Чи Правил и Запретов для каждого колечка по отдельности было слишком муторно. Внезапно хозяйку заведения осенило: она задействовала Тень у себя под ногами, и уже спустя пару минут всё было готово.
Распределив необходимое количество пространственных колец по всем заведениям, Лу Яо заодно совершила обход своих владений, а в самом конце заглянула в Репетиторский центр «Детство».
Механический глаз Дусэ наверняка должен был принести немало любопытных сведений, и она намеревалась как следует изучить их с помощью Альфреда.
Остров Гуань. Седьмой сектор.
Свет в лаборатории не гас всю ночь напролёт. С того самого момента, как хозяйка заведения покинула остров, 0766 и 0777 непрерывно анализировали полученные биометрические данные.
Вглядываясь в окуляры микроскопа, изучающего образцы крови и тканей, 0766 не могла отделаться от навязчивого чувства недоумения.
— Как такое возможно? — пробормотала она. — Неужели при заборе биоматериала произошла техническая ошибка?
0777 уверенно покачал головой:
— Это исключено!
— Тогда в чём же дело? — 0766 была совершенно сбита с толку. — Её клетки абсолютно неактивны. Такое чувство, будто... будто они отмирают в ту же секунду, как покидают организм носителя.
…
Черная Мертвая звезда.
Из недр подпольной лаборатории, затерянной в трущобах квартала Хаоса, безостановочно доносился звон бьющегося стекла и лязг металла. Это Дусэ в очередной раз впал в ярость и крушил всё, что попадалось под руку.
В то самое время, когда Лу Яо покинула планету BS111, Дусэ на максимальной скорости помчался на Черную Мертвую звезду.
Он рассчитывал по-быстрому вернуться в своё логово и вырастить партию клонов из добытого клеточного материала. Вот только он не мог понять, на каком именно этапе его безупречный план дал сбой.
По прибытии в лабораторию обнаружилось, что ткани, заботливо сохраненные в специальных пробирках, полностью утратили свою жизнеспособность. Отказываясь мириться с поражением, Дусэ предпринял еще несколько отчаянных попыток реанимировать их, но всё было тщетно.
Город Яогуан. Торговая улица.
Стояла глубокая ночь. На темном бархате неба мерцали редкие россыпи звезд.
Лу Яо вышла из Репетиторского центра «Детство» и, остановившись под козырьком крыши, устремила взгляд в звездное небо, с шумом выдохнув скопившееся в груди напряжение.
Только что, просматривая записи с механического глаза Дусэ, она увидела тот самый консервный завод.