— И чей же это тут такой бедняжка?
Старый вождь племени Священного Древа, старейшина и добрая половина рыцарей сели в поезд и проделали большой круг по рельсам, окинув взглядом все окрестности гостиницы.
Опираясь на деревянный посох, старый вождь не сводил глаз с пейзажа за окном.
— Если бы нам не сказали, что это Долина Терний, кто бы её узнал? — неспешно промолвил сидевший напротив старейшина.
Старый вождь прикрыл глаза и тяжело выдохнул: ситуация зашла куда дальше, чем они могли себе представить.
Сведений, которые принесли Интун и Цзяньлань, оказалось до обидного мало. Племя слишком поздно узнало о том, что Огромный Человек способен управлять Семенем Жизни.
И теперь страшно даже представить, какую цену придётся заплатить, чтобы вернуть последнее в мире Семя Сердца.
Видя, как вождь закипает от гнева, старейшина примирительно произнёс:
— Огромный Человек появился здесь совсем недавно, а Долина Терний уже изменилась до неузнаваемости. Когда мы с ней встретимся, не вздумай с порога лезть на рожон. Будь вежлив.
Вождь лишь мысленно отмахнулся: «Старик несёт сущую нелепицу».
Да, он был вспыльчив, но отнюдь не выжил из ума.
Рыцари, ехавшие в задних вагонах, прильнули к окнам, во все глаза разглядывая невиданные доселе чудеса.
— Что это за гигантский одуванчик?
— Да просто одуванчик, разве нет?
— Смотрите-ка, туда кто-то забрался!
— Гляньте на поле! Что это такое?
— Мыльный плод и мелкие бобы. Никогда такого не видели, что ли?
— Да нет же! Вам не кажется, что сама земля выглядит как-то странно?
И впрямь: растения не походили на дикие заросли, скорее казалось, будто кто-то специально возделывал эту почву.
Рядом виднелся ровный квадрат совершенно голой земли, где пока не взошло ни единого ростка.
Поезд остановился у дверей гостиницы. Как только пассажиры вышли, Цзиньцзинь заложил крутой вираж и отправился за оставшимися рыцарями.
Вторая половина отряда не стала дожидаться транспорта: рыцари прибыли верхом на красных кабанах, ведя заводных животных в поводу.
Дождавшись, пока все соберутся, старый вождь выстроил отряд и лишь после этого шагнул к дверям и постучал.
Лу Яо распахнула створку. На ладони она держала Чёрного Шипа — они как раз собирались проведать пчелиный улей.
Крошечные представители племени Священного Древа задрали головы, скользя взглядами по возникшим перед ними исполинским штанинам. Старый вождь едва не свернул себе шею, пытаясь рассмотреть лицо хозяйки.
Лу Яо опустила взгляд. На пороге ровными рядами выстроились крошечные существа со светло-золотистыми волосами. Один из них — паренёк с короткой серебристо-белой стрижкой — особенно выделялся в толпе.
Кроме того, в глаза бросался выстроившийся за спинами незваных гостей отряд массивных красных кабанов.
Лу Яо отступила в сторону, освобождая проход:
— Если хотите поесть или снять комнату, проходите.
Старый вождь прокашлялся, собираясь взять слово, но тут из-за спин соплеменников выскочила Цзяньлань.
— Лу Яо, а вот и мы! — бойко отрапортовала она. — Это всё представители племени Священного Древа. Вот наш старый вождь, а это — старейшина.
Лишившись возможности высказаться, вождь в раздражении с силой стукнул деревянным посохом о землю, не зная, куда девать нерастраченный запал.
— Добро пожаловать, — вежливо кивнула Лу Яо.
Поняв, что Цзяньлань сейчас выложит всё как на духу, старейшина бесцеремонно схватил её за шиворот и задвинул за спину. Напустив на себя важности, он произнёс:
— Нас тридцать два человека. Мы бы хотели снять номера.
Лу Яо посторонилась, пропуская гостей внутрь, и их тут же взяли в оборот сотрудники гостиницы.
В заведении имелось три типа жилья. Выслушав краткую презентацию, молодёжь в основном предпочла домик из серого кирпича в левом крыле и гостевой номер роз.
Услышав, что здесь есть гостевой номер с горячими источниками, старейшина сразу же изъявил желание понежиться в воде.
Старый вождь и действующий капитан рыцарей последовали его примеру.
Размещением прибывших занимались служащие — как из числа нитэань, так и Огромный Человек. Постояв немного у дверей, Лу Яо убедилась, что процесс идёт слаженно и её вмешательство не требуется. Развернувшись, она вместе с Чёрным Шипом вышла на улицу.
Она и не заметила, как следом за ней увязался крошечный «хвостик».
Тем временем внутри рыцари племени Священного Древа чувствовали себя словно Алиса в Стране чудес. Изысканные номера, невиданные яства и развлечения — всё это вскружило им голову.
Старый вождь, бегло осмотрев свои апартаменты, спустился на первый этаж — к купальням.
Гостевой номер с горячими источниками выглядел изысканно, хотя и не внушал особого чувства безопасности.
В основу дизайна легли бамбуковые мотивы: снаружи номер походил на традиционную хижину, а внутреннее убранство воплощало в себе концепцию «элегантности, простоты и покоя».
Бассейны на первом этаже плавно перетекали один в другой, их края были выложены мелкой галькой. За декоративными ширмами зеленели густые заросли карликового бамбука, чьи листья умиротворяюще шелестели на ветру.
И хотя источники располагались в помещении, стоило поднять голову, как взору открывалось бескрайнее звёздное небо с яркой луной — казалось, будто купаешься прямо на улице.
Вождь, старейшина и капитан рыцарей замерли в изумлении.
В культуре нитэань не существовало строгих правил приличия: эти маленькие создания никогда не стеснялись купаться в дикой природе.
Они ничего не знали о голограммах, а потому воспринимали окружающее великолепие как некое непостижимое чудо, пронизывающее каждый дюйм гостиницы.
Поломав голову над этой загадкой и так ничего не поняв, они решили выбросить всё из головы и просто насладиться купанием.
Погрузив старые кости в обжигающе приятную воду, вождь удовлетворённо вздохнул. Накопившаяся за последние дни усталость и ломота в теле мгновенно отступили.
Старейшина вальяжно откинулся на бортик, неспешно выудил из плавающего деревянного тазика банку с каким-то напитком и дёрнул за кольцо. Осторожно лизнув содержимое и убедившись, что вкус ему по нраву, он запрокинул голову и принялся жадно глотать сладкую жидкость.
Вождь недовольно нахмурился:
— Это ещё откуда? И почему у меня такого нет?
— Разве ты не видел у входа? — удивился старейшина.
Старый вождь растерянно заморгал: он не помнил ничего подобного.
Весь первый этаж номера занимали купальни. Прямо между мужской и женской половинами стоял миниатюрный торговый автомат. Сам аппарат, крошечные алюминиевые баночки и разлитые по ним напитки — всё это Лу Яо сделала вручную вместе со своими помощниками.
Как и любые другие миниатюрные вещицы в гостинице, торговый автомат был полностью функциональным.
Из-за своей врождённой суетливости старый вождь промчался мимо и попросту его не заметил.
А вот шедшие позади старейшина и капитан рыцарей глазели по сторонам и, наткнувшись на диковинную машину, застряли надолго. Они добрых полчаса изучали автомат, пока наконец не сообразили, как им пользоваться.
Оставшись без угощения, старый вождь принялся молча дуться.
Старейшина с видом богатенького щёголя подтолкнул к нему плавающий тазик:
— Мы купили с запасом. Выбирай любой.
Капитан рыцарей открыл было рот, но вовремя осекся.
Ему было попросту стыдно признаться, что они со старейшиной так увлеклись процессом покупки, нажимая на кнопки раз за разом, что случайно набрали целую бадью.
Благо, эта странная вода под названием «напиток» оказалась вполне сносной на вкус, а недопитое всегда можно было забрать с собой.
Когда троица вдоволь накупалась и вышла в холл, выяснилось, что молодые рыцари, поселившиеся в номерах напротив, уже окончательно и бесповоротно попали в плен местного очарования.
Между крылом с горячими источниками и новыми гостевыми номерами располагалась просторная площадка. На одной её стороне возвели миниатюрный кинотеатр, а на стороне источников обустроили прозрачный пруд с лотосами.
Стенки пруда были абсолютно прозрачными. В этом крошечном подводном царстве безмятежно резвились стайки мелких рыбёшек, не причинявших вреда корням растений. А на поверхности воды покачивались изящные бутоны карликового лотоса, один вид которых заставлял забыть о любых невзгодах.
Перед визитом в гостиницу вождя и старейшину одолевали мрачные мысли и тревоги.
Но стоило им переступить порог этого удивительного места, как гнетущее чувство беспомощности перед лицом судьбы немного отступило.
Гостиница напоминала райский уголок, внезапно снизошедший в их суровый мир. Описать это великолепие словами было попросту невозможно.
Стоя у пруда, старейшина задумчиво наблюдал за рыбками:
— Они наверняка думают, что этот водоём — и есть весь мир. Вон как беззаботно плавают.
Старый вождь лишь бросил на него недовольный взгляд и холодно хмыкнул.
«Старику уже за двести, а ума так и не нажил, — мысленно фыркнул он. — Годы идут, а мудрости не прибавляется. Всё так же льёт воду и бормочет всякую чушь».
Заложив руки за спину, старейшина развернулся:
— Ладно, пойдёмте в номер. Пора подкрепиться, а потом обсудим дела.
Чуть позже троица приступила к трапезе в своих покоях. Запланированное совещание пришлось отложить ещё на добрых полчаса.
Тем временем на улице Чёрный Шип объяснял, что пчелиный улей обосновался под каменной плитой у подножия холма.
Следуя его указаниям, Лу Яо направилась к нужному месту.
Интун всю дорогу следовал за ней по пятам.
Несколько раз он почти нагонял девушку, но та вдруг прибавляла шаг.
Своими короткими ножками Интун всё равно не мог за ней угнаться. В конце концов он остановился, открыл было рот, чтобы окликнуть, но так и не вымолвил ни звука, лишь беспомощно глядя Лу Яо вслед.
Минут через двадцать Лу Яо с Чёрным Шипом двинулись обратно. Они оживлённо обсуждали создание деревянного улья для «приюта» пчёл, как вдруг заметили, что на обочине, прямо под гигантским одуванчиком, съёжился некий подавленный «грибочек».
Лу Яо остановилась и присела на корточки:
— И чей же это тут такой бедняжка?
«Бедняжка» обернулся и с громким «ам!» вцепился зубами ей в палец.