— …Ты, кажется, даже разочарован.
— Зачем лезть на крышу? — спросила Лу Яо.
— Больше ста тысяч человек требуют защитить их права, — ответил водитель. — Разработчикам игры вовек не расплатиться. Наверное, умереть для них — выход полегче.
Дорога впереди становилась всё более забитой, повсюду толпились люди, и машина едва могла продвигаться дальше.
Лу Яо вместе с Гарольдом и Цююй вышли на полпути. Протискиваясь сквозь плотную толпу больше получаса, они с трудом добрались до подножия Технологического центра.
Девушка запрокинула голову. В Технологическом центре было не меньше семидесяти этажей — если смотреть с самого верха, люди, пожалуй, казались бы мельче муравьёв.
— Там, наверху, четверо. Стоят на ограждении, — произнёс Гарольд.
— Если они и впрямь сорвутся, те жалкие меры спасения, что приготовили внизу, им не помогут, — добавила Цююй.
Внизу спасатели в ярко-синей форме и охранники оттесняли зевак, раскладывая на земле надувные подушки.
Толпа скандировала: «Прыгай! Прыгай!». Перед лицами большинства собравшихся висели парящие экраны, на которых транслировались бледные лица четверых мужчин, стоявших у самого края.
Позади самоубийц в полной готовности замерли несколько спасателей. Они отчаянно пытались отговорить их, и напряжение в воздухе достигло предела.
Стоя посреди толпы, Лу Яо ощущала волну безумия, которую было невозможно сдержать.
Если эти люди разобьются насмерть, то исчезнут, словно капля воды в бескрайнем море, не оставив после себя и следа.
А инцидент, произошедший на Улице Призраков, от этого всё равно не разрешится.
Среди четверых на крыше Лу Яо заметила знакомое лицо.
Пэй Ци. Бывший работник её мастерской. Расставаясь, он обещал найти её, а теперь стоял на крыше, охваченный унынием, и в глубине его глаз читались лишь отчаяние и смертельная усталость.
Лу Яо повернулась к Гарольду и Цююй:
— Я поднимусь наверх. Вы оставайтесь здесь и действуйте по обстоятельствам.
Чтобы не дать разъярённой толпе ворваться внутрь, профессиональная охрана уже заблокировала главный вход в Технологический центр.
Лу Яо оказалась зажата среди людей — ни вперёд, ни назад.
Тем временем на крыше Пэй Ци, Хэ Байхэн и ещё двое сотрудников техподдержки стояли у самых перил. В их ушах звенели полные гнева голоса игроков: «Прыгай! Прыгай! Прыгай!»
Хэ Байхэн мёртвой хваткой вцепился в собственные брюки. На его лице отражались боль, внутренняя борьба и лёгкая растерянность.
Пэй Ци стоял неподалёку от него. Он совсем недавно выписался из больницы и ещё не до конца окреп. По его бледному, как бумага, лицу катился пот.
Издали надвигались сумерки. Вечерний ветер мягко коснулся щёк, принося приятную прохладу. Пэй Ци прищурился. Перед глазами всё поплыло, и ему почудилось, будто вдалеке хлопает крыльями стая голубей, летящая прямо на него.
Пэй Ци качнулся вперёд.
Спасатель, стоявший позади, вмиг изменился в лице и бросился к нему.
Побледневший Хэ Байхэн медленно перевёл взгляд, как вдруг почувствовал, что в спину его кто-то легонько подтолкнул.
В следующее мгновение уши заложило от свиста ветра. Он стремительно падал вниз, словно тяжёлый камень, брошенный в воду.
Пш-ш-ш…
Звук был таким, будто летним вечером кто-то открыл бутылку с газировкой и с бульканьем наполнил стакан.
— Гарольд! Цююй!
Лу Яо опустилась на колени у разбитого панорамного окна на пятнадцатом этаже, обеими руками изо всех сил сжимая Волшебную палочку Девяти Сокровищ.
Изогнутая рукоять палочки зацепилась за воротник пиджака Пэй Ци. Девушка с трудом удерживала её, пытаясь втащить мужчину наверх.
Потеряв слишком много времени внизу, Лу Яо пришлось пойти на хитрость, чтобы проникнуть в Технологический центр. Она никак не ожидала, что система безопасности внутри окажется куда строже наружной: чтобы просто воспользоваться лифтом, требовалось пройти распознавание лиц, проверку отпечатков пальцев и сканирование сетчатки глаза.
Не имея иного выхода, она побежала по лестнице, попутно связавшись через Браслет Призрака с Жэнь Ю, чтобы тот докладывал ей об обстановке снаружи.
Жители города Минжи могли следить за происходящим у здания в режиме реального времени благодаря прямым трансляциям в сети.
Когда Лу Яо услышала, что люди сорвались вниз, она как раз достигла пятнадцатого этажа и магией вдребезги разнесла пуленепробиваемое стекло.
Времени катастрофически не хватало, тело среагировало быстрее разума. Увидев падающих людей, она инстинктивно выставила вперёд палочку — изначально Лу Яо хотела начертить магический массив, но по чистой случайности зацепила Пэй Ци.
Это было даже хуже, чем если бы она никого не поймала: теперь обе руки были заняты, и она не могла применить свои способности. Учитывая, что до земли оставалось всего пятнадцать этажей, Лу Яо сильно сомневалась, что успела бы сотворить массив за столь короткий срок.
К счастью, ей удалось сохранить хладнокровие. Стоя на коленях, она осторожно затащила мужчину внутрь.
Когда Пэй Ци открыл глаза, его ноги всё ещё свисали в пустоту. Щурясь, он узнал Лу Яо и в ужасе побледнел. В горле першило так, словно там копошился целый муравейник, он открывал рот, но не мог издать ни звука.
Растянувшись на полу, мужчина судорожно глотал воздух. Руки и ноги обмякли, тело пробил холодный пот.
Лу Яо оттащила его подальше от края, поднялась и подошла к разбитому окну, чтобы посмотреть вниз. Огромный упругий мыльный пузырь обволакивал стеклянные осколки и плавно опускался к земле.
Этот пузырь имел ту же структуру, что и защитная сеть у входа в Репетиторский центр «Детство». Он должен был лопнуть только при касании земли, чтобы случайные прохожие не пострадали от падающего с пятнадцатого этажа стекла.
Внезапно снизу ударил порыв ветра. Исполинские крылья заслонили собой ночное небо и огни города, погрузив всё во мрак.
Блеснув кожаной курткой, появился Гарольд, держа в руках двух человек.
Сложив крылья, он запрыгнул в помещение и небрежно бросил до смерти перепуганных бедолаг рядом с Пэй Ци, а затем перевёл взгляд на Лу Яо:
— Я тут ни при чём. Ты привлекла куда больше внимания, чем мы.
Девушка лишь вздохнула:
— А где Цююй?
— Я здесь, — раздался стук каблуков. Цююй держала на руках высокого худощавого мужчину. Её длинное чёрное платье громко шелестело на ветру.
Остановившись, она неспешно убрала крылья. Опустившись на одно колено, Цююй уложила Хэ Байхэна по другую сторону от Пэй Ци и подняла глаза на хозяйку заведения:
— Внизу очень шумно. Что будем делать дальше?
Всё произошло слишком стремительно. Вокруг толпились люди, повсюду работали камеры.
Гарольд с Цююй как раз обсуждали, не поставить ли барьер, чтобы хоть немного скрыть свои действия, как вдруг на пятнадцатом этаже разлетелось вдребезги стекло. Услышав крик Лу Яо и увидев падающих людей, драконы ринулись на помощь, не раздумывая ни секунды.
В глазах драконов человеческая раса была до смешного хрупкой — их нужно было поймать до того, как они разобьются всмятку.
Впрочем, двое драконов накрепко запомнили наказ Лу Яо и не стали полностью принимать истинный облик, ограничившись лишь крыльями.
Однако даже этого оказалось достаточно, чтобы поднять небывалую шумиху.
Браслет Призрака на запястье Лу Яо непрерывно пищал, уведомляя о всё новых сообщениях.
Жэнь Ю: «Хозяйка, ну вы и даёте!!!»
Цай Юйсин: «Срочно найдите укрытие! В сети полно видео, братика и ту длинноволосую сестрёнку засняли крупным планом!»
…
Лу Яо открыла на коммуникаторе видео, которое прислал Жэнь Ю.
В кадр попали не только Гарольд с Цююй, но и она сама на пятнадцатом этаже.
Судя по слухам, кто-то уже начал допытываться, не она ли хозяйка мастерской «Сделай сам».
Отключив уведомления на браслете, Лу Яо посмотрела на Пэй Ци:
— Не думала, что ты окажешься таким трусом.
Пэй Ци опёрся руками о пол и медленно сел.
— Нет, — хрипло ответил он, — я и в мыслях такого не держал.
Лу Яо слегка нахмурилась.
Подтянув колени к груди, мужчина прижал левой рукой всё ещё дрожащую правую и постарался произнести это как можно спокойнее:
— Кажется, Он явился сюда.
Двое сотрудников рядом с ним свернулись в комочек на полу и рыдали, обхватив головы руками. Они всё ещё пребывали в глубоком шоке.
Хэ Байхэн чувствовал себя чуть лучше. Он не спеша приподнялся, с опаской покосился на стоявшую рядом с Лу Яо Цююй, а затем перевёл взгляд на саму хозяйку — и его лицо резко изменилось.
Те, кто никогда не бывал на Улице Призраков, едва ли могли узнать Лу Яо только по внешности. Но Хэ Байхэн несколько дней кряду внимательно изучал игровой интерфейс. Коротковолосая девушка с золотой серёжкой в левом ухе… Сопоставив это с недавними событиями и тем, как непринуждённо к ней обращался его босс, он вмиг вспомнил того самого персонажа из игры.
Лу Яо мельком взглянула на Хэ Байхэна и опустилась на корточки перед Пэй Ци.
— Что ты имеешь в виду?
Устало потирая переносицу, Пэй Ци ответил:
— Я уже убедил команду разработчиков: мы возьмём на себя ответственность за весь ущерб от этого инцидента и выплатим полные компенсации. Но во второй половине дня перед зданием компании внезапно появились протестующие, а обсуждения в сети вышли из-под контроля. Я сидел в кабинете, обсуждал дела с сотрудниками, как вдруг в голове всё помутнело. А когда я пришёл в себя, то уже стоял на краю крыши.
— И у меня то же самое, — опомнился Хэ Байхэн. — С обеда в голове стоял туман, а очнулся я уже там.
Лу Яо несколько секунд изучающе смотрела на обоих мужчин, затем склонила голову и указала на ухо:
— Вы всегда носите эту штуку?
Пэй Ци дотронулся до коммуникатора:
— Так удобнее.
Девушка не сдержала разочарованного вздоха и покачала головой:
— Ну и беспечность. Вы никогда не задумывались, как именно люди с Улицы Призраков туда попали? Ладно молодые, но в игре оказались даже пожилые люди вроде бабушки Сюй!
Пэй Ци слегка расширил глаза, глядя на неё с абсолютной наивностью.
Лу Яо подалась вперёд и сорвала коммуникатор с его уха.
Лицо мужчины мгновенно переменилось. Он опустил голову, приходя в себя несколько секунд, а когда снова взглянул на Лу Яо, в его глазах читалось недоумение:
— Как ты здесь оказалась?
Повторяя за Лу Яо, Цююй ловко стянула гарнитуру с Хэ Байхэна.
Гарольд с раздражением присел на корточки и сорвал устройства с рыдающих сотрудников.
Мир внезапно погрузился в тишину.
Пэй Ци некоторое время молча смотрел на Лу Яо, а затем вдруг подался вперёд и крепко схватил её за запястье.
Девушка опешила:
— Ты чего?
Кожа под его пальцами оказалась мягкой и слегка прохладной, но спустя пару секунд начала теплеть.
— Значит, ты и правда не андроид… — пробормотал Пэй Ци.
— …Ты, кажется, даже разочарован, — протянула Лу Яо.
Пэй Ци хотел добавить что-то ещё, но Гарольд его перебил:
— Сюда идут.
Офисы на пятнадцатом этаже пока пустовали, здесь никого не было.
Спасатели снизу и сверху к этому времени оправились от потрясения и спешно направлялись к ним.
Лу Яо развернулась и зашагала к разбитому окну.
— На каком этаже находится Главный сервер?
Пэй Ци ответил не сразу:
— На шестьдесят шестом. Но тебе туда не попасть. Это не Улица Призраков, здесь всё не пройдёт так же гладко, как с запуском процедуры выхода из игры.
Шестьдесят шестой этаж был оснащён самой передовой системой безопасности в городе Минжи. Одной лишь грубой силой туда было не пробиться.
В разбитое окно задувал ночной ветер. Лу Яо остановилась у края и, не оборачиваясь, махнула мужчине рукой:
— Старайся не носить больше этот коммуникатор. Если всё пройдёт удачно, я ещё загляну к тебе. Ах да, твой браслет я тоже принесла.
Серебристый браслет очертил во тьме тусклую сияющую дугу. Поймав его, Пэй Ци поднял глаза на окно — троицы и след простыл.
Хэ Байхэн смотрел в пустоту:
— Зачем им понадобилась Циминсин?