Во время обеденного перерыва Дэлл и Карни спросили Гэса, не хочет ли он пойти с ними в книжный магазин.
— Покупать книги? У вас еще остались деньги? — удивился Гэс.
— Просто посмотрим, оценим новинки, — усмехнулся Карни. — Даже если не хватит на покупку, всегда можно почитать пробные экземпляры. Полистаем и уйдем. Если не понравится и брать не станем, хозяйка заведения нам и слова не скажет.
Гэс немного заколебался. Он сам не мог объяснить, что чувствовал: с одной стороны, ему не хотелось выглядеть жалко перед хозяйкой заведения, а с другой — новинки манили.
Обеденный перерыв длился довольно долго — целых полтора часа.
Тела механоидов не знали усталости, поэтому это время предназначалось в первую очередь для отдыха надзирателей.
Зона свободного перемещения заключенных ограничивалась зоной отдыха девятого сектора и Книжной улицей в восьмом секторе.
Когда надзирателей не было рядом, патрулирование острова брали на себя микробеспилотники, ведущие наблюдение в реальном времени, а искусственный интеллект сводил все данные воедино.
В случае необходимости система искусственного интеллекта отправляла роботов-конвоиров для задержания нарушителей спокойствия.
В прошлый раз заключенный, напавший на хозяйку заведения с показателем ментальной силы ранга А, до тюрьмы работал в цехе по производству дронов. Он долго изучал местность и перед нападением вывел из строя все аппараты, кружившие вокруг лавки.
После того инцидента седьмой, восьмой и девятый секторы полностью оснастили еще более совершенными и миниатюрными микробеспилотниками. Оборудованные по последнему слову маскировочных технологий и управляемые звуковыми волнами, они оставались невидимыми для механических глаз.
Когда Дэлл, Карни и Гэс добрались до Книжной улицы, им навстречу попалось несколько обитателей пятого сектора. Все они, как один, несли в руках светло-желтые пакеты для книг.
— А парни из пятого сектора не дураки, — вполголоса заметил Карни, не удержавшись от присвиста, когда они разминулись.
— Этот трюк уже заездили, скукота, — отозвался Дэлл. — Пойдем лучше в магазин, почитаем.
Не пройдя и пятисот метров, троица столкнулась еще с несколькими группами заключенных из пятого и шестого секторов. Почти каждый нес книжный пакет, и, судя по тому, как легко те раскачивались в руках, внутри лежало от силы по одному тому. Однако для восьмого сектора даже такое зрелище было невероятной редкостью.
— Лавка открылась без лишнего шума, а торговля идет бойко, — подметил Дэлл.
— Книги там отличные, да и хозяйка заведения — личность занятная, — кивнул Карни. — Но главное — она весьма сильна. Похоже, обитатели пятого и шестого секторов ходят у нее по струнке.
Всю дорогу Гэс больше слушал, чем говорил. Ему казалось, что та хозяйка заведения, о которой рассуждали его спутники, и Лу Яо из его воспоминаний — совершенно разные люди.
Впрочем, он не стал задавать глупых вопросов. За одно лишь утро, проведенное вместе, Гэс ясно понял: Дэлл и Карни знают порядки этой тюрьмы куда лучше его самого.
На пороге магазина они столкнулись с тем, кого никак не ожидали здесь увидеть. Взглянув на троицу, 0666 разом нашел ответ на вопрос, не дававший ему покоя с самого утра.
Неудивительно, что все так рвутся на швейную фабрику — видимо, им просто не хватает денег на книги.
Неформальные встречи надзирателей и заключенных всегда отдавали неловкостью.
Раньше надзиратели старались заглядывать в восьмой сектор, когда в магазине не было толп осужденных.
Последние несколько дней 0666 дежурил без продыху и, так и не выкроив свободной минуты, решил заскочить сюда в обед. Но избежать нежелательной встречи не удалось.
Когда заключенные первыми подали знак приветствия, 0666 притворился, что ничего не заметил, резко отвернулся и поспешил внутрь.
Дэлл и Карни лишь равнодушно пожали плечами.
В самом магазине осужденных оказалось еще больше, чем на улице. Казалось, весь остров сбежался сюда в свободное время: читальный зал был забит до отказа.
Стеллажи, которые еще вчера ломились от книг, теперь опустели по меньшей мере на треть.
Лу Яо, стоя за кассой, приветливо улыбнулась:
— Добрый день. Новинки сегодня выставлены на третьем стеллаже справа.
Рядом с кассой выстроился ряд тележек. Вчера Дэлл и Карни их даже не заметили, но теперь, увидев, как кто-то катит перед собой такую же, выбирая литературу, оба понимающе переглянулись.
Дэлл тут же взял одну и вместе с Карни направился к стеллажам.
Гэс хотел что-то сказать, но, увидев, как Дэлл сгрузил в тележку четыре или пять новых томов и двинулся дальше в отдел новинок, лишь коротко кивнул Лу Яо и последовал за товарищами.
До Гэса не сразу дошло: Дэлл и Карни больше десяти лет провели за швейными машинками, так что их сбережения явно не шли ни в какое сравнение с его жалкими грошами.
В голове мелькнула странная мысль: «Оказывается, даже в тюрьме решает стаж».
...
Дэлл собрал недостающие тома «Графа Монте-Кристо», прихватил полное издание «Путешествия на Запад» и не забыл про свежий сборник стихов.
Не только Гэс и Карни, но и другие покупатели вокруг смотрели на него с нескрываемым потрясением.
Стальные маски механоидов не умели выражать эмоции, но пристальные взгляды и замершие движения ясно кричали об их безмерном удивлении.
...
Заполучив желаемое, заключенные уходили в читальный зал. 0666 же не желал находиться с ними в одном помещении. Прижимая к груди полный комплект «Графа Монте-Кристо», он блуждал взглядом по книжным полкам.
Лу Яо заметила, что он стоит уже довольно долго. Поскольку на кассе никого не было, она подошла к нему сама:
— Сегодня у нас появились две новые серии книг. Одна из них ничуть не уступает тому «Графу Монте-Кристо», что вы держите в руках.
— Мне и этого хватит надолго. Я бы хотел приобрести лишь сборник стихов, — вежливо отказался 0666.
По пути сюда надзиратель встретил коллегу.
Тот купил стихи Борхеса и предложил обмениваться литературой.
Книги — вещь отличная, вот только цены кусаются.
А так можно сэкономить приличную сумму и при этом читать разное.
— Вас не интересует Борхес? — спросила Лу Яо.
— Не совсем так, — смутился 0666.
Он просто чувствовал, что будет неловко признаваться хозяйке заведения в своих мелочных расчетах.
Не став допытываться, девушка подвела его к стеллажу с новинками и достала томик стихов, на который мало кто из посетителей обратил внимание.
Вероятно, из-за отсутствия рекламных баннеров и шариков книга осталась незамеченной.
И хотя это было одиночное издание, стоившее куда дешевле соседнего комплекта «Путешествия на Запад», покупатели подсознательно скользили по нему взглядом и проходили мимо.
На темно-синей обложке сборника красовался нарисованный от руки полуразрушенный трон и сломанный меч рыцаря. На спинке трона криво висела изящная корона.
Лу Яо открыла книгу на случайной странице и протянула 0666:
— В мире много поэтов. Если вас не трогает Борхес, то стихи Адониса не менее величественны.
Взгляд 0666 упал на слегка пожелтевшую бумагу, и он прочел строки, полные свободы и величия:
*«Мои знамена выстроились в ряд, не путаясь меж собой… Я отдаю приказы звездам, я бросаю якорь и вглядываюсь вдаль. Я сам возвожу себя на престол, становясь владыкой ветров (1)»*.
...
Лу Яо терпеливо ждала. Заметив, что надзиратель дочитал «Владыку ветров», она перевернула страницу:
— А вот это стихотворение — «Не уходи безропотно во тьму» — одно из моих самых любимых.
*«Не уходи безропотно во тьму, пусть страсть не утонет в мрачных сумерках. Бушуй, бушуй против угасания света… (2)»*.
0666 пробежался глазами по тексту и, не дожидаясь дальнейших пояснений, выпалил:
— Беру! Я покупаю эту книгу!
— Вы немного нервничаете? — спросила Лу Яо, сделав полшага назад.
— …Это так заметно? — 0666 неестественно вздернул подбородок, а затем медленно опустил голову.
Девушка покачала головой, мягко улыбнувшись:
— На самом деле вам не из-за чего переживать. Можете спокойно полистать страницы и потом решить, брать ли. Даже если передумаете — ничего страшного.
Сказав это, Лу Яо оставила его у стеллажа и вернулась к кассе.
0666 медленно выдохнул.
Механические тела не нуждались в кислороде — это была всего лишь старая привычка.
Сам по себе он и впрямь страдал социофобией. На работе, общаясь с отпетыми уголовниками, он чувствовал себя нормально, но в присутствии немодифицированных людей вроде хозяйки заведения всегда терялся.
Впрочем, после замены тела на механическое подобные приступы случались редко. А если он и нервничал, то из-за отсутствия мимики на металлическом лице этого никто не замечал.
Но хозяйка заведения каким-то образом все поняла.
Не став больше задерживаться, 0666 прихватил комплект «Графа Монте-Кристо», рекомендованный сборник стихов, оплатил покупку сканированием Звездного браслета и поспешил прочь.
Вскоре на улицу вышли Дэлл, Карни и Гэс.
Первые двое тащили целую гору литературы, тогда как Гэс шел с пустыми руками — лишних звездных монет у него попросту не водилось.
Пока Лу Яо упаковывала покупки, Карни решил поболтать с ней.
Этот парень всегда вел себя так, словно они были давно знакомы, да и язык у него был подвешен на славу.
Внезапно Карни заметил у кассы ярко-желтую табличку с условиями акции:
— Двадцать книжных пакетов можно обменять на любую новинку? Абсолютно на любую?
Получив утвердительный ответ хозяйки заведения, Карни с завистью посмотрел на Дэлла:
— Дружище, у тебя их целая куча. Подаришь один?
Дэлл сегодня словно закупался оптом: он разом приобрел больше двадцати книг, сместив с полок почти все новинки, кроме двух кулинарных сборников, которые в свое время купил Юань.
Чтобы унести это богатство, потребовалось целых четыре пакета.
— Ладно, поможешь дотащить — отдам один, — отмахнулся Дэлл.
— И дашь потом почитать «Путешествие на Запад», — добавил Карни.
— Без проблем, тысяча звездных монет за ночь, — невозмутимо ответил Дэлл.
— …Ты там совсем от жадности свихнулся?
Неся увесистые пакеты и перекидываясь шутками, троица покинула магазин.
Провожая их взглядом, Лу Яо заметила процессию мини-роботов-уборщиков, двигавшуюся по дороге мимо дверей.
Карни, ожидавший товарищей у обочины, пнул замыкающего робота.
Тот повернул «голову» и с недоумением уставился на обидчика, сверкнув золотистой заплаткой на боку.
Девушка удивилась: это был тот самый мини-робот-уборщик с пробитым корпусом. Каким-то чудом он сумел затесаться в уборочную бригаду.
Возможно, машина уже не помнила Лу Яо. Их взгляды на мгновение встретились, но робот поспешно отвернулся и суетливо покатился следом за удаляющимся отрядом.
...
— Лу Яо, я вернулась, — сообщила Система Исполнения Желаний.
В последнее время Система с энтузиазмом собирала секретную информацию об острове Гуань, то и дело пропадая на несколько часов.
— И каковы успехи? — спросила девушка.
— Системы безопасности в первом, втором и третьем секторах действительно крайне суровы, мне нужно еще немного времени. Зато я прошвырнулась по четвертому, пятому и шестому секторам и добыла кое-какие нужные тебе данные, — отозвалась Система.
Вспомогательные работы в восьмом секторе велись слишком халатно, поэтому полезных сведений там нашлось мало.
Лу Яо уже пыталась выведать что-то у надзирателей, но результаты оказались мизерными.
В конце концов, надзиратели были официальными сотрудниками острова Гуань, и простой хозяйке заведения было не под силу вытянуть из них ключевую информацию о тюрьме и заключенных. Если задавать слишком много вопросов, можно было запросто получить клеймо шпиона, поэтому оставалось полагаться лишь на примитивные методы.
На самом деле девушку не интересовали какие-то страшные тайны. Просто Звездные браслеты на острове имели ограничения и не могли подключаться к Звездной сети, из-за чего нужную информацию было невозможно найти в открытом доступе.
— Остров Гуань — это не тюрьма смешанного типа, — пояснила Система Исполнения Желаний. — Четвертый сектор представляет собой женский блок.
Механоиды почти полностью избавились от половых признаков: ни мужчин, ни женщин невозможно было отличить на глаз.
В документах, предоставленных 0815, об этом тоже не упоминалось, а расспрашивать заключенных о подобном было не с руки.
Лу Яо сотни раз пересматривала образцы материалов из седьмого и восьмого секторов, но так и не обнаружила никаких гендерных различий в строении механоидов, поэтому поручила Системе выяснить это.
— Значит ли это, что в пятом и шестом секторах содержатся только мужчины? — уточнила девушка.
— Сложно сказать. При аресте всем преступникам принудительно заменяют тела на механические. Можно с уверенностью заявить, что в четвертом секторе сидят только женщины, однако в пятом и шестом вполне могут скрываться арестанты женского пола.
— Обитатели четвертого сектора еще ни разу не заглядывали в наш магазин?
— Верно. В последнее время дни активности выпадали только на пятый и шестой секторы. Впрочем, завтра группу осужденных из четвертого отправят в седьмой сектор на ментальный допрос. Но с распространением механических тел пол перестал играть важную роль. Разве нам, книготорговцам, стоит так сильно об этом заморачиваться?
— То, что пол якобы не имеет значения, на самом деле означает лишь одно: во главу угла по-прежнему ставятся мужские потребности, — возразила Лу Яо. — Женщины лишь номинально приравнены к мужчинам, в то время как их истинные желания попросту игнорируются. Я хочу представить на полках как можно больше книг, написанных с разных точек зрения, чтобы каждый посетитель мог найти то, что нужно именно ему.
Система Исполнения Желаний обреченно взвыла:
— Хочешь сказать, сегодня мы снова работаем сверхурочно?!