Мы должны принимать всё, что происходит.
0816, словно путник, долго бредущий по пустыне и внезапно наткнувшийся на оазис, отпустил запястье Лу Яо и быстрым шагом направился к книжным полкам.
0829 и 0877, мельком взглянув на девушку, тоже поспешили следом.
Взгляд 0877 сразу же выцепил на полке аккуратно расставленное полное издание «Графа Монте-Кристо» в трех томах. Его разум, всю ночь терзаемый мыслями о продолжении истории, наконец-то обрел краткий миг покоя.
Словно боясь, что книги уведут прямо из-под носа, 0877 проворно сгреб все три тома в охапку и прижал к груди.
0816 и 0829 в нерешительности замерли перед стеллажами. Их механические глаза то и дело вращались — от обилия литературы просто рябило в глазах, надзиратели не знали, с чего начать.
Изначально они планировали купить те же книги, что вчера видели у 0815, но, придя в магазин, обнаружили поистине огромный выбор. Полки ломились от невиданных ранее фолиантов, а их названия и аннотации выглядели крайне интригующе.
Цены, конечно, немного кусались, однако оба надзирателя сошлись во мнении: проблема не в дороговизне книг, а в их собственной платежеспособности.
0815, отставший от коллег, смущенно поздоровался с хозяйкой заведения и попытался объясниться:
— Мы вчера всем офисом читали ваши книги и немного перевозбудились. Пробудешь на острове Гуань подольше — сама поймешь. Жизнь здесь невероятно размеренная.
Настолько размеренная, что напоминает стоячее болото: триста дней пролетают как один. А появление этих книг подобно камню, брошенному в гладь тихого озера.
Лу Яо вспомнила о предыдущих торговцах, открывавших здесь свои лавки. Очевидно, что быт надзирателей восьмого сектора разительно отличался от жизни владельцев магазинов. Она лишь вежливо кивнула, не проронив ни слова.
Впрочем, из этих слов можно было почерпнуть важную информацию: у островных надзирателей стабильная работа, а значит, и больше свободных средств. У них выше уровень доступа, чем у заключенных, и куда больше свободы.
Заметив, что 0816 еле удерживает в руках стопку томов, девушка повела 0815 в их сторону, попутно захватив от кассы покупательскую тележку.
— Понравившиеся книги можете складывать сюда. Пройдете двадцать шагов прямо по этому коридору — там читальный зал. Можете взять туда любые экземпляры для ознакомления, а когда определитесь с выбором, подходите на кассу.
— А вы не боитесь, что мы прочтем их от корки до корки прямо в читальном зале и ничего не купим? — не удержался 0816.
На губах Лу Яо заиграла легкая улыбка, а голос зазвучал мягко:
— Литература — это не фастфуд. Глотать текст целиком — всё равно что уподобиться Чжу Бацзе, проглотившему плод женьшеня: вкуса совсем не распробуешь. Если после ознакомления вы не захотите приобретать книгу, в этом не будет ни вашей вины, ни вины самого произведения. Вам не о чем переживать, да и книга от этого не сгорит от стыда. Она просто дождется того, кто сможет ее прочесть, понять и полюбить всем сердцем. А вы, в свою очередь, обязательно встретите ту самую историю, которую захочется открывать снова и снова, даже если вы перечитывали её тысячу раз.
Они пришли рано, до начала смены оставалось еще около получаса.
Оказавшись в книжном магазине впервые, да еще и столкнувшись с хозяйкой, столь непохожей на их привычное окружение, 0816, 0829 и 0877 загорелись желанием посетить читальный зал.
Они не могли дождаться обеденного перерыва или конца рабочего дня. Испытать всё нужно было прямо сейчас, иначе мысли об этом не давали бы им покоя до самого вечера.
0815 предложил коллегам идти вперед, пообещав присоединиться к ним, как только выберет себе новые книги.
Воспользовавшись заминкой, Лу Яо принялась поспешно расставлять на полках фолианты, созданные ею прошлой ночью. Она уже успела пожалеть, что не выставила их раньше.
Эти надзиратели сейчас находились на самом пике читательского азарта, так что новинки наверняка пришлись бы им по вкусу.
0815 стянул с полки несколько книг, которые присмотрел еще вчера, но после долгих колебаний отложил. Заметив Лу Яо сквозь просветы между стеллажами, он немного помялся, но все же не смог побороть любопытство:
— Хозяйка, позвольте задать один вопрос.
Решив, что клиента интересует что-то касательно ассортимента, девушка стянула перчатки, бросила их на картонную коробку и, обогнув стеллаж, подошла ближе:
— Слушаю вас.
0815 и сам понимал, что его вопрос прозвучит довольно странно, но любопытство оказалось сильнее.
Хозяйка заведения уже стояла прямо перед ним, а надзиратель всё ещё пытался сформулировать мысль. Её глаза были ясными и живыми, в их мягком взгляде читалась скрытая поддержка — эмоция, недоступная ни одному, даже самому совершенному бионическому глазу.
0815 приоткрыл рот, словно собираясь сделать глубокий вдох, и произнес вполголоса:
— Вы упомянули, как некий «Чжу Бацзе глотает человеческий плод». Мне вот интересно, кто такой этот Чжу Бацзе? И что это за человеческий плод такой?
Брови Лу Яо едва уловимо дрогнули, но от внимания 0815 не укрылась эта крошечная перемена в её лице.
Свои механические глаза он обновлял каждый год. Их материалы и характеристики всегда соответствовали самым передовым стандартам, поэтому при разговоре лицом к лицу от него не могла укрыться ни единая микроэмоция на лице немодифицированного человека.
Пока надзиратель пребывал в легком замешательстве, девушка вдруг рассмеялась.
Этот смех отличался от её обычной дежурной улыбки. 0815 был готов сквозь землю провалиться, осознав, что, должно быть, сморозил несусветную глупость.
Лу Яо развернулась, широким шагом миновала пару стеллажей и безошибочно вытянула сигнальный экземпляр из стопки только что расставленных новинок.
— Вот наша сегодняшняя премьера. Чжу Бацзе — это один из персонажей данной книги, а плод женьшеня — фигурирующий в ней фрукт. Фраза «Чжу Бацзе глотает плод женьшеня» — это, грубо говоря, краткий пересказ одного небольшого эпизода.
— Эту книгу можно купить? — перебил её 0815.
— Это новинка, разумеется, она продается, — ответила Лу Яо. — Но я всё же настоятельно рекомендую сначала ознакомиться с текстом. Стиль написания здесь сильно отличается от всего, что вы брали у нас ранее.
Но чем больше она говорила, тем сильнее разгорался интерес 0815 к этой книге.
Лишь вчера он открыл для себя всю многогранность печатного слова: под пером поэта оно превращается в великолепные, утонченные стихи, а в руках прозаика меняет форму, сплетаясь в совершенно разные, невероятные вселенные. Ему не терпелось узнать, какой неведомый мир скрывается под обложкой истории, о которой упомянула хозяйка.
Вскоре 0815 покатил в читальный зал тележку, наполовину заполненную новинками, среди которых гордо красовалось свежее издание «Путешествия на Запад».
Система Исполнения Желаний не удержалась от ехидного комментария:
— А что, так можно было?
Лу Яо отвернулась и продолжила расставлять товар по полкам:
— Мы должны принимать всё, что происходит.
— …Сдается мне, с тех пор как ты открыла этот магазин, твой характер сильно изменился, — заметила Система Исполнения Желаний.
— Это называется «имидж бренда», — парировала девушка.
— …
Читальный зал был разделен на две зоны. Первую половину занимало открытое пространство, обставленное длинными деревянными столами и стульями, что делало его похожим на аудиторию для самоподготовки в университете.
Напротив располагались шесть мини-кабинок, отделенных звуконепроницаемым стеклом. Они предназначались для уединенного чтения в одиночку, вдвоем или даже втроем.
Войдя внутрь, компания 0816 бегло изучила правила: открытая зона предоставлялась бесплатно, а вот за мини-кабинки требовалось платить — десять звездных монет за одно посещение без ограничения по времени.
По сравнению со стоимостью самих книг, цена за аренду кабинки казалась до смешного мизерной.
Впрочем, зал пустовал, поэтому особой нужды в приватности не было. 0816, 0829 и 0877 просто расположились в общей зоне, достали свои тома и погрузились в чтение.
Когда 0815 наконец-то присоединился к ним, 0877, даже не поднимая головы, спросил:
— Что так долго?
0816 сразу приметил в его тележке незнакомый корешок. Потянувшись за книгой, он поинтересовался:
— А я эту раньше не видел. Где ты её откопал?
— Только что из печати! — с воодушевлением ответил 0815. — Я выбирал литературу, а хозяйка как раз расставляла новинки, вот я и прихватил одну.
Заодно он со смехом пересказал коллегам свой недавний диалог с владелицей.
0829 медленно поднял взгляд:
— Пятнадцатый, а тебя хозяйка часом не облапошила? Слишком уж ты мягкотелый, кому угодно уступишь, стоит лишь пару ласковых слов сказать…
Сидящий напротив 0816 вдруг раскрыл новинку и пододвинул её к 0815:
— Какой необычный слог. Совсем не похоже ни на «Графа Монте-Кристо», ни на «Сто лет одиночества».
— Верно! — тут же закивал 0815. — Хозяйка так и сказала. Посоветовала сначала полистать, а уж потом решать, брать или нет.
Оборванный на полуслове 0829, услышав это, не нашел, что возразить.
Эта владелица книжного действительно отличалась от всех коммерсантов, что раньше вели бизнес в восьмом секторе. Она могла порекомендовать клиенту новинку, но никогда бы не стала навязывать то, что ему не по душе.
В этот момент 0829 напрочь позабыл о записях с камер видеонаблюдения, которые просматривал накануне.
Четверо надзирателей не стали задерживаться в читальном зале — как-никак, близилась рабочая смена.
Спустя минут пятнадцать они окончательно определились с покупками и один за другим потянулись к кассе.
Взяв свои пять томов, 0829 отошел в сторону и впервые обратил внимание на то, что сумки для книг отличались от пакетов, к которым они привыкли.
— Какая прочная вещь. Вы выдаете такие каждому покупателю?
— Совершенно верно, — кивнула Лу Яо. — Это ручная работа. В качестве материала используется гигантская лоза из первобытных лесов, она полностью биоразлагаема. А если у вас скопится слишком много таких сумок, можете принести их обратно в магазин и обменять на книги.
0829 и подумать не мог, что случайный вопрос обернется столь интересной информацией:
— И каков курс обмена?
— За двадцать таких сумок можно получить абсолютно любую книгу из нашего ассортимента.
— Даже ту, что стоит девяносто девять тысяч? — недоверчиво уточнил он.
Лу Яо с готовностью кивнула:
— Да, любую. Главное, чтобы она пришлась вам по душе.
Сырьем для этих сумок служила колючая лоза, заполонившая леса Континента Нитеан. Местный крошечный народец нитэань сильно от нее страдал и в конце концов взмолился к Лу Яо о помощи.
Крошечные человечки пытались выжигать сорняк, но следующей весной он разрастался с новой силой.
Если бы за дело взялась сама Лу Яо со своим пламенем, лоза была бы выжжена под корень, однако ей претил столь радикальный подход.
Поначалу девушка попробовала пустить побеги на бумагу. Затея не увенчалась успехом, но в процессе выяснилось, что кора и стебли этого растения отличаются невероятной мягкостью и прочностью.
Расщепив лозу и должным образом её обработав, Лу Яо переправила сырье в Великую У, где местные умельцы соткали из него полотно. Ткань получилась не слишком теплой, зато превосходно дышала.
Накануне открытия магазина хозяйка решила добавить своему заведению немного индивидуальности. Отказавшись от обычных пластиковых пакетов и сумок, созданных с помощью иллюзий, она заказала у ткачих партию шопперов из этого самого материала.
А вот акцию «сдай старую сумку — получи новую книгу» Лу Яо придумала только прошлой ночью.
Возвращенные сумки можно было продезинфицировать в магазине, вернув им первозданный вид. Вторичная переработка — разве не благая цель?
Но поскольку оценивать износ каждой сумки было бы слишком хлопотно, она решила просто обменивать их на книги.
Цены в лавке кусались, так что подобная бартерная система наверняка пользовалась бы у покупателей большим успехом.
Разумеется, всё сугубо добровольно: хочешь — участвуй, не хочешь возиться — твоё право.
Лу Яо рассудила, что это похоже на бонусную программу в супермаркетах. Правда, возврат тары приносил магазину еще и прямую экономическую выгоду, попутно повышая лояльность клиентов.
И хотя идея раздавать фолианты стоимостью в десятки тысяч казалась неслыханной щедростью, на деле всё обстояло иначе. Даже если клиент брал бы по одной книге за визит, ему пришлось бы совершить целых двадцать покупок, чтобы накопить нужное количество сумок. Как ни крути, лавка оставалась в плюсе.
Несколько раз переспросив о сроках и условиях акции, надзиратели покинули заведение, наперебой расхваливая широкую душу хозяйки.
0815 всё-таки купил полное издание «Путешествия на Запад». Прочитанный отрывок подарил ему совершенно непередаваемые ощущения: он даже представить не мог, в какое русло свернет сюжет.
На страницах были не только буквы, но и иллюстрации. Образы четырех странников — учителя и его учеников — постепенно обретали очертания в разуме надзирателя. Теперь, вчитываясь в строки, он словно наяву видел поразительный, полный чудес мир демонов.
Из всей четверки 0815 закупился основательнее всех: в две сумки его добыча не влезла, Лу Яо пришлось выделить третью.
Когда 0815, нагруженный книгами, собрался уходить, коллеги дружно бросились ему на помощь.
Перехватив у него одну из сумок, 0816 тут же выдал:
— Брат, у тебя их вон сколько скопилось, подгонишь мне потом одну штуку.
— А-а-а! Ну ты и наглец, в открытую клянчишь! Бесстыдник! — возмутился 0829.
— Брат, мне твои сумки даром не нужны. Ты главное книжку потом почитать дай, — вставил свои пять копеек 0877.
0815 чуть было не рассмеялся, но его смех так и остался неслышным.
Его механическое тело отличалось невероятной прочностью, а лицо, сделанное из того же материала, было неспособно выражать эмоции.
Отчего-то 0815 внезапно вспомнил тот день, когда три года назад его перевели в восьмой сектор.
Будучи надзирателем с ментальной силой ранга 3S, он вообще не должен был оказаться в столь захолустном отделе.
Три года назад 0815 откликался на позывной 0315.
В третьем секторе Внутреннего острова содержались исключительно заключенные с ментальной силой выше ранга 3S, и 0315 был одним из тех, кто их охранял.
Но однажды, во время операции по поимке беглеца, 0315 получил критическое повреждение мозговых структур, из-за чего его годами остававшаяся стабильной ментальная сила начала падать.
По результатам медобследования трехлетней давности, его ментальная мощь опустилась до уровня 2S.
Едва покинув стены Исследовательского центра ментальной силы, 0315 тут же подал рапорт о переводе.
Начальство и сослуживцы из третьего сектора всеми силами пытались его отговорить. С рангом 2S он вполне мог продолжать службу на Внутреннем острове, однако 0315 не желал становиться обузой и вежливо отклонил все уговоры.
Благодаря безупречному послужному списку, после перевода в восьмой сектор 0315 сменил номер на 0815 и без проблем устроился в секретариат к начальнику управления сектора.
И вот, спустя три года, 0815 словно бы наконец выдохнул с облегчением.
Тайная, казавшаяся бесконечной горечь и растерянность, которые он так долго носил в себе, в конце концов развеялись по ветру (1).
Вскоре после ухода надзирателей из секретариата восьмого сектора, из разных тюремных блоков начали один за другим вылетать аэрокары.
А тем временем у дверей книжного магазина Лу Яо распрямила спину и утерла пот со лба. Успела.
В небе над Книжной улицей восьмого сектора стало еще больше воздушных шаров, на которых затрепетали новые баннеры.
[Лист ряски унесет в море, но на жизненном пути всегда есть место новой встрече (2).]
[На высокой горе путник отыщет тропу, через глубокие воды паромщик перевезет (3).]
[Пей, покуда есть вино, и не думай о том, что ждет за порогом (4).]
……
Среди зеленых и белых полотнищ внезапно затесались несколько ярко-желтых баннеров. Текст на них разительно отличался от тех, что были вывешены вчера и сегодня утром.
[Отведай-ка посоха старого Суня (5)!]
[Так ты подмога, что мартышка позвала (6)?]
[Первый старший брат, беда! Учителя демоны утащили (7)!]
……
Надзиратели и заключенные на пролетающих мимо аэрокарах взирали на это с полным недоумением. Надписи на сегодняшних растяжках выглядели настолько чужеродно, словно кто-то внезапно подгрузил совершенно иной языковой модуль.
Гэс, который сегодня тоже направлялся на работы в девятый сектор, завидев новые лозунги, догадался, что в лавку завезли свежий товар.
Все его звездные монеты улетели еще вчера. Он до сих пор не знал, где раздобыть второй и третий тома «Графа Монте-Кристо», а тут еще и новинки, судя по всему, намечались крайне любопытные.
Вспомнив кислую мину надзирателя 0666, Гэс с неохотой принялся прикидывать, как бы ему подойти, извиниться и попросить о смене рабочего наряда.
Он захотел пойти на пошив одежды.
Поговаривали, что этот вид исправительных работ остался еще с незапамятных времен. Роботы сами раскраивали ткань, от человека требовалось лишь управлять машинкой и сшивать детали.
Оборудование намеренно стилизовали под тысячелетнюю старину — чтобы машинка строчила, приходилось без устали давить ногами на педаль.
Сразу после прибытия Гэс однажды побывал на швейной фабрике. Занятие показалось ему невыносимо скучным, и больше он туда ни ногой.
Зато оплата там была сдельной. Пусть за одну вещь и давали всего пять звездных монет, но стоило сшить хотя бы шесть штук за час — и выходило куда выгоднее, чем горбатиться на овощной базе с почасовой оплатой.
План Гэса выглядел безупречно, вот только, отыскав 0666, он обнаружил, что эта гениальная мысль пришла в голову не ему одному.
Двое других заключенных, судя по всему, уже получили добро от надзирателя.
Напрягшись (хотя внешне это было незаметно), Гэс подошел ближе и сухо поприветствовал:
— Надзиратель, мне нужна ваша помощь.
Удивленный 0666 вскинул брови:
— Какая еще помощь?
— Я тоже хочу строчить на швейной машинке, — выпалил Гэс.