— Твою мать! Цена взлетела вдвое!
— Всё-таки кое-что изменилось, просто снаружи это не так заметно, — с улыбкой произнесла Лу Яо.
— И то верно, — согласился Фу Чи. — Редко удается сюда выбраться. Как закончим с делами, обязательно устрою себе подробную экскурсию.
Двое ассистентов стояли у дверей Гостиницы на горячих источниках, не решаясь войти.
Когда днём генеральный директор Фу внезапно велел бронировать билеты на самолёт, оба были сбиты с толку. Они решили, что у его пожилых родителей что-то стряслось. Однако, едва самолёт приземлился, режиссер Фу лишь позвонил домой, чтобы отчитаться о прибытии и предупредить, что к ужину его не ждали, а затем сразу направился в компанию за оборудованием.
Ближе к глубокой ночи он наконец велел им собираться на выезд.
Дорога уводила всё дальше в глушь. Добравшись до окраин, машина свернула на эту улицу.
В безлюдном горном ущелье каким-то чудом скрывалась торговая улица. С главной трассы её совершенно не было видно, но стоило свернуть сюда — и вот они, горящие фонари по обеим сторонам дороги, и даже люди в открытых заведениях.
Судя по тону директора Фу, он был весьма коротко знаком с хозяйкой здешнего заведения.
Приехали они довольно поздно: большинство заведений уже закрылось, за исключением весьма специфических кинотеатра и интернет-кафе.
В Гостинице на горячих источниках дежурил персонал, однако в столь поздний час почти все постояльцы уже разошлись по своим номерам.
С того места, где стояли ассистенты, им был виден лишь наполненный детским очарованием интерьер гостиницы. Они не замечали крошечных человечков размером с палец и даже не подозревали о существовании здесь настоящих горячих источников с проточной водой.
Обменявшись с Фу Чи ещё парой дежурных фраз, Лу Яо прошла мимо него к выходу:
— Идём. Для начала отснимем рекламу, а там видно будет.
Фу Чи развернулся и последовал за ней:
— В каком из магазинов будем снимать?
— На этот раз продукт у нас немного специфический, — ответила Лу Яо. — Пойдём в интернет-кафе.
Фу Чи усмехнулся:
— А какой товар в ваших магазинах можно назвать обычным?
— Надо же, режиссер Фу тоже научился так говорить, — хмыкнула девушка. — Только будь морально готов: наше интернет-кафе сейчас больше напоминает зоопарк.
— Да, я видел на площади Сюн Аньаня, Цююй и малыша Данкана, — кивнул он. — Давно хотел с ними познакомиться. Кстати, у меня в машине кое-что есть, я специально купил подарки для этих малышей.
— Давай я заберу, — предложила Лу Яо. — Отнесу всё за один раз, чтобы не таскаться туда-сюда.
Белый фургон был доверху забит огромными чёрными кофрами. По словам Фу Чи, внутри находились съемочное оборудование, реквизит, отражатели... словом, сплошь профессиональный инвентарь.
В углу высилась стопка картонных коробок, разительно контрастировавшая с дорогой аппаратурой: куклы Барби, игрушечные гоночные машинки, детские наборы игрушечной еды и целая упаковка коробочек с сюрпризом.
— …Ничего себе размах, — протянула Лу Яо.
Она не решилась сказать Фу Чи, что в руках сорванцов из интернет-кафе эти пластиковые безделушки не продержатся и минуты.
Двое ассистентов, следовавшие за ними по пятам и совершенно не понимавшие, о чём идет речь, уже шагнули вперед, чтобы помочь с вещами. И тут, совершенно не ожидая подвоха, они увидели, как ящики с оборудованием и игрушки из багажника один за другим бесследно растворяются в руках Лу Яо.
Первый ассистент замер как вкопанный и отчаянно заморгал.
Второй остолбенел на мгновение, а затем принялся яростно тереть глаза, решив, что у него начались галлюцинации.
— Разве они не подписывали контракт о неразглашении? — поинтересовалась Лу Яо.
— Подписывали, — ответил Фу Чи. — Просто я ничего не рассказывал им о заведениях. Слишком уж долго и сложно всё объяснять. Решил, что разок приедут — и сами всё поймут.
Первый ассистент и второй ассистент: «...»
«Нам вообще-то очень страшно, режиссер Фу, вы бы хоть словечко сказали!»
Оглянувшись, Лу Яо заметила у багажника двух молодых людей, которые явно не находили себе места:
— Не бойтесь, вы скоро к этому привыкнете.
Подойдя к дверям Межпространственного интернет-кафе, Лу Яо сочла нужным предупредить ещё раз:
— Посетители здесь со своими причудами, но пугаться не стоит. Хм... просто представьте, что пришли на аниме-фестиваль.
Ассистенты: «...»
Главный зал интернет-кафе был забит до отказа. Практики в даосских одеяниях, демоны, сохранившие черты своих изначальных звериных форм, громогласные представители дьявольской расы, тихие и замкнутые выходцы из расы призраков. Среди этой пестрой и диковинной толпы изредка мелькали люди с совершенно заурядной и неприметной аурой — это были смертные.
После окончания Собрания Бессмертных и Дьяволов Межпространственное интернет-кафе прославилось на весь Континент Фуши и заслужило репутацию во всех Шести Мирах. Двери заведения всегда были гостеприимно открыты для посетителей со всех концов света, и теперь сюда стекались даже смертные, наслышанные о его чудесах.
Чэн Е, который в этом месяце дежурил в ночные смены, увидев Лу Яо, немедленно поднялся, чтобы поприветствовать начальницу.
Малышня, прятавшаяся и игравшая в комнате отдыха, обладала превосходным слухом. Едва заслышав знакомый голос, они гурьбой высыпали наружу.
Сюн Аньань бежал впереди всех. Кубарем подкатившись к ногам Лу Яо, он крепко обхватил её за голень и задрал мордочку:
— Лу Яо, поиграй с нами в прятки!
Медвежонок прекрасно знал, что персоналу интернет-кафе его звериный облик нравится куда больше, поэтому наотрез отказывался принимать человеческую форму, находясь внутри.
В результате перед глазами Фу Чи и его ассистентов предстала следующая картина: крошечный детеныш панды внезапно выскочил из-за стойки, прокувыркался по полу, врезался в ноги Лу Яо, уселся на попу и принялся ластиться, обнимая её за ногу. Но мало того — он ещё и разговаривал человеческим голосом!
Фу Чи указал на Сюн Аньаня и принялся просвещать своих подопечных:
— Тот детеныш панды, что обнимает хозяйку заведения и выпрашивает внимание, — это один из фейри. Вон тот поросенок позади него — мифический зверь Данкан. Девчушка в вызывающем наряде отзывается на имя Цююй, и вообще-то она дракон. А та пухленькая малышка рядом с ней, похожая на куколку с новогодней открытки, — тысячелетний дух женьшеня.
Первый и второй ассистенты беспомощно попятились, не понимая из слов начальника ровным счетом ничего.
Лу Яо извлекла из Портативного Хранилища подарки, приготовленные Фу Чи, раздала их ребятне и наставительно произнесла:
— Это подарки, которые дядя Фу Чи купил специально для вас. Что нужно сказать, когда получаешь подарок?
— Спасибо, дядя Фу Чи! — хором отозвались малыши. Эту процедуру они освоили в совершенстве.
Фу Чи, довольно сощурившись, опустился на корточки и по очереди пожал всем лапки и ручки, не удержавшись от соблазна потрепать Сюн Аньаня за пушистые ушки.
Молодые ассистенты взирали на происходящее с полным оцепенением.
Перебросившись с детворой ещё парой фраз, Лу Яо повела всех троих наверх.
Третий этаж интернет-кафе пустовал с самого окончания Собрания Бессмертных и Дьяволов. Просторное и тихое помещение как нельзя лучше подходило для демонстрации возможностей Браслета Призрака, поэтому Лу Яо решила снимать рекламу именно там.
Пока она показывала Фу Чи, для чего нужен артефакт, ассистенты уже окончательно отключили мыслительные процессы и лишь механически выполняли приказы: таскали оборудование и выстраивали кадр.
Съемки рекламы заняли больше четырёх часов. Поскольку режиссеру нужно было ещё обсудить тонкости монтажа с командой монтажеров, после окончания работы Фу Чи никуда не уехал.
Гостевые номера в Гостинице на горячих источниках простаивали без дела, поэтому Лу Яо отправила всю троицу отдыхать туда.
Когда они покинули интернет-кафе, время перевалило за пять утра и близилось к шести.
В купальне было тихо и безлюдно. Фу Чи отвел своих помощников отмокать в горячих источниках и, воспользовавшись моментом расслабления, вкратце обрисовал им ситуацию на торговой улице.
Услышь они подобные россказни от директора до приезда сюда, сочли бы за дурную шутку.
Но после нескольких часов работы в интернет-кафе их картина мира успела перевернуться с ног на голову бессчетное множество раз.
Теперь, если бы начальник заявил, что он сам император Цинь Шихуанди, они бы, не моргнув глазом, достали телефоны и перевели ему пятьдесят юаней в красном конверте, что уж говорить о какой-то улице, соединенной с Иным миром.
Горячая вода смыла всю усталость, оставив во всем теле невероятную легкость.
Уже на выходе из купальни первый ассистент поинтересовался:
— А с каким миром связано это заведение? Тут такой забавный детский интерьер.
Фу Чи, посчитав, что слова здесь излишни, просто открыл приложение Торговой улицы на своем телефоне, нашел на форуме тему, посвященную Гостинице на горячих источниках, и сунул экран под нос помощникам.
На платформе у самого окна сновали туда-сюда крошечные человечки размером с большой палец, словно ожившие герои сказки.
— Они живут вон в тех маленьких домиках на подоконнике? — опешил первый ассистент.
Второй вытянул шею, заглядывая за дверь, и тут же втянул голову обратно:
— Там никого нет, я не верю.
— Ещё слишком рано, — отозвался Фу Чи. — Постояльцы тоже спят.
С этими словами режиссер направился к лестнице.
Ассистенты же застыли у подножия, как изваяния.
— Наши номера на втором этаже, — напомнил он.
Первый ассистент активировал экран телефона, чтобы проверить время: семь минут седьмого.
— Босс, а здесь можно позавтракать? — спросил второй.
На словах оба жаждали подкрепиться, но их взгляды намертво прикипели к крошечным блочным домикам на подоконнике.
— Спросите у персонала, — бросил Фу Чи.
В этот момент из дежурки вышла Цзи Цинъянь. Заметив двух молодых людей, которые уселись у окна и увлеченно о чем-то перешептывались, она подошла поздороваться.
Второй ассистент тут же решил выведать правду у девушки:
— В этих домиках правда кто-то живет?
Цзи Цинъянь к таким вопросам уже давно привыкла: каждый обычный посетитель, впервые оказавшийся в гостинице, непременно задавал этот вопрос.
Не успела она раскрыть рот, как со стороны кухни вырулил красный игрушечный автомобиль размером с ладонь. Машинка припарковалась у домика из синего кирпича, и с пассажирского сиденья выпорхнула Юаньвэй в косынке в мелкий цветочек. Потирая заспанные глазки, она крикнула:
— Доброе утро, Янь-янь!
Оба ассистента разом затаили дыхание. Их сердца бешено колотились. Хотелось что-то сказать, но они боялись напугать крошечное создание.
Юаньвэй задрала голову и, заметив двух незнакомых парней из расы Огромных Людей, буднично бросила:
— Доброе.
Первый ассистент закрыл лицо руками, едва не плача от умиления:
— Она со мной поздоровалась!
— И тебе доброе утро! — расплылся в улыбке второй, отвечая феечке, а затем повернулся к товарищу: — Какая же она прелесть!
Юаньвэй отвернулась и, не сдержавшись, закатила глаза.
«Эти Огромные Люди ведут себя так несолидно, будто маленького народца в жизни не видели», — подумала она.
Фу Чи прожил в Гостинице на горячих источниках целых два дня, раз за разом обсуждая детали монтажа с командой, пока итоговый ролик не удовлетворил все его строгие требования.
По-хорошему, после завершения съемок ассистентам следовало вернуться в компанию.
Однако уезжать им категорически не хотелось. В тайне вымолив у директора разрешение, они тоже задержались на торговой улице на пару дней.
За это время парни успели обойти все заведения, куда пускали простых смертных. А когда, устав от развлечений, они возвращались в гостиницу, то нос к носу столкнулись с идущими со смены Сяо Чжуном и Мэй Сюэ. Удостоверившись, что перед ними настоящие звезды, ассистенты с восторгом выпросили у них автографы.
Два дня пролетели как один миг. Тем временем в фойе тринадцатого заведения Северного региона Улицы Призраков — Творческой DIY-мастерской Лу Яо — появились три автомата для выдачи товаров.
Завсегдатаи, приходившие в мастерскую «Сделай сам» скоротать время, мало-помалу узнавали о Браслете Призрака от других посетителей. Расспросив обо всем на стойке регистрации, многие тут же оформляли предзаказ.
Лу Яо не хотелось, чтобы процесс выдачи покупок мешал гостям наслаждаться творчеством, поэтому она и установила в холле эти аппараты.
Клиенту достаточно было отсканировать квитанцию о внесении задатка, оплатить остаток суммы, и автомат выдавал Браслет Призрака с соответствующим номером.
Одновременно с этим в самых оживленных центрах Северного, Южного, Восточного и Западного регионов Улицы Призраков невесть откуда появились парящие в воздухе электронные экраны. На них без перерыва крутился один и тот же видеоролик:
Тяжелые тучи застилали небо. Мрачный небосвод сливался с темными водами бушующего океана. Вспышка молнии, оглушительный раскат грома — и вот толщу воды прорывает исполинское красное щупальце, усеянное бесчисленными присосками. Одно легкое движение — и хрупкая рыбацкая лодчонка, бьющаяся на волнах, разлетается в щепки.
Морское чудовище, поселившееся в проливе, раз за разом уничтожало проходящие суда. Крошечная прибрежная деревушка несла колоссальные убытки — рыбаки практически лишились средств к существованию.
Когда отчаявшиеся люди уже собирали пожитки, чтобы искать лучшей доли в других краях, один из рыбаков случайно наткнулся на квадратную серебристую коробку.
Внутри обнаружились серебряный браслет и странная инструкция. Обрадованный рыбак бросился к товарищам, сжимая находку в руках.
Но те не поверили в магическую силу артефакта. Закинув на плечи котомки, они один за другим покинули деревню.
Пусть родное селение было нищим и захудалым, но рыбак с самого рождения знал лишь это море и это небо. Вся его жизнь, все воспоминания были неразрывно связаны с этим местом.
Здесь был его дом — дом, который теперь захватило и разрушило жуткое чудовище.
Рыбак отказался бежать. С помощью браслета он создал несокрушимую удочку и гигантскую рыболовную сеть с мелкими ячейками, а затем в одиночку вывел свою утлую лодочку в открытое море.
Добравшись до знакомого пролива, смельчак отложил весла и извлек из артефакта свои снасти.
На крючке не было наживки, но водная гладь вдруг вздыбилась, подчиняясь невидимому течению.
Вскоре на поверхность беззвучно всплыло исполинское красное щупальце.
Рыбак резким движением подхватил лежащую под ногами сеть и швырнул её за борт. Сетка шириной в несколько метров ушла под воду и мгновенно раздулась, словно сухая ламинария, брошенная в кипяток. Она росла и ширилась, пока намертво не опутала сразу два щупальца морского монстра.
Чудовище яростно забило конечностями. Поднялись огромные волны, швыряя рыбацкую лодку из стороны в сторону, словно осенний лист.
Придавив ногой край сети, рыбак достал из браслета подвесной лодочный мотор с присоской. С трудом опустившись на колени на корме, он прикрепил винт прямо к килю.
Винт с ревом завертелся. Получив мощный импульс, утлое суденышко разрезало встречные волны и, таща за собой два гигантских щупальца, на огромной скорости устремилось к берегу.
В финальных кадрах ролика оба — и рыбак, и морской монстр — лежали на песчаном берегу. Багрово-чёрные щупальца, размером с небольшую гору, безвольно распластались на гальке. Огромные жуткие глаза чудовища выкатились из орбит, зрачки расширились, а по коже струилась липкая слизь, отчего казалось, будто монстр плачет.
Спасительное море плескалось в двух шагах, но теперь это расстояние было непреодолимо, словно бездонная пропасть.
Обратного пути для него больше не было.
Рыбак, подобно выброшенной на берег рыбине, бессильно лежал на песке и тяжело дышал. Однако его взгляд был острым и ясным. Глядя на угасающего монстра, он вдруг издал смешок: «Добро пожаловать в мир людей!»
В море рыбаку не одолеть чудовище — значит, нужно вытащить его на берег.
Там ему не нужно ничего делать: монстр высохнет и умрет сам.
Рыбак вскинул иссохшую, загорелую до черноты руку. Серебряный браслет блеснул в лучах солнца, словно остро заточенный клинок, приковывая к себе взгляды зрителей.
И в этот момент зазвучал резкий, невероятно провокационный рекламный слоган:
«Браслет Призрака! Открой для себя предельный мир человеческого духа и отваги! Нет ничего невозможного, стоит только захотеть! Купите прямо сейчас всего за шестьсот шестьдесят тысяч призрачных монет! Адрес магазина: Улица Призраков, Северный регион, Тринадцатый магазин — Творческая DIY-мастерская Лу Яо!»
Патрульный отряд Жэнь Ю, проходивший мимо и досмотревший рекламу до самого конца, испытал ровно одну эмоцию:
— Твою мать! Цена взлетела вдвое!