— И все мастера меча такие неженки?
Как только утреннее собрание подошло к концу, Гарольд забрал с полки единственную посылку и вывел Се Цзыли, Нин Су, Ирис и Ланса на улицу.
Четверо новых курьеров еще не прошли обучение и не умели управлять электроскутером. Гарольд, неизвестно откуда притащивший четыре мусорных бака, жестом велел им залезать внутрь.
Ирис и Ланс пока плохо ориентировались в маникюрном салоне и на торговой улице, да и с благами современной цивилизации до этого не сталкивались. Мусорные баки показались им диковинкой: они с любопытством кружили вокруг, тыкали в пластик пальцами и, кажется, действительно намеревались забраться внутрь.
Нин Су покинул свою секту всего пару месяцев назад, а с интернет-кафе познакомился и того позже — менее двух недель назад. Подобных огромных контейнеров для отходов он отродясь не видывал.
Юноша лишь рассудил, что передвигаться в подобной штуковине далеко не так изящно, как летать на мече, но ради нового опыта можно и попробовать.
И лишь Се Цзыли долго и мрачно сверлил взглядом болтающиеся позади электроскутера баки. Сделав шаг назад, он всем своим видом показал: уж лучше доставлять посылки пешком, чем ехать в мусорке.
Чжао Е стоял, скрестив руки на груди, а воробьи-помощники облепили его плечи и макушку. Десяток пар глаз-бусинок уставился на четверку новичков с нескрываемой, почти провокационной насмешкой.
Именно тогда Чжао Е и фыркнул:
— И все мастера меча такие неженки?
В былые времена, когда маленькие воробьи еще не обрели надежную опору в лице хозяйки заведения, им пришлось хлебнуть немало горя. Рожденные подобно сорной траве, они хоть и обрели разум, но не имели ни родителей, ни наставников в секте. Чтобы урвать хоть крохи ресурсов для своей базы культивации, духи частенько докучали практикам, за что регулярно получали нагоняй.
Тогда их силенок не хватало, чтобы дать отпор, да и сейчас ситуация мало изменилась. Однако теперь, пригревшись под крылом хозяйки, эта пернатая братия возомнила себя важными птицами и обзавелась весьма заносчивыми замашками.
Се Цзыли и Нин Су были молодыми практиками с хорошим характером, поэтому проигнорировали провокации Чжао Е и его своры.
Впрочем, Нин Су, понаблюдав за реакцией Се Цзыли, быстро смекнул, что езда в мусорном баке сулит мало приятного, и тут же передумал забираться внутрь.
Тем временем курьеры лавки начали принимать заказы. Как раз попалось несколько поручений по пути следования Гарольда, так что остальные сотрудники взяли новичков на свои скутеры и подвезли их.
Город Гаошэн, улица Чуньчуань, жилой комплекс Чуньчуань.
Пожилая пара лет пятидесяти, надев очки для чтения, сидела на балконе и внимательно изучала рекламную листовку.
Они редко выходили из дома, но домашние запасы продовольствия почти иссякли. Вчера супруги намеревались отправиться на поиски припасов и в коридоре наткнулись на эту бумажку.
Тогда же они встретили соседа, который тоже собирался на вылазку. Увидев в их руках флаер, он объяснил, что листовка принадлежит некой курьерской лавке.
Супруги жили на первом этаже. Когда вирус зомби только вспыхнул, большинство их соседей снизу спешно съехали. Сами же они остались и со временем потеряли связь с остальными жильцами. И лишь вчера узнали, что в городе Гаошэн появилась надежная курьерская служба.
Вчера они долго изучали листовку и теперь готовились сделать свой первый заказ.
Поговаривали, что под защитой курьеров искать припасы куда безопаснее.
Именно в этот момент у ворот комплекса Чуньчуань затормозили три электроскутера. С них спешились пятеро молодых людей и уверенным шагом вошли на территорию.
Сверяясь с картой на обратной стороне рабочего бейджа, Гарольд отыскал квартиру 3111103 и трижды постучал в дверь.
Внутри супруги, как раз собиравшиеся оформить заказ, замерли и обернулись к прихожей.
Спустя двадцать секунд стук повторился.
После начала эпидемии, не считая первого месяца, когда управляющая компания организовывала отряды самообороны, к ним частенько стучались. Но за последние месяцы к их двери не подходил никто.
Внезапный звук «тук-тук-тук» заставил сердца тревожно сжаться.
Когда в дверь постучали в третий раз, женщина встала, собираясь проверить, кто там.
Мужчина тоже поднялся, попутно прихватив молоток, лежавший в углу гостиной.
Прильнув к глазку, женщина растерянно моргнула.
Снаружи стояли несколько незнакомых молодых людей. Такая толпа выглядела пугающе.
Гарольд со своими стажерами ждали уже прилично. Они давно поняли, что в квартире кто-то есть, иначе не проявили бы столько терпения.
Сделав шаг назад, Гарольд поднял посылку и произнес достаточно громко, чтобы его услышали через дверь:
— Здравствуйте. Доставка. Вам посылка из города Люйи.
Супруги переглянулись. Шутка была совершенно не смешной: какая еще доставка в такое время?
Женщина уже хотела развернуться и уйти, не обращая внимания на незваных гостей.
Но внезапно она замерла. Слова «город Люйи» эхом пронеслись в ее голове. Она резко развернулась, схватилась за ручку и распахнула дверь прежде, чем муж успел ее остановить.
— Какая посылка? — женщина крепко вцепилась в ручку, показывая в щель лишь половину лица.
Гарольд протянул пакет:
— Распишитесь в получении, пожалуйста.
Поколебавшись, хозяйка квартиры взяла бумажный конверт. Он оказался совсем легким, почти невесомым.
Курьер протянул ей ручку, указывая, где нужно поставить подпись на квитанции.
Он вел себя исключительно вежливо и стоял на пороге, не выказывая ни малейшего намерения врываться внутрь.
Женщина неуверенно взяла ручку и вывела свое имя.
Ее данные полностью совпали с именем получателя, адрес тоже был верным. Посылка считалась доставленной.
Завершив заказ, Гарольд собрался уходить.
Женщина тем временем надорвала конверт. Увидев внутри знакомый самодельный кошелек для мелочи, она в шоке распахнула глаза:
— Постойте! Вы… вы видели мою дочь?
Спрашивая это, она едва сдерживала рыдания, а ее глаза покраснели от подступивших слез.
После того как случилась вся эта катастрофа, унесшая столько жизней, от дочери и зятя не было никаких вестей. Прошло так много времени, что старики в глубине души уже смирились со страшной правдой. Они и представить не могли, что однажды получат от них весточку, свалившуюся словно манна небесная.
Четверо новичков, ничего не понимая, уставились на Гарольда.
Тот спокойно ответил:
— Мы всего лишь курьеры. Посылку отправляли мужчина и женщина. Они сказали, что приехали в город Люйи как туристы, застряли там и не могут вернуться в Гаошэн. Услышав, что наша лавка расширяет зону доставки, они решили отправить вам весточку.
Все детали сошлись. Женщина больше не могла сдерживать эмоций — по щекам покатились слезы, а руки, сжимавшие самодельный кошелек, затряслись.
Муж мягко забрал у нее кошелек и прямо на глазах у курьеров достал оттуда письмо и ключ.
Не ожидая увидеть письмо, мать поспешно вытерла лицо рукавом, выхватила листок и принялась жадно читать, пробегая глазами строчку за строчкой.
Поняв, что их миссия окончена, Гарольд кивнул стажерам, собираясь уходить.
Мужчина торопливо окликнул их:
— Подождите! Мы хотим написать дочери ответ. Вы сможете его передать?
Новый заказ!
Гарольд тут же вернулся и ловко извлек свежую листовку:
— Вот рекламный буклет нашего заведения. Здесь указан спектр услуг и контакты. Если что-то понадобится — обращайтесь в любое время.
Взглянув на бумагу, супруги поняли, что это та самая листовка курьерской лавки, которую они изучали утром. Только теперь в перечне услуг появилась междугородняя доставка.
Когда команда Гарольда покидала жилой комплекс Чуньчуань, в их руках была новая посылка.
На этот раз — на отправку!
Перед тем как сесть на скутер, Гарольд помахал пакетом:
— Возвращаемся и приступаем к урокам вождения.
Се Цзыли посмотрел на одиноко стоящий у обочины электроскутер, затем на наставника:
— А как мы поедем назад?
Гарольд невозмутимо достал из пространственного мешочка два длинных скейтборда и прицепил их тросами к багажнику:
— Равновесие держите сами. Кому не нравится — может идти пешком.
Ехать на доске было всяко лучше, чем в мусорном баке. На такой компромисс согласился даже Се Цзыли.
Пока Гарольд знакомил новичков с процессом доставки, Лу Яо лично обучала Ли Ми и Ся Хуайсуна в самой лавке.
В обязанности сортировщиков входило постоянное присутствие на станции для распределения входящих и исходящих отправлений.
Работа не требовала колоссальных усилий, но нуждалась в терпении и внимательности.
В будущем все посылки лавки должны были развозиться по секторам, поэтому сортировщикам нужно было заранее и четко все распределять.
К тому моменту, как команда Гарольда вернулась, Лу Яо уже объяснила Ли Ми и Ся Хуайсуну основы их работы и готовилась к отбытию на станцию в городе Люйи.
Четверых курьеров предстояло обучать на месте, к тому же для нового филиала требовался свой сортировщик. Поразмыслив, Лу Яо написала Цзи Фэйчэню с просьбой присматривать за Ли Ми и Ся Хуайсуном в свободное время.
Цзи Фэйчэнь проработал курьером в интернет-кафе несколько месяцев, накопил солидный опыт и с легкостью мог бы наставлять парочку новичков.
А Бу Ду, возвращаясь из детского сада, тоже планировал заглядывать к ним, чтобы брать поручения.
Получив сообщение от Лу Яо, Цзи Фэйчэнь был невероятно удивлен.
Он уже начал думать, что его окончательно задвинули на задний план торговой улицы. То, что хозяйка заведения вспомнила о нем, да еще и позволила работать бок о бок с Дитя — от одной лишь мысли об этом юноша преисполнился энтузиазма.
Город Люйи. База Рассвета.
Жилой квартал из контейнеров.
Чжан Ни дожевывала свой завтрак — половину холодного маньтоу — как вдруг о чем-то вспомнила. Она подошла к кровати, вытащила из-под подушки, сооруженной из двух старых книг, курьерскую квитанцию и взглянула на нее. Затем ожесточенно заморгала, всмотрелась еще раз и позвала мужа:
— Иди-ка сюда! Тут сказано, что наша посылка доставлена!
Услышав это, мужчина подошел поближе:
— Так быстро?
— Смотри на историю отслеживания, — ткнула пальцем Чжан Ни. — Вчера вечером она прибыла в город Гаошэн, а сегодня утром ее уже забрали. Значит ли это… что с моими родителями все в порядке?
Женщине казалось это невероятным. Она боялась поверить в такое чудо.
Все прошло слишком гладко.
Скорость курьерской лавки просто не укладывалась в голове.
Мужчина долго смотрел на квитанцию. Внезапно он в три укуса проглотил остатки сухого маньтоу, подошел к столу, залпом выпил воды и спросил:
— Сколько у нас осталось золота?
— У меня есть браслет, ожерелье, пара сережек и кольцо. Наверное, граммов пятьдесят. И еще половина того браслета с прошлого раза, — ответила жена.
— Собирайся, — решительно сказал муж. — Пойдем на курьерскую станцию и все разузнаем.
Тем временем Лу Яо с помощью свитка телепортации перенеслась вместе с опытными курьерами на станцию в Люйи, оставив Гарольда добираться туда вместе с новичками на транспорте.
Когда Чжан Ни с мужем подошли к дверям курьерской станции, Лу Яо как раз наклеивала объявление о найме.
Она сразу узнала супругов и, догадываясь о причине их визита, не стала тянуть интригу. Лу Яо подтвердила успешную доставку и между делом упомянула, что во второй половине дня им прибудет ответная посылка из города Гаошэн.
Услышав это, Чжан Ни поняла: родные прочли ее письмо и отправили весточку в ответ. Эмоции захлестнули ее, и слезы неудержимым потоком хлынули из глаз. Ее родители были живы! Ничто на свете не могло обрадовать ее сильнее.
Тогда, вкладывая ключ в кошелек, муж Чжан Ни не питал особых иллюзий, поэтому они отправили лишь одну посылку.
Но теперь, осознав, что родители жены никак не смогут передать ключ его собственным родителям — хоть обе семьи и жили в одном городе, но в разных районах, — мужчина вдруг засуетился. Им овладело отчаянное желание узнать о судьбе своих родных. Он тут же оформил на станции еще одну посылку и, получив квитанцию, понял, что крайний срок доставки ответа — завтра.
Ближе к полудню к станции города Люйи подъехал фургон.
Гарольд вылез из кабины, открыл кузов, достал единственную за этот рейс посылку и отсканировал ее для внесения в базу.
Он стремился продемонстрировать новичкам безупречный алгоритм работы.
Зал новой станции выглядел почти так же, как в городе Гаошэн: вдоль стен уже стояли черно-белые стеллажи, а на белых полках даже лежало несколько свежих отправлений.
Местные жители постепенно привыкали к соседству с курьерской станцией. Кое-кто, узнав о запуске почтовых услуг, приходил с утра разузнать подробности. Нашлись и те, кто родом был из города Гаошэн — они сразу же отправляли посылки родным, хотя таких пока было немного.
Сортировщика для станции тоже нашли без проблем.
Филиал только открылся, так что большой штат не требовался. Учитывая, что здесь уже трудились тетушка Чжу и Гао Шимэн, на должность сортировщика приняли только одного человека — Чу Ли из отряда Ли Цзуя.
После того как пять семей из отряда Ли Цзуя перебрались за пределы базы, они продолжали объединяться для вылазок за припасами, хотя иногда действовали и поодиночке.
Чу Ли хотела отправиться на поиски предметов первой необходимости в одиночку, но планировала нанять курьера-девушку для подстраховки и пришла к лавке, чтобы кого-нибудь дождаться. Застав Лу Яо за расклеиванием листовок, она не растерялась и предложила свою кандидатуру.
В прошлом Чу Ли была бойцом поискового отряда на базе, поэтому ее физическая подготовка и навыки превосходили уровень обычного человека. Лу Яо решила, что девушка обладает подходящим характером, и после недолгого обсуждения условий приняла ее на работу.
…
Пять дней спустя курьерский маршрут между городами Гаошэн и Люйи окончательно наладился: ежедневно перевозилось около десятка посылок.
Однако обычных поручений по-прежнему было в разы больше.
Ради повышения эффективности Лу Яо потратила три дня на установку нескольких массивов телепортации в черте обоих городов, доступных исключительно для сотрудников лавки.
Теперь, когда выпадал заказ на расстоянии свыше пяти километров и ехать на электроскутере было слишком долго, курьер мог воспользоваться ближайшим массивом телепортации, чтобы добраться до места в мгновение ока.
Лу Яо провела диагональную линию на карте Золотой Страны и подозвала Лу Минсяо и Се Цзыли:
— Идемте. Выдвигаемся в город Цзиньяо и город Чжунлин!
Пришло время открывать вторую и третью станции!