Посланники из Царства мертвых уже в магазине.
Врата Переправы?
Лу Яо спросонья уставилась на эти слова на экране, несколько секунд пытаясь осознать их смысл.
«Переправа… Какая еще переправа?»
Экран только что погасшего телефона снова вспыхнул.
[Цзяонян из Межпространственного интернет-кафе: Хозяйка, стражи Царства мертвых уже в магазине!]
«Переправа… река Ванчуань?»
Сон как рукой сняло. Лу Яо вскочила, схватила телефон и бросилась вон из комнаты.
Оказавшись в холле гостиницы, она рефлекторно сбавила шаг и быстро, но бесшумно скользнула по коридору к выходу.
Лицо обдало холодным ветром. Морозная свежесть остудила кожу, и закипающий мозг Лу Яо постепенно прояснился.
«Неизвестно, кто именно открыл призрачные врата, но это мой шанс. Нужно во что бы то ни стало выполнить задание».
Чжун Ляньцзя растерянно переминался у входа в интернет-кафе. Заметив, как Лу Яо выходит из Гостиницы на горячих источниках, он невольно шагнул ей навстречу:
— Хозяйка, Цзяонян сказала, что Врата Переправы открыты. Внутри очень опасно.
Когда из-под пола потянуло могильным холодом, Чжун Ляньцзя как раз наблюдал за тем, как Цзяонян играет.
Девушка делала поразительные успехи: увлекшись играми позже всех, она уже в одиночку участвовала в рейтинговых матчах низкого ранга, а её процент побед превосходил даже показатели Чжу Ин.
У неё было поразительно острое чутье на ход игры.
Так случилось и в кафе: едва почуяв неладное, Цзяонян тут же подхватила Сяо Чжуна, буквально вышвырнула его за двери и велела уходить как можно скорее.
Лу Яо успокоила юношу, велела ему идти отдыхать в гостиницу, а сама развернулась и шагнула за порог интернет-кафе.
Сяо Чжун лишь лишился дара речи.
Нога Лу Яо опустилась во что-то мокрое. Она приподняла ступню — с тапочка тягучими каплями стекала кроваво-красная жидкость.
Интернет-кафе затопило, и вода эта, вероятнее всего, прибыла прямо из реки Ванчуань.
В нос ударил густой смрад, нахлынувший, словно рой мерзких насекомых. У Лу Яо волосы на затылке встали дыбом, а по телу пробежал табун мурашек.
Выбежав в спешке, она осталась в одной пижаме, и потому царящий в помещении замогильный холод ощущался особенно остро.
В холле не было ни души. Цзяонян, приняв истинный облик русалки, свернулась клубком на барной стойке, поджав хвост и прижимая к груди Сюн Аньаня.
Медвежонок уткнулся мордой ей в живот, выставив наружу лишь пушистый зад с поджатым хвостиком, и дрожал крупной дрожью.
Увидев, как беззаботно вошла Лу Яо, Цзяонян побледнела от ужаса:
— Хозяйка, как ты могла войти?! Врата Переправы открылись, и сюда хлынули воды мертвой реки! Немедленно выйди из воды, иначе плоть сгниет до костей!
Воды Переправы были до краев напоены смрадом разложения и аурой смерти. От них в страхе бежали даже демоны и дьяволы — что уж говорить о слабой плоти простого смертного.
Однако Лу Яо чувствовала лишь холод. Жидкость была липкой и слегка мерзкой на ощупь, но никакой боли пока не ощущалось.
В несколько шагов она одолела расстояние до барной стойки, сбросила тапочки, налепила на стопы талисман очищения и извлекла из Хранилища пару высоких резиновых сапог.
— Где стражи Царства мертвых? — деловито поинтересовалась она.
Цзяонян опешила:
— Твоя обувь…
— Водонепроницаемая, — пояснила Лу Яо.
С этими словами она сорвала отработавший талисман и натянула сапоги.
Русалка промолчала, лишь молча указав пальцем на второй этаж.
Вода из Переправы поначалу сочилась по стенам VIP-комнат наверху, а коснувшись пола, в мгновение ока растекалась во все стороны. Перепуганные посетители бросились наутек сплошным потоком, в давке опрокинув несколько столов.
Врата, очевидно, находились на втором этаже. Когда внизу поднялась паника, через перила перегнулся черноволосый страж в темных одеждах и равнодушно оглядел толпу.
Лу Яо окинула взглядом залитый кровавой жижей пол. Все провода тянулись по низу, и хотя их защищал магический барьер, оставалось загадкой, как долго он выдержит натиск вод реки Ванчуань.
Достав из Хранилища пространственный мешочек, она приготовилась спрятать туда русалку и медвежонка.
— Сначала я выведу вас с Аньанем, а потом поднимусь и посмотрю, что там происходит.
Цзяонян смотрела на нее во все глаза: хозяйка была до невозможного спокойна.
Открытие Врат Переправы означало, что за душами явились посланники преисподней.
Этого боялись не только люди, но даже демоны с дьяволами!
Лу Яо лишь казалась невозмутимой, но внутри у неё всё сжималось от нетерпения: она до смерти боялась, что если замешкается хоть на секунду, стражи успеют уйти.
Однако оставлять Цзяонян и Сюн Аньаня здесь было нельзя. Девушка ловко упаковала их в мешочек, отнесла ко входу и тут же поспешила обратно.
***
В одной из VIP-комнат на втором этаже, подобно распахнутому окну, зияли массивные, устрашающие черно-ржавые створки врат. Темно-красная вода то и дело перехлестывала через порог и журчащими ручьями стекала по стенам вниз.
За порогом багровая река переплеталась с черной, бесплодной пустошью — до уныния типичный пейзаж бескрайней преисподней.
У стены покоились две угольно-черные алебарды. Один из стражей Царства мертвых в темных одеждах устроился в геймерском кресле и с неподдельным любопытством щелкал мышкой, изучая стоящий перед ним компьютер.
Второй этаж представлял собой Пространственный карман, созданный силой Лу Яо. Он изначально словно парил в пустоте, а вся проводка была надежно спрятана в полу, поэтому воды реки Ванчуань до неё не добрались, и включенная машина работала без сбоев.
Услышав шаги, Се И повернул голову к дверям.
Лу Яо, уже успевшая оценить обстановку, вежливо спросила:
— Уважаемые стражи, не видели ли вы гостью, что находилась в этой комнате?
Се И удивился её ледяному спокойствию и небрежно махнул рукой в сторону зияющих черно-ржавых врат:
— Она прыгнула в реку. Видимо, опять ищет чью-то заблудшую душу.
Для стражей, охранявших Переправу, подобные выходки давно стали рутиной.
Раз в несколько столетий стабильно находился какой-нибудь безумец.
Двести с лишним лет назад новый император демонов тоже спустился к реке в поисках души некой небожительницы.
Тот инцидент наделал столько шума, что начальство ужесточило контроль за призрачными вратами. И вот, стоило им прожить двести лет в покое, как очередной демон вновь их распахнул!
После сегодняшней смены Се И и Фань Суну предстояло явиться в Департамент наказаний за взысканием, отчего настроение у обоих было препаршивое.
Лу Яо припала к косяку, вглядываясь в багровые волны, но не смогла разглядеть и следа Ли Шицзюнь.
— Хочет барахтаться — пусть, — лениво протянул Се И. — Как только её плоть сгниет, а душе станет не за что цепляться, она сама выплывет.
Лу Яо обернулась:
— И вы никуда не торопитесь?
Фань Сун оторвался от монитора:
— Врата всё равно уже открыты, наказания нам не избежать. Так почему бы не насладиться ветерком мира смертных, пока она там плещется?
Этот фаталистичный пофигизм был Лу Яо до боли знаком.
До появления закусочной жители Страны Снов вели себя в точности как эти двое.
Подавив готовую расплыться на лице довольную улыбку, девушка опустила глаза и ровным тоном предложила:
— Сидеть без дела скучно. Господа впервые в интернет-кафе, так почему бы не скоротать время за игрой? Сейчас они невероятно популярны среди демонов и дьяволов.
Фань Сун отпустил мышку, склонил голову и посмотрел на хозяйку, скользнув взглядом к её ногам:
— Для человека, начисто лишенного базы культивации, ты на редкость бесстрашна.
Прежде чем подняться наверх, Лу Яо несколько раз прошлась по воде. Подошвы и голенища её сапог уже разъело до дыр, но обнажившаяся кожа оставалась гладкой и безупречной — на ней не было ни единого ожога.
Девушка и сама впервые осознала, насколько выносливым оказалось её тело. В обычный день случайная ветка могла оставить на ней кровавую царапину, но сейчас было не до размышлений о причинах столь странного иммунитета.
— Меня зовут Лу Яо, я хозяйка этого заведения, — лишь ответила она. — Эта посетительница без спросу открыла здесь Врата Переправы, вода залила первый этаж, и все клиенты разбежались. Пока вы, господа, не уйдете, они не осмелятся вернуться. Раз уж закрыть врата прямо сейчас нельзя, а в мире смертных вы бываете нечасто, почему бы вам не попробовать местные развлечения?
Се И, закинув ногу на ногу в своем кресле, брезгливо фыркнул:
— И что тут может быть интересного? Если бы не нужно было сторожить эти двери, я бы лучше заглянул в какой-нибудь трактир и пропустил стаканчик.
Фань Сун задумчиво оглядел Лу Яо и спросил:
— Что за игры?
Девушка в два счета очутилась за спиной Фань Суна, помогла ему закрыть вкладку Литературного города Коукоу и запустила файл с обучением для новичков.
Пока страж вникал в основы, Лу Яо спустилась вниз, собрала тарелку закусок, прихватила охапку напитков и отнесла всё это в VIP-комнату.
Когда она вернулась, Се И уже стоял рядом с товарищем и тоже внимательно смотрел на экран.
Заметив хозяйку, он ткнул пальцем в соседний компьютер:
— Я тоже хочу.
— Это проблематично, — виновато вздохнула Лу Яо. — Первый этаж затоплен рекой Ванчуань, проводка может выйти из строя.
Кабели пока держались, но магический барьер грозил вот-вот рухнуть.
Как только он падет, кафе в прямом смысле пойдет ко дну.
Се И поднялся, подошел к перилам коридора, глянул вниз и обернулся:
— То есть достаточно убрать воду?
— Должно помочь.
Страж снял с пояса черный жетон и прошептал заклинание.
Артефакт внезапно треснул посередине, щель превратилась в огромную пасть и в один присест выпила всю кровавую жидкость, залившую интернет-кафе.
В VIP-комнате Фань Сун встал, взял свою алебарду и положил её поперек проема — после этого волны Переправы больше не перекатывались через порог.
Лу Яо спустилась проверить первый этаж: пол был абсолютно сухим, на стенах не осталось ни единого влажного следа, а компьютеры работали как ни в чем не бывало.
Она пулей метнулась к барной стойке и разблокировала для стража компьютер в VIP-комнате.
Будучи здесь впервые, Се И и Фань Сун долго смотрели обучающие видео, но сложные проекты им пока не давались. В итоге оба зашли на портал 6399 и начали с простенького Бомбермена.
При жизни оба стража были людьми, поэтому прекрасно понимали человеческую письменность и не испытывали трудностей с интерфейсом.
Лу Яо заодно осторожно выведала, что они охраняли Царство мертвых уже не одно тысячелетие, и их призрачный возраст перевалил за тысячу лет.
Спустя пару-тройку раундов посланники втянулись. Поедая человеческие закуски и рубясь в незамысловатые, но затягивающие одиночные игры, они даже не заметили, как пролетело время.
Спустя пару часов Фань Сун окликнул девушку:
— У меня сломался аппарат.
Лу Яо, дежурившая у врат, подошла к его креслу и с деланным сожалением констатировала:
— Просто вышло время.
— Время? — не понял страж.
— Посещение интернет-кафе ничем не отличается от визита в трактир мира смертных — за развлечения нужно платить, — с готовностью пояснила она. — Этот компьютер оплатила предыдущая посетительница. Её сеанс был рассчитан ровно на два шичэня. Срок истек, поэтому игра прервалась.
С Се И она пока тоже ничего не взяла, мысленно подарив ему эти часы в качестве бонуса.
Фань Сун помрачнел:
— …И сколько стоит ваше время?
Оплатив продление, оба стража собирались было вновь с головой нырнуть в мир мини-игр 6399.
Но Лу Яо мягко посоветовала им открыть папку секты «Шесть Миров бренного бытия» в директории с обучением.
Недавно их база знаний пополнилась новыми материалами. Сяо Чжун составил подробные таблицы со всеми мыслимыми базовыми тренировками и даже записал кучу скринкастов с играми младших учеников, оформив их как «учебные пособия» с подробным разбором тактики.
Поначалу видеоролики не вызвали у гостей особого интереса.
Однако, послушав пару записей, где Сяо Чжун наставлял новичков, они всё же прониклись любопытством.
На видео персонаж, управляемый игроком, никогда не промахивался, если в точности следовал указаниям наставника.
Лу Яо выдала им два запасных аккаунта-твинка, и Се И с Фань Суном, решив попытать счастья, авторизовались в игре.
Проигнорировав тренировочный режим, они сходу запустили матч против ботов.
Первые несколько каток оказались тем ещё испытанием: Фань Сун, едва сунувшись в зону джунглей, пал от рук синего монстра, а Се И, добивая миньонов на линии, забыл про позиционирование, привлек к себе агрессию вражеских воинов и был ими же забит до смерти.
Этот проект кардинально отличался от простеньких аркад. Он требовал серьезного соперничества, а каждое заработанное убийство приносило невероятное чувство удовлетворения. Сыграв несколько партий, стражи уже не могли оторваться.
Ближе к рассвету со стороны Переправы донесся громкий всплеск. Ли Шицзюнь, с совершенно отсутствующим видом, выбралась на берег и, волоча за собой изуродованные ноги, выползла из врат.
Лу Яо, не сомкнувшая глаз ни на минуту, тотчас бросилась к ней и помогла подняться.
Каменное выражение лица девушки-демона чуть дрогнуло, губы беззвучно зашевелились.
В глазах Се И и Фань Суна мелькнуло мимолетное сожаление. Бросив недоигранный матч без секундных колебаний, они вскочили из-за столов, подошли к девушкам и бесцеремонно вырвали Ли Шицзюнь из рук Лу Яо.
— Эта лисица-демон самовольно открыла Врата Переправы. Мы обязаны доставить её на суд, — отчеканил Се И.
Ли Шицзюнь не сопротивлялась, и Лу Яо послушно разжала пальцы.
У каждого мира были свои законы. Ей крупно повезло воспользоваться случаем и выполнить системное задание, но вмешиваться во что-то большее было не в её компетенции.
Ноги лисицы были разъедены речной водой до самых костей — жалкие ошметки плоти свисали с них, словно изодранные лохмотья.
Поморщившись от жуткого зрелища, Лу Яо порылась в пространственном мешочке, достала флакон с исцеляющими пилюлями и протянула ей.
Но та лишь отвернулась, проигнорировав жест.
— Обычные пилюли не исцелят ожоги от вод Переправы, — заметил Се И. — Тем более она не ценит твоей заботы, так что не трать на неё время.
Тогда Лу Яо вложила флакон в руку стража:
— Не хочет сейчас — возможно, передумает позже. Будьте добры, передайте ей при случае.
Се И промолчал.
Перед уходом Фань Сун задержался у порога и с явной неохотой обернулся.
Подумать только, всего за какую-то тысячу лет в мире смертных появилось столь чудесное место! Как жаль, что он больше не принадлежит этому измерению.
Лу Яо мгновенно сгребла недоеденные закуски и нетронутые напитки, сунув их стражу прямо в руки:
— Возьмите угощения с собой! Заходите поиграть, как появится свободная минутка.
Посланники не стали отказываться: еда здесь и вправду была выше всяких похвал — в их бытность людьми они о таком и мечтать не могли.
Вот только их следующая встреча с этой человеческой девушкой, скорее всего, состоится уже по ту сторону врат.
Жизнь смертных до обидного скоротечна.
Проводив нежданных гостей, Лу Яо дождалась, пока Врата Переправы с грохотом захлопнутся, а стена интернет-кафе обретет свой прежний вид. Затем она сразу же открыла интерфейс Системы: иконка расы призраков, как она и ожидала, теперь горела ярким светом.
[Межпространственное интернет-кафе Лу Яо обрело небывалую популярность и достигло ранга трехзвездочного заведения! Награда: очки популярности +3000, специализированный Мир горчичного зерна +1. Хозяйка, так держать!]
Прогресс задания увеличился, магазин повысил свой статус — настроение у Лу Яо взлетело до небес.
Несмотря на бессонную ночь, она не чувствовала ни капли усталости.
У дверей интернет-кафе толпилась пара-тройка демонов.
Вчера их до смерти напугало открытие призрачных врат, и они в панике разбежались по своим пещерам. Однако, помедитировав полночи, с первыми лучами солнца они не утерпели и вернулись, но теперь нерешительно топтались у порога.
Девушка сначала отправила сообщение отдыхающему в гостинице Сяо Чжуну, затем отписалась Цзяонян через нефритовый талисман передачи звука и лишь потом распахнула входную дверь.
Клиенты-демоны опасливо взглянули на хозяйку, заглянули внутрь и обомлели: ни владелица, ни само заведение ни капли не пострадали.
Лу Яо отступила в сторону, освобождая проход:
— Прошу прощения за вчерашний переполох. В качестве компенсации каждый вошедший может бесплатно получить жареную сосиску в минимаркете.
Однако обычно столь желанное угощение сейчас не вызвало особого энтузиазма. Мелкие демоны топтались снаружи: им до смерти хотелось войти, но страх брал верх.
Демон-леопард Вэнь Жун протиснулся сквозь толпу и приблизился к Лу Яо:
— Старейшина, вчера ночью открылись призрачные врата… Неужели кафе уцелело?
— Проблема улажена, так что беспокоиться не о чем, — безмятежно отозвалась она.
К ней протиснулась Чжу Ин:
— Я своими глазами видела наверху стражей Царства мертвых! Точно всё обошлось?
— Если бы случилось непоправимое, разве стояла бы я здесь сейчас перед вами? — усмехнулась Лу Яо.
Демоны поразмыслили и пришли к выводу, что логика в её словах железобетонная.
Но, неизвестно, какие картины нарисовало их воображение, взгляды, бросаемые на хозяйку, стали еще более благоговейными.
Посетители на цыпочках прокрались в зал. Воды Переправы бесследно исчезли, а пугающие врата давным-давно закрылись.
Чуть позже Цзи Фэймин доставил завтрак, а Цзи Фэйчэнь заступил на смену, и по залу поплыли знакомые, дразнящие ароматы еды.
Перед Вэнь Жуном и Чжу Ин выросли настоящие горы вкусностей. Они назвали это «наградой за пережитый ночной кошмар».
Вэнь Жун вгрызся в размером с кулак булочку со свининой барбекю и блаженно зажмурился:
— Тот самый вкус… Если я однажды не смогу этого поесть, то точно сойду с ума.
Чжу Ин задумчиво жевала булочку с бобовой пастой, свободной рукой кликая мышкой по истории баланса своего аккаунта.
Вчера, спасаясь бегством, она была в полном отчаянии.
Ей оставалось подождать всего пару дней, чтобы купить эксклюзивную фиолетовую помаду и новенькие тени из киберпанк-коллекции, и надо же было этим вратам открыться именно сейчас!
Ладно они, демоны, но ведь человеческий персонал должен был погибнуть на месте!
В суматохе они с Вэнь Жуном даже порывались вытащить брата Чжуна наружу, но Цзяонян опередила их на долю секунды.
Оказавшись на улице, они ещё несколько раз прочесали лес в поисках друга, но так никого и не нашли.
Хозяйка явно была птицей высокого полета: не боялась ни демонов, ни дьяволов, да еще и играючи справилась со стражами Царства мертвых. Уж не спустившаяся ли она с небес небожительница, проходящая испытание Небесным бедствием?
Чжу Ин вдруг замерла и с отчаянием посмотрела на леопарда:
— Слушай, а хозяйка ведь человек, верно?
— Ты совсем мозгами поехала? — фыркнул Вэнь Жун.
— У неё нет базы культивации, а значит, она проживет от силы лет сто! — в панике зашептала демоница. — Что станет с интернет-кафе через сто лет?!
Булочка со свининой барбекю со стуком выпала из лап Вэнь Жуна на пол.
Тем временем Лу Яо позволила Сяо Чжуну отдохнуть денек в гостинице. Он мог бы и вернуться домой, но юноша решил выйти на смену во второй половине дня.
Об этом она также предупредила Цзяонян через талисман.
Устроившись в шезлонге за барной стойкой, Лу Яо вертела на ладони золотистое семечко размером с рисовое зернышко — Мир горчичного зерна, награду за повышение уровня магазина.
По сути, это было целое измерение, сокрытое внутри крошечного семени.
Грубо говоря, в этой крупинке таился свой собственный мир.
Однако к артефакту не прилагалось никаких инструкций. Лу Яо понятия не имела, как в него проникнуть и что её там ждет.
Казалось бы, в руки попала невероятно крутая вещь, а как ей пользоваться — загадка.
— Вчера ночью открывались призрачные врата? — раздался вдруг знакомый голос.
Лу Яо подняла голову.
Неизвестно откуда примчавшийся Цзэ Юань выглядел растрепанным: темные одежды измялись, а длинные, черные как смоль волосы рассыпались по плечам, и с них всё ещё капала вода.
Девушка села прямее:
— Ты что, только из ванны?
Цзэ Юань нахмурился, схватил её за руки, заставил вытянуться и осмотрел с ног до головы:
— Река Ванчуань затопила магазин. Ты цела?
— Я в порядке, — покачала она головой.
Лицо Владыки дьяволов заметно расслабилось. Он опустился на стул рядом с ней, сделал легкий пас рукой, и с его пальцев сорвались золотые искры. В мгновение ока растрепанный мужчина облачился в чистые одежды, а его волосы просохли, хоть и остались распущенными.
— Может, помочь тебе собрать волосы? — предложила Лу Яо.
Цзэ Юань опустил ресницы:
— Пожалуй.