«А эта кроха с характером!»
Лю Шэн слегка удивился, увидев, как Лу Яо выходит из магазина.
Она остановилась у дверей, пропуская его:
— Вы у нас впервые? Почему не заходите?
— Мы знакомы? — спросил Лю Шэн.
— Не помните? Мы виделись у входа в Башню Небесного Аромата.
До этого момента юноша ее не узнал.
По возвращении из города Люсянь иллюзорная одежда, созданная для Лу Яо Улином, исчезла, и даже ее аура изменилась.
К тому же, когда они вышли из Башни Небесного Аромата, лицо девушки скрывала вуаль.
Лю Шэн не видел ее истинного облика и лишь поразился тому, что кто-то вообще мог выйти из места, столь пропитанного демонической ци.
Услышав о Башне Небесного Аромата, он наконец сообразил:
— Так вы та девушка, что нашла браслет из змеиной кости?
Лу Яо с улыбкой кивнула.
Лю Шэн не ожидал встретить её так скоро, а потому смутился:
— После вашего ухода я подобрал свиток. Кто-то сказал, что это особый артефакт для телепортации прямо в интернет-кафе... И я только что им воспользовался.
Он не стал продавать свиток телепортации встреченному в переулке демону. Вернувшись домой, он постоянно вспоминал слова о таинственном заведении.
В конце концов, так и не сумев побороть внутренних демонов, он достал артефакт из пространственного мешочка и перенесся сюда.
Лу Яо ничего не теряла, так что это, вероятно, был свиток Улина.
— Ничего страшного, свитки телепортации как раз и нужны для удобства гостей, — ответила она. — Тот, что вы нашли, скорее всего, обронил мой друг. Я просто выдам ему новый.
Лю Шэн почувствовал в тоне собеседницы редкую для этих мест умиротворенность и дружелюбие. Он даже растерялся, не зная, что ответить.
— Раз уж вы здесь впервые, а у нас как раз проходит акция в честь открытия, возьмите купон. Он дает право на три дня бесплатного посещения.
С этими словами она крикнула внутрь:
— Сяо Чжун, выдай новому гостю скидочный купон! Он тут новичок, покажи ему что к чему.
Лу Яо всё послеобеденное время провозилась с установкой магического барьера. После ужина Чжун Ляньцзя подменил Чэн Е на смене.
Ночь постепенно окутывала гору Бусянь. Некоторые посетители покидали интернет-кафе, возвращаясь в свои пещеры для культивации, а другие просто садились неподалеку, чтобы впитывать духовную энергию небес и земли.
Лю Шэн пришел как нельзя вовремя — в зале как раз нашлось свободное место.
Чжун Ляньцзя протянул ему купон, затем забрал обратно, чтобы зарегистрировать, и проводил к компьютеру.
Заметив, что работник тоже принадлежит к человеческой расе, Лю Шэн вдруг осознал:
— Это человеческое заведение?
Влияние среды порой поистине пугает. Всего за несколько дней Чжун Ляньцзя привык к высокопарным речам посетителей и теперь лишь равнодушно кивнул:
— Ага. Та девушка, что встретила вас на входе — наша начальница.
«Вас…»
Лю Шэн был польщен до глубины души.
Будь то города под управлением расы демонов или людские поселения, к нему еще ни разу не обращались столь уважительно.
Справившись с кратким изумлением, он переспросил:
— Эта молодая госпожа — владелица?
Чжун Ляньцзя подтвердил.
«Этот клиент-демон кажется каким-то туповатым».
Город Люсянь изначально принадлежал людям и лишь двести лет назад постепенно перешел под контроль демонов. До сих пор там оставалось немало представителей человеческой расы.
Однако их отношение к демонической братии всегда представляло собой смесь страха и скрытого презрения.
Так называемое сосуществование людей и демонов было не более чем иллюзией.
На горе Бусянь духовная энергия была скудной. Здесь не было ни Императора демонов, ни давления великих сект.
И вот, этот маленький магазинчик в мире смертных вел дела с демонами, а заправляла всем обычная девушка.
Лю Шэну всё это казалось невероятным.
Чжун Ляньцзя тем временем обстоятельно проводил инструктаж для новичка.
Лю Шэн оказался смышленым и быстро во всем разобрался.
Как и у большинства клиентов, впервые посетивших интернет-кафе, его «учителем» в мире веб-серфинга стала простая одиночная мини-игра.
Он выбрал симулятор воспитания, где нужно было растить персонажа с самого детства.
Постоянно назначая уроки и играя с подопечным, игрок повышал его характеристики.
По достижении восемнадцатилетия персонаж становился взрослым и покидал дом.
После этого раскрывались его карьера и романтическая концовка.
Лю Шэн не умел искать гайды, поэтому расписание и занятия выбирал исключительно по интуиции и личным предпочтениям.
Ему очень нравилось наблюдать, как растут параметры от ежедневной учебы, но почему-то судьба его подопечных всегда складывалась не лучшим образом.
Гарольд, вернувшись днем после занятий в Долине Драконов, сразу же отправился на гору Бусянь помогать Лу Яо с установкой барьера.
Человек и дракон закопали по четырем сторонам света основные магические камни, а затем с помощью искрошенного волшебного песка начертили массив, создав сложный, но на удивление неприметный магический барьер.
Под покровом ночи скрывающиеся во тьме демоны с любопытством наблюдали за процессом.
— Что это за магия такая? Ни демоническая, ни дьявольская, да и на техники этих мерзких практиков не похожа, — не выдержал один из них.
— Магия моего собственного стиля. Работает — и ладно, не забивайте себе голову, — отозвалась Лу Яо.
Гарольд надменно фыркнул.
Демоны действительно сгорали от любопытства. Массив телепортации и защитная формация интернет-кафе в корне отличались от того, к чему они привыкли.
Но раз Лу Яо не желала вдаваться в подробности, они не стали настаивать. Какая разница, если здесь так весело?
Убедившись, что барьер функционирует нормально, Лу Яо и Гарольд собрались было вернуться в здание.
Как вдруг один из демонов произнес:
— Под корнями дерева бодхи открылась щель. Оттуда сочится дьявольская ци.
Говорившим оказался демон-гриб, который по ночам любил отсиживаться во влажных, отдающих гнилью местах.
У основания засохшего дерева бодхи скопились прелые листья и трава. Там было сыро, темно, да к тому же оставались крупицы духовной энергии — идеальная среда для этого существа.
Но недавно под корнями образовался разлом, и ему пришлось сменить дислокацию.
Лу Яо и Гарольд последовали за демоном-грибом за здание интернет-кафе и действительно обнаружили трещину.
Толпа демонов-практиков тут же столпилась вокруг, желая поглазеть.
— Фиолетовая дьявольская ци. Какой-то дьявол тайно пробил проход.
— Наверняка хочет пробраться в мир смертных, чтобы поглощать злую энергию.
— Во Владениях Дьяволов частенько возникают бреши, ведущие в наш мир. Человеческая раса подвержена семи чувствам и переполнена шестью желаниями. Стоит барьеру хоть немного ослабнуть, как дьяволы тут же находят лазейку.
Обсуждая дьяволов, демоны не скрывали отвращения и презрения ни во взглядах, ни в словах.
Лу Яо не разбиралась во вражде между двумя расами. Для демонов дьяволы были опасными противниками, но для интернет-кафе они могли стать неосвоенным рынком.
Она спросила:
— А в мире смертных есть города демонической расы?
Один из демонов-практиков покачал головой:
— Пятьсот лет назад к власти пришел новый Владыка дьяволов. Он увел весь свой народ из мира смертных и запечатал все врата миров. С тех пор о них почти ничего не слышно. Изредка появляются вот такие разломы, но масштабных вторжений не случалось.
— Сумел увести весь свой народ сразу после восхождения на престол? Кажется, этот Владыка дьяволов весьма силен? — удивилась девушка.
На самом деле, демоны тоже обожали сплетни.
Просто раньше они были поглощены самосовершенствованием. При встречах они в основном дрались, пили и думали о том, как повысить базу культивации. Для пересудов попросту не было подходящей атмосферы.
Однако обстановка в интернет-кафе и словоохотливые работники из людей постепенно пробудили в них интерес к слухам. Как и смертные, мелкие демоны с удовольствием перемывали косточки могущественным существам и великим мастерам.
Дух зеленой сосны из ближайшего леса, совершенствовавшийся тысячу лет, не удержался:
— Нынешний повелитель Владений Дьяволов — прирожденный асура. Он холоден, безжалостен и обладает поистине колоссальной мощью. В Шести Мирах вряд ли сыщется много тех, кто способен бросить ему вызов.
— Интересно, а кто сильнее — Император демонов или Владыка дьяволов? — задумалась Лу Яо.
Дух зеленой сосны слегка качнул ветвями, и его тон внезапно стал торжественным:
— Наш Император демонов правит менее трехсот лет, но он — сильнейший в нашем царстве за последние десять тысяч лет. Как какой-то там Владыка дьяволов может с ним сравниться?
— Чушь собачья! Вонючие демоны опять набивают себе цену! Господин Владыка дьяволов превосходит этого влюбленного дурака Императора демонов на голову!!!
Раздраженный голос разорвал ночную тишину, заставив толпу монстров, человека и дракона резко опустить взгляды.
В разломе Владений Дьяволов под корнями дерева бодхи невесть откуда взялось странное черное существо.
Оно цеплялось двумя тонкими лапками за край трещины. Несмотря на устремленные на него десятки взглядов, его круглые красные глаза сверкали гневом, не выказывая ни капли страха.
Лу Яо моргнула и тихо спросила:
— Это ты сейчас сказало?
— Я, а что? Есть претензии?
«А эта кроха с характером!»
Один из стоявших рядом демонов воскликнул:
— Дьявольское отродье! Это дьявольское отродье! У него красные глаза, это наверняка фамильяр Владыки дьяволов.
Дьявольские отродья были существами, рожденными исключительно во Владениях Дьяволов. С самого рождения они напоминали сгустки тьмы: их глаза, кожа и даже кровь были черными как смоль.
Они питались дьявольской ци и любили следовать за сильными.
Такие существа могли заключать контракты с демонической расой, становясь фамильярами или превращаясь в оружие для своих хозяев.
Фамильяр дьявола был сродни духовному питомцу в мире самосовершенствования.
Ходили слухи, что Владыка дьяволов родился с дьявольскими глазами, чьи радужки были красными, словно свежая кровь.
Если дьявольское отродье заключило контракт с Владыкой, на нем должен был появиться знак хозяина.
Кроваво-красные глаза этой крохи легко наводили на мысли о повелителе Владений Дьяволов.
Другой демон возразил:
— Разве дьяволы, достигнув определенного уровня культивации, не пробуждают дьявольские глаза? Нельзя с уверенностью утверждать, что хозяин этого отродья — сам Владыка.
Дух зеленой сосны, ненадолго умолкший после грубой отповеди, не удержался и вставил свои пять копеек:
— Верно, вовсе не факт, что это питомец Владыки дьяволов.
Лу Яо протянула руку и ущипнула черный комочек за щеку:
— Малыш, и какие же пакости ты задумал, тайно пробравшись в мир смертных?
Черный комочек пронзительно завопил:
— Ах ты мерзкая женщина, отпусти меня!
*Бам!*
От мощного удара кулаком существо отлетело обратно в разлом.
— Прошу прощения, рефлекс, — Гарольд отряхнул кулак, а затем двумя пальцами с легкостью сжал края пространственной трещины, запечатывая её. — Разлом заделан, этот тип сюда больше не сунется. Всё в порядке.
Демоны вмиг притихли.
Они всегда знали, что паренек, сопровождающий владелицу-человека, — настоящий монстр, но никто не ожидал, что он настолько силен.
Конечно, демоны-практики тоже могли залатать пространственную брешь с помощью артефактов, но сделать это вот так, между делом, было за гранью фантастики.
Установив барьер, запечатав разлом, послушав сплетни и даже повстречав обитателя Владений Дьяволов, Лу Яо в приподнятом настроении вместе с Гарольдом вернулась в магазин.
Вечером посетителей было поменьше. Демоны по своей природе были свободолюбивы и недисциплинированны — в отличие от людей, они не привыкли следовать правилам, хотя в вопросах культивации никогда не ленились.
Крупные демоны либо разошлись по своим пещерам, либо поглощали энергию прямо в лесной глуши.
Так что в зале остались лишь мелкие сущности, да и то пара мест пустовала.
Среди этой разношерстной публики Лю Шэн сильно выделялся.
Он сидел ровно, с сосредоточенным взглядом, нажимая на мышку так, словно каждый клик сулил ему великое открытие.
Лу Яо подошла к нему со спины.
Юноша играл в клиентскую игру в сеттинге сянься, где присутствовала механика сбора материалов и крафта оружия.
Лю Шэн как раз накопил немного духовных камней и материалов и теперь испытывал удачу.
Увы, Хранилище опустело, а он так и не смог выковать ни одной приличной вещи.
Юноша отпустил мышку и в отчаянии поник плечами.
Лу Яо невольно покачала головой.
«Держись, новичок, играющий без доната».
Игры с вероятностью были сродни пути самосовершенствования: миллионы людей тратили время и силы, чтобы попытать счастья с шансом один на десять тысяч.
Вот только алгоритмы в игре можно было подкрутить, а игрок мог в любой момент всё бросить.
Путь же постижения Дао был бесконечным, полным преград и лишений.
Посидев немного в оцепенении, Лю Шэн выпрямился, закрыл игру и вновь открыл портал 6399, запустив мини-игру про деда-шахтера.
Чэн Е вышел из кабинета и, заметив Лу Яо в зале, прямиком направился к ней, протягивая планшет.
— Почему еще не отдыхаешь? — спросила она, забирая устройство и глядя на экран.
Альфред всё послеобеденное время переваривал книги и к вечеру выдал черновой проект клавиатуры для демонов.
Сдав смену Чжун Ляньцзя, Чэн Е вернулся во временное общежитие, но, маясь от безделья, решил вплотную заняться модификацией.
Он внес в чертежи артефакта собственные правки, однако, поскольку сам мало что знал о расе демонов, хотел, чтобы начальница всё проверила.
Лу Яо покрутила планшет в руках: по одним лишь чертежам было трудно выявить какие-то изъяны.
Оона предпочитала практику — сначала собрать опытный образец, протестировать, а уж потом доводить до ума.
— Скинь мне проект, — сказала она. — Ночью попробую сделать прототип.
— Обойдемся без фабрики? Сами сделаем? — удивился Чэн Е.
Он присоединился к команде недавно и еще не видел, как Лу Яо использует свои способности.
— Да. Чуть позже попрошу Сяо Чжуна разобрать для меня обычную клавиатуру, и к утру всё будет готово. Что касается плагина ввода — это уже на вас с Цинъянь. Я скажу Альфреду, чтобы он собрал архив с данными о письменности демонов и мира самосовершенствования, и переслал вам.
Лю Шэн случайно подслушал их разговор, и его движения замедлились.
Когда Чэн Е ушел, Лу Яо села за барную стойку с чертежами, готовясь к бессонной ночи.
Расширение интернет-кафе имело смысл лишь после решения проблемы с устройством ввода.
Тогда игры, мессенджеры и просмотр сериалов в реальном времени, возможно, вызовут новую волну ажиотажа.
В интернет-экосистеме всё построено на виртуальном общении, а клавиатура здесь — главное оружие.
Без возможности общаться терялся весь смысл.
Лу Яо разобрала запасную клавиатуру, чтобы в деталях изучить ее конструкцию и комплектующие.
В этот момент Чжун Ляньцзя обернулся и потянул её за подол одежды.
Она подняла глаза.
Парень взглядом указал в сторону.
Снаружи, у барной стойки, невесть откуда материализовался Лю Шэн. Он неотрывно смотрел на разобранную электронику в её руках.
Лу Яо поманила его к себе:
— Я слышала, вы мастер-артефактор?
Очнувшись и поняв, что обращаются именно к нему, юноша робко опустил голову:
— Я создаю никчемные вещи.
— Тот костяной браслет был очень даже ничего, — возразила она. — У него весьма эстетичная форма, сразу притягивает взгляд. Я и подумать не могла, что в нем скрыт механизм. У вас очень интересные идеи.
Лю Шэн потупил взор и смущенно покачал головой.
«У этой представительницы человеческой расы поистине доброе сердце».
Лу Яо протянула ему чертежи клавиатуры:
— Мы с коллегой сейчас пытаемся создать устройство ввода специально для демонов, но нам не хватает знаний об их расе. Не взглянете на наброски?
Лю Шэн резко вскинул голову, и в его янтарных глазах вспыхнул огонек:
— Вы позволите?..
Лу Яо уверенно кивнула:
— Разумеется.
Лу Яо умела создавать предметы с помощью магии, а получив благословение богини Фулы, собственноручно изготовила немало вещей.
Оценивая браслет взглядом дилетанта, который, впрочем, и сам кое-что умел мастерить, она считала, что навыки Лю Шэна отнюдь не плохи.
Как минимум, он мог стать консультантом по демонической расе и помочь оценить, насколько разумна базовая конфигурация новой клавиатуры.
Чжун Ляньцзя сидел за стойкой и слушал, как начальница и мелкий демон на полном серьезе обсуждают ковку клавиатуры.
Ночь была длинной и скучной. Играть ему не хотелось, поэтому он зашел во Внутреннюю сеть, чтобы поболтать в общем чате.
[Межпространственное интернет-кафе, Чжун Ляньцзя: Начальница обсуждает план изготовления клавиатуры с демоном-артефактором.]
[Магазинчик пушистиков, Чжоу Су: У вас так быстро появился коллега-демон?]
[Репетиторский центр «Детство», Бай И: Ждем пополнения в рядах сотрудников.]
[Гостиница на горячих источниках, Цзи Цинъянь: Так быстро? Значит ли это, что можно рассчитывать на помощь нового коллеги с покупками?]
[Кинотеатр вне времени, Гао Мэн: Кошелек богачки — моя несбыточная мечта!]
[Магазинчик пушистиков, Лей-лей: Вкусняшки!!!]
……
Город Люсянь, городская управа.
Забрезжил рассвет. Двое стражников, охранявших ворота внешнего двора, лениво переговаривались:
— Еще четверть часа — и смена. Наконец-то дожили до утра.
— Тут стайка мелких воробьиных духов принесла пару свитков телепортации. Рванем куда-нибудь после дежурства?
— Куда?
— Да куда же еще, на гору Бусянь. Там ведь недавно открылась какая-то лавка, не слыхал?
— Это… это то место, которое называется… интернет-кафе?
— Оно самое. Говорят, без специального свитка туда и не попадешь, всё окружено тайной.
— Я тоже краем уха слышал. Заведение с виду неприметное, а духовных камней сжирает больше, чем пилюли и талисманы. И заправляет там какая-то человеческая женщина.
Зачинщик разговора похвастался:
— А у меня есть купон! Мелкие воробьиные духи проболтались, что там сейчас акция. С этим купоном можно три дня сидеть бесплатно, без всяких духовных камней.
— Эти недомерки даже форму принять не могут, где они такое раздобыли?
— Они же гнездятся на горе Бусянь. Может, просто нашли.
……
Цзи Чжуан сидел на краю беседки у воды, держа в руках корм для рыб.
Прошлой ночью он пил с Улином.
Они просидели до рассвета. Улин пьяным свалился в комнате, но Цзи Чжуан не чувствовал ни капли хмеля.
Пока утренний туман еще не рассеялся, он вышел во двор покормить карпов.
И уж никак не ожидал услышать столь занимательную историю.