Континент Фуши, гора Бусянь.
Секта Хэнцзэ была небольшой пришедшей в упадок школой на горе Бусянь. Всех ее учеников едва ли набралась бы сотня.
Ранним утром личный ученик главы секты Цзян Янь вместе с юным послушником-травником вышел за ворота.
Цзян Янь был алхимиком.
Из-за бедственного положения секты он частенько поднимался в горы за травами, а в свободное от самосовершенствования время создавал простые лекарства первой необходимости, чтобы затем продать их у подножия, в городке Бусянь.
Одна сторона горы Бусянь всегда купалась в лучах солнца, а другая утопала в тени.
Обитель секты Хэнцзэ располагалась на солнечной стороне, тогда как за травами Цзян Яню приходилось ходить на теневую.
Они с послушником поднимались сюда по несколько раз в месяц, поэтому и горные тропы, и места произрастания ценных трав давно выучили наизусть.
Поскольку пара видов трав требовалась срочно, юноша встал пораньше, рассчитывая собрать две корзины и вернуться до полудня, чтобы приступить к алхимии.
Цзян Янь с послушником сидели на корточках у заводи, срезая побеги фумана, когда вдруг услышали громкое воробьиное чириканье.
Неподалеку из зарослей дикой травы выскочил человеческий силуэт, преследуемый стайкой не обретших форму воробьиных духов, которые норовили его заклевать.
Послушник вытянул шею, приглядываясь:
— Наверное, кто-то случайно забрел в горы, вот мелкие духи и пристали.
Секта Хэнцзэ и впрямь переживала не лучшие времена: даже в непосредственной близости от ее территории селились птицы, звери и прочая нечисть.
К счастью, духовной энергии на горе Бусянь было мало, так что великим демонам, способным принести в мир беду, здесь было не прокормиться. Обитали тут в основном лишь мелкие духи, которым даже форму сменить не под силу, к чему Цзян Янь и его спутник давно привыкли.
Юноша какое-то время хмуро наблюдал за происходящим, а затем отложил пучок фумана, подбежал ближе и, достав из пространственного мешка лепешку, раскрошил ее и бросил вперед.
Почуяв духовную энергию, воробьиные духи тут же сменили цель и ринулись в траву, подбирая крошки.
Брошенная им лепешка была не простой — это было особое лакомство с добавлением духовных трав.
Горные птахи ничего слаще морковки не ели, так что даже крупица духовной энергии заставляла их бросаться в драку за угощение.
Будучи алхимиком, Цзян Янь не блистал в бою, а в горы ходить приходилось часто. Чтобы избегать стычек, он специально наловчился готовить такие пирожки для отваживания мелкой нечисти. Способ работал безотказно.
Юноша посмотрел на спасенную, которая все еще сидела на земле, и мягко произнес:
— Воробьи улетели. Все хорошо.
Когда незнакомка поднялась, в глазах Цзян Яня мелькнуло легкое удивление.
Поначалу он принял ее за мужчину, но, разглядев лицо, понял, что это молодая девушка.
Ее распущенные волосы едва доставали до плеч, одежда была легкой и весьма странной. В левом ухе виднелась серьга в виде золотого лотоса, но на самосовершенствующуюся она походила мало.
Лу Яо подняла взгляд и увидела юношу в светло-голубом халате. На вид ему было лет семнадцать-восемнадцать. Длинные волосы были собраны в пучок и заколоты нефритовой шпилькой, а черты лица казались тонкими и изящными.
Подавив рой беспорядочных мыслей, она произнесла:
— Меня зовут Лу Яо. Я случайно забрела в эти горы. Благодарю за спасение, молодой господин.
Лу Яо и Бу Ду вместе вошли в новый магазин, однако из Звездных врат вышла лишь девушка.
Бу Ду не смог пересечь Звездные врата этого мира и остался в лавке.
Лу Яо решила осмотреть окрестности в одиночку. Выйдя из врат, она сразу поняла, что место для магазина оказалось так себе, а обернувшись, и вовсе обомлела.
Ну надо же! От вычурного, роскошного фасада, который она так старательно создавала, снаружи осталась торчать лишь вывеска, а все остальное спряталось в дупле дерева.
Расположение новой точки вышло крайне нелепым: судя по всему, их занесло в какую-то безымянную глушь, а само помещение угодило внутрь засохшего ствола.
Дерево было исполинским — вдесятером не обхватишь.
Уж неизвестно, отчего оно погибло, но у самых корней зиял треугольный проем, над которым, создавая совершенно абсурдную картину, висела вывеска: «Межпространственное интернет-кафе Лу Яо».
Место было глухое, ни единого следа человеческого присутствия в округе.
Едва девушка отошла от дверей, как к ней привязалась стайка странных воробушков, которые с клекотом погнали ее прочь.
Она было думала притвориться слабой, чтобы под шумок схватить одного и послушать, о чем он думает.
Но не успела Лу Яо ничего предпринять, как ее спас этот юноша.
Цзян Янь некоторое время разглядывал Лу Яо и, убедившись, что у девушки нет ни капли базы культивации, расслабился:
— Цзян Янь из секты Хэнцзэ. Это сущие пустяки, не стоит благодарности.
Услышав это, Лу Яо окончательно убедилась: этот мир, как она и предполагала, действительно был Континентом Культиваторов.
Подбежавший послушник с легким удивлением уставился на наряд Лу Яо.
Впрочем, в мире самосовершенствования любителей выделиться за счет диковинной одежды хватало с избытком, так что, бросив на нее пару взглядов, мальчишка промолчал.
Не дожидаясь просьбы Лу Яо, Цзян Янь сам предложил проводить ее в городок Бусянь у подножия горы, как только они закончат сбор трав.
Девушка горячо поблагодарила за такую заботу и, порывшись в карманах, выудила горсть конфет, протянув их спасителям.
Раз уж нашлись провожатые и ей не придется плутать самой, почему бы не воспользоваться случаем и хорошенько не разузнать об этих местах?
О дороге назад тоже можно было не беспокоиться: при ней были Ключ Пространства-Времени и заколка из драконьей чешуи. В крайнем случае, можно позвать Гарольда, чтобы тот ее забрал.
Учитывая наличие спутницы, Цзян Янь рассудил, что задерживаться в горах не стоит. Сорвав еще несколько нужных трав, он засобирался вниз.
Поначалу послушник считал Лу Яо странной и не горел желанием с ней болтать, но, получив пригоршню сладостей, тут же начал щебетать: «Сестренка то, сестренка сё».
У Лу Яо дома было полно ребятишек, обожавших лакомства, поэтому в ее карманах всегда водились разные вкусности: шоколад, леденцы, ириски и Говяжьи Кубики. Одной такой жмени хватило, чтобы полностью покорить сердце юного травника.
Спускаясь по тропе, Лу Яо разговорилась с мальчишкой и выяснила, что находятся они на горе Бусянь. Обитель секты Хэнцзэ располагалась на ее склоне, а у подножия раскинулся городок Бусянь.
В городке жили как обычные люди, так и самосовершенствующиеся.
Однако из-за скудной духовной энергии практики наведывались сюда нечасто.
У подножия Лу Яо распрощалась с Цзян Янем и послушником и в одиночестве зашагала к городку.
Мальчишка долго смотрел ей вслед, облизываясь:
— Такие конфеты, как у этой сестренки, я еще нигде не пробовал.
В корзине для трав Цзян Яня тоже лежала пригоршня сладостей, но он к ним не притронулся. В глубине души юноша сомневался, что в них есть что-то особенное.
В конце концов, послушник вырос в секте Хэнцзэ, и самым далеким местом, где он бывал, был городок у горы. Откуда ему знать толк в деликатесах?
Сам Цзян Янь тоже редко покидал пределы школы, но все же пару раз отправлялся в странствия со старшими учениками и прекрасно знал, сколько в мире существует настоящих лакомств.
Лу Яо прогулялась по городку Бусянь. Местечко оказалось не слишком оживленным.
В основном здесь жили простые люди без базы культивации. Девушка заметила лишь парочку прилавков с пилюлями, оружием и талисманами. Да и те представляли собой небрежно расстеленные на обочине коврики, где торговля явно не шла.
Лу Яо подошла прицениться. Оставим в стороне цены, но за еду, ночлег, одежду и прочие нужды здесь требовалось расплачиваться духовными камнями.
У Лу Яо духовных камней не водилось, так что она ушла с пустыми руками.
Нагулявшись, девушка решила вернуться прежним путем. Добравшись до безлюдного места на склоне горы, она почувствовала, что за ней кто-то следит.
В мире самосовершенствования было неспокойно, и Лу Яо не стала рисковать. Нащупав заколку из драконьей чешуи, она вытащила Ключ Пространства-Времени.
Из пустоты возникла дверь, из которой вышел юноша в черной мантии с высоким хвостом на голове.
— У меня вообще-то урок, — бросил он, посасывая леденец.
В его голосе сквозило крайнее раздражение.
— Ешь конфеты на уроке? — приподняла бровь Лу Яо.
Гарольд с хрустом разгрыз леденец, небрежно стер пластиковую палочку в пыль, пустив ее по ветру, и огляделся:
— Это мы где?
— Неподалеку от нового магазина, — ответила Лу Яо. — Я тут вышла пройтись и, кажется, за мной увязался хвост.
Гарольд повернул голову:
— И правда, там несколько человек. Притащить их сюда?
Заметив его появление, преследователи поспешили ретироваться.
— Ты чувствуешь в них что-нибудь необычное? — спросила девушка.
— Ничего такого, — нахмурился Гарольд. — Обычные представители человеческой расы, алчные и жалкие.
— Тогда забудь. Возвращаемся, — вздохнула Лу Яо.
Горные воробьиные духи тем временем расселись по веткам.
— Та девчонка вернулась.
— И с ней какой-то мальчишка.
— Ха-ха-ха! Как же смешно она удирала утром!
— Хватило же наглости припереться снова! А ну, пошли проучим ее!
Из разговора с послушником Лу Яо уже узнала, что утренние преследователи были воробьиными духами.
Заметив, как стайка мелких пернатых вновь пикирует вниз, Лу Яо будничным тоном произнесла:
— Поймай-ка эту мелочь. Заберем с собой и зажарим.
Воробушки разразились чириканьем, словно насмехаясь над ее словами.
Но уже в следующий миг на них обрушилась огромная черная сеть, и вся пернатая банда оказалась в ловушке.
Лу Яо подхватила сеть, раскрутила ее пару раз и заявила:
— Вечером будут жареные воробьи к вину.
Гарольд сморщился:
— Они же крошечные. По штуке на укус — даже на зуб не попадет. Что в них вкусного?
Воробушки: «…»
Увидев толстый ствол сухого дерева, Гарольд бросил взгляд на вывеску и замер:
— Это и есть интернет-кафе? Твой новый магазин?
Лу Яо со вздохом кивнула:
— Ага.
Юноша покосился на нее:
— И почему ты вечно открываешь точки в таких странных местах? Нельзя было выбрать город пооживленнее?
— Думаешь, я не хотела? — огрызнулась Лу Яо. — Ладно, с этим я разберусь сама. Иди давай на свой урок.
Буркнув что-то вроде «попользовалась и выкинула», Гарольд нехотя удалился.
Бу Ду, сидевший в лавке, уставился на сеть в руках Лу Яо:
— У Матери какие-то неприятности?
Девушка небрежно бросила улов на пол и покачала головой:
— Так, мелочи. Ничего серьезного.
Подъем в гору, спуск, прогулка по городку — все это изрядно утомило Лу Яо. Заметив, что Бу Ду уже почти растаял, она решила забрать его и вернуться в Гостиницу на горячих источниках.
— Хозяйка, вы уже вернулись? — Бай Лу тут же подскочила к ним, радостно блестя глазами.
Лу Яо похлопала Бу Ду по плечу, отправляя его в комнату отдыхать, и ответила:
— Ага, сходила осмотреть новый магазин.
Цзи Цинъянь налила Лу Яо стакан воды:
— Там и впрямь Континент Культиваторов?
Девушка кивнула:
— Континент Фуши. Наша точка находится на горе со скудной духовной энергией. Там же расположилась небольшая секта под названием Хэнцзэ.
Сяо Чжэн молча поставил перед Лу Яо тарелку со свежеиспеченными круассанами и профитролями и присел рядом.
— Секта Хэнцзэ? — переспросила Цзи Цинъянь. — Школа самосовершенствующихся?
— Похоже на то. По дороге мне встретилась стайка воробьиных духов, и меня спас один из их практиков. Кажется, он алхимик, собирал в горах травы.
!!!
Глаза троих сотрудников-людей округлились от изумления.
«Ага, да-да-да!»
«Вот оно!»
Лу Яо, пережевывая выпечку, разблокировала телефон. Увидев, как в рабочем чате мелькают сообщения, она отправила туда несколько фотографий городка Бусянь.
[Хозяйка Лу Яо: Городок оказался не слишком оживленным.]
[Хозяйка Лу Яо: *Прилавок с пилюлями.JPG*. *Прилавок с талисманами.JPG*. Цены тут кусаются.]
[Хозяйка Лу Яо: *Случайный мечник.JPG*. Похоже, этот парень — мастер меча. Чтобы прокормить свою драгоценную жену-меч, ему пришлось продать одежду и лекарства.]
[Межпространственный кинотеатр, Лю Тан: В новом магазине так интересно! P. S. Мечники и правда такие нищеброды, ахахах.]
[Межпространственный кинотеатр, Гао Сы: Эх, вот бы перевестись в новый магазин…]
[Репетиторский центр «Детство», Бай И: А-а-а-а-а! Как же это круто! У меня аж дух захватывает!]
[Репетиторский центр «Детство», Хуцзяо: Лу Яо, купи нам парочку местных талисманов и пилюль, а!]
[Репетиторский центр «Детство», 444-й: Я тоже хочу себе меч-жену!]
[Магазинчик пушистиков, Цзюхуа: Боже мой! И я хочу в новый магазин!]
[Магазинчик пушистиков, Лей-лей: И-и-и?]
…
В рабочем чате сотрудники наперебой выражали свой безграничный восторг по поводу новой точки.
А Лу Яо тем временем размышляла, как же ей умудриться открыть интернет-кафе в такой глуши.
Ей было не привыкать начинать с самых низов — та же Гостиница на горячих источниках стартовала при похожих обстоятельствах.
Только вот ситуация на Континенте Фуши была куда сложнее, чем на Континенте Нитеан.
Здесь обитали не только самосовершенствующиеся и обычные люди, но и демоны, дьяволы и всевозможные духи, а миром правил закон силы.
Ей, обычной смертной, завлечь клиентов в свое кафе да еще и не попасть под гнет местных авторитетов будет невероятно сложно.
Впрочем, как бы трудно ни было, к открытию следовало подготовиться: сделать ремонт, закупить компьютеры и нанять персонал.
[Хозяйка Лу Яо: Для начала мне нужно нанять двух толковых администраторов. Если у вас есть кто-то на примете, рекомендуйте.]
Отправив сообщение, Лу Яо написала Цзи Чжисиню, попросив его подыскать и закупить оборудование.
Слегка перекусив, она вновь отправилась в интернет-кафе.
Даже с учетом того, что три помещения объединили в одно, места для клуба все равно не хватало.
Принимая во внимание текущую ситуацию на Континенте Фуши, Лу Яо не стала расширять Пространственный карман. Вместо этого она решила для начала приобрести десять компьютеров, чтобы прощупать почву.
Хотя Звездные врата и Пространственный карман успешно прошли модернизацию, без помощи Системы обустройством интерьера ей предстояло заниматься самой.
Сев у окна, она достала бумагу с ручкой и принялась делать наброски.
Сеть с уловом так и валялась в углу. Воробьиные духи, не в силах вырваться из тенет Гарольда, отчаянно верещали, пытаясь привлечь внимание хозяйки.
Лу Яо мимоходом наложила на них заклинание тишины и, наслаждаясь долгожданным покоем, с головой ушла в работу.
Гостиница на горячих источниках.
Цзи Цинъянь сидела на подоконнике, то и дело открывая на телефоне окно чата.
Книги в читальном зале гостиницы пользовались огромным спросом у миниатюрных гостей, поэтому Бай Лу сейчас трудилась над новой книжкой-малюткой. Заметив, что Цзи Цинъянь из-за чего-то переживает — что случалось крайне редко, — она поинтересовалась:
— Что-то стряслось?
Цзи Цинъянь повернула к ней голову и после недолгих колебаний тихо проговорила:
— Хозяйка ведь ищет администраторов? Вообще-то, у меня есть на примете один подходящий кандидат. Он, как и я, программист, и притом отличный специалист. Но между нами все несколько сложно, так что не факт, что он согласится прийти на собеседование. А даже если согласится, вдруг хозяйка его не возьмет? Получится, что я подставлю обе стороны.
Как человек, проходивший собеседование на торговой улице, Бай Лу прекрасно понимала опасения коллеги.
Вспомнив собственный опыт, она подбодрила девушку:
— Понимаю твои сомнения. Но раз уж ты считаешь, что это отличный шанс, и хочешь предложить его этому человеку, попытаться все равно стоит. У хозяйки всегда были четкие критерии отбора, она не станет устраивать тебе проблемы из-за такой ерунды. Посмотри на меня: я ведь тоже помыкалась, прежде чем оказалась здесь.
Сказав это, Бай Лу смущенно улыбнулась.
Тогда она и впрямь проявила чудеса храбрости. Вернись она в прошлое, не факт, что смогла бы поступить так же.
Цзи Цинъянь задумалась.
Мгновение спустя она решительно кивнула:
— Ладно, послушаю тебя. Попробую ему написать.
Бай Лу не удержалась от вопроса:
— Слушай, а если ты готова порекомендовать его на работу, почему у вас все «сложно»?
— Потому что он мой бывший, — вздохнула Цзи Цинъянь.
Бай Лу: «…»