Получить всё и сразу.
Поскольку дело касалось заключения контракта, найти подходящего практика оказалось непросто.
Те, кто стремился к вознесению, не желали связывать себя узами договора.
Лу Яо уже договорилась с несколькими сектами, практикующими искусство создания артефактов, о поставке нового оборудования, однако с лекарями вопрос всё ещё висел в воздухе.
Не желая сидеть сложа руки, девушка вернулась в курьерскую лавку.
Она не планировала устанавливать приемники сигнала вдоль всей дороги, но центр города Люйи должен был находиться в зоне покрытия Сети Желаний.
Лу Яо вместе с Системой Исполнения Желаний развернули карту Люйи и очертили десятикилометровую зону вокруг новой станции — именно на этой территории предстояло разместить приемники.
Чи Правил и Запретов тут же приступила к их изготовлению.
Затем Лу Яо связалась с Цзи Чжисинем, чтобы подготовить серверное оборудование для новой станции. К тому же требовалось нанять программиста для работы с бэкендом.
Специалиста для нового филиала можно было найти только в Золотой Стране, и ему предстояло пройти обучение в главном отделении.
Тот мир сотрясали волнения, так что найти толкового технаря само по себе было задачей не из легких, а найденного сотрудника пришлось бы еще и переобучать.
Лу Яо заранее переговорила с Чжан Шу: обучение администраторов базы данных она планировала поручить именно ей.
Причем не только программиста из Люйи — впредь все новички для новых точек должны были проходить через ее руки.
— Хозяйка заведения, а я точно справлюсь? — немного смутилась Чжан Шу.
Она устроилась сюда недавно, да и прежний опыт работы оставлял желать лучшего.
Изначально девушка пошла в курьерскую лавку исключительно из-за высокой зарплаты, но начальница отнеслась к ней со всем вниманием.
К тому же за обучение новичков пообещали прибавку, что вполне тянуло на повышение.
По сравнению с курьерами, мотающимися по улицам, ее работа казалась сказкой: никаких переработок, отличный коллектив, минимум стресса, да еще и карьерный рост с ростом доходов подоспели на редкость быстро.
— Конечно, справишься. Будь в себе уверена, — твердо ответила Лу Яо. — Относись к лавке как к стартапу. Ты с нами с самого открытия, так что считай себя ветераном компании. Отбрось все сомнения.
Чжан Шу с трепетом приняла поручение, твердо решив тщательно подготовиться и сделать из новичков настоящих профессионалов.
Раздав указания по подготовке новой станции, Лу Яо так и не дождалась вестей с Континента Фуши.
Потеряв надежду на прибытие лекаря, она достала телефон и написала Гарольду, чтобы тот возвращался.
[Гарольд: Зайди в маникюрный салон. Тут старики хотят с тобой поговорить.]
Тон сообщения показался ей на удивление серьезным. Спрятав телефон, девушка отправилась выяснять, в чем дело, но на полпути с ней связались из Магазинчика пушистиков.
Спустя несколько минут Лу Яо всё же добралась до маникюрного салона.
Во второй половине дня посетителей по-прежнему хватало. В основном это были любительницы декоративного маникюра, так как на двери лаборатории, примыкающей к залу, висела табличка «Перерыв».
Догадавшись, кого именно Гарольд назвал стариками, Лу Яо обогнула зал, подошла к лаборатории и толкнула дверь.
Как и ожидалось, на диване в комнате отдыха восседали Амброуз и Эдвард. Даже Муму был с ними.
— Присаживайтесь, хозяйка заведения, — Амброуз указал на пустующее кресло напротив.
— ... — промолчала Лу Яо. «Интересно, и кто из нас здесь хозяин?»
Девушка подошла и села, желая послушать, чего на этот раз добивается эта парочка.
— Мы хотим отправиться в Золотую Страну, но не желаем заключать вечный контракт, — с ходу заявил Эдвард.
Лу Яо чуть откинулась назад, не торопясь с ответом.
Она так и знала, что эти двое затевают какую-то хитрость. Типичное желание получить всё и сразу, что, впрочем, вполне укладывалось в логику взрослых людей.
Поставив себя на их место, Лу Яо признала: она бы тоже не обрадовалась перспективе повесить на себя пожизненные ограничения ради одной туристической поездки.
«Передай им, чтобы даже не мечтали, — сурово предупредила Система Исполнения Желаний. — За исключением таких любимцев судьбы мирового масштаба, как Гарольд, пересечение границы миров без контракта означает мгновенную смерть. Неважно, долгожитель ты или бессмертный — душа и тело будут стерты в порошок».
«Оказывается, наш договор настолько полезен», — мысленно отозвалась Лу Яо.
«Чтобы что-то получить, нужно отдать нечто равноценное, — ответила Системка. — Царство мертвых меняет время на еду, Мир Бедствия отдает энергию за спокойствие, Эдемское море платит верой за мир, Великая У меняет власть на развитие, а город Саньхуа жертвует божественной силой ради будущего. Если они хотят расширить кругозор, им придется заплатить за это свободой».
Раз уж Системка проявила такую принципиальность, Лу Яо не стала с ней спорить. Она слово в слово пересказала этот аргумент, заставив Амброуза и Эдварда погрузиться в глубокие раздумья.
Вдруг Муму поднял свою пухлую ручку:
— Цзи-цзи!
— Ты хочешь подписать контракт? — вскинула брови Лу Яо.
Слайм потянул короткую ручку еще на сантиметр вверх:
— Цзи!!!
— Муму! — Эдвард резко поднялся на ноги.
Малыш устремил на него невинный взгляд своих круглых глаз и тихонько пискнул.
Эдвард уже сбился со счета, в который раз этот слайм портил ему всю обедню, стоило лишь попытаться выбить из хозяйки заведения какие-нибудь поблажки.
Лу Яо встала и погладила Муму по мягкой желейной макушке:
— Если ты тоже уйдешь со мной в курьерскую лавку, Эдвард будет за тебя волноваться.
Внезапно Муму принял человеческий облик. Посмотрев на девушку влажными, как вода, глазами, он спросил:
— Вы отвергаете меня, потому что я всего лишь слайм и от меня не так много пользы, как от драконов?
Услышав это, вампир почувствовал, как у него сжалось сердце:
— Муму...
Лу Яо обреченно вздохнула и присела перед ним на корточки. В ее взгляде мелькнула обида:
— Ты же прекрасно знаешь, что я никогда так не думала.
Мальчик опустил голову, снедаемый чувством вины:
— Простите.
Ему так хотелось стать похожим на Гарольда, Тину или Сыцзиня и следовать за ней в любые миры.
— Мальчик вырос, — произнес Амброуз, посмотрев на Эдварда.
Во взгляде последнего читалась боль, но вместе с тем и толика гордости.
Тот крохотный слайм, с которым они вместе жили в замке, действительно повзрослел. У него появилась собственная цель и человек, за которым он хотел идти.
Как Прародитель вампиров, он понимал: цепляться за него дальше было бы совершенно не к лицу.
Лу Яо заключила с Муму контракт симбиоза.
Теперь он мог отправиться с ней в Золотую Страну.
Девушка рассказала об этом Гарольду и попросила его захватить малыша с собой, когда тот пойдет в курьерскую лавку.
Выйдя из салона, Лу Яо направилась в Магазинчик пушистиков.
Капитан отряда тюленей-стражей, тюлень-капелька Лей-лей, связался с ней по видеосвязи, чтобы горячо порекомендовать одного из своих подчиненных по имени Дуду.
— Не понимаю, — озадаченно произнесла Лу Яо. — Вы тоже хотите в Золотую Страну?
Лей-лей энергично закивал:
— Ин-ин-ин.
Гарольд упомянул о наборе сотрудников в общем чате, и тюлени сразу же пошли просить разрешения у госпожи Цуйхуансин.
— И Она согласилась? — поразилась Лу Яо. — Госпожа Цуйхуансин вас слишком балует. Но разве посланник богов может покинуть свой мир?
— Ин-ин, — ответил Лей-лей.
Если Дуду отправится в Золотую Страну, он перестанет быть посланником богини.
Лу Яо часто заморгала, переваривая эту ошеломляющую новость:
— А сам Дуду об этом знает?
Дуду отпихнул командира, протиснулся к экрану и с готовностью закивал:
— Ин-ин-ин!
— ... — протянула Лу Яо.
Мало того, что он ни капли не расстроился, так еще и пылал энтузиазмом.
Выглядело это весьма подозрительно.
— Ин-ин!!! — издал Дуду.
— В каком смысле «Экспедиционный корпус Иного мира»? — переспросила Лу Яо.
Лей-лей тут же бросился вперед и зажал подчиненному рот ластом, изо всех сил стараясь изобразить простодушную наивность.
Лу Яо незаметно применила способность «Чтение сердец» и еле сдержалась, чтобы не рассмеяться в голос.
Эти пушистые создания выглядели безобидными милашками, но амбиций им было не занимать.
Они вознамерились лично отправиться в Иной мир, набраться опыта, овладеть новыми знаниями, а затем вернуться и помочь госпоже Цуйхуансин в управлении Эдемским морем.
Поскольку миры, в которых Лу Яо открывала свои заведения, по большей части находились на грани коллапса, маленькие тюлени решили не только поучиться на чужих ошибках, но и лично потоптаться на руинах.
Цуйхуансин наверняка всё прекрасно понимала. Просто богиня так обожала своих посланников, что потакала любым их капризам.
Несмотря на заверения Лей-лея о полученном разрешении, Лу Яо не рискнула самовольно увозить посланника богов. Она лично спустилась в глубины ущелья Бездны, вновь разбудила спящую богиню и покинула локацию лишь после того, как получила официальное божественное откровение.
Заодно она выяснила, что байка о потере божественного статуса из-за контракта была чистой воды выдумкой.
Цуйхуансин ляпнула это специально, надеясь отговорить пушистиков от их затеи. Но те проявили поразительное бесстрашие, готовые пожертвовать своим положением ради поиска нового пути для своей богини. Это растрогало Цуйхуансин до глубины души.
Лу Яо погрузилась в молчание.
«И кто тут кем манипулирует?» — подумала она.
В итоге Дуду благополучно подписал контракт.
Перед уходом из Магазинчика пушистиков Лу Яо вновь связалась с Гарольдом и велела ему заскочить еще и за тюленем.
Вскоре они вчетвером успешно воссоединились в курьерской лавке.
Человеческий облик Муму поразительно напоминал саму Лу Яо. Чжан Шу, никогда прежде не видевшая слайма в такой форме, да и Дин Цин поначалу приняли его за сына хозяйки.
Когда же Лу Яо представила его как нового сотрудника и пояснила, что это тот самый слайм с прошлого собрания, обе девушки застыли в изумлении.
Муму бесхитростно признался, что принял такой облик исключительно из огромной любви к хозяйке заведения.
Выслушав это объяснение, Чжан Шу и Дин Цин понимающе закивали.
Что касается Дуду, то он обернулся пухлым пареньком лет двенадцати-тринадцати с вьющимися серебристо-белыми волосами и огромными, черными как смоль глазами. Его очаровательный вид мгновенно покорил сердца обеих сотрудниц.
Обычно Дин Цин не испытывала отвращения лишь к лицам мужского пола возраста Мо Бао и Бу Ду — даже Гарольд и Чжао Е не были исключением. Но при взгляде на Дуду она призналась, что ее не только не тошнит, но и, напротив, охватывает необъяснимое чувство внутреннего покоя и умиротворения.
Лу Яо слегка поджала губы.
Вероятно, в этом и заключалась особенность посланников богов. Верховный бог, которому служили тюлени-капельки, обладал невероятной широтой души и всеобъемлющей божественной силой. Неудивительно, что частица этой святости передалась и самим тюленям.
За интенсивными сборами время перевалило за полдень.
С Континента Фуши по-прежнему не было никаких вестей, поэтому Лу Яо решила не медлить и отправиться прямиком в город Люйи.
— Что будем делать с Гао Чэньнянем без лекаря? — поинтересовался Гарольд.
— Раз нет лекаря, придется выкручиваться иначе, — пожала плечами Лу Яо.
Она подозревала, что на Золотую Страну наложен божественный дебафф, блокирующий исцеление, из-за чего магия света там работала из рук вон плохо.
— Может, найдем врача в другом мире? — предложил вампир.
Лу Яо покачала головой:
— У меня уже есть план. Для начала переправь нас туда.
Гарольд сгорал от любопытства, но девушка не стала вдаваться в подробности.
Времени оставалось в обрез.
В следующее мгновение Лу Яо, Муму, Дуду и Гарольд оказались в городе Люйи.
Благодаря заранее оставленной метке пространственная дверь открылась прямо в помещении новой станции.
Услышав снаружи какой-то шум, Лу Яо распахнула входную дверь.
Сюн Аньань с устрашающей силой размахивал мечом-хэндао, яростно кромсая зомби, что сплошным потоком перли к соседнему дому, где жила Гао Шимэн. Кан-кан стоял в дверях и играл на флейте.
Ворота, стены и ступени соседнего здания были щедро залиты кровью и закиданы кусками гниющей плоти, источающей тошнотворный смрад. Там буквально некуда было ступить.
Очевидно, что кто-то устроил им подлянку.
База уже начала мстить тетушке Чжу и ее дочери, причем выбрала для этого крайне подлые методы.
Лу Яо перекинулась парой слов с Гарольдом.
Тот выкатил из лавки электроскутер, прицепил к нему добрую половину туши демонического быка и на полном ходу врезался в толпу зомби. В руке он сжимал металлическую трубу, которой на ходу колотил по придорожным ограждениям и фонарным столбам.
Оглушительный лязг быстро привлек внимание тварей: зомби на периферии начали разворачиваться и устремились в погоню за скутером.
Сюн Аньань тут же последовал его примеру и начал изо всех сил дубасить обухом меча по остовам брошенных машин.
Решив, что шума маловато, он подбежал к поваленному дорожному знаку и принялся колотить по нему.
Протяжный металлический грохот заставил часть мертвецов медленно обернуться и поплестись в его сторону.
Пользуясь суматохой, Лу Яо швырнула пару здоровенных кусков мяса туда, куда убегал Аньань. Медлительные твари тут же ринулись за добычей.
Под шумок она вместе с Муму и Дуду проскользнула к соседскому дому и сунула Кан-кану пачку талисманов очищения и ветра.
Схватив талисманы словно спасательный круг, Кан-кан моментально прилепил один из них на загаженные ступени.
Их двери заливали помоями уже седьмой раз за день — причем как парадный, так и черный ход. Запас талисманов у Кан-кана и Сюн Аньаня иссяк подчистую.
Лу Яо велела Кан-кану закончить с уборкой, запереть дверь и не обращать внимания на стук — Гарольд сам притащит Аньаня обратно.
Планировка здесь была точно такой же, как в лавке Лу Яо: просторный зал спереди и две небольшие комнатушки сзади.
Лу Минсяо дежурил у двери дальней комнаты, преграждая путь тетушке Чжу и Гао Шимэн.
Тетушка Чжу стояла у косяка, сгорбившись от горя. За этот день она словно постарела на двадцать лет.
Гао Шимэн металась по коридору, словно загнанный зверь.
Из-за двери доносились глухие удары и хриплые, режущие слух рычания, от которых кровь стыла в жилах.
— Как Гао Чэньнянь? — спросила Лу Яо, подойдя ближе.
Гао Шимэн резко остановилась и бросилась к ней:
— Хозяйка заведения, умоляю, придумай что-нибудь! Спаси моего брата! Он вот-вот превратится в зомби!
Лу Яо не стала ей отвечать, лишь вопросительно взглянула на Лу Минсяо.
— Ты же знаешь мои способности: «я лишь забираю жизни, но не дарую их», — покачал головой тот. — Мне не под силу остановить его мутацию.
— Но он ведь еще не окончательно потерял рассудок? — с надеждой уточнила девушка.
— А что ты задумала? — прищурился Лу Минсяо.
Лу Яо немного расслабилась:
— У меня есть одна идея, но не уверена, что она сработает. Тетушка Чжу, если вы согласны на риск, я зайду внутрь со своими помощниками.
Тетушка Чжу, давно потерявшая способность здраво соображать, заторможенно кивнула:
— Мы на всё согласны. Любой способ, любой исход... мы примем всё!
Если бы сына так и не нашли, она бы смирилась с утратой.
Но его вернули домой, и если он умрет снова — умрет у нее на глазах самой жуткой смертью — она этого просто не переживет.
Гао Шимэн молча метнулась в соседнюю комнату, вынесла оттуда шкатулку для драгоценностей и всучила ее Лу Яо:
— Здесь двадцать золотых слитков! Если спасешь брата — отдадим всё, что у нас есть!
Лу Яо не стала отнекиваться. Взяв золото, она тут же сунула его в руки Муму:
— Держи. Твоя первая работа началась.