Шестьдесят лет назад этот старинный портовый город еще не носил название Саньхуа.
У него было простое, народное название — Саньюй.
С появлением людей оживленная атмосфера хлынула на улицы. Лу Яо и ее спутники постепенно проникались чистым, безыскусным духом маленького городка Саньюй.
222-й, держа в левой руке леденцового зайца, а в правой — фигурку из теста, с редким для него воодушевлением на лице произнес:
— Шестьдесят лет назад город Саньхуа был куда интереснее, чем в будущем.
444-й осторожно прижимал к груди чайный сервиз:
— Эпоха без сверхспособностей… Никаких исследовательских институтов, и реабилитационный центр здесь не нужен. Мне тут нравится.
Се Молинь шел позади, поравнявшись с Линь Сюэ. Он не мог удержаться и то и дело осматривался по сторонам — тревога, охватившая его при въезде в город, теперь казалась лишь иллюзией.
Линь Сюэ со сложным выражением лица смотрела на идущих впереди Лу Яо и Бу Ду.
Заметив это, Се Молинь тихо спросил:
— Что случилось?
Линь Сюэ взглянула на него, поколебалась мгновение и, шагнув ближе, с сомнением в глазах произнесла:
— Хозяйка правда обладает сверхспособностями?
Се Молинь слегка вскинул бровь:
— Ты что-то заметила?
Способности Лу Яо и впрямь оставались загадкой.
Они постоянно занимались исследованиями, связанными со сверхспособностями. В последние годы ученые обнаружили, что число носителей особого типа, атакующего типа и древнего типа с каждым годом неуклонно падает. Талантливых одаренных тоже становилось все меньше.
Причины пока оставались неясны.
А таких редких способностей особого типа, как у Лу Яо, не фиксировалось ни разу за все шестьдесят лет с момента появления дара.
Редкостью было и то, что сама девушка развила эту силу до абсолютного предела. Мелкие игрушки и снеки из минимаркета можно было в расчет не брать, но одна лишь машина времени вызывала жгучую зависть.
На самом деле Се Молинь сгорал от любопытства, но Лу Яо редко рассказывала о себе. Даже если попытаться выведать что-то окольными путями, хозяйка лавки отделывалась парой ничего не значащих фраз.
Сделав несколько попыток, юноша оставил эту затею.
Линь Сюэ нахмурилась и понизила голос:
— Ты знаешь о моей силе. В первый же день в репетиторском центре я не ощутила от хозяйки никаких энергетических колебаний, но решила, что ошиблась. Понаблюдав за ней эти несколько дней, я могу сказать наверняка. Но у меня в голове не укладывается: если она — человек без способностей, откуда тогда взялась машина времени?
Се Молинь внутренне содрогнулся. Он много размышлял о природе сил Лу Яо, но такой вариант ему и в голову не приходил.
Говоря без обиняков, в мире будущего, спустя шестьдесят лет, человек без дара ничем не отличался от калеки.
Однако глаза Линь Сюэ не могли ошибаться. Она видела потоки энергии, недоступные зрению обычных людей, и по их состоянию определяла мощь чужого дара.
— Позже я заметила, что от учительницы Бай тоже не исходит никаких колебаний, — добавила девушка. — Но ощущения от нее и от хозяйки совершенно разные.
Се Молинь тоже обратил на это внимание. Бай И живо интересовалась сверхспособностями, но когда все собирались в комнате отдыха и обсуждали эту тему, она предпочитала отмалчиваться и ни разу не обмолвилась о собственных силах.
Он полагал, что женщина просто остерегается раскрывать свои секреты. Если бы не слова Линь Сюэ, никто бы и не подумал, что она — обычный человек.
Заметив впереди Лу Яо, которая вместе с Бу Ду выбирала игрушки у лотка, Се Молинь тихо спросил:
— А что насчет Бу Ду?
Линь Сюэ невольно вздрогнула и, выдержав короткую паузу, выдохнула:
— Он — чудовище.
Этот мальчик тоже вызывал у нее странное чувство. Излучаемая им энергия была настолько мощной, что подавляла все вокруг, однако не было ни малейшего намека на то, что сила выйдет из-под контроля.
Се Молинь выдвинул гипотезу:
— Может ли быть так, что из-за рождения Бу Ду способности хозяйки ослабли?
Это предположение подтверждалось и результатами исследований: после рождения ребенка силы матери слабели, и даже у следующего поколения дар оказывался слабее родительского.
В последние годы подобное явление становилось все более распространенным.
Лу Яо накупила Бу Ду целую гору безделушек: игрушечный барабанчик, бумажную вертушку, фигурку из теста. Обернувшись и заметив, что Се Молинь и Линь Сюэ отстают, она замахала рукой, призывая их поторопиться.
Они гуляли по городу два часа, вдоволь насладившись атмосферой, и незаметно для себя проголодались.
Подопытным не терпелось заглянуть в местный ресторанчик, чтобы отведать блюд этой эпохи.
Однако Лу Яо отговорила их. Она перевела группу через мост обратно к берегу реки — пора было возвращаться.
На безлюдной набережной всех мягко окутало серебристое сияние. Когда они открыли глаза, то уже находились в репетиторском центре.
Все еще пребывая под впечатлением от путешествия во времени, 222-й вдруг обнаружил, что его руки пусты: все покупки из Саньюя исчезли.
Внезапно 444-й спросил:
— А где хозяйка?
Только тогда люди, занятые поисками пропавших вещей, осознали, что Лу Яо и Бу Ду с ними нет.
696-й предположил:
— Может, отошла в уборную?
— Я только оттуда, там никого, — отозвалась Линь Сюэ.
Лицо Се Молиня сделалось серьезным:
— Похоже, хозяйка и Бу Ду не вернулись вместе с нами.
— Машина времени сломалась? — ахнула Линь Сюэ.
На столе, где раньше красовались фигурки черного дракона Альфреда и маленькой серебряной сферы, теперь остались лишь пустые подставки. Ни дракончик, ни сфера не вернулись на свои места.
Се Молинь помял переносицу:
— Такого еще никогда не случалось.
696-й обвел пальцем пустую подставку:
— Что же делать? Может, попросить помощи у Исследовательского института?
***
Берег реки в Саньюе.
Лу Яо и Бу Ду все так же стояли на прежнем месте.
Над водой невесть откуда взялся туман. По течению к ним подплыла небольшая лодка, на носу которой виднелся расплывчатый человеческий силуэт.
Бу Ду крепко вцепился в Лу Яо. На ладони его правой руки выступила кровь. Теплая алая жидкость постепенно застыла, превратившись в клинок, на острие которого дрожала и вот-вот готова была сорваться рубиновая капля.
Почувствовав напряжение мальчика, Лу Яо ласково покачала рукой, за которую он держался.
В мгновение ока лодка причалила к берегу. Фигура на носу едва заметно шевельнулась и, словно пушинка, приземлилась прямо перед Лу Яо.
Девушка в изумрудном платье обладала ослепительно прекрасным лицом. Ее длинные, почти касающиеся земли волосы перехватывала переливающаяся золотая лента.
Другая внешность, но столь знакомая аура — Лу Яо внезапно вспомнила Цуйхуансин.
Незнакомка скользнула взглядом по Бу Ду, затем подняла глаза на Лу Яо.
— Кто ты такая? — раздался ее ледяной голос.
— Меня зовут Лу Яо, — уверенно произнесла девушка. — А ты — божество этого мира.
Богиня долго смотрела на Лу Яо, после чего в ее глазах мелькнуло разочарование:
— Спустя столько лет вновь появилось существо, избравшее Тень. Какая жалость, что это человек. Но дерзости тебе не занимать, раз осмелилась привести в мой мир Дитя из иного измерения.
Бу Ду нахмурился и подал голос:
— Через шестьдесят лет в этом мире не останется ни богов, ни Дитя.
Боги направляли свои миры собственной волей, и между ними существовали незыблемые правила.
За исключением некоторых особых сущностей, богам запрещалось самовольно пересекать границы миров и вторгаться во владения друг друга.
Как правило, силы Дитя не хватало для того, чтобы перемещаться между мировыми линиями.
Бу Ду смог попасть сюда лишь благодаря энергии Звездных врат.
Едва пройдя сквозь Врата, он сразу осознал: божество этого мира уже пало.
То, что мир без творца продолжал благополучно существовать целых шестьдесят лет, говорило лишь об одном — насколько могущественным был его изначальный покровитель.
Вот только долго он не протянет.
Божество, лишившееся своей паствы, погибало.
Именно это и едва не случилось с Богом Равновесия из третьей лавки.
Если бы не Матерь и тот человек, и тот мир, и сам Бог Равновесия обратились бы в прах.
А мир, в котором не осталось ни бога, ни Дитя, рано или поздно ждал неизбежный конец.
Прямо как этот.
Прекрасные золотые глаза богини расширились. Услышав это, она судорожно сжала кулаки:
— Шестьдесят лет… Всего лишь шестьдесят лет?
Лу Яо прервала ее:
— Прошу прощения за бестактность, но что значит «избрать Тень»?
Богиня, казалось, погрузилась в пучину невыразимого страха. Лишь спустя какое-то время она пришла в себя и одарила Лу Яо странным взглядом:
— Ты не знаешь?
Бу Ду шагнул вперед, заслоняя Лу Яо от пытливого взора небожительницы:
— Матерь потеряла часть своих воспоминаний.
— Матерь? — Богиня посмотрела на мальчика, затем вновь перевела взгляд на Лу Яо. Теперь в ее глазах читалось нечто иное. — Мое имя — Фула. Лу Яо, я хочу попросить тебя об одной услуге. Взамен я клянусь исполнить одно твое желание.
Вспомнив недавние слова Бу Ду, Лу Яо предположила, что речь пойдет о больных горожанах.
Во время своего первого визита в Саньюй Лу Яо и Бу Ду заметили пугающую странность: идущие по улице люди внезапно падали на землю, их кости размягчались, и они больше не могли подняться.
Сегодня они провели тайное расследование.
У этой жуткой болезни не было ни ясных причин, ни понятных путей распространения, а в нынешнюю эпоху от нее не существовало лекарств.
Заразившимся оставалось лишь медленно угасать в мучениях вплоть до самой смерти.
Самым жутким было то, что эпидемия охватила не только крохотный Саньюй — больные заполняли и все окрестные города.
Однако в будущем этот недуг, судя по всему, был побежден.
По крайней мере, в городе Саньхуа Лу Яо ни разу не встречала людей с подобными симптомами.
Девушка тактично сообщила Фуле, что эта проблема уже решена.
Но богиню эти слова не успокоили, ее лицо стало еще мрачнее:
— Ничего не закончено. То, о чем я хочу попросить, напрямую связано с миром шестьдесят лет спустя.
Лу Яо покачала головой:
— Как вы сами сказали, я всего лишь человек. Боюсь, мне не по силам разделить бремя богов.
Фула опустила взгляд на браслет из глазных яблок на запястье собеседницы, уловила исходящие от нее ауры нескольких знакомых существ, а также энергию драконов, и украдкой закатила глаза.
Как она могла с таким невозмутимым видом нести подобную чушь, будучи с ног до головы увешанной реликвиями божественных ипостасей?
Тяжело вздохнув, богиня уселась на берегу и принялась швырять камешки в воду:
— Человеческая раса хрупка и полна страстей. Вы вечно не можете осознать свое истинное место. Ваши жизни так коротки, но вы с таким упорством гонитесь за недостижимыми иллюзиями. Однако столь безумного человека, как ты, я встречаю впервые.
— Лу Яо, ты связана весьма хлопотным контрактом. Неважно, хочешь ли ты разорвать его или же исполнить — в любом случае тебе потребуется огромная сила.
— Если ты согласишься помочь, я, как богиня, дарующая богатство и плодородие земель, смогу поделиться с тобой толикой своей мощи.
Лу Яо осталась стоять неподвижно.
— Странное дело. Боги, обладающие вечной жизнью и безграничным могуществом, почему-то обожают просить помощи у жалких смертных.
Фула лишилась дара речи:
— …
Кажется, теперь она догадалась, откуда у девчонки столько божественных артефактов.
Оставив Богиню Плодородия без слов, Лу Яо почувствовала легкое удовлетворение. Она опустилась рядом с ней, сорвала травинку и принялась крутить ее в пальцах:
— Ну рассказывай. Что за дело?
Учитывая, сколько лавок она уже открыла, кое-какой опыт у нее имелся.
Встреча с божеством, как правило, означала скорый переход к финальному заданию.
У Фулы был острый язычок. В отличие от ласковой и мягкой Богини Глубинных Морей, она отличалась прямым, бойким нравом и кипела энергией.
И раз уж Лу Яо смягчилась, богиня тоже не стала ходить вокруг да около.
Выслушав рассказ об истинных причинах появления в будущем сверхспособностей, девушка решила принять поручение Богини Плодородия и в награду удостоилась ее благословения.
***
В это время в учебном классе репетиторского центра Се Молинь и Линь Сюэ как раз обсуждали, не стоит ли им позвонить в Исследовательский институт, как вдруг угол комнаты озарился ослепительным серебряным светом.
Лу Яо и Бу Ду вернулись.
На берегу реки в Саньюе Лу Яо не ощущала ничего необычного.
Но стоило оказаться в центре, как на нее накатила невыносимая усталость. Не вдаваясь в подробности, она лишь бросила, что машине времени не хватило энергии для перемещения такой большой группы за раз, и им пришлось задержаться для замены батареек.
Линь Сюэ впервые слышала о том, что машина времени работает от батареек, и сгорала от желания расспросить обо всем поподробнее.
Стоящие рядом 444-й и 696-й тоже навострили уши.
Однако Се Молинь, заметив смертельную бледность хозяйки и то, как она едва держится на ногах, остановил любопытную толпу и скомандовал всем расходиться по домам.
Когда работники ушли, у Лу Яо уже не оставалось сил пошевелиться. Закрывать лавку пришлось Бу Ду.
Словно маленький мальчик, которому впервые поручили важное взрослое дело, он с самым серьезным видом тщательно проверил замки на входной двери.
Кошка Два Сердца в надежде выпросить лакомство хвостиком вилась вокруг него.
В комнате отдыха Лу Яо, укутавшись в плед, полулежала на диване с расфокусированным взглядом.
Она изо всех сил пыталась сосредоточиться, дожидаясь возвращения мальчика.
Но сонливость набросилась на нее, точно дикий зверь, и сознание мгновенно отключилось.
Вернувшись, Бу Ду обнаружил, что Лу Яо крепко спит. Стараясь не шуметь, он накрыл ее еще несколькими плотными одеялами.
Скинув обувь, мальчик осторожно забрался на диван.
Опасаясь застудить ее холодом своего тела, он сжал в кулачке край пледа и, склонив голову к девушке, с умиротворенной улыбкой закрыл глаза.