Финальное задание активировано.
Племя Священного Древа оставило старого вождя и двадцать рыцарей охранять новое Священное Древо. Старейшина с десятью рыцарями вернулся в племя, чтобы доложить обстановку и подготовиться к переселению.
С тех пор как племя Священного Древа запустило в Долине Терний особую сигнальную ракету, от посетителей в гостинице не было отбоя.
Представители других племен непрерывным потоком стекались сюда, чтобы лично проверить слухи, ведь племя Священного Древа не покидало своих земель вот уже тысячу лет.
Племя по-прежнему держало в тайне появление нового Древа, лишь с превеликой гордостью сообщая чужакам, что отныне их храм будет отстроен заново на пустыре позади гостиницы.
На время возведения храма представители маленького народца обосновались в гостинице. Здесь было безопасно и уютно, подавали вкусную еду и можно было понежиться в горячих источниках. А иногда им даже удавалось бесплатно разжиться детальками или подсмотреть у хозяйки парочку новых идей. Гостиница пришлась им по душе.
Появление племени Священного Древа сработало лучше любой рекламы. Теперь мало кто из гостей сомневался в статусе Огромного Человека. Поток путешественников возрос, и всё больше супружеских пар из других племен переселялось поближе к гостинице.
Лишь спустя три дня после прибытия племени в гостиницу вернулись Цзы Е и Цзе Сян.
Они передвигались не так быстро, как племя Священного Древа, к тому же Цзы Е улучил момент, чтобы тайком сорвать и прихватить с собой два Лунных цветка. Однако стоило им переступить порог лавки, как на них обрушилась ошеломляющая новость: новое Священное Древо уже пустило ростки.
Цзы Е знал, что хозяйка не так проста, но даже подумать не мог, что Семя Сердца в ее руках и впрямь так послушно прорастет.
Лу Яо, спешно достраивая новые номера, как бы невзначай бросила Цзы Е:
— Если тебе нравится возиться с растениями, я могу научить тебя паре приемов. В будущем забота о Священном Древе также ляжет на твои плечи.
Люди из племени Священного Древа уже пытались взять на себя уход за новым Солнечным мандарином, но это растение определенно обладало собственным сознанием.
Оно слегка свысока смотрело на маленький народец, исподтишка издеваясь над ним: то и дело пугало, резко опуская пару листьев, зато перед Лу Яо откровенно заискивало.
Девушке этот своенравный питомец казался слишком хлопотным, да и времени на единоличный уход за ним у нее не было, поэтому она решила подыскать ему подходящего маленького садовника.
Будучи посланниками богов, члены племени Священного Древа в большинстве своем отличались отзывчивостью и чувством долга.
Однако Лу Яо была с ними мало знакома, и, хорошенько всё обдумав, решила, что Цзы Е подойдет на эту роль лучше всего.
Цзы Е не поверил своим ушам:
— Хочешь сказать… ты научишь меня сажать цветы и ухаживать за деревьями? Но ведь это знания Огромных Людей. Разве можно делиться ими со мной?
Лу Яо с удивлением посмотрела на него:
— А почему нет?
Юноша уставился на нее в ответ, словно это она сморозила какую-то глупость.
У каждого племени маленького народца имелись свои секреты выживания. Они поддерживали связи друг с другом посредством бартера, но ни за что на свете не стали бы обмениваться уникальными навыками своего рода.
На самом деле Цзы Е уже давно задавался этим вопросом: Огромные Люди в гостинице были поразительно щедрыми.
Юаньвэй увлекалась кулинарией, и Сяо Чжэн часто беседовал с ней, обучая новым способам готовки и одаривая редкими специями. Цзиньцзинь интересовался конструкцией местных зданий, и хозяйка вместе с другим Огромным Человеком с готовностью отвечала на его вопросы. И вот теперь Лу Яо предложила обучить его тайному искусству ухода за Священным Древом.
Девушка смутно догадывалась, о чем он думает, но не стала заострять на этом внимание:
— Нашу расу подобные вещи не волнуют, так что не бери в голову. Короче говоря, будешь учиться или нет?
Цзы Е кивнул:
— Буду.
Спустя несколько дней в Долину Терний прибыли основные силы племени Священного Древа.
Посовещавшись, вождь, старейшины и капитан рыцарей решили возвести новое поселение вокруг ограды Священного Древа.
Они планировали окружить растение плотным кольцом, надежно защищая его в самом центре, и оставить лишь один проход, в который мог бы протиснуться Огромный Человек.
Лу Яо никогда не бывала на прежних землях племени и не знала, как выглядело их тысячелетнее Древо, поэтому лишь посоветовала строить город чуть поодаль, чтобы потом не пришлось снова переезжать, когда разросшиеся корни поднимут их дома в воздух.
Впрочем, учитывая скорость роста дерева и крохотные размеры маленького народца, если такое и случится, то разве что через пару тысяч лет.
А к тому времени Лу Яо это уже точно не будет заботить.
Когда строительство четвертой гостевой зоны подошло к концу, посаженный на поле каменный клубень пустил ростки.
Как раз тогда Лу Яо случайно наткнулась в лесу на огромный пень — гнилую корягу толщиной в два человеческих обхвата.
Она выкопала эту громадину, притащила к себе, отмыла и, следуя чертежу, выдолбила сердцевину. Затем разделила пространство на крошечные комнатки и обставила их изнутри деталями конструктора.
Пень оказался достаточно широким и толстым, чтобы устроить внутри два этажа: в общей сложности вышло двадцать четыре гостевых номера и еще шесть комнат для работы.
Лифта в этом здании не предусматривалось, зато внутри хватало хитроумных механизмов, а переходы соединялись веревочными и деревянными лестницами.
После обработки кусок дерева приобрел форму слегка неправильного ромба. Снаружи Лу Яо проложила огибающую здание дорожку, а на первом этаже высадила карликовые вьюнки.
Их лозы быстро поползли вверх, оплетая деревянные перила вдоль круговой тропинки. Цветы распускались дважды в день — на рассвете и на закате, радуя глаз пестрыми красками и вызывая восторг у постояльцев.
Новая жилая зона получила название «Дом на дереве», и гости из племени Рассветного Сияния облюбовали ее больше всего.
Когда все четыре гостевые зоны открыли свои двери, шкала прогресса базового строительства Гостиницы на горячих источниках достигла 100%.
Не получив уведомления о начале финального задания, Лу Яо поняла, что квест на накопление очков репутации всё ещё не завершен.
Но она и не торопилась.
Когда ростки каменного клубня на поле вытянулись высотой с ладонь, к Лу Яо пришел старый вождь племени Священного Древа.
Близился вечер, три солнца наконец скрылись за горизонтом. В такие часы сидеть на склоне холма, обдуваемом легким ветерком, было особенно приятно.
В последнее время Лу Яо частенько валялась тут вместе с маленьким народцем, любуясь вечерней зарей.
Вождь приблизился с мрачным, как грозовая туча, лицом.
Девушка приподнялась и села:
— Что стряслось?
— В Зале Ковчега осталось всего двадцать Семян-потомков, — тихо проговорил старик. — А желающих получить Семя Жизни с каждым днем всё больше. Мы не сможем дотянуть до того момента, когда новое Священное Древо вырастет и принесет плоды.
— Обязательно держать появление нового Древа в тайне? — спросила Лу Яо. — Разве нельзя рассказать остальным правду?
Вождь тяжело кивнул.
Ради своей святыни они были готовы в любой момент сорваться с места, бросить родные земли и заново отстроить храм, но раскрыть чужакам истинное положение дел с Семенами Жизни не могли.
Лу Яо покачала головой:
— Не думаю, что это разумный подход. Вы должны раскрыть хотя бы часть правды.
Старик слегка округлил глаза:
— Но как?
Девушка предложила ему несколько вариантов того, как можно было бы преподнести информацию. Суть сводилась к следующему: нужно объявить остальному маленькому народцу, что с Семенами Жизни возникли кое-какие проблемы. Ситуация находится под контролем, но в ближайшие несколько лет семян будет выдаваться меньше.
Учитывая, с каким трудом они добывали семена в последние годы, остальные племена должны отнестись к этому с пониманием.
Старый вождь погрузился в раздумья, а затем поднял взгляд на Лу Яо:
— Есть у меня одна мысль, но тогда мне придется просить вас об одолжении, госпожа хозяйка.
— Я вас слушаю.
Идея старика оказалась с хитрецой: они решили использовать авторитет Лу Яо и её гостиницы, чтобы успокоить народ.
В последнее время слава об этом месте и об Огромном Человеке широко разошлась среди крошечных племен. Особенно после того, как здесь начали предоставлять убежище скитальцам-инородцам — маленькие люди прониклись к Лу Яо искренней любовью и восхищением.
А вот племя Священного Древа из-за своей скупости на выдачу семян в последние годы, напротив, стремительно теряло народную любовь.
Задумка вождя состояла в том, чтобы признать сокращение числа семян в силу неких обстоятельств, но при этом заявить, что благодаря помощи Огромного Человека в скором времени ожидается появление огромной партии новых Семян Жизни.
По сути, это почти не отличалось от правды, за исключением утаивания факта о самом Древе.
Лу Яо рассудила, что в силу своей наивности маленький народец вряд ли станет докапываться до деталей, и в итоге дала согласие.
К тому же, это могло принести гостинице дополнительные очки репутации.
Разрешив эту непростую задачу, старый вождь развернулся, чтобы пойти раздавать указания.
— У меня есть еще один вопрос, — окликнула его Лу Яо.
Старик всем своим видом показал, что готов поведать всё, как на духу.
— Как именно Семя-потомок превращается в Семя Жизни?
Морщинистое лицо вождя залилось краской. Он с изумлением уставился на девушку:
— Разве у вас, Огромных Людей, всё устроено иначе?
— … — только и смогла вымолвить Лу Яо.
Пожалуй, ее вопрос прозвучал несколько бестактно.
На самом деле она уже втихаря наблюдала за крошечными супружескими парами, но так и не заметила между ними каких-либо особых проявлений близости.
Их анатомия казалась вполне схожей с человеческой (по крайней мере, то, что можно было разглядеть во время их купания), однако способы размножения, судя по всему, разительно отличались. Лу Яо сгорала от любопытства.
Ей очень хотелось узнать, как именно зарождается здоровое Семя Жизни.
Посмотрев на ее растерянное лицо, старый вождь так ничего и не ответил, лишь молча развернулся и ушел.
— … — снова промолчала Лу Яо.
«И у кого теперь об этом спрашивать?»
Незаметно пролетело еще несколько дней. На Континенте Нитеан вот-вот должен был наступить Сезон Палящего Солнца.
Племя Священного Древа созвало вождей и старейшин еще четырех племен на совет Пяти Кланов, который продлился целых два дня.
Лу Яо была слишком занята: она возделывала землю, сажала растения и привечала непрерывный поток гостей, поэтому даже не пыталась подслушать их разговоры.
В конце концов, в последнее время у маленького народца не было других важных дел, кроме как ругаться из-за распределения Семян Жизни.
На следующее утро после окончания совета Лу Яо еще крепко спала.
[Системное уведомление: Базовое строительство Гостиницы на горячих источниках достигло 100%. Получено достижение репутации «Мировая слава»! Финальное задание скоро начнется!]
Девушка вздрогнула и резко распахнула глаза.
[Финальное задание активировано! Боги вот-вот вернутся! Хозяйка, пожалуйста, приложите все усилия, чтобы исполнить желание богов и успешно завершить миссию!]
«Боги возвращаются?»
«Значит ли это, что боги Континента Нитеан явятся прямо в гостиницу?»
Ранее Интун упоминал, что собирается казнить местных божеств. Тогда Лу Яо подумала, что боги уже где-то здесь, просто она их не заметила.
Однако нынешний текст задания намекал на нечто совершенно иное.
«Миссия — исполнить желание богов. Неужели всемогущим создателям нужна помощь обычного человека?»
[Лу… Лу Яо.]
!!!
В голове девушки внезапно раздался до боли знакомый голос.
— Системка, ты вернулась? — ахнула Лу Яо.
[Лу… Лу Яо, я пока… не могу… вернуться. Ты… задание], — откликнулась Система Исполнения Желаний.
— …Системка? Системка?! Система Исполнения Желаний?!
Но Системка больше не отвечала.
— … — нахмурилась Лу Яо.
«Небось влипла во что-то снаружи. Появилась на секунду и тут же пропала, заставив меня понервничать».
Девушка попыталась связаться с временным роботом-помощником, чтобы узнать о состоянии Системы Исполнения Желаний, но, как обычно, не дождалась никакого ответа.
Ранним утром три дня спустя Лу Яо возилась под новым деревянным навесом позади гостиницы, обмазывая глиной пчелиную колоду.
Под карнизом уже стояли две готовые колоды, населенные дикими пчелами, которых девушка принесла из лесу. Сейчас она трудилась над третьей, добытой только этим утром.
Маленький народец проявлял к ульям огромный интерес. А когда Лу Яо упомянула, что через пару месяцев из них можно будет вырезать соты с кристально чистым янтарным мёдом, их глазки-бусинки так и заблестели от предвкушения.
Хозяйка пообещала угостить их сладостью, как только соберет первый урожай.
Крошечные люди загорелись желанием научиться пчеловодству, но при их скромных габаритах управиться с насекомыми было практически невозможно.
Интун сидел на доске поверх улья, беззаботно болтая короткими ножками, и наблюдал за ее работой.
Этот мальчишка не показывался несколько дней, а когда наконец появился, то хранил молчание, почти не делая попыток заговорить с Лу Яо.
Вел себя до неожиданного… обидчиво.
Лу Яо попыталась как-то поддержать беседу:
— Слушай… ты знаешь, как Семя-потомок превращается в Семя Жизни?
Уши Интуна слегка покраснели, но во взгляде читался лишь холод — он явно не собирался ей отвечать.
Внезапно со стороны раздался чей-то голос:
— Я знаю.
На крышке соседней колоды невесть откуда возник человечек в остроконечной соломенной шляпе, широкие поля которой полностью скрывали его лицо. Росту в нем было сантиметров десять, не больше.
Лу Яо видела его впервые.
Увидев незнакомца, Интун лишь едва заметно сверкнул красными глазами, ничем больше не выдав своих эмоций.
— Но я тебе не скажу, — невозмутимо добавил человечек в соломенной шляпе.