— Лично я не возражаю, главное, чтобы вы сами не испугались.
— Та, кто дала тебе эту листовку, — произнёс Лу Минсяо.
Се Юй, вытираясь полотенцем, резко обернулся и подошёл ближе:
— Инструктор, вы с ними знакомы?
Лу Минсяо слегка откинулся на спинку стула. Проигнорировав вопрос, он с холодным выражением лица спросил в ответ:
— Что с вами стряслось в городе Гаошэн?
Се Юй немало удивился. Если инструктор действительно знает Тину и Лу Яо, возможно, ему удастся уговорить их перебраться на базу Надежды. Усевшись напротив, он начал рассказ:
— По пути туда всё прошло гладко, никаких проблем. Трудности возникли, когда мы уже добрались до точки с припасами. Оказалось, там устроила логово белая паучиха размером со взрослого человека. Всё вокруг было опутано паутиной, но на входе мы этого не заметили, а когда собрались уходить, просто не смогли найти выход.
Тут Се Юй вспомнил: не повстречай они Тину и Лу Яо, то, скорее всего, так бы и сгинули в том здании.
Он до сих пор не мог взять в толк, куда исчез эскалатор и почему зомби-паук обосновался именно там. Однако, прокручивая события в голове, он всё больше восхищался мощью Тины.
Перед уходом он успел разглядеть свисающие с потолка гигантские белые коконы. Зная повадки пауков, нетрудно было догадаться, что внутри этих овальных мешков хранились запасы пищи, превратившиеся в своего рода «питательные коктейли», которые зомби мог высасывать в любой момент.
Лу Минсяо эти подробности совершенно не интересовали, но перебивать он не стал.
Лу Яо не появилась в назначенное время, а в этом мире внезапно произошли непредвиденные катастрофические изменения. Выяснив причину случившегося, он решил дожидаться её на базе.
Но она не объявилась и в условленном месте. Лу Минсяо чувствовал, что связь между ними постепенно слабеет.
Он с максимальным терпением слушал рассказ Се Юя о злоключениях в пути, хотя всё внимание того было сосредоточено исключительно на Тине.
Парень без умолку расписывал поразительные способности красноволосой девушки: как она одним ударом кулака разнесла в клочья внезапно выскочившего зомби-Аберрацию, и как пинком отшвырнула огромного паука на добрый десяток метров.
Лу Минсяо раздражённо потёр переносицу. Потерпев ещё несколько секунд и окончательно потеряв самообладание, он спросил:
— Кто ещё был с этой рыжей?
Се Юй покосился на серьгу в правом ухе инструктора Лу.
— Коротковолосая девчонка с броскими украшениями в ушах и шатен с родинками-слезками под глазами. В парнишке ничего особенного, а девчонка, похоже, механик. Они открыли курьерскую лавку и, представляете, могут связываться по коммуникатору! Мы звали их к нам на базу, но они отказались.
Получив нужные сведения, Лу Минсяо поднялся и направился к двери:
— Отличная работа. Отдыхай.
Се Юю показалось, что во взгляде инструктора промелькнуло нечто странное. Он поспешил за ним:
— Инструктор, вы всё-таки их знаете?
— Нет, — бросил тот, не оборачиваясь. — Отдыхай.
Сквозь стену донёсся звук закрывающейся двери. Ань Ся выпрямилась, нахмурившись в глубокой задумчивости.
В самом начале разговора инструктор сказал Се Юю: «Та, кто дала тебе эту листовку».
Знаком ли он с Лу Яо? Или с Тиной?
Спустя пару минут морщинки на лбу Ань Ся разгладились, но тут же пролегли ещё глубже.
«Инструктор Лу знает Лу Яо».
На следующее утро Ань Ся проснулась от шума спускаемой воды. Звукоизоляция в общежитии никуда не годилась — было слышно, как соседи умываются и ходят в туалет.
Бросив взгляд на стоявший у кровати будильник, она увидела, что время только перевалило за семь, и тут же рухнула обратно на подушку, намереваясь досмотреть сны.
Они вернулись далеко за полночь, привезли кучу припасов и успешно завершили миссию, так что имели полное право на пару-тройку дней отдыха перед следующим заданием.
Ань Ся уже начала проваливаться в дремоту, когда сквозь сон услышала скрип двери. Се Юй разговаривал с кем-то из бойцов.
— Только что столкнулся с инструктором. Он отпрашивался у начальника, сказал, что ему нужно в город Гаошэн по личным делам.
— Инструктор поедет туда один? — удивился Се Юй.
— Начальник не пустил. Заявил, раз уж он собрался в Гаошэн, пусть заодно возьмёт с собой отряд и наведается в тот торговый центр, где мы были вчера.
— И кого же он послал? — нахмурился Се Юй.
— Кажется, Седьмой отряд.
— Иди буди капитана Ань, мы тоже едем, — отрезал Се Юй.
Лицо бойца вытянулось. Он уже жалел, что вообще принёс эту новость:
— Но мы же только вернулись! Поспали от силы пару часов, даже в себя не пришли.
— Когда Седьмой отряд выгребет все припасы и заберёт себе лучшие пайки, тебе уже не захочется лениться, — парировал Се Юй.
База Надежды была основана в первые дни после вспышки зомби-вируса. Чтобы привлечь выживших, здесь создали весьма неплохую систему социального обеспечения.
И всё это благополучие держалось исключительно на плечах поисковых отрядов. На данный момент база располагала почти тридцатью такими группами, которые по очереди отправлялись на разведку и сбор ресурсов.
Взамен участники поисковых отрядов получали условия жизни, многократно превосходящие быт обычных людей: от комфортного жилья до превосходного питания.
Однако эти блага напрямую зависели от «показателей». Оценочный период длился пятнадцать дней. Чем больше припасов собирал отряд, тем богаче становился паёк его участников.
Точку с припасами в городе Гаошэн нашёл отряд Ань Ся. Они несколько раз ходили туда на разведку, даже потеряли одного бойца. Позволить другим сорвать куш было бы верхом несправедливости.
Услышав это, Ань Ся мигом сбросила остатки сна и рывком села на кровати.
Се Юй прав. Нельзя отдавать добычу Седьмому отряду.
К тому же, если с ними поедет инструктор, можно не бояться непредвиденных опасностей в пути.
Десять минут спустя Ань Ся вместе с Се Юем уже стояли в кабинете начальника, добровольно вызываясь сопровождать Лу Минсяо и Седьмой отряд в повторной вылазке в город Гаошэн.
Город Гаошэн, улица Гуаньинь.
Едва курьерская лавка открыла двери, как Система приняла четыре заказа.
Ближайший находился прямо в жилом комплексе Гуаньинь, ещё два — в жилом комплексе Цзиньтай Юйюань.
Четвёрка маленьких драконов, не успев даже нормально позавтракать, схватила хлеб с молоком и умчалась разносить посылки.
Утренний наплыв заказов стал прямым результатом поквартирного обхода, проведенного в последние два дня. Понимая, что благодаря помощи армии воробьёв Чжао Е справляется с этой задачей эффективнее всех, Лу Яо поручила ему раздавать листовки в соседних районах.
За двое суток работы курьером и расклейки объявлений Лу Яо осознала: одна лишь раздача макулатуры не сильно увеличит число клиентов.
Даже если люди узнавали о курьерской лавке из листовок и хотели сделать заказ, у них не было способа оперативно связаться с заведением. Для оформления доставки требовалась фирменная визитка, за которой нужно было прийти лично.
В кишащем зомби городе простой выход на улицу превращался в испытание на прочность. Чтобы добраться до лавки издалека, требовалась поистине недюжинная храбрость.
Поэтому Лу Яо велела Системе Исполнения Желаний за ночь напечатать новую партию листовок. Бумагу для них доставили прямиком с Континента Фуши.
Именно её самосовершенствующиеся использовали для записи заклинаний. В бумажную массу добавлялись различные духовные растения, что делало материал невероятно прочным: он не рвался, не горел в огне и не размокал в воде.
Лу Яо покрыла поверхность листков тонким слоем силы желаний, наделив их функциями, схожими с визитками.
Теперь, чтобы оформить заказ, клиенту достаточно было вписать свой адрес и список необходимых вещей в специальное поле в самом низу листовки.
В зоне действия Сети Желаний Курьерская система мгновенно считывала такие заявки и тут же отправляла сотрудников на доставку.
Поскольку себестоимость новых листовок возросла, Лу Яо разделила услуги: доставка товаров на дом стоила вдвое дороже обычных курьерских поручений, и занимались ею сотрудники, остававшиеся дежурить в лавке.
Дин Цин пока жила прямо в магазине. Каждый день после обеда ей ставили капельницы на три часа, а всё утро и оставшееся свободное время она отдыхала и приглядывала за залом.
Лу Яо обсудила с ней этот вопрос и поручила ей разносить заказы в радиусе трёх километров.
Дин Цин была несказанно рада возможности так быстро приступить к работе. После разговора с хозяйкой её постоянное напряжение заметно спало.
Всё, что находилось дальше трёх километров, временно поручили Чжао Е.
У воробьиного духа был более гибкий график: если поступал заказ на доставку визиток, он мог отложить распространение листовок и в первую очередь отвезти заказ.
Сама Лу Яо тоже бралась за доставку, когда выпадала свободная минутка.
Вчера они выполнили двадцать семь заказов, а вместе с позавчерашними набралось едва за тридцать.
До конца срока оставалось всего пять дней, а для завершения миссии не хватало ещё более двухсот заявок.
Учитывая результаты вчерашней стажировки, количество и навыки курьеров, выполнить двести заказов за пять дней было вполне реально. Вся сложность заключалась в нехватке самих клиентов.
В огромном мегаполисе, где когда-то проживали сотни тысяч человек, из-за стремительного распространения вируса плотность населения катастрофически снизилась, а плоды человеческой цивилизации приходили в упадок с пугающей скоростью.
Лу Яо вознамерилась расширить радиус действия Сети Желаний до пятидесяти километров. Воспользовавшись Чи Правил и Запретов, она изготовила ещё двадцать четыре приёмника сигналов. Кроме того, она переправила несколько электроскутеров на Континент Александрия и Континент Фуши, попросив местных работников и мастеров-артефакторов модернизировать транспорт: с помощью магии и искусства ковки они искусственно увеличили мощность моторов и ёмкость батарей.
В этот новый день её главной задачей стала установка приёмников: требовалось как можно скорее покрыть город Сетью Желаний, чтобы охватить больше потенциальных клиентов.
Выйдя на улицу, Лу Яо столкнулась с отрядом Тан Аньци. Те направлялись на ближайший строительный рынок в поисках материалов для ремонта двери.
Минувшую ночь они вчетвером ютились в одной комнате, по очереди стояли на страже и едва дотянули до рассвета.
Посовещавшись, они решили оставить Цзян Ифэй прибираться и охранять вещи, а остальные втроём отправились на рынок.
Лу Яо мчалась на своём электроскутере по прямой. Её утренним планом-минимум была установка шести маячков.
Чтобы покрыть радиус в пятьдесят километров, даже с учётом улучшенной батареи заряда скутера хватало ровно на одну поездку туда и обратно.
Но у Лу Яо имелся запасной план: в своём Портативном Хранилище она держала ещё четыре полностью заряженных аппарата. Как только один выдыхался, она просто находила укромное место, пересаживалась на свежий транспорт и ехала дальше.
Существовали и другие способы повысить скорость передвижения, но чтобы не привлекать лишнего внимания, обычный электроскутер подходил как нельзя лучше.
Система Исполнения Желаний непрерывно сканировала местность, собирая данные и прокладывая оптимальный маршрут, так что утренняя работа продвигалась на удивление гладко.
На обратном пути с Лу Яо связалась Чжан Шу. Сотрудники мастерской «Сделай сам» сообщили, что на Улице Призраков произошёл какой-то сбой. Сами они с проблемой не справлялись и просили хозяйку лично оценить ситуацию.
Звучало так, будто дело не терпело отлагательств. Лу Яо связалась с Гарольдом, велев ему открыть Врата Пространства-Времени — это был самый быстрый способ добраться на место.
Гарольд как раз выполнил очередное поручение и был свободен. Получив сообщение, он мгновенно прибыл и меньше чем за полминуты переправил Лу Яо обратно в курьерскую лавку.
Выйдя из курьерской лавки, Лу Яо первым делом направилась в серверную Главного сервера Системы Призрака, чтобы разобраться в происходящем.
Сун Циншань и Хэ Би места себе не находили от тревоги. Никто из них не ожидал, что хозяйка вернётся так быстро. Словно обретя точку опоры, они тут же принялись докладывать об аномалиях на Улице Призраков.
— Непонятно, что там творится, — растерянно произнёс Сун Циншань. — Система внезапно зафиксировала десятки неопознанных сигналов. Похоже на новых игроков, но они вошли не через Улицу Призраков.
— Никогда прежде с таким не сталкивались, — добавил Хэ Би.
«Ты понимаешь, в чём дело?» — мысленно обратилась Лу Яо к Системе Исполнения Желаний.
Успешно договорившись с официальными представителями города Минжи, Лу Яо продолжила управлять мастерской «Сделай сам» на Улице Призраков.
Каждый день появлялись новые посетители, желающие купить Браслет Призрака, однако их число было ничтожно мало: в последние пару дней заходили считанные единицы, а в лучшие времена — едва ли десяток.
В данный момент мастерская работала в режиме самообслуживания. Никаких посетителей не было, мастер-классы не проводились, продавались исключительно браслеты.
Когда клиент решал заключить сделку, договор подчинения генерировался автоматически. После подписания документ отправлялся в базу данных, где Сун Циншань и Хэ Би по очереди сортировали бумаги, а в конце смены передавали их Лу Яо.
При таком расслабленном стиле управления Лу Яо совершенно не понимала, откуда мог взяться баг.
«Иди в мастерскую и свяжись с Пэй Ци напрямую, — мысленно ответила Система Исполнения Желаний. — Эту кашу заварили они».
Ничего не попишешь, Лу Яо отправилась в мастерскую «Сделай сам». Войдя внутрь, она обнаружила в зале четверых или пятерых человек. Заметив её появление, они смерили её взглядами, но промолчали.
Недавние покупатели браслетов в лицо её не знали, поэтому никто не догадывался, что перед ними хозяйка заведения.
Окинув присутствующих взглядом, она прямо спросила:
— Вы новые игроки, которые только что вошли на Улицу Призраков?
Один из них поднялся:
— А вы кто?
— Меня зовут Лу Яо. Я владелица этого места.
Мужчина взволнованно шагнул к ней:
— Так вы хозяйка? Наконец-то мы вас нашли!
— В чём дело? — озадачилась Лу Яо.
Мужчина вернулся к столу и поднял на ноги сидевшего там подростка:
— Это мой младший брат. До сегодняшнего дня он был заперт в игре под названием «Жуткий хостел». Надев Браслет Призрака, я вошёл в этот виртуальный мир, отыскал его и по виртуальному каналу, созданному игровой корпорацией, вывел на Улицу Призраков. Но он будто рассудком тронулся от страха: стоит как истукан, даже не пытается отлогиниться. Администраторы прислали письмо: мол, если привести его на занятия в мастерскую «Сделай сам», есть шанс вернуть его в сознание. Мы пришли, а тут никого. Уж было растерялись, но тут появились вы.
«Виртуальный канал?»
Пока Лу Яо недоумевала, из её Портативного Хранилища раздался сигнал входящего сообщения от Браслета Призрака.
Писал Пэй Ци.
Находясь в своём кабинете и увидев, что Лу Яо в сети, он сразу же вышел на связь.
По словам Пэй Ци, этот «виртуальный канал» стал результатом долгих совещаний десятков лучших инженеров связи города Минжи.
На систему «Циминсин» надежды уже не было, да и времени с людьми не хватало, чтобы взламывать устройства выхода в каждом отдельном мире. Поэтому в качестве компромисса они решили создавать новые двери.
Однако после нескольких десятков неудачных попыток стало ясно, что во многих виртуальных мирах пространство искажено и свернуто, так что прорубить туда «дверь» оказалось куда сложнее, чем просто искать оригинальный выход.
В итоге команда, исследовавшая систему «Циминсин», предложила концепцию «виртуального канала». Идея заключалась в том, чтобы найти среди бесчисленных миров те, чей программный код напоминал код Улицы Призраков, а затем путём декомпиляции и переписывания скриптов связать эти два мира воедино.
Спасатели с Браслетами Призрака проникали в целевую локацию и забирали потерявшихся игроков на Улицу Призраков.
Оказавшись в новом мире, эти игроки наконец-то получали возможность безопасно выйти из сети.
Сегодня состоялся их первый эксперимент: они проложили туннель между миром «Жуткого хостела» и Улицей Призраков, и на удивление успешно вытащили сразу шестерых геймеров.
Проблема крылась лишь в том, что все спасённые находились в состоянии глубокой прострации, и требовалось заново пробудить их сознание.
В вопросах исцеления разума Пэй Ци мог положиться только на Лу Яо и её мастерскую «Сделай сам».
Лу Яо понадобилось несколько минут, чтобы переварить услышанное. В её голове крутилась только одна мысль:
— Вы соединили «Жуткий хостел» с Улицей Призраков… А тамошние монстры к нам не нагрянут?
Пэй Ци внезапно умолк:
— …Простите. Мы об этом не подумали.
То, о чём говорила Лу Яо, было вполне реально. И это только первый мир, а ведь они планировали и дальше связывать Улицу Призраков с другими локациями!
— Простите, я немедленно доложу об этой угрозе, — поспешно добавил Пэй Ци.
— Да лично я не возражаю, — перебила его Лу Яо. — Главное, чтобы вы сами не испугались.
Пэй Ци:
— …
«Мы ещё как боимся!!!»
А Лу Яо тем временем уже вовсю фантазировала:
— Получается, моя мастерская теперь связана с тысячами миров. Об отбое от клиентов можно не беспокоиться!
У Пэй Ци от пребывания на Улице Призраков и без того истощились все душевные и физические силы.
Без крайней необходимости он теперь отчаянно противился любым погружениям в виртуальную реальность.
К тому же все миры, программно похожие на Улицу Призраков, до краев были наполнены мрачными и пугающими иллюзиями.
Что за чудовища могут породить такие места?
От одной только мысли об этом у парня бешено заколотилось сердце.
— Вы связались с моими прежними сотрудниками? — спросила Лу Яо.
Пэй Ци стряхнул с себя оцепенение:
— Да. Цзян Линь и Цай Юйсин собираются пересдавать вступительные экзамены. Цзи Линькай и Гань Цин прямого отказа не дали, взяли время на раздумья. А Лю Цзин и Чэнь Ю ответили, что согласны вернуться, если зарплату им будут платить не призрачными монетами.
Упомянув Лю Цзин и Чэнь Ю, Пэй Ци мысленно восхитился железной выдержкой этих девушек.
— Тогда, пожалуйста, попросите их зайти в сеть. После обеда я пробуду в лавке около двух часов — как раз проведём собеседование.
Сейчас все расчёты в мастерской «Сделай сам» велись исключительно в лунных монетах — официальной валюте города Минжи.
Нанимая местных жителей, Лу Яо собиралась выплачивать им жалование именно в этой валюте.
Спустя полчаса Лу Яо встретилась с Лю Цзин и Чэнь Ю на Улице Призраков. Обговорив условия и зарплату, они подписали договор подчинения, официально вернув девушек на должности сотрудниц мастерской.
В тот же день мастерская «Сделай сам» возобновила свою работу в штатном режиме.
Посетителей было немного, так что девушки прекрасно справлялись: одна стояла за стойкой, другая выступала в роли наставницы.
Закончив дела в мастерской, Лу Яо обнаружила, что время уже перевалило за три часа дня. Вернувшись на торговую улицу, она вкратце обрисовала ситуацию Сун Циншаню и Хэ Би, после чего без промедления поспешила обратно в курьерскую лавку.
Завидев начальницу, Чжан Шу радостно доложила, что после полудня к ним заглянули около шести-семи клиентов за визитками. Все оказались жителями жилого комплекса Гуаньинь и домов напротив. В общей сложности они купили сорок три штуки.
Лу Яо подошла взглянуть на журнал продаж, как вдруг Курьерская система оповестила о заполненной листовке.
Две минуты назад Система уже приняла аналогичный заказ.
Чжао Е немедленно взял его в работу и отправился на доставку.
Доктор на торговой улице сегодня немного задержался, так что Дин Цин всё ещё сидела под капельницей.
Внимательно изучив адрес доставки, Лу Яо произнесла:
— Я схожу. Заодно и приёмник там установлю — всё равно в тех краях я ещё не была.