— Даже я бы не удержалась.
«Это он?»
Лу Яо присела на корточки и внимательно присмотрелась.
Этот сереброволосый, красноглазый человечек нитэань был одет во всё черное, а его шею стягивал темный ошейник.
Когда Лу Яо в последний раз видела Лу Минсяо в городе Саньхуа, на его шее был точно такой же.
В тот раз она не придала этому значения и не стала расспрашивать.
Отогнав лишние мысли, девушка задала дежурный вопрос:
— Вы желаете поесть или снять комнату?
Сереброволосый человечек задрал голову, вытащил из-под черного плаща пакетик Сахарка и положил его прямо ей на ладонь:
— Снять комнату.
Рядом с ним стояла женщина нитэань в длинной белой мантии. У нее были светло-золотистые волосы, светло-серые глаза, а в руках она держала поводья двух красных кабанов.
Заметив взгляд Лу Яо, она ничуть не испугалась:
— Ты — Огромный Человек?
Лу Яо кивнула:
— Могу я узнать, откуда вы прибыли?
— Меня зовут Цзяньлань, я из племени Священного Древа.
Говоря это, Цзяньлань слегка вздернула подбородок; в ее взгляде и позе сквозила надменность.
Крохотный рост, правда, сводил всю ее грозность на нет.
Лу Яо снова перевела взгляд на ее спутника.
Тот едва заметно кивнул. Его глаза были опущены, и казалось, гигантка не вызывала у него ни малейшего любопытства:
— Интун.
Лу Яо бросила Сахарок в автомат для обмена валюты. Один пакетик конвертировался в четыре монеты Нитеана.
Она посмотрела на гостей сверху вниз:
— Желаете люкс или одноместные номера?
Опасаясь, что они не поймут, хозяйка подробно объяснила разницу в планировке и обстановке.
— Мне одноместный номер на втором этаже, — отозвался Интун.
— …Мне тоже одноместный, — добавила Цзяньлань.
Поскольку Черный Шип еще завтракал, Лу Яо позвала Сяо Чжэна и поручила ему красных кабанов, а сама повела постояльцев наверх.
В первом гостевом корпусе Интун заселился в Комнату 201, а Цзяньлань — в Комнату 202.
Оказавшись в Комнате 202, Цзяньлань подавила нахлынувшие эмоции, сняла багаж и принялась неспешно осматривать помещение.
На самом деле, еще переступая порог, она почувствовала, что это место, называемое «гостиницей», было необычным.
Но лишь войдя в свой номер, она в полной мере осознала то, о чем несколько дней назад рассказывали другие нитэань.
На днях пятеро или шестеро просителей пришли в храм за Семенем Жизни. Они-то и упомянули, что в Долине Терний появилась гостиница, открытая Огромным Человеком, где уставшим путникам предлагают еду и ночлег.
Дождавшись их ухода, жрец специально отправил Цзяньлань и Интуна разузнать всё лично.
Огромные Люди давным-давно вымерли, поэтому поначалу жрица не поверила их словам.
Однако, войдя в Долину Терний, увидев ровную дорогу, ведущую в самое сердце ущелья, исполинскую ветряную мельницу и возвышающееся, словно огромный зверь, здание гостиницы, Цзяньлань пришлось пересмотреть свои убеждения.
Встретившись же с легендарным Огромным Человеком лицом к лицу, она смогла безупречно сохранить достоинство потомка посланника богов.
Но теперь, оставшись в комнате совершенно одна, Цзяньлань растерялась.
Помещение было не слишком большим, но каждая деталь интерьера поражала изяществом.
Отыскав ванную комнату, о которой упоминала Инь'эр, гостья повернула странный вентиль, и оттуда с шумом хлынула самая настоящая горячая вода.
В номере нашлась чистая одежда для смены, пушистая обувь и похожий на мыльный плод предмет, источавший чудесный аромат. Всё в точности совпадало с рассказами тех путников.
Тем временем Сяо Чжэн, устроив красных кабанов, вернулся на кухню и быстро приготовил две порции специального завтрака для маленьких гостей.
К этому моменту Черный Шип уже привел себя в порядок и официально заступил на смену.
Положив еду на тележку, он направился к гостевому корпусу, поднялся на лифте на второй этаж и доставил завтрак в номера.
Лу Яо засекла время по телефону. Чтобы довезти тележку от кухни до комнат — а это было расстояние около пяти метров — Черному Шипу потребовалось три с половиной минуты.
С учетом подъема на лифте и передачи еды, весь процесс занимал пять минут.
Хорошо еще, что Лу Яо вырезала на тележке сохраняющий тепло магический массив, иначе завтрак попал бы к гостям уже совершенно остывшим.
Достав модель небольшого кабриолета, она подозвала Черного Шипа к себе:
— Хочешь, я научу тебя водить машину?
Цзяньлань сидела за столом и разглядывала стоявший перед ней поднос.
Первым делом её внимание привлекла посуда: крошечные белоснежные пиалы и тарелочки, гладкие и приятные на ощупь, края которых украшал узор из очаровательных цветочков.
Поначалу она подумала, что это настоящие растения, и лишь коснувшись их пальцами, поняла, что это рисунок на фарфоре.
Столь изящную утварь нитэань видела впервые в жизни.
Но тут в нос ударил восхитительный аромат еды. Цзяньлань невольно сглотнула и, забыв о посуде, схватила говяжью лепешку. Впившись зубами в хрустящее тесто и добравшись до мягкой, сочной мясной начинки, она на миг замерла. Отбросив все посторонние мысли, жрица сосредоточилась исключительно на трапезе.
Цзяньлань смела всё с подноса подобно урагану. Подчистую сметнув даже овощи «Бабао», подававшиеся к каше, она погладила живот, всё еще чувствуя легкий голод.
Не зная, что можно попросить добавку, она еще какое-то время сидела, наслаждаясь послевкусием. Затем выставила поднос за дверь, пошла в ванную и включила горячую воду.
Они с Интуном добирались сюда из племени Священного Древа всю ночь напролет. Раз уж они остановились в этой гостинице, было бы глупо не воспользоваться всеми ее удобствами.
Отогревшись в горячей воде, Цзяньлань, шаркая тапочками, добралась до кровати, зарылась в уютное одеяло и мгновенно уснула.
В это же время из Комнаты 201 вышел Интун, чтобы вернуть пустой поднос. Выглянув за перила, он увидел, как внизу Лу Яо учит Черного Шипа водить машину.
Молча опершись на ограждение, он наблюдал за тем, как неуклюжий юноша потеет от напряжения.
Заметив зрителя, Лу Яо первой нарушила тишину:
— Не хочешь спуститься и попробовать?
Интун встретился с ней взглядом, моргнул, а затем и правда развернулся и неспешно зашагал вниз по лестнице.
Лу Яо выставила в ряд модели, собранные прошлой ночью, предлагая ему выбрать. Интун указал на черный «Бентли».
Принцип работы спортивной машины был точно таким же, как у детских радиоуправляемых игрушек, разве что механизм был пропорционально уменьшен.
Освоив базовые навыки, человечки нитэань могли бы с легкостью устраивать дрифт на этих красивых машинка прямо в комнате.
Черный Шип никак не мог справиться с управлением. Вероятно, дело было в том, что он вырос вдали от цивилизации, и в его картине мира отсутствовало понятие механизмов. Одно лишь то, что металлическая игрушка могла двигаться сама по себе, приводило его в ужас.
Но Интун оказался совсем другим.
Распахнув дверцу, он сел внутрь, взялся за руль и плавно тронулся с места. Размером с ладонь, черная модель покатилась по поверхности стола.
В глазах Черного Шипа застыло полнейшее недоумение.
Интун всё набирал скорость. Он промчался вдоль края подоконника до самого конца, изящно сдал назад, плавно развернулся и, вернувшись, мягко затормозил прямо перед Лу Яо.
Черный Шип стоял рядом и смотрел на него с нескрываемым обожанием, не зная, куда девать руки от волнения.
— Хочешь прокатиться? — предложила Лу Яо. — Пусть Интун тебя прокатит.
Юноша с надеждой посмотрел на нового знакомого:
— Можно?
Интун поднял взгляд на гигантку.
На ее лице играла мягкая, ободряющая улыбка.
Интун промолчал, лишь кивнув в знак согласия.
Подавив восторг, Черный Шип открыл дверцу и осторожно забрался на пассажирское сиденье.
Лу Яо напомнила ему пристегнуть ремень безопасности.
Цзи Цинъянь распахнула двери гостиницы и тут же увидела, как роскошный спорткар с ревом промчался мимо нее. Она торопливо переобулась в комнатные тапочки:
— Это… это еще что за новые развлечения?
— Уроки вождения, — невозмутимо ответила Лу Яо.
Цзи Цинъянь показала ей большой палец, про себя восхитившись изобретательностью начальницы.
Не удержавшись, она достала телефон и начала снимать происходящее на видео. На её лице расплылась та же умилённая улыбка, что часто появлялась у Сяо Чжэна.
— Не забудь удалить запись перед выходом из гостиницы, иначе телефон взорвется, — предупредила Лу Яо.
Пока они не наладили внутреннюю сеть, торговая улица по-прежнему подчинялась строгим системным правилам.
Намотав несколько кругов, Интун освоился окончательно и начал лихачить.
Черный Шип мертвой хваткой вцепился в ремень безопасности, сияя от восторга даже больше, чем сам водитель.
В Комнате 401 Чжучжоу и Юаньвэй как раз проснулись и собирались спуститься к завтраку.
Выйдя из номера, они услышали необычный шум. Перегнувшись через перила, супруги увидели Интуна и Черного Шипа, сидевших внутри странной железной коробки.
Эта коробка носилась по столу с громким жужжанием, хотя в нее не были запряжены красные кабаны.
Спустившись вниз, супруги пребывали в полнейшем замешательстве.
Черный «Бентли» выехал из кухни и затормозил у входа в столовую.
Черный Шип выпрыгнул из салона и отцепил прикрепленную сзади тележку с едой.
Лу Яо остановила секундомер на телефоне:
— От кухни досюда всего за пятьдесят секунд.
Юноша молниеносно накрыл на стол для двоих гостей, а затем тут же обернулся к Интуну с мольбой научить его водить.
Из-за этого Чжучжоу и Юаньвэй завтракали совершенно без аппетита.
Кулинарные навыки Сяо Чжэна были на высоте, но всё внимание забирала эта очаровательная спортивная машинка.
Пока они сидели у окна, загадочная черная коробка то и дело проносилась мимо с жужжанием, делала круг и вновь уезжала.
В конце концов Чжучжоу просто навалился на подоконник, не сводя глаз с игрушечного болида.
Лу Яо достала еще две модели:
— Не хотите попробовать?
Чжучжоу округлил глаза:
— Нам тоже можно?
Лу Яо кивнула:
— Это не сложно. Главное — ничего не бояться, и вы быстро освоитесь.
Чжучжоу и Юаньвэй переглянулись, всё еще сомневаясь.
В этот момент к ним медленно подкатил Черный Шип. Заложив неуклюжий вираж, он остановился перед Лу Яо:
— Лу Яо, Лу Яо! У меня получается!
Девушка по привычке ласково взъерошила ему волосы:
— Молодец! Я же говорила, что ты справишься.
Усидеть на месте после такого Чжучжоу и Юаньвэй уже не смогли — они тут же подбежали к Черному Шипу с просьбой стать их инструктором.
Лу Яо сходила в маникюрный салон за Мелулу и Пусю, и всё утро на подоконнике кипело оживленное автомобильное движение.
Желающих прокатиться оказалось так много, что собранных за ночь моделей стало не хватать.
Цзи Цинъянь немедленно взялась за работу и вскоре соорудила целый автопарк шикарных машин: куда ни глянь — сплошные «Роллс-Ройсы», «Порше», «Ламборгини», «Форды»...
Прикрепляя детали, Лу Яо не могла сдержать улыбку:
— Какое богатство! Тут впору строить целую парковку.
Цзи Цинъянь достала из Хранилища игрушечный поезд, который Лу Яо собирала накануне:
— Хозяйка, а это вы тоже планируете оставить внутри?
Покатав модель по столу, Лу Яо внезапно осенило:
— В здании эта громадина займет слишком много места. Лучше вынести её на улицу.
— На улицу? — удивилась Цзи Цинъянь.
— Вокруг нас раскинулась долина. Недавно мы вырубили поблизости колючие лозы и проложили дорогу, — объяснила Лу Яо. — Наши гости такие крошечные, им тяжело спускаться по склону пешком. Почему бы нам не проложить вдоль забора рельсы и не запустить поезд, чтобы подвозить посетителей?
Цзи Цинъянь, не имевшая возможности покинуть пределы лавки, даже не могла представить себе масштабы:
— И какой длины будет этот путь?
Лу Яо встала в дверях, оглядывая окрестности:
— Для начала проложим один участок, чтобы посмотреть, как это будет работать. В один конец выйдет около пятидесяти метров.
Если закольцевать маршрут, получится больше сотни.
Поколебавшись, она всё же решила строить кольцевую железную дорогу, огибающую забор и соединяющую вход с указателем.
Цзи Цинъянь глубоко вдохнула, её глаза загорелись:
— Такой грандиозный проект! Жаль, я не смогу помочь.
Лу Яо похлопала ее по плечу:
— Я займусь путями снаружи, а ты присмотри за всем внутри. Машинки хоть и маленькие, но если они столкнутся на такой скорости, будет беда. Продумай для них безопасные маршруты.
Обе девушки были легки на подъем, поэтому, договорившись, тут же разделили обязанности.
Уборка, обслуживание гостей и готовка легли на плечи Сяо Чжэна.
В душе этот парень был тем еще домоседом, поэтому к хозяйственным делам подходил со всей ответственностью.
Закончив с работой, он просто пододвигал стул к окну и с улыбкой наблюдал за играющими человечками.
А когда те, устав, расходились по своим номерам, Сяо Чжэн помогал Цзи Цинъянь с обустройством.
Снаружи Лу Яо сначала разметила вдоль забора маршрут будущей железной дороги, расчистила выпавший за ночь снег и, набрав полную корзинку деталей, принялась укладывать рельсы от самых дверей в сторону племени Красного Кабана.
Каждый метр пути приходилось скреплять магическим массивом для надежности и долговечности.
Интун наблюдал за ней издалека. Он не предлагал помощи и не произносил ни слова.
Стоило Лу Яо продвинуться вперед, как он тут же перебирался следом.
Когда стоять становилось утомительно, он забирался на поперечную перекладину забора.
Этот крошечный серьезный наблюдатель казался Лу Яо до невозможности милым.
Порывшись в кармане, она выудила маршмэллоу с начинкой и протянула ему.
Интун взял сладость и прижал её к груди обеими руками.
— Не будешь есть? — спросила девушка.
Так и не сумев разорвать обертку, тот протянул лакомство обратно, глядя на нее огромными печальными глазами.
Лу Яо заподозрила, что этот хитрец специально давит на жалость.
Впрочем, отрицать природное очарование нитэань было невозможно.
Вздохнув, она забрала конфету, сняла фантик и отдала обратно.
Интун обхватил зефирку ручками и свирепо впился в нее зубами. Его щеки тут же перепачкались в белой пудре, хотя до начинки он так и не добрался.
Стояла ясная безоблачная погода; земля была укутана серебристым снегом.
Лу Яо сидела на корточках у забора с корзинкой на сгибе локтя и деталь за деталью собирала железную дорогу.
Интун сидел на перекладине и маленькими кусочками откусывал зажатую в руках сладость.
Добравшись до начинки, он с силой оторвал приличный кусок и протянул короткую ручку вперед:
— Лу Яо.
Девушка подняла голову. По её бледному лицу струился пот, проступавший у самых корней волос.
Вытерев лоб тыльной стороной ладони, она покачала головой:
— Не хочу, у меня руки грязные.
Интун нахмурился, но упрямо продолжал тянуть к ней руку.
Помолчав секунду, Лу Яо отложила инструменты, подхватила человечка с забора, посадила себе на ладонь и нежно улыбнулась:
— Народ нитэань действительно очень милый.
Тот недоуменно склонил голову набок.
Лу Яо ткнула пальцем в его пухлую щечку:
— Даже я не могу удержаться, чтобы не потискать и не помять вас.
Интун: «…»
После обеда к ним присоединились Гарольд и Бу Ду. Интун, которого Лу Яо изрядно затискала, притих и вел себя смирно.
Вторую половину дня он провел в корзине с деталями, старательно подавая их строительнице.
Вчетвером они работали на удивление быстро, так что стометровая мини-железная дорога была завершена в тот же день.
Лу Яо прикинула, что на старте и финише нужно будет установить указатели, а еще лучше — обустроить небольшие платформы с навесами от дождя и скамейками.
Но когда пути и платформы будут готовы, возникнет другая проблема: им понадобятся машинист и проводник.
Дневная смена в гостинице длилась с девяти до пяти, а ночная смена предполагала дежурство на месте.
График менялся каждую неделю, и сейчас в ночную смену заступали Лу Яо и Черный Шип.
В пять часов вечера Цзи Цинъянь и Сяо Чжэн, как обычно, закончили работу.
Перед уходом Сяо Чжэн успел заранее приготовить ужин.
Юаньвэй, Чжучжоу, Интун и Цзяньлань собрались в обеденном зале на первом этаже.
Днем между женщинами произошла небольшая стычка, и всё из-за Семени Жизни.
По легенде, члены племени Священного Древа являлись прямыми потомками посланника богов; их отличительной чертой были светло-золотистые волосы.
Увидев Цзяньлань, Юаньвэй невольно вспомнила о своей недавней неудаче в храме.
Цзяньлань же узнала семейную пару, а заметив Черного Шипа, обронила фразу о «мудром решении жреца», что лишь подлило масла в огонь негодования Юаньвэй.
Из-за этого за ужином царила напряженная, гнетущая атмосфера.
Когда Лу Яо закончила убираться на кухне и вышла в зал, обе стороны всё еще обменивались холодными взглядами. К тому же все так плотно поели, что никому не хотелось сразу расходиться по номерам.
Девушка достала макет поезда:
— Сегодня чудесная лунная ночь. Кто хочет составить мне компанию на прогулке? Заодно и на новом поезде прокатимся.
Днем гости уже слышали, что хозяйка с другими Огромными Людьми строит какие-то невероятные пути. Юаньвэй с мужем даже выходили посмотреть на них, но так и не поняли их назначения.
Им было любопытно, но в то же время страшновато.
Лу Яо опустила ладонь на подоконник. Интун первым запрыгнул на нее, за ним последовал Черный Шип, затем супружеская пара и, наконец, поколебавшись, подошла Цзяньлань.
Мелулу и Пусю, не способные пройти сквозь Звездные врата, остались охранять лавку.
Фейри еще не успели наиграться со спорткарами, поэтому, едва гости ушли, выбрали себе машины по вкусу и устроили гонки по подоконнику.
На улице Лу Яо установила игрушечный состав на рельсы и помогла крошечным пассажирам рассесться по вагонам.
Она собиралась использовать магию, чтобы прокатить их с ветерком, но Интун сразу направился в кабину машиниста, позвав с собой Черного Шипа.
Управление было интуитивно понятным: машинист контролировал направление и скорость, а проводник рассаживал пассажиров. За один рейс поезд мог перевезти десять человек.
Как только все привыкнут к новому транспорту, отпадет нужда даже в проводнике — вполне хватит и одного машиниста.
— Ту-ту-у!
Раздался звонкий гудок, и поезд плавно тронулся.
Чжучжоу и Юаньвэй, занявшие первый вагон, благодаря дневному опыту вождения спорткаров совсем не испугались.
А вот Цзяньлань, сидевшая во втором вагоне в одиночестве, вздрогнула и едва не закричала.
Состав двигался не слишком быстро. Выглянув в крошечное окошко, жрица увидела медленно проплывающий мимо пейзаж.
Гирлянды, густо опутавшие забор, напоминали неторопливо текущую звездную реку.
Погрузившись в созерцание ночной красоты, она почувствовала, как смятение в душе постепенно утихает.
Взобравшись на пологий склон, поезд остановился у указателя.
Лу Яо, двигавшаяся куда быстрее, прибыла на место заранее. Теперь она сидела на корточках возле путей и приветливо махала пассажирам.
У края забора обнаружилась платформа. Под её темно-зеленым навесом в два ряда стояли четыре скамейки.
Рядом возвышался охристо-желтый столб, на котором крупными буквами языка Континента Нитеан было выведено: «Долина Терний».
Гости вышли на перрон, с неподдельным интересом осматриваясь по сторонам.
Чжучжоу и Юаньвэй сели рядом, завороженно глядя в ночную темноту.
Сплетя пальцы и откинувшись на спинку скамьи, Юаньвэй мягко произнесла; в ее глазах мерцали теплые искорки:
— Кажется, жить здесь не так уж и плохо.
Чжучжоу долгим взглядом посмотрел на жену, крепче сжал ее руку и медленно кивнул.
Когда прогулка подошла к концу, мини-поезд с пассажирами обогнул забор и неспешно покатил обратно к гостинице.
По возвращении супруги сами отыскали Лу Яо и заявили о своем желании остаться здесь работать.
Девушка в тот же миг оформила их в штат.
[Успешно наняты подходящие сотрудники в течение семи дней. Задание выполнено! Награда: очки популярности +300, Аир +3!]
[Гостиница Лу Яо завоевала начальное доверие нитэань и повышена до Двухзвездочной лавки. Награда: Лунный цветок x1. Продолжайте в том же духе, Хозяйка!]
[Новое задание! Примите не менее ста посетителей за один месяц, чтобы повысить уровень гостиницы до Пятизвездочной лавки. Награда: 50 000 очков популярности, Солнечный мандарин x10, Горький лен x20, масляный камень x100. Приложите все усилия для выполнения задачи!]
Континент Нитеан, племя Красного Кабана.
Десяток суровых охотников с оружием и походными мешками за спиной восседали верхом на красных кабанах.
Старейшина, стоявший у самых границ поселения, смотрел на них с нескрываемой тревогой:
— Ваш путь полон опасностей. Будьте предельно осторожны.
Ледяной период в этом году всё никак не отступал. В окрестностях не осталось ни дичи, ни съедобных растений.
Охотничьему отряду пришлось отправиться в дальнюю экспедицию в самое суровое время, чтобы отыскать новые охотничьи угодья и поля каменных клубней.