Словно эпидемия гриппа.
Сун Вэнь выглядел вялым; он не мог разгадать мотивы хозяйки заведения и совершенно не чувствовал в себе сил хоть чем-то ей помочь.
Она умудрялась звонить ему по видеосвязи прямо из игры. Если бы не физическая слабость, он бы уже давно в ужасе сбежал.
В его глазах нынешняя хозяйка заведения казалась даже более непостижимой, чем та, что осталась на Улице Призраков.
Но она отличалась от той сущности. Сун Вэнь не раз общался с Лу Яо на Улице Призраков — её слова и поступки всегда были мягкими и разумными, совсем не такими, как предполагали в сети.
Юноша был уверен, что Лу Яо — не робот, и в свете происходящего её присутствие пугало ещё сильнее.
Сун Вэнь мысленно набросал план разговора, пытаясь вежливо отказаться:
— Я только очнулся, тело ещё слишком слабое. Я с трудом двигаюсь и ничем не смогу тебе помочь.
Лу Яо не стала настаивать и с заботой произнесла:
— Ты слишком долго пробыл в коме, организму нужно время на восстановление, так что не торопись. Как самочувствие бабушки Сюй?
При упоминании бабушки на душе у Сун Вэня заскребли кошки.
До того как он попал на Улицу Призраков, родители вечно пропадали на работе, поэтому заботилась о нём исключительно она.
В то время он действительно с головой ушёл в виртуальный мир. И вскоре после того, как его случайно затянуло на Улицу Призраков, там же оказалась и бабушка.
Позже она рассказывала: как-то раз звала его ужинать, но из комнаты не доносилось ни звука. Открыв дверь, она увидела, что внук лежит на столе с коммуникатором на ухе.
В те дни в сети уже вовсю трубили о «сетевой слепоте» — многие молодые люди настолько погружались в виртуальную реальность, что наотрез отказывались её покидать.
Бабушка Сюй жутко перепугалась и хотела тут же позвонить сыну с невесткой, но по неосторожности и сама оказалась на Улице Призраков.
В силу возраста она совершенно не разбиралась в новейших коммуникаторах и могла разве что позвонить с помощью голосового помощника. До самого конца она так и не смогла объяснить, как именно её туда затянуло.
— Недавно из больницы звонили родителям, бабушка уже пришла в себя, — ответил Сун Вэнь. — Но она в возрасте, да и проспала так долго, поэтому пока останется под наблюдением врачей.
— Не переживай, бабушка Сюй скоро поправится, как и ты, — успокоила его Лу Яо. — Кстати, что там с игровой компанией после того, как все игроки вышли из системы?
В груди Сун Вэня кипело возмущение, и при упоминании этой темы он едва сдерживал эмоции:
— Прикидываются мёртвыми! Игроки, очнувшиеся сегодня утром, уже подняли бунт на форумах. Новости трубят об этом на каждом углу, но компания не делает никаких заявлений и не приносит извинений. Самое абсурдное: почти сто тысяч человек были заперты в виртуальном мире несколько лет, а Циминсин даже ничего не заметила!
Лу Яо понятия не имела, кто такая эта Циминсин, но задумчиво протянула:
— Вот как, Циминсин...
Сун Вэнь не обратил внимания на её тон, яростно выплёскивая накопившуюся злость:
— Семь лет! Улица Призраков просуществовала семь лет, и уже в первый год игроки начали застревать в игре без возможности выйти. Циминсин, будучи супермозгом, который должен в реальном времени мониторить виртуальный мир, не уловила ни малейших отклонений! Это просто смешно. И она ещё смеет называть себя стражем порядка? Да что она вообще способна защитить?!
«Ах, значит, Циминсин — это имя искусственного интеллекта», — догадалась Лу Яо.
Она молча слушала жалобы юноши, выуживая из них крупицы полезной информации.
Спустя минут двадцать у Сун Вэня пересохло в горле. Он прервался, чтобы сделать глоток воды, и, взглянув на Лу Яо в маленьком окошке экрана, смутился:
— Прости, что вывалил на тебя столько негатива.
Девушка покачала головой:
— Мне всё равно нечем заняться. После того как игроки покинули Улицу Призраков, в Девятом магазине совсем нет клиентов.
Сун Вэнь вспомнил утреннюю трансляцию: опустевшая Улица Призраков и Лу Яо, в одиночку сражающаяся с боссом.
Монстр повержен, и теперь она осталась совсем одна охранять безлюдную улицу. Как же, должно быть, ей сейчас тоскливо.
Несмотря на окружавший хозяйку заведения ореол тайны, Сун Вэнь невольно проникся к ней сочувствием:
— Так чем я могу тебе помочь? Если дело не слишком срочное, то, как только я встану на ноги, я к твоим услугам.
— Буду очень признательна, — ответила Лу Яо.
Юноша кивнул:
— Я слушаю.
— Помимо тебя, ещё четверо игроков вынесли с Улицы Призраков свои Браслеты Призрака. Я хотела бы попросить вас всех встретиться, — пояснила Лу Яо.
— И это всё? — удивился Сун Вэнь.
Выражение лица девушки стало исключительно серьёзным:
— Да. О дальнейших шагах я сообщу через браслет.
— Понял.
Закончив разговор с Сун Вэнем, Лу Яо пробежалась взглядом по списку. Оставалось ещё четыре человека: бывший охранник церкви Жэнь Ю, работницы Цай Юйсин и Чэнь Ю, а также клиент Син Юн.
Город Минжи, Район А50.
Худощавый молодой человек сидел, прислонившись к спинке кровати. На складном столике перед ним стояла миска с овощной кашей. Он вяло ковырялся в ней ложкой, и каждый новый глоток давался ему с невероятным трудом.
Сидевшая рядом женщина не выдержала:
— Неужели так невкусно?
Жэнь Ю поморщился и причмокнул:
— Прямо как еда на Улице Призраков: ни вкуса, ни текстуры.
Его мать в недоумении покачала головой:
— Может, ты просто слишком долго проспал, и у тебя что-то с рецепторами? По-моему, отличная каша, я специально спустилась за ней, как только ты очнулся.
— …Да вроде привыкаешь после пары ложек, есть можно, — неохотно отозвался Жэнь Ю.
Мать указала на серебряное кольцо на его пальце и спросила:
— А когда ты успел купить это кольцо? Утром, когда я переодевала тебя, его не было.
Жэнь Ю и сам удивился. Сняв кольцо и покрутив его в руках, он ошеломлённо пробормотал:
— Кажется... я купил его в игре...
Лицо женщины напряглось; в её голосе проскользнула боль:
— Что за глупости ты несёшь? У тебя ещё разум не прояснился.
Жэнь Ю хотел было возразить, как вдруг его палец пронзила острая боль.
На рефлексах он вызвал панель инвентаря и увидел в одной из ячеек Браслет Призрака.
Как и Сун Вэнь до этого, он с минуту колебался, прежде чем достать предмет. Заметив мерцающую точку на внутренней стороне, Жэнь Ю коснулся её — и браслет мгновенно превратился в наручные часы.
Когда из циферблата раздался голос Лу Яо, Жэнь Ю вздрогнул от неожиданности, а лицо его матери исказилось от ужаса.
Лу Яо изложила суть дела. Жэнь Ю был поражён, но расспрашивать не стал и с готовностью согласился.
Как только сын отключил видеосвязь, мать наконец подала голос:
— Эту девушку ты встретил в игре?
Жэнь Ю повезло больше остальных: он пробыл на Улице Призраков недолго, всего пару месяцев.
И сам он был ещё очень молод — в этом году ему исполнилось лишь двадцать три.
Уловив в тоне матери нотки любопытства, он устало потёр лоб:
— Ма-ам... не выдумывай лишнего.
Женщина вздохнула и снова спросила:
— А что всё-таки с этим кольцом? Оно ещё и вещи в себе хранит...
Жэнь Ю и сам пока не понимал, как игровой предмет мог последовать за ним в реальность, поэтому не знал, как всё объяснить. Опасаясь, что долгие рассказы лишь заставят её волноваться, он наспех доел кашу, отодвинул столик и, натянув одеяло, лёг обратно:
— Мам, я немного посплю.
Тем временем Лу Яо поочерёдно связалась с Цай Юйсин, Чэнь Ю и Син Юном, убедив их встретиться.
Будучи работницами магазина, Цай Юйсин и Чэнь Ю питали к начальнице куда больше доверия. Видеозвонок стал для них сюрпризом, но обе девушки без лишних отговорок согласились помочь.
Правда, обе сейчас находились в санатории на реабилитации, и в ближайшее время свободно передвигаться им было тяжело.
Син Юн тоже лежал в санатории. Он долго беседовал с Лу Яо и в итоге принял её просьбу.
Трое из пятерых находились на лечении, а тот, что восстанавливался дома, тоже был прикован к постели.
Только состояние Жэнь Ю было чуть лучше: пара-тройка дней отдыха, и он, вероятно, уже сможет ходить.
Проследив, чтобы все добавили друг друга в друзья, Лу Яо пораньше закрыла Девятый магазин и вернулась на торговую улицу, чтобы проанализировать полученную информацию.
Город Минжи принадлежал к миру, чей уровень технологического развития намного превосходил Яогуан. Здешние исследования в области голографических технологий и искусственного интеллекта достигли невероятных высот: конструирование виртуальных пространств началось здесь около десяти лет назад.
Помимо голографических игр, существовали и масштабные виртуальные социальные платформы, полностью поддерживающие эти технологии.
Для серфинга в сети пользователям хватало коммуникатора размером с беспроводной наушник. Более того, были разработаны специальные устройства, позволяющие чувствовать запахи, вкусы и тактильные ощущения прямо внутри виртуальности.
Такие коммуникаторы широко применялись во время онлайн-трансляций и в интернет-магазинах.
Стремительное развитие виртуального мира подарило людям небывалый комфорт и массу развлечений, однако оно же привело к массовой потере рабочих мест и всплеску киберпреступности. Вскоре после этого правительство запустило супермозг с искусственным интеллектом — систему Циминсин.
Она обладала колоссальными вычислительными мощностями и способностью к самообучению. Её появление помогло обуздать киберпреступность, за что пользователи прозвали её «вечно сияющей звездой виртуального пространства» и «стражем порядка в мире беззакония».
В последние годы, благодаря неусыпному контролю Циминсин, виртуальная среда становилась всё более единой и безопасной. Это оказало благотворное влияние и на реальность — все сферы жизни общества постепенно приходили в упорядоченное русло.
Тех, кто застрял на Улице Призраков, в реальном мире последние годы называли пациентами с «сетевой слепотой». Большинство из них родные отправляли в санатории на лечение.
Из-за того, что число таких больных в последнее время росло в геометрической прогрессии — словно во время пандемии, — явление обрело массовый характер.
Большинство семей относились к этому как к неизбежному побочному эффекту технического прогресса. Это воспринималось как обычная простуда, ведь отказаться от удобств виртуального мира они уже были не в силах.
Однако инцидент с игроками Улицы Призраков рисковал вновь вынести на суд общественности проблему, на которую жители города Минжи так усердно закрывали глаза. Виртуальный мир, который они считали абсолютно надёжным, оказался не таким уж безопасным.
Ситуация в Минжи разительно отличалась от предположений Лу Яо. Изначально она думала, что сущность, способная заблокировать Систему Исполнения Желаний, должна обладать божественной мощью — ну, или хотя бы быть Дитятей.
Но среди того, что она узнала о цивилизации города Минжи, не нашлось ничего хотя бы отдалённо похожего.
Невозможность попасть в этот город действительно становилась для неё серьёзной проблемой.
На Улице Призраков не осталось игроков, а значит, и в Девятом магазине клиентов ждать не приходилось.
Во второй половине дня Лу Яо не стала сидеть там без дела и после долгого перерыва вернулась в маникюрный салон, решив немного отдохнуть.
Местные малыши были на седьмом небе от счастья. Мелулу, Пусю и Муму напрочь забыли о работе и крутились вокруг Лу Яо, требуя с ними поиграть.
Ближе к вечеру из Долины Драконов вернулись Гарольд и Тина. С ними прилетел десяток маленьких дракончиков — их одноклассники.
Переступив порог и завидев Лу Яо, Гарольд поспешил к ней. Он дважды обошёл девушку кругом и, лишь убедившись, что та цела и невредима, констатировал:
— Ты сегодня дралась.
В это время в салоне уже не было посетительниц. Работники, заканчивавшие дела, разом бросили свои занятия и уставились на хозяйку заведения.
— Просто разделалась с одним мелким боссом, — небрежно отозвалась она.
Один из одноклассников Гарольда протиснулся вперёд:
— Это был огромный монстр! Я даже отсюда почувствовал.
— Но Лу Яо с лёгкостью его одолела, — с гордостью добавила Тина.
До Лу Яо наконец дошло:
— Вы смогли это почувствовать через ту крошечную чешуйку?
— Сражения в Ином мире — это так интересно! В следующем году я подарю тебе новую чешуйку! — воскликнул от восторга ещё один дракончик.
— Тогда попросим мастеров-гномов выковать меч из драконьей чешуи, и Лу Яо станет Святой магической мечницей драконов! — воодушевлённо предложил маленький золотой дракон.
Маленький зеленый дракон вцепился в ногу Лу Яо:
— В следующем году я тоже буду сбрасывать чешую и отдам тебе свою сердечную чешуйку. Смотри, не проигрывай в драках!
— … — только и смогла вымолвить Лу Яо.
Малыши-драконы расспрашивали её о битве и наперебой просили впредь брать их с собой на сражения, а заодно сделали себе восстанавливающий уход и накладной маникюр.
Когда они покинули салон, Изумрудный городок уже мягко окутали сумерки.
Лу Яо и Гарольд обсуждали дела в комнате отдыха, когда в дверь постучали Эдвард и Амброуз.
— Опять замышляете что-то интересное? — с порога поинтересовался Эдвард.
Гарольд гордо вздёрнул подбородок:
— Лу Яо нужно попасть в город Минжи, а туда её смогу доставить только я.
Амброуз в сердцах стукнул кулаком по косяку:
— Наследие крови расы драконов всегда вызывало чёрную зависть!