Царство мертвых
Подготовка к совместной акции оказалась невероятно изматывающей. Лишь к десяти часам вечера четырнадцатого дня восьмого лунного месяца Лу Яо смогла наконец убедиться, что всё готово.
Из одиннадцати заведений лишь пятая точка — Межпространственный кинотеатр — запускала завтра предварительный этап празднования, так как в Великой У Праздник середины осени наступал только через месяц.
Впрочем, придуманная Лу Яо игра с картой сокровищ требовала участия всех точек, поэтому в кинотеатре также организовали мобильную зону для поддержки квеста.
Как только с приготовлениями было покончено, Лу Яо немедленно укрылась в пространстве артефакта Горчичного зерна, чтобы немного отдохнуть.
Даже если не брать в расчет Межпространственный кинотеатр, где официальная часть пока откладывалась, графики мероприятий в остальных заведениях плотно пересекались.
Сотрудники каждой точки надеялись, что хозяйка заведения заглянет к ним в эти праздничные дни.
Лу Яо, будучи самой амбициозной и искусной мастерицей компромиссов во всем Яогуане, попросту не могла им отказать.
Совместная акция на торговой улице, приуроченная к Празднику середины осени, должна была продлиться как минимум три дня. Что бы ни случилось, в первый же день Лу Яо была обязана лично посетить каждое заведение.
Для хозяйки заведения пятнадцатый день восьмого лунного месяца обещал стать невероятно загруженным, поэтому ей оставалось лишь урвать хоть немного времени для сна и восстановить силы.
В одиннадцать сорок ночи, всего за двадцать минут до полуночи, Лу Яо покинула пространство артефакта Горчичного зерна.
Глубокой осенней ночью теплый свет фонарей казался россыпью маленьких мандариновых светильников, плывущих во мраке горного леса. Лу Яо неспешно шла по пустынной, безмолвной улице, пока не остановилась перед самым первым зданием.
Ровно в полночь закусочная и Лапшичная Циншань должны были первыми дать старт торжеству в честь Праздника середины осени.
Закусочная стала самым первым заведением, открытым Лу Яо на торговой улице. Врата оттуда вели прямиком в Царство мертвых — Страну Снов.
Все обитатели Страны Снов являлись неупокоенными душами, которых удерживали в этом мире неразрешенные сожаления. Эти духи обладали практически вечной жизнью: им не нужно было есть, работать или отчаянно бороться за выживание, перенося мирские тяготы, как это делают живые. Однако счастливы они не были.
Неспособность коснуться подлинной реальности, ощутить смену времен года или насладиться многообразием вкусов мира смертных наполняла их существование невыносимой пустотой и бессилием.
Так продолжалось до тех пор, пока в Секторе А Страны Снов, на Девяносто девятом этаже, не появилась продающая земную еду закусочная. Это и было первое заведение Лу Яо на торговой улице.
Лу Яо толкнула дверь закусочной. Яркий свет заливал просторный зал с аккуратно расставленными столиками и стульями — нынешнее заведение разительно отличалось от той тесной, убогой комнатушки, с которой всё начиналось.
До полуночи оставалось еще несколько минут, а снаружи, у окон выдачи заказов и проставления печатей, уже выстроились длинные очереди.
Чтобы помочь закусочной и Лапшичной Циншань с проведением акции, Парк выделил половину своих Стражей. Одновременно с этим были открыты все Тринадцать районов Страны Снов, чтобы любой желающий дух мог приобрести еду и поучаствовать в торжестве.
Сотрудники носились туда-сюда, успевая лишь на ходу бросить приветствие Лу Яо — времени на пустые разговоры катастрофически не хватало.
Девушка остановилась в проходе на первом этаже и провела рукой по безупречно чистой столешнице.
— Самое начало моего пути… Всё началось именно здесь, — с легкой ностальгией произнесла она.
— В то время ты была такой наивной, казалась очень покладистой, — отозвалась Система Исполнения Желаний. — Но наотрез отказывалась слушать мои советы и упрямо хотела продавать те дьявольски острые куриные крылышки. Я искренне не понимала: как на этом вообще можно заработать? Кто бы мог подумать, что всё обернется вот так.
— Как показала практика, коммерция — это совершенно не твоё, — усмехнулась Лу Яо.
— …Мы же просто болтали. Зачем сразу переходить на личности? — возмутилась Система Исполнения Желаний.
— Я смотрю, в последнее время ты частенько зависаешь в сети. Обучение во внешнем мире явно пошло твоим электронным мозгам на пользу.
— …
В этот момент со второго этажа спустился Ци Чэнь. Заметив стоящую в пустом зале девушку, он приветливо окликнул её:
— Хозяйка заведения, всё готово. Не желаете ли выдать первый праздничный заказ лично?
Лу Яо слегка удивилась. Это была всего лишь рекламная акция, но предложение прозвучало так торжественно, словно ей предстояло перерезать красную ленточку на церемонии открытия.
Встретившись с затаенным ожиданием во взгляде Ци Чэня, Лу Яо невольно проглотила уже готовую сорваться с губ фразу «в этом нет необходимости» и неспешно направилась к нему.
— Хорошо. Начнем со второго этажа?
Юноша привычным жестом поправил созданные с помощью иллюзии очки:
— Боюсь, что вас с нетерпением ждут у каждого окна.
За три дня до официального начала торжества закусочная и Лапшичная Циншань провели опрос среди жителей всех Тринадцати районов, чтобы выяснить их любимые блюда.
В результате двухдневного ожесточенного голосования был сформирован список из двенадцати позиций: четыре вида закусок, четыре десерта и четыре вида лапши.
В период проведения акции закусочная брала на себя приготовление закусок и десертов, а Лапшичная Циншань отвечала за подачу лапши.
Поскольку созданные с помощью иллюзии ланч-боксы обладали эффектом термоса и сохраняли еду безупречно свежей, обе точки открыли прием предварительных заказов по всему царству сразу же после публикации меню.
В течение трех дней обе точки собирались продавать только эти двенадцать блюд, а также открывали специальные окна для проставления печатей на чеках.
В отличие от первоначального плана, обсуждавшегося на онлайн-совещании, Лу Яо немного изменила способ получения подарков, добавив квест с картой сокровищ, охватывающий все одиннадцать заведений.
Теперь посетители могли предъявить проштампованный чек в любом Парке по всему царству и получить небольшой утешительный приз.
Единая сеть строго фиксировала выдачу — каждому гостю полагался лишь один подарок.
Однако если клиенту удавалось собрать три разных чека с печатями — из окна закусок, окна десертов и окна лапши, — он мог обменять их в Парке на эксклюзивную карту сокровищ, лично нарисованную хозяйкой заведения.
Этот квест напрямую связывался с розыгрышем подарочных наборов лунных пряников от торговой улицы. Добыть такую карту было значительно сложнее, но и азарта это прибавляло изрядно.
Именно у окон выдачи предзаказов и проставления печатей Лу Яо сейчас и ожидали.
На время праздника закусочная открыла для посетителей три этажа: на первом выдавали закуски, на втором — десерты, а на третьем располагалось окно для печатей.
Окно выдачи на первом этаже находилось сбоку от главного входа, а на верхние уровни гости могли подняться по внешней боковой лестнице.
Поскольку Лу Яо уже находилась на первом этаже, она первым делом подошла к окну выдачи закусок. Синцзы и Бай Мин с улыбками отступили на пару шагов, уступая ей место.
Первым клиентом, стоящим у окна выдачи номер один, оказался не кто иной, как Капитан Стражи из соседнего Парка — Бай Цзянь.
— Надо же, сам Капитан Стражи пожаловал? — с улыбкой поприветствовала его Лу Яо.
Парк был самым первым партнером закусочной, а в этот раз еще и выделил половину своих людей для помощи с организацией. Лу Яо заранее пообещала, что обеспечит всех сотрудников Парка праздничными наборами и лунными пряниками.
Бай Цзянь протянул квитанцию о внесении задатка за предзаказ и слегка кивнул:
— У вас тут так шумно и весело. Выдалась свободная минутка, вот и не удержался, решил заглянуть.
Подобные торжества не были чем-то в новинку для обитателей Царства мертвых, но из всех проводимых праздников только в закусочной они могли прикоснуться к чему-то подлинному, настоящему.
Даже верным слугам Бога-Демона было тяжело противиться притягательности этой живой суеты.
Бессилие и отчаяние, порожденные бесконечным течением времени и пустотой бестелесного существования, можно было заглушить лишь этими короткими мгновениями земной реальности.
Лу Яо приняла квитанцию. Стоящая рядом Синцзы проворно достала плетеную бамбуковую корзинку и начала укладывать в нее ланч-боксы, аккуратно перевязанные бледно-желтой тканью.
Победившие в голосовании четыре закуски оказались весьма простыми блюдами домашней кухни, далекими от изысканных кулинарных шедевров: тушеная свинина с картофелем, приготовленная в пиве курица, тофу в остром соусе из рубленого перца и пельмени.
Увидев несколько дней назад итоговый список, Лу Яо немало удивилась. Выбор первых трех блюд она еще могла понять, но никак не ожидала увидеть в конце пельмени.
Разве на Праздник середины осени принято есть пельмени?
Впрочем, какая разница, если гостям этого хочется?
Чтобы по максимуму удовлетворить вкусы посетителей, закусочная приготовила тушеную свинину в двух вариантах: соленую и сладковатую. Курица в пиве также подавалась в классическом и сладком исполнении, в комплекте с различными соусами.
Пельмени и вовсе налепили с четырьмя разными начинками: со свежей свининой и черемшой, с говядиной и пекинской капустой, вегетарианские с тремя видами овощей и мясные с тремя деликатесами. К тому же подавать их могли в отварном виде, как паровые пельмени или пожаренными до хрустящей корочки.
При оформлении предварительного заказа клиент просто отмечал галочками желаемые позиции в меню и оплачивал половину стоимости, получая взамен квитанцию.
Синцзы работала с такой скоростью, что небольшая бамбуковая корзинка заполнилась до краев в мгновение ока.
Лу Яо на глаз прикинула, что Бай Цзянь, по всей видимости, заказал абсолютно все позиции из праздничного меню, решив попробовать каждый из возможных вкусов.
Капитан Стражи опустил взгляд. Его ноздри едва заметно дрогнули.
— Это… аромат османтуса? — негромко спросил он.
Упакованные в корзину бледно-желтые свертки действительно источали едва уловимый, сладковатый цветочный аромат.
На осенних улицах мира смертных густой запах цветущего османтуса порой казался слишком приторным.
Но для обитателей Страны Снов этот сладковатый шлейф казался невероятно свежим и приносил истинное наслаждение.
Лу Яо кивнула:
— Я заказала эту ткань в другом мире. Её специально вымочили в воде с лепестками османтуса, поэтому аромат держится так долго.
Это было небольшим, но продуманным штрихом, который Лу Яо специально подготовила для праздника.
Ткань для упаковки она закупила оптом в одной из лавок Великой У. Это было полотно ручной работы — недорогое, но на удивление тонкой и плотной вязки.
Местные ткачихи любезно помогли нарезать материал на куски нужного размера, а затем вышивальщицы вручную обработали края.
Видя, как мастерицы валятся с ног от усталости, Лу Яо не удержалась и подарила им несколько швейных машин, чем привела женщин в полнейший восторг.
Сами ланч-боксы создавались с помощью магии иллюзии и являлись одноразовыми, однако обладали отменной герметичностью, не позволяя запахам еды впитываться в ткань.
Как только гость доедал свое блюдо, ланч-бокс автоматически «растворялся» в воздухе, оставляя на память лишь лоскут материи, благоухающий османтусом.
Уловив этот знакомый цветочный аромат, посетитель неизменно вспоминал бы о прошедшем торжестве, Празднике середины осени и, конечно же, о закусочной.
По сути, это был самый первый негласный подарок, подготовленный заведением для своих клиентов.
Глаза Бай Цзяня едва заметно блеснули. Под удивленными и любопытными взглядами толпы он наклонился к самому уху Лу Яо и прошептал:
— Боюсь, господин Бог-Демон будет весьма недоволен, если узнает об этом.
Девушка и бровью не повела:
— Порцию, предназначенную для господина Бога-Демона, Чи уже давно отнес в ваш кабинет.
Бай Цзянь больше не проронил ни слова.
Лу Яо взяла из рук Синцзы заполненную доверху корзину, приняла от Бай Мина обновленный чек и протянула всё это Капитану Стражи.
После успешного получения заказа клиент доплачивал оставшуюся часть в виде времени своей жизни, а сотрудник обновлял квитанцию, превращая её в полноценный чек с печатью.
Затем с этим чеком гость мог подняться наверх, поставить дополнительный штамп и отправиться в любой из Парков, чтобы получить сувенир из мира живых.
Отметившись у окна закусок, Лу Яо поспешно поднялась на второй этаж, где выдавали десерты.
За этот этаж всегда отвечал Ци Чэнь, а Сяо Це и Чи выступали в роли его помощников.
Сяо Це выглядел точно так же, как и в прошлом году: всё та же растрепанная фиолетовая макушка. Увидев хозяйку, он радостно сверкнул глазами и тут же подбежал поласкаться.
Ци Чэнь подошел поближе и протянул Лу Яо изящную коробочку для сладостей:
— Хозяйка заведения, будьте добры, соберите набор для нашего первого клиента.
Юноша был твердо убежден: для десертов внешний вид имеет ничуть не меньшее значение, чем их вкус.
Лицевая сторона придуманной им упаковки напоминала прозрачный акрил, только куда более прочный. Главным преимуществом такого дизайна было то, что покупатель мог сразу полюбоваться красотой кондитерских изделий.
Четверка победивших сладостей также оказалась весьма неожиданной: капкейки со сливочным кремом, карамельно-яичный пудинг, блинный торт со свежими фруктами и «Черный лес».
Три из этих четырех угощений были для многих вкусом из далекого детства.
Страна Снов могла похвастаться по-настоящему древней историей. Здесь всё еще бродили духи, умершие тысячи лет назад. Некоторые из них при жизни даже слыхом не слыхивали о том, что такое торт или пудинг.
Уж неизвестно, руководствовался ли Ци Чэнь именно этими соображениями, но в самом центре спроектированной им коробки находилось небольшое круглое углубление.
И в эту выемку уже был бережно уложен кусочек гуйхуагао, завернутый в прозрачную обертку.
Заметив пристальный взгляд начальницы, юноша как-то неестественно отвел глаза в сторону.
— Я решил ввести небольшое правило от себя: если гость берет все четыре десерта сразу, он получает кусочек гуйхуагао в подарок.
В далеком детстве Ци Чэнь какое-то время жил у бабушки с дедушкой, и возле их дома росли два роскошных дерева османтуса.
Каждый год в августе, когда воздух наполнялся густым цветочным ароматом, бабушка собирала лепестки и готовила сладкий сироп и гуйхуагао.
Будучи ребенком, он обожал эти лакомства, но с возрастом разлюбил сладкое. Тогда воспоминания о бабушкиных угощениях казались ему лишь приторными и чрезмерно тяжелыми.
Кто бы мог подумать, что он покинет мир живых раньше своих стариков.
Возможно, всё дело было в предпраздничной суете, но в последнее время он всё чаще вспоминал вкус бабушкиного сиропа и гуйхуагао.
Благо на кухне нашлись все необходимые ингредиенты, и он просто не смог удержаться, чтобы не наготовить целую партию.
К сожалению, выдвинутое им гуйхуагао не попало в итоговое меню, поэтому теперь ему оставалось лишь раздавать его в качестве приятного бонуса.
Стоя перед Лу Яо, Ци Чэнь всё же испытывал легкие уколы совести.
Проведя в Стране Снов больше года, он успел в полной мере осознать всю жестокость существования в этом мире.
Все они были не более чем песчинками на дне реки времени — невидимыми для чужих глаз, навсегда лишенными какого-либо будущего.
И если где-то они еще могли почувствовать искреннюю радость, то лишь в двух заведениях, которыми управляла стоящая перед ним девушка — единственный в мире человек, способный пересекать границу между жизнью и смертью.
Все продукты и материалы в закусочной приобретались исключительно за её счет. А всё, что местные могли предложить ей взамен — это скучные, ничего не значащие часы своей загробной жизни.
Он же самоуправно перевел её ингредиенты на какие-то бессмысленные подарки.
Заметив, как помрачнел юноша, Лу Яо обеспокоенно спросила:
— Что случилось? Тебя что-то тревожит?
Ци Чэнь покачал головой:
— Прошу прощения. Затраты на эти бесплатные угощения я возмещу вам своим временем.
Девушка просто взяла кусочек гуйхуагао и отправила его в рот:
— М-м, какое нежное и тающее во рту. И сладости ровно столько, сколько нужно. Даже не подозревала, что у тебя так здорово получаются традиционные десерты.
— Я умею готовить только их. В детстве бабушка часто стряпала такие для меня, — признался Ци Чэнь.
— Так почему бы нам не запустить этот десерт как лимитированную новинку? Как только праздник закончится, добавим его в официальное меню недели на две. Уверена, спрос будет огромный.
— Но ведь ингредиенты…
— Не стоит недооценивать свою начальницу. К тому же, это самое обычное расширение ассортимента, так что не из-за чего тут переживать. Когда становится слишком скучно, просто необходимо суетиться и придумывать что-то новое, — подмигнула ему Лу Яо.
На мгновение Ци Чэнь замер.
Она оставалась всё такой же — поразительно проницательной, но при этом невероятно мягкой.
На самом деле, все виды десертов были заранее расфасованы, и просьба к хозяйке «собрать первый заказ» носила всё тот же символический характер.
Лу Яо мельком взглянула на квитанцию, передала её Сяо Це и ловко расставила сладости внутри акриловой коробочки. Финальным штрихом она повязала на ручке изящный бантик из квадратного бледно-желтого платка.
Как и упаковочная ткань на первом этаже, этот лоскут источал тонкий аромат османтуса.
Лишь протягивая подарочную коробку, Лу Яо наконец подняла глаза на клиента. Узнав старого знакомого, она расплылась в улыбке:
— О, и ты здесь? А я буквально только что столкнулась внизу с вашим Капитаном Стражи.
Этот юноша был самым первым клиентом закусочной. И самым первым клиентом торговой улицы вообще.
Его звали Цин, и он работал одним из Стражей Парка.
Изначально юноша служил в совершенно другом секторе, но после появления закусочной заново прошел жесточайший отбор и добился перевода в Парк на Девяносто девятом этаже.
Одно это ясно говорило о его феноменальной одержимости вкусной едой.
Цин ничуть не изменился за прошедший год: те же угольно-черные глаза почти без белков и острые акучьи зубы. Он слегка кивнул Лу Яо в знак приветствия:
— Мы с ребятами хотим поскорее заполучить карту сокровищ, поэтому решили разделиться с Капитаном. Еще несколько Стражей уже отправились в Лапшичную Циншань.
Лу Яо удивленно вскинула брови:
— Разве сегодня Парк не работает?
— Да кому какое дело до этих живых игрочишек, когда у нас тут намечается такое грандиозное веселье! Акция продлится всего три дня, да еще и врата во все районы открыли, — встрял Сяо Це.
— Капитан Стражи сказал, что раз уж мы празднуем Середину осени, то и игрокам не мешает пару дней отдохнуть, — добавил Цин.
Не почуяв подвоха, Лу Яо с улыбкой отозвалась:
— Надо же, как благородно с его стороны.
— В прошлые годы всё было совершенно иначе, — неожиданно ледяным тоном процедил Чи. — Раньше логика была простой: если уж мы лишены праздника, то и живым спуску не дадим.
Услышав это, Ци Чэнь невольно поежился.
Будучи еще живым, он имел несчастье угодить в Парк как раз на Праздник середины осени.
Тогда до него дошли обнадеживающие слухи: мол, за прохождение испытаний в период праздника полагаются особые награды, а прибавка к сроку жизни удваивается.
Он действительно смог продлить свою жизнь, но при этом его так жестоко изрубили, что психологическая травма осталась надолго. После того кошмара он еще очень нескоро решился вновь переступить порог Парка.
То-то ему показалось, что монстры в тот день были какими-то запредельно свирепыми. А вот оно, оказывается, в чём дело!
Чем больше Ци Чэнь об этом думал, тем сильнее терял дар речи.