«Я ни за что не стану такой же безразличной».
Лу Яо только что ходила в офис за закусками. Заодно она прихватила несколько низких пластиковых табуреток, расставила их посреди пустой комнаты и водрузила сверху тарелку с угощениями и стаканы с водой.
Услышав это, спутник девушки помахал сырной вафлей:
— А вот это тоже очень вкусно. Прямо тает во рту.
Когда Лу Яо выходила за дверь, гостям это показалось немного странным.
Увидев, как быстро она вернулась с едой и водой, они, естественно, решили, что хозяйка заведения просто сбегала за ними в ближайшую лавку на улице.
На Улице Призраков уже давненько не появлялось столь милых и наивных новичков.
При мысли о том, что после официального открытия магазина жестокая реальность быстро растопчет искренность и энтузиазм этой девушки, у сотрудников Управления улицы тяжело екнуло сердце, однако привычное безразличие быстро взяло верх.
Любой, кто попадал на Улицу Призраков, становился лишь рыбой на разделочной доске — беззащитной перед занесенным ножом.
Осознав, что ляпнула лишнего, Лу Яо стала осторожнее. Умело обойдя острые углы, она притворилась неопытной, но гостеприимной простушкой и застенчиво улыбнулась:
— В магазине еще совсем ничего не готово. Надеюсь, вы не станете смеяться над таким приемом.
Гостям просто показался необычным и ярким вкус угощений. Привыкшие к пресной пище из ведомственной столовой, они спросили об этом скорее из праздного любопытства. Заметив, что владелица не придала их словам особого значения, они тоже не стали развивать тему.
Доев вафлю и запив ее половиной стакана воды, парень снова протянул Лу Яо пакет.
На этот раз девушка не стала отказываться. Взяв сверток, она тут же принялась его распаковывать.
Гости не стали ей мешать.
Внутри коробки обнаружилась карта всех районов Улицы Призраков, «Золотое руководство по открытию магазина», коммуникатор размером с беспроводной наушник, а также внушительная банка с разноцветными конфетами.
Отложив остальные вещи, Лу Яо первым делом открутила крышку банки со сладостями.
Содержимое делилось на два вида: одни леденцы представляли собой круглые шарики, усыпанные глазами и короткими извивающимися щупальцами, а другие напоминали белых призраков, похожих на маленькие грибочки.
Первые живо напоминали силуэт, нарисованный на обратной стороне записки-подсказки, разве что форма у них была более детализированной, а расцветка — куда ярче.
Из-за крошечного размера они казались по-своему забавными, и от долгого взгляда на них не возникало головокружения или рези в глазах.
Вторые же — маленькие призраки — выглядели просто очаровательно. Мало того что они походили на грибочки, так еще и в их круглых глазах блестели крошечные слезинки, вызывая непреодолимое умиление.
«Леденцы Удачи… Какое многообещающее название».
«Но почему-то кажется, что за ним кроется какой-то подвох».
Заметив, как сидящая напротив парочка тайком за ней наблюдает, Лу Яо убрала сладости, не став задавать вопросов, как делала это раньше.
Сотрудники Управления действительно пришли лишь для того, чтобы передать посылку.
Убедившись, что вещи получены, они поднялись со своих мест, собираясь уходить.
Уже перед самым уходом девушка не удержалась от вопроса:
— Я видела в вашем заявлении на регистрацию, что в магазине будут регулярно проводиться тематические мастер-классы по рукоделию. А что именно вы планируете делать?
Поскольку Лу Яо больше не сомневалась в их личностях, она решила, что этот вопрос связан с их работой. Скрывать было нечего, поэтому, отчасти ради рекламы, она подробно ответила:
— Наши мастер-классы будут нацелены на знакомство с разными видами ручного труда. Например, выпекание домашнего печенья, вязание игрушек, создание авторских духов, лепка фигурок из глины… Скорее всего, тематика будет меняться в зависимости от сезона и погоды.
Пару дней назад Лу Яо провела тщательную переоценку собственных сил и с удивлением обнаружила, что эффективнее всего ее знания и способности применяются именно в сфере создания вещей своими руками.
Стоило ей лишь раздобыть подходящие материалы, как накопленный опыт и обретенные навыки автоматически складывались воедино, позволяя создать именно то, что ей было нужно.
Озвученный сотрудникам Управления список занятий идеально подходил под вкусы широкой публики: он был увлекательным, предоставлял творческую свободу и при этом требовал определенной сноровки. С таким планом она точно не могла прогадать.
На самом же деле, в понятие «своими руками» для хозяйки заведения входила не только мебель для магазина, оборудование или товары, но и крупнокалиберное смертоносное оружие, а также средства сдерживания для борьбы с неизвестными врагами. И именно ради этого она в действительности решила открыть здесь свою лавку.
К слову, ей невероятно повезло. Тем вечером Лу Яо долго бродила по Улице Призраков и заметила, что местные заведения в основном ориентированы на отдых и развлечения — еду, напитки и игры. В каждом из них яблоку негде было упасть, но при этом ни одного конкурента с похожей концепцией она не обнаружила.
Отличное расположение, оживленный район и полное отсутствие конкурентов — от таких идеальных условий профессиональное чутье Лу Яо, въевшееся буквально в подкорку, трепетало от нетерпения.
В светло-карих глазах девушки мелькнул огонек искреннего интереса:
— Звучит очень захватывающе! А когда примерно состоится официальное открытие?
Лу Яо немного поразмыслила:
— Нужно еще расставить мебель, навести порядок и подготовить программу для первого дня… Думаю, самое раннее — дня через три.
Изначально она планировала нанять помощников сразу после открытия, но этот мир казался слишком странным. Оказывается, для найма персонала требовалось подавать отдельное заявление, поэтому Лу Яо решила пока повременить и осмотреться.
Если после открытия дела пойдут в гору и отбоя от клиентов не будет, тогда она вернется к этому вопросу.
Девушка кивнула:
— Если в будущем возникнут какие-либо проблемы, смело звоните в Управление Северного региона. Наши специалисты приедут и во всем разберутся.
С этими словами она достала из кармана черную визитку и протянула ее Лу Яо.
По краю угольно-черного картона шла тонкая золотая кайма. На лицевой стороне значилось: «Группа зачистки Управления Северного региона», а на обороте был напечатан ряд цифр — судя по всему, номер телефона.
Лу Яо перевернула визитку и заметила на фоне тиснение в виде пылающего факела.
Спутник девушки, который к тому времени уже подошел к выходу и ждал, пока она договорит, заметил растерянный взгляд хозяйки и вовремя пояснил:
— Согласно восьмому правилу, в случае неконтролируемой угрозы следует обращаться в Церковную службу безопасности. Однако желающих получить их помощь каждый день слишком много, и им катастрофически не хватает людей. Поэтому, если ситуация не критическая, лучше сперва звонить нам, в Группу зачистки.
Изобразив приятное удивление от такой заботы, Лу Яо часто закивала:
— Большое спасибо.
Гости ушли, когда на часах не было еще и одиннадцати. До закрытия Улицы Призраков оставалось больше часа, но снаружи уже никого не было видно, а гулкая музыка непонятно когда успела стихнуть.
Лишь неоновые вывески по обеим сторонам улицы продолжали упрямо мерцать, словно кричали: «Не уходите, давайте веселиться!», однако откликаться на этот призыв было некому.
Напротив магазина Лу Яо находился бар под названием «Бездна». Вся его уличная стена, включая входные двери, была сделана из прозрачного стекла.
Ранее, выходя на улицу, девушка видела внутри мелькающие силуэты, залитые разноцветными огнями, и кипящую жизнь.
Сейчас же бар пустовал, если не считать бармена в маске-голове осьминога, протирающего бокалы по ту сторону стойки.
Щупальца на его маске выглядели пугающе реалистично. Когда бармен чуть запрокинул голову, чтобы проверить на свет чистоту бокала, они гибко дернулись.
У Лу Яо было превосходное зрение — или, правильнее сказать, в последнее время все ее пять чувств невероятно обострились.
Она не могла оторвать взгляд от головы осьминога в доме напротив: гладкая, словно светящаяся изнутри кожа, мягко свисающие склизкие щупальца… Ей даже почудился влажный чавкающий звук трущейся слизи, который они издавали при движении. Эта тварь казалась абсолютно живой…
Бармен, видимо, что-то почувствовал. Огромные глаза на голове моллюска медленно повернулись в ее сторону.
«На Улице Призраков нет магазинов морепродуктов».
За секунду до того, как их взгляды пересеклись, в памяти Лу Яо вспыхнуло это правило. Она резко опустила веки. Сердце в груди заколотилось как сумасшедшее, с силой перекачивая кровь.
Тук… Тук… Тук…
По спине пробежала ледяная дрожь, а руки мгновенно покрылись мурашками.
Лу Яо доводилось встречать тварей и пострашнее этого предполагаемого человека-осьминога, и со всеми она легко расправлялась, ведь они изначально были монстрами.
Ужас вызывал не сам монстр, а то, что в первое мгновение она четко видела человека. И лишь секунду спустя возникло жуткое ощущение, будто этот человек, сам того не осознавая, прямо на глазах мутировал в чудовище.
Разум против воли рисовал ужасающие картины, заставляя душу уходить в пятки.
Но паника длилась лишь миг. Лу Яо быстро взяла себя в руки и с невозмутимым видом потянулась к ручке, всем своим видом показывая, что собирается закрывать дверь. При этом она как бы невзначай снова бросила взгляд на бар.
В конце концов, их заведения находились прямо друг напротив друга, и если бы она продолжала упорно смотреть в пол, это выглядело бы слишком подозрительно.
«Эта улица ненормальна».
Теперь она прочувствовала это сполна.
Бармен тем временем незаметно вышел из-за стойки и приблизился к витрине. Его высокая фигура отбрасывала назад длинную, неестественно тонкую тень.
Скрестив руки на груди, он в упор смотрел на Лу Яо.
Девушка заставила себя не смотреть на осьминожью голову. В ту секунду, когда их взгляды встретились, она изобразила легкую заминку, словно от неловкости, затем сдержанно улыбнулась, вежливо кивнула в знак приветствия и в нормальном темпе закрыла дверь.
23:26. Управление Северного региона Улицы Призраков, офис на втором этаже.
Лю Цзин и Чэнь Хуэйшэн вернулись с обхода, прихватив поздний ужин для коллег.
Именно они совсем недавно ходили к Лу Яо, чтобы вручить стартовый набор.
За столом напротив Чэнь Хуэйшэна сидел мужчина в очках с золотой оправой по имени Фан Цзун.
Остальные сотрудники уже разошлись по домам, и только он специально остался, чтобы дождаться их возвращения.
Фан Цзун забрал у них вонтоны в кислом бульоне и тэппанъяки. Еще до того, как он открыл крышки, по кабинету поплыл аппетитный аромат.
А стоило ему снять пластик, как вместе с паром вырвался такой густой и насыщенный запах, что можно было сглотнуть слюну.
Мужчина как раз проголодался, поэтому быстро разорвал упаковку с одноразовыми приборами и принялся за еду.
Однако пища на Улице Призраков лишь пахла восхитительно, а на вкус была совершенно пресной — сплошная бутафория.
Съев пару ложек, Фан Цзун потерял аппетит и отложил палочки. Затем, не желая так просто сдаваться, подцепил кусок тэппанъяки, но и он оказался безвкусным, как картон.
Вытащив салфетку, чтобы вытереть рот, он между делом поинтересовался:
— Ну, как все прошло?
Лю Цзин придвинула стул и села рядом с Чэнь Хуэйшэном:
— Новая владелица того магазина немного… кхм, милая и наивная.
Проникшись симпатией к девушке, Лю Цзин тщательно подбирала слова, отзываясь о ней с редкой для себя мягкостью.
Чэнь Хуэйшэн в двух словах пересказал их визит в магазин Лу Яо.
Фан Цзун выслушал его без особых эмоций.
Ему уже доводилось встречать таких владельцев. Одни от природы были толстокожими сорвиголовами, которым море по колено, а другие — просто дураками, напрочь лишенными инстинкта самосохранения и не замечающими окружающей опасности.
Но кем бы они ни были, оказавшись на Улице Призраков, они стремительно менялись.
Итог всегда был один.
Троица перекинулась еще парой фраз. Без пятнадцати полночь они выключили свет и компьютеры, собираясь уходить.
Общежитие для сотрудников Управления улицы находилось в том же здании, что и офисы.
Первые шесть этажей занимали рабочие кабинеты, а с седьмого по десятый располагались жилые комнаты.
Чэнь Хуэйшэн и Фан Цзун жили на седьмом, а Лю Цзин — на восьмом.
Лифт прибыл на седьмой этаж. Двери разъехались.
Чэнь Хуэйшэн и Фан Цзун собирались выходить.
Лю Цзин достала из кармана две пачки картофельных чипсов и кинула каждому по одной:
— Прихватила из магазина Лу Яо, когда мы уходили. Вообще-то, хотела съесть сама, втихаря.
Чэнь Хуэйшэн молча поймал пачку.
Выйдя от нее, они накупили уличной еды: шашлычков, жареных пельменей, рисовой лапши… Взяли всего понемногу. Но какой бы горячей и ароматной ни казалась местная стряпня, по вкусу и текстуре ей было бесконечно далеко до тех закусок, которыми угощала их Лу Яо.
Они даже специально прошлись по окрестным супермаркетам, но ни в одном из них не нашли ничего подобного.
Фан Цзун нахмурился и уже замахнулся, чтобы бросить чипсы обратно.
Он не любил снеки.
К тому же, еда на Улице Призраков была отвратительной.
Да и не только еда — все на этой улице было лишь пустой оболочкой, красивым фасадом без капли содержания.
Однако людям приходилось влачить жалкое существование в этом проклятом мире, ползая у Него в ногах, словно скот.
— Эти другие, — поспешно добавила Лю Цзин. — Попробуешь и сам поймешь. Ума не приложу, где она их достала. В следующий раз обязательно расспрошу.
Чэнь Хуэйшэн кивнул:
— Они и правда отличаются.
Фан Цзун ничего не ответил.
В такой поздний час никто из коллег уже не выходил из своих комнат, поэтому в холле перед лифтом они были совершенно одни.
Лю Цзин выставила ногу, не давая дверям закрыться:
— Кстати, магазин Лу Яо открывается дня через три. Как насчет того, чтобы заглянуть к ней и поддержать?
Фан Цзун посчитал, что отношение девушки к новой владелице переходит профессиональные границы, и недовольно процедил:
— Как сотрудник Управления улицы, ты должна всегда помнить о своем статусе.
Бросив это, он развернулся и ушел по коридору.
Лицо Лю Цзин потемнело. Глядя ему вслед, она тихо буркнула:
— Старый сухарь.
На лице Чэнь Хуэйшэна не дрогнул ни один мускул. Он давно привык к их перепалкам.
— Раньше Фан Цзун был другим, — негромко произнес он. — Просто он слишком многое повидал и не хочет, чтобы ты потом снова убивалась от горя.
Но Лю Цзин не оценила заботы:
— А кто не повидал? Мы все здесь коллеги, все прошли через одно и то же. Мне просто нравится новенькая из тринадцатого номера, и я хочу ей помочь. Я ни за что не стану такой же безразличной.
Чэнь Хуэйшэну было нечего на это ответить.
Закрыв дверь, Лу Яо не стала возвращаться на торговую улицу. Вместо этого она села под лампу и принялась изучать карту Улицы Призраков и руководство по открытию, до которых у нее не доходили руки.
Серо-голубая карта легла на стол. На тонкой водонепроницаемой бумаге переплеталась сложная сеть маршрутов, напоминающая запутанный клубок кровеносных сосудов.
Девушка долго вглядывалась в чертеж, миллиметр за миллиметром изучая районы и улицы.
Точное местоположение Улицы Призраков оставалось загадкой, но ее масштабы поражали.
Это была не просто улица, а целый город.
Вся территория делилась на четыре крупных региона: Восточный, Южный, Западный и Северный, а посередине располагался Центральный город.
Этим вечером она бродила по округе почти два часа, но так и не выбралась за пределы Северного региона, даже близко не подойдя к границам Центрального города.
От одной лишь мысли о том, что придется искать бестелесную Систему Исполнения Желаний в таком гигантском мегаполисе, накатывало отчаяние.
Но поразмыслив, Лу Яо пришла к выводу, что искать Систему самой — все равно что искать иголку в стоге сена. Гораздо проще сделать так, чтобы Система сама нашла ее.
Система Исполнения Желаний умела подключаться к сетям любого мира, извлекая оттуда колоссальные объемы данных.
Стоит только дать ей понять, что Лу Яо уже прибыла в этот мир, и Системка обязательно найдет способ с ней связаться.
Вспомнив свою вечернюю прогулку, девушка осознала, что не видела ни одного интернет-кафе.
Прохожие на улицах расплачивались исключительно наличными — она ни разу не видела, чтобы кто-то доставал для оплаты телефон.
«Неужели в этом мире так плохо развит интернет?»
«Но ведь в Управлении моментально получили данные о моей регистрации».
Либо местные информационные сети находились под жестким контролем узкого круга лиц, и простые обыватели ими практически не пользовались.
Если дело обстояло так, то это легко объясняло, почему Система оказалась поймана.
Раз быстрый путь оказался закрыт, придется идти в обход.
Все снова сводилось к тому, с чего началось. Чтобы передать послание Системе, самым верным и надежным способом было поскорее открыть магазин и прославиться.
Как только лавка заработает хорошую репутацию, слухи о ней поползут сами собой.
От одного к другому, от десятка к сотне — однажды весть о том, что Лу Яо обосновалась на Улице Призраков, непременно достигнет ушей Системы.
Девушка отложила карту и взялась за руководство.
Первые три страницы были посвящены правилам. Текст изобиловал сухими канцелярскими формулировками и не содержал никакой по-настоящему ценной информации.
Но, перевернув на четвертую страницу, Лу Яо замерла и медленно выпрямила спину.