Завоевать максимальное расположение хозяйки заведения.
Кладовщик вышел на улицу со сканером и грузовой корзиной, разминувшись в дверях с Юань Пу и ее спутником.
Мо Чжу вошел в лавку первым. Не заметив Лу Яо в главном зале, он предположил, что она все еще в комнате для персонала.
Он провел Юань Пу и ее спутника через зал, подошел к двери кабинета и постучал.
— Войдите, — раздался неизменно ровный голос Лу Яо.
Мо Чжу толкнул дверь:
— Этот… я вернулся.
Лу Яо подняла голову и слегка улыбнулась ему:
— Вернулся целым и невредимым. Кто бы сомневался.
Мо Чжу не покидало ощущение, что в ее словах кроется скрытая издевка.
Узнав стоявших позади Него гостей, девушка поднялась навстречу:
— Гости издалека, проходите, присаживайтесь.
— Как успехи с пазлом? — поинтересовался Мо Чжу.
— Сам посмотри, — ответила Лу Яо.
На ковре у дивана лежал собранный больше чем наполовину абсолютно белый пазл — не хватало лишь четверти в правом нижнем углу.
По краям сизо-серых радужек Мо Чжу расплылся темный ореол:
— Я… хочу добавить одно правило.
Лу Яо обернулась:
— Что?
— Курьерская лавка может действовать только в рамках текущих правил, — холодно отозвался Мо Чжу.
Уловив в Его тоне явное намерение усложнить ей жизнь, она кивнула:
— Мы всегда так работали.
Из-за присутствия посторонних они не стали развивать эту тему.
Лу Яо пригласила Юань Пу и Цинь Тяня сесть, заварила горячий чай и предложила угощения.
Юань Пу, обремененная своими мыслями, сделала лишь вежливый глоток и отставила чашку.
— Благодаря вам, — с тревогой в голосе начала она, — в ботаническом саду Цюйчжуана мы нашли растение, из которого смогли выделить действующее вещество, и успешно разработали блокатор, эффективно сдерживающий распространение вируса зомби.
Цюйчжуан был небольшим городком, но количество зомби там оказалось пугающе аномальным.
Когда исследовательская группа прибыла на место, она застряла у пункта взимания платы на шоссе — хлынувшие со всех сторон мертвецы взяли их в плотное кольцо.
Военные прислали три отряда для зачистки. На это ушло пять дней, и даже после этого обочины дороги, ведущей в Цюйчжуан, были усеяны гниющими трупами, требовавшими дальнейшей утилизации.
В самом городе не осталось ни одного выжившего — улицы заполонили бесцельно бродящие зомби.
Исследовательская группа первой вошла в город, но их путь вновь преградили у самых ворот ботанического сада.
Его территорию охраняли десятки мутировавших зомби, и военным, даже при поддержке бронетехники, не удавалось прорвать оборону целых три дня.
Так продолжалось, пока курьерская лавка недавно не открыла в Цюйчжуане новую курьерскую станцию.
Юань Пу посоветовала военным оставить заказ и нанять курьеров для зачистки сада от мутантов.
За исключением отряда Цинь Тяня, прибывшие армейские подразделения не восприняли гражданскую группу всерьез: если уж броневики не справились, что могут сделать какие-то курьеры?
В итоге курьерский отряд из четырех человек вошел в сад и меньше чем за час завершил зачистку.
Исследовательская группа смогла беспрепятственно проникнуть на территорию. Потратив три дня на изучение местной флоры, они успешно извлекли из корневища одного из растений необходимый активный компонент.
Губы Лу Яо тронула улыбка:
— Это поистине чудесные новости. Вы славно потрудились.
Сердце Юань Пу забилось быстрее — дальше следовало то, ради чего они, собственно, и приехали.
Она говорила медленно, тщательно подбирая слова:
— В ходе экспериментов выяснилось, что инъекция блокатора действительно останавливает распространение вируса, однако организм пациента при этом начинает стремительно истощаться. Этот процесс угасания происходит настолько быстро и жестоко, что мы практически не можем найти способ вмешаться.
— До тех пор, пока я не попробовала использовать мед, который вы подарили нам в прошлый раз, — продолжила Юань Пу. — Когда пациент, получивший укол блокатора, принимал небольшую порцию этого меда, клетки, разрушенные вирусом и препаратом, начинали восстанавливаться с поразительной скоростью. После этого мы провели множество контрольных испытаний, комбинируя с блокатором мед, собранный в разных регионах и в разное время года. К сожалению, никакого эффекта они не дали.
— Только те две баночки, что вы дали мне и Чжэн Линю, обладают столь необычными целебными свойствами. Мы приехали сюда, чтобы купить у вас партию этого дикого меда в качестве сырья.
Опытные данные подтвердили, что дикий мед Лу Яо оказывает уникальное воздействие на зараженных зомби-вирусом. Однако ученые совершенно не могли определить его происхождение, поэтому к расследованию подключились военные.
К тому времени курьерские станции уже начали приобретать известность в разных городах, что значительно сократило время поисков.
Вскоре в руки армейцев попало несколько полезных отчетов. Источником информации послужили пациенты с укусами, которым ранее помогла хозяйка заведения.
Большинство из них случайно встретили Лу Яо, и после оказания первой помощи каждый получил от нее бутылочку дикого меда.
Хозяйка заведения утверждала, что он обладает общеукрепляющим и лечебным действием. Учитывая к тому же его превосходный вкус, пациенты, следуя ее рекомендациям, после пробуждения постепенно выпивали все без остатка.
Когда военные вышли на их след, им удалось заполучить лишь несколько пустых флаконов с жалкими остатками на стенках.
Юань Пу и ее коллеги стали называть подаренный Лу Яо продукт «диким медом», чтобы отличать его от обычного.
Изучив отчеты и отзывы исцеленных, исследовательская группа не могла больше игнорировать существование этого чудодейственного средства. После двух дней обсуждений они приняли решение связаться с Лу Яо и закупить сырье напрямую.
Дослушав до этого момента, Лу Яо разгадала коварный замысел Мо Чжу. Неудивительно, что Он лично привел сюда Юань Пу и так внезапно добавил новое правило для заданий.
Чтобы блокатор полноценно работал против вируса зомби, требовался эксклюзивный дикий мед из ее лавки. Однако боги установили правило: курьерская лавка в Золотой Стране могла заниматься исключительно курьерской доставкой и грузоперевозками. Иными словами, она не имела права просто взять и продать товар Юань Пу — это нарушило бы устав заведения.
Лу Яо не могла до конца понять истинных намерений Мо Чжу.
Питал ли Он сострадание к своим созданиям, или же жаждал их скорейшего вымирания?
Поразмыслив с минуту, она медленно произнесла:
— Мне жаль, но дикий мед не входит в ассортимент наших товаров. К тому же его добывается совсем немного, так что продать я его вам не могу.
Юань Пу в какой-то мере ожидала подобного ответа. Вернись она на месяц назад, сама бы ни за что не поверила, что обычный мед способен на столь чудесное исцеление.
Нервно теребя пальцы, она подала знак Цинь Тяню.
Тот поднял стоявшие у его ног два чемоданчика с кодовыми замками, щелкнул защелками и подвинул их к Лу Яо.
Юань Пу своевременно добавила:
— Это знак нашей искренности. Может, вы все-таки передумаете? Нам много не нужно, хотя бы одну баночку или даже половину.
Когда чемоданы открылись, ничем не примечательная комната для персонала словно озарилась золотым сиянием.
Внутри аккуратными рядами лежали слитки чистого золота.
Не только Лу Яо, но и наблюдавшему за этой сценой Мо Чжу потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя.
Он-то думал, что Цинь Тянь притащил сюда два сейфа издалека с намерением прибегнуть к силе, если переговоры зайдут в тупик. Кто бы мог подумать, что у них совершенно нет гордости, и они попытаются банально подкупить хозяйку заведения золотом.
Лу Яо ошеломленно смотрела на содержимое кейсов. Увесистые слитки с выбитыми на обратной стороне пробами — искренность была налицо.
Мо Чжу поднял взгляд на девушку.
Она колебалась.
Медленно выпрямив спину, Лу Яо тяжело вздохнула:
— …Дело не в том, что я не хочу вам помочь. У меня действительно нет такой возможности.
Глаза Юань Пу, до этого светившиеся надеждой, начали тускнеть. Взгляд потерял всякий блеск, и казалось, из нее разом выкачали все жизненные силы.
Лу Яо медленно моргнула пару раз. Опустив ресницы и стараясь не смотреть на Мо Чжу, она вдруг сменила тему:
— За последний месяц курьерская лавка открыла несколько новых курьерских станций. К счастью, благодаря поддержке наших новых и постоянных клиентов, объем работы у нас весьма приличный. Я как раз подумывала устроить акцию в знак признательности. И вы натолкнули меня на мысль — почему бы не использовать дикий мед в качестве подарочного бонуса? И новые, и старые клиенты, выполнившие условия акции, смогут получить его на любой из станций, предъявив использованную визитку для заказов и квитанцию о доставке. Правда, запасы невелики — каждому достанется капсула объемом примерно в один миллилитр.
Один миллилитр меда — это совсем немного, но, как и пробник редких духов, он обладает несомненной ценностью.
События приняли настолько неожиданный оборот, что Юань Пу и Цинь Тянь воспрянули духом.
Слова хозяйки заведения означали: она не может продать, но может раздать бесплатно.
Не в силах скрыть волнения, Юань Пу вскочила и крепко сжала руку Лу Яо:
— Весь наш народ… нет, все человечество будет благодарно вам за такую доброту и щедрость!
Лу Яо слегка смущенно отвела взгляд — на самом деле тут были замешаны и ее собственные рабочие мотивы. Но, к счастью, в комнате находился некто, кому было еще более неловко.
Лицо Мо Чжу оставалось бесстрастным, однако на душе у Него бушевали сложные, невыразимые чувства.
Во всех мирах богов и дьяволов вряд ли нашелся бы бог, испытавший большее унижение и бессилие.
К сожалению, ни в мирах богов и дьяволов, ни в Золотой Стране никто не обратил ни малейшего внимания на отчаянную скорбь и негодование этого божества.
Пообещав использовать дикий мед в качестве подарков для клиентов, Лу Яо сразу же принялась за подготовку.
В этом году они собрали немало меда. Если выделить половину запасов, этого должно хватить на проведение акции.
Проблема заключалась лишь в том, что изготовление капсул требовало времени. Лу Яо поручила работникам Гостиницы на горячих источниках из маленького народца отправиться в свое племя и нанять временных сотрудников, чтобы запустить в гостинице целую конвейерную линию. Одновременно она велела работникам из расы Огромный Человек по-быстрому возвести миниатюрный производственный цех, а также разослала уведомления курьерам на всех станциях начать рекламную кампанию.
Взволнованная Юань Пу не могла усидеть на месте — ей не терпелось немедленно вернуться в город Иньбянь, чтобы приступить к приготовлениям.
По словам и действиям Лу Яо она поняла, что та связана какими-то строгими рамками, но делает все возможное, чтобы пойти им навстречу.
Хозяйка заведения согласилась отдать мед безвозмездно, а уж как изъять эти капсулы у населения — им придется придумывать самим.
Перед уходом Юань Пу оставила оба чемодана с золотом, заявив, что это лишь скромный подарок при встрече.
Два ящика золота мгновенно повысили благосклонность хозяйки до максимума. В качестве исключения Лу Яо позволила Юань Пу и Цинь Тяню бесплатно опробовать услугу экспресс-доставки.
За секунду до этого они прощались с ней в городе Гаошэн, а в следующее мгновение уже очутились на курьерской станции в городе Иньбянь.
Юань Пу и Цинь Тянь простояли как вкопанные несколько минут. Затем обернулись, потоптались на том месте, откуда только что материализовались, но не обнаружили абсолютно ничего необычного.
Встретивший их работник станции, заметив их любопытство, по собственной инициативе объяснил принцип экспресс-доставки и вручил пару рекламных листовок.
Программиста базы данных порекомендовал Гао Чэньнянь — человек, которому потребовалась всего неделя, чтобы сокрушить верхушку базы Рассвета в городе Люйи.
В то время Лу Яо была слишком занята открытием новых филиалов и не стала вдаваться в подробности того, как именно он это провернул.
Лишь однажды, вернувшись на станцию в Люйи, она обнаружила, что многие жители базы массово покидают охраняемые туристические зоны и оседают в окрестностях ее курьерской лавки.
Позже Сыцзинь рассказал Лу Яо, что Гао Чэньнянь — крайне скрытный и жестокий человек.
Использовав собственные инсайдерские данные в качестве наживки, он отправил на верную гибель в орде зомби все руководство базы Рассвета во главе с семьей Хуан — в точности так же, как они когда-то поступили с семьей Гао.
Потеряв авторитетное начальство, база превратилась в разрозненное стадо.
Сам Гао Чэньнянь не проявлял ни малейшего интереса к креслу главы базы. Вместо этого он поручил своим людям втайне рекламировать курьерскую станцию, побуждая жителей постепенно переселяться.
Выслушав эту историю, Лу Яо никак ее не прокомментировала.
Поэтому, когда Гао Чэньнянь прислал ей кандидатов в сотрудники, она провела стандартное собеседование, не испытывая к ним никакого предубеждения.
Программист на станции в городе Иньбянь как раз был из числа тех, кого порекомендовал Гао Чэньнянь и кто успешно прошел проверку.
Он тоже пользовался местным свитком телепортации, и его первая реакция мало чем отличалась от шока Юань Пу и Цинь Тяня.
По правде говоря, он до сих пор не понимал, какие именно технологии стоят за экспресс-доставкой, да и не горел желанием копаться в этом.
В нынешние тяжелые времена найти такую стабильную и приличную работу было невероятной удачей.
Помахав листовкой, Юань Пу спросила:
— Можно нам это забрать?
Сотрудник кивнул.
Клиенты, однажды опробовавшие услугу экспресс-доставки, по умолчанию становились главной целевой аудиторией этого направления.
Поначалу Юань Пу волновалась, что курьерские станции разбросаны слишком далеко друг от друга, и ее люди попросту не успеют вовремя прибыть в другие города для сбора медовых капсул.
Однако экспресс-доставка, способная мгновенно перебрасывать как людей, так и грузы, разом решила все ее проблемы.
Что касается стоимости, услуга действительно обходилась недешево.
Но с точки зрения ученого Юань Пу понимала: это было воплощением концепции пространственно-временных перемещений, существовавшей ранее лишь в теории. Ничего подобного на текущем уровне развития науки создать было невозможно.
Она даже представить не могла, насколько потрясены и воодушевлены будут ее коллеги, когда узнают об этой технологии. А учитывая масштаб открытия, цены на экспресс-доставку покажутся им смехотворно низкими.
Погода становилась все холоднее, и в Гостинице на горячих источниках официально наступил мертвый сезон.
Гостей было мало, к тому же сама хозяйка заведения погрязла в делах и появлялась здесь нечасто.
И вот, когда сотрудники уже начали изнывать от скуки, внезапно пришло рабочее уведомление от Лу Яо. Причем задание было не абы каким, а связанным со «спасением мира».
Сотрудники из расы Огромный Человек и маленького народца с радостной мыслью «наконец-то есть чем заняться!» немедленно приступили к делу.