— Брат Мо Чжу.
Договорившись с Мо Чжу, Лу Яо поторопила Его и Дин Цин отправиться в путь.
Дин Цин была родом не из Гаошэна: её семья жила в среднем по размерам городе Сюннэн.
Курьерская лавка пока не открыла там свой филиал, однако во время масштабной разведки по всей стране Лу Яо успела установить в большинстве городов по одному или два массива телепортации.
В Сюннэне такая точка тоже имелась.
Взяв в лавке шесть свитков телепортации, Дин Цин вместе с Мо Чжу отправилась в этот город.
Наблюдая, как ловко девушка обращается со свитком, Мо Чжу слегка приподнял бровь. Раздражение в Его душе становилось всё отчетливее.
Практически в мгновение ока они перенеслись из главной лавки в Гаошэне прямо в Сюннэн.
Массив телепортации располагался в квартире обычного жилого дома. Курьеры заранее зачистили прилегающую территорию, поэтому, выйдя из массива прямо в гостиную, путники оказались в полной безопасности. В чистой комнате не было ни единого следа присутствия зомби.
Дин Цин повела Мо Чжу за собой. Покинув квартиру, они спустились вниз, вышли за территорию жилого комплекса и прошли около сотни метров вдоль дороги. Заметив поваленный дорожный указатель, девушка наконец поняла, где именно они очутились.
Хоть Мо Чжу и пробыл в Гаошэне всего один день, идя по улице, Он сразу же почувствовал разницу.
Улицы Сюннэна выглядели совершенно заброшенными. Повсюду бродили лишь зомби, и не было ни малейшего намека на присутствие живых людей.
Постояв на перекрестке и немного осмотревшись, Дин Цин подошла к куче брошенных на обочине прокатных велосипедов и вытащила из-под них темно-зеленый электроскутер. Достав из стандартной курьерской сумки ключ, она вставила его в замок зажигания. Раздалось двойное пиканье, и транспорт разблокировался.
Выкатив темно-зеленый скутер на дорогу, она села за руль и бросила Мо Чжу защитный шлем:
— Путь неблизкий, так что поедем на нем.
Поймав шлем, Мо Чжу с недоумением посмотрел на нее:
— Откуда ты знала, что здесь есть транспорт?
Он появился в лавке лишь вчера, поэтому не знал всех порядков.
— Хозяйка заведения предвидела, что кому-то из сотрудников может понадобиться массив телепортации там, где еще нет полноценного филиала, — принялась объяснять Дин Цин. — Она специально поручила курьерам оставлять поблизости транспорт. В некоторых местах даже припрятаны оружие и талисманы. По пути есть скрытые метки, которые могут распознать только свои.
С этими словами она указала на связку, свисающую с приборной панели:
— Таких универсальных ключей у каждого курьера по три штуки: для электроскутеров, минивэнов и крупных автомобилей соответственно. Один ключ подходит ко всем оставленным лавкой машинам похожего типа. Я умею водить только скутер, но довезти тебя смогу без проблем. Правда, если по пути нам встретится крупная орда зомби, придется попросить тебя разобраться с ними.
Мо Чжу и не подозревал, что Лу Яо предусмотрела так много деталей. Чем больше Он слушал, тем мрачнее становился. Казалось, эта смертная заботится о мире больше, чем Он, Верховный бог.
Дин Цин уже устроилась на сиденье, а вот Мо Чжу замялся. Ощущения были, мягко говоря, смешанными.
За десятки тысяч лет божественной жизни Ему впервые приходилось спускаться с небес на землю в буквальном смысле. Мало того, что Он вынужден ехать на столь непрезентабельной колымаге, так еще и за рулем сидит Его собственная прихожанка!
Впрочем, проехав на электроскутере пару улиц, Мо Чжу начал входить во вкус.
Транспорт оказался весьма проворным, а ветер так приятно обдувал лицо.
Благодаря маневренности они могли просто игнорировать редких зомби, со свистом проносясь мимо.
Примерно через двадцать минут темно-зеленый электроскутер затормозил у разрушенных ворот жилого комплекса.
Когда-то этот район считался элитным, но после вспышки вируса он быстро пришел в упадок. Теперь здесь возвышались лишь пустые многоквартирные дома, скрывающие в своих стенах бесчисленные трупы.
— Зачем ты сюда пришла? — поинтересовался Мо Чжу.
— В самом начале эпидемии мои родители погибли в собственной квартире. Тогда я не смогла им помочь... — Дин Цин запнулась, не в силах продолжать. Опустив голову, она тихо попросила: — Пожалуйста, поднимись со мной.
Дверь в квартиру Дин Цин была распахнута настежь — всё осталось точно так же, как в день её побега.
У порога виднелись высохшие, почерневшие пятна крови. Стоило девушке остановиться в дверях, как на нее тут же нахлынули воспоминания.
Несмотря на то, что она уже лично расправилась с Чэнь Фу и его прихвостнями, сердце вновь захлестнула обжигающая ненависть.
Если бы не Чэнь Фу, её родители и жених не погибли бы такой страшной смертью.
Посреди гостиной бесформенной грудой лежали два разлагающихся тела, источая невыносимое зловоние. Вокруг натекли лужи крови и гноя, которые со временем высохли, превратившись в черно-желтую корку.
Дин Цин молча подошла к мертвецам, словно совершенно не замечая тошнотворного запаха. Внимательно оглядев останки родителей, она опустила глаза и достала из сумки очищающий талисман.
С помощью магии девушка убрала с пола трупных червей и запекшуюся кровь, бережно привела тела в порядок, переодела их в чистую одежду и переложила в гробы, которые заранее подготовила для нее хозяйка заведения.
Лу Яо одолжила ей пространственный мешочек, куда поместилось всё необходимое: гробы, погребальные наряды, свечи и жертвенные бумажные деньги.
В Сюннэне было свое кладбище.
Дин Цин перенесла тела прямо туда. Смотритель кладбища давно превратился в зомби: запертый в своей тесной каморке, он издавал хриплые, гортанные звуки.
Среди надгробий виднелось множество безымянных могил. Дин Цин не стала хоронить родителей на самой территории, а выкопала яму в леске неподалеку и опустила гробы туда.
Она просидела перед свежим холмиком долгих два часа. Только когда начало темнеть, девушка, опираясь на затекшие ноги, с трудом поднялась и побрела к дороге за оградой.
Мо Чжу всё это время молча стоял рядом, подобно безмолвному зрителю, наблюдающему за этими одинокими похоронами.
Покидая кладбище, Он едва заметно шевельнул пальцами. Зомби-смотритель в каморке внезапно перестал рычать и, словно погрузившись в глубокий сон, медленно осел на край кровати.
Выбравшись на дорогу, Дин Цин вновь завела электроскутер и отвезла Мо Чжу к массиву телепортации. В мгновение ока они перенеслись из Сюннэна обратно в курьерскую лавку города Гаошэн.
Точка прибытия находилась в подсобном офисе.
Поблагодарив Мо Чжу, Дин Цин развернулась и пошла искать Лу Яо.
Заведение уже закрылось, курьеры разошлись по домам. Лишь хозяйка заведения сидела в комнате для персонала, в одиночестве собирая абсолютно белый пазл.
Когда Дин Цин вошла, Чжэн Хань со своей младшей сестрой Чжэн Синьсинь сидели на диване сбоку.
Услышав шаги, Лу Яо даже не подняла головы:
— Всё прошло успешно?
Девушка подошла ближе и почтительно поклонилась:
— Да, всё сделано. Благодарю вас за заботу.
Лу Яо покачала головой:
— Не стоит этих формальностей. Поездка выдалась тяжелой. Твоя смена окончена, иди домой и хорошенько отдохни.
Развернувшись, Дин Цин столкнулась в дверях с Мо Чжу и слегка кивнула Ему на прощание.
Войдя в комнату, бог собирался было заговорить с Лу Яо, но, заметив брата и сестру Чжэн, молча проглотил слова.
Лу Яо только Его и ждала. Увидев Мо Чжу, она тут же спросила:
— Вы вернулись! Будете ужинать?
Он был не прочь поесть, но из-за присутствия посторонних лишь отрицательно покачал головой.
Уловив за Его холодным и отстраненным видом скрытое колебание, Лу Яо сделала вид, что ничего не заметила, и указала на сидящих неподалеку гостей:
— У Чжэн Ханя и Синьсинь к вам небольшая просьба. Как закончите, возвращайтесь к столу.
Чжэн Хань поспешно вмешался:
— Пусть брат Мо Чжу сначала поест, нам не к спеху.
Изначально юноша хотел обратиться за помощью к самой хозяйке заведения, но та, выслушав его, сразу сказала, что для этого дела есть более подходящий кандидат.
Сперва он решил, что речь идет о Гарольде. Однако смена закончилась, Гарольд увел курьеров по домам, а хозяйка так ничего ему и не поручила. Оказалось, она хотела попросить об услуге этого нового сотрудника.
Мо Чжу не сразу нашелся что ответить. В Его голове эхом отдавалось только что услышанное обращение.
«Брат Мо Чжу...»
Несколько десятков тысяч лет Его так никто не называл.
Лу Яо ответила за Него:
— Ничего страшного, ваш брат Мо Чжу не голоден. Закончит дела — как раз вернется к позднему ужину.
«Брат Мо Чжу...»
Мо Чжу снова погрузился в молчание, наконец-то начав догадываться, что хозяйка заведения, похоже, Его недолюбливает...
Подумав об этом, Он озвучил свои мысли вслух.
Лу Яо, весь день просидевшая над пазлом, действительно чувствовала легкое раздражение. Тем не менее, она лишь удивленно вскинула на Него взгляд:
— С чего вы это взяли?
Столкнувшись с тремя парами абсолютно недоумевающих глаз, Мо Чжу лишился дара речи.
Вот так, не пробыв в лавке и пяти минут после возвращения из Сюннэна, Он вновь сел на транспорт и отправился на новое задание.
На этот раз Ему предстояло отвезти брата и сестру Чжэн в жилой комплекс «Золотой османтус». Зачем именно, Мо Чжу спросить не успел.
Чжэн Хань, уцепившись за подол Его одежды, всю дорогу собирался с мыслями и в конце концов не выдержал:
— Хозяйка заведения очень добрая. Она вовсе не имеет ничего против вас.
Мо Чжу промолчал.
Чжэн Хань был еще молод. После потери матери они с сестрой выжили лишь благодаря счастливому случаю — встрече с курьерами.
Юноша никогда не забывал об этой милости.
Позже, когда лавка начала набирать сотрудников, он отправился на собеседование.
Он прекрасно знал, сколько людей мечтали об этой стабильной работе, но хозяйка выбрала именно его.
Возможно, не обошлось без жалости и сочувствия, но Чжэн Хань был бесконечно благодарен.
Без этой должности жизнь брата и сестры стала бы невыносимо тяжелой.
В одиночку он бы не смог как следует защитить свою маленькую сестренку.
Мо Чжу припарковался у ворот жилого комплекса «Золотой османтус».
В Гаошэне всё еще оставались зомби, но благодаря курьерам их число было куда меньше, чем в других городах. В последнее время даже мелкие орды мертвецов появлялись крайне редко.
Главные ворота комплекса оказались заперты, а внутри по-прежнему слонялось множество чудовищ.
— И что вы планируете делать? — спросил Мо Чжу.
Чжэн Хань попросил переправить их через ограду.
Ночь сгущалась. Вокруг не горело ни единого фонаря, лишь холодный лунный свет заливал землю.
Сидя верхом на стене, Чжэн Хань изо всех сил вглядывался в ряды медлительных фигур, пытаясь отыскать силуэт матери.
Вдруг Чжэн Синьсинь подняла голову:
— Мама!
Юноша резко обернулся и в углу у забора, рядом с декоративным деревом, заметил до боли знакомую фигуру.
Девочка повернулась к брату, её звонкий детский голосок дрожал:
— Брат, давай заберем маму.
Чжэн Хань промолчал. Вытащив из тканевой сумки узкий нож для фруктов, он пригнулся, ступил на узкий край стены и осторожно двинулся в сторону угла.
— Что ты задумал? — ледяным тоном окликнул его Мо Чжу.
Не оборачиваясь, юноша тихо ответил:
— Забрать маму домой.
Кто-то потянул Верховного бога за рукав. Он опустил взгляд.
Чжэн Синьсинь смотрела снизу вверх и со всей серьезностью произнесла:
— Хозяйка заведения сказала, что курьеры не берут заказы на убийство. Мы должны сами найти способ забрать маму.
Тем временем Чжэн Хань уже медленно подобрался к углу стены.
Зомби внизу почему-то стоял, опустив голову, и методично бился лбом о бетонную преграду.
Позиция юноши была идеальной. Фруктовый нож, подаренный Лу Яо, представлял собой особый инструмент, способный резать сталь как масло.
Достаточно было одного легкого взмаха по шее монстра, чтобы его голова слетела с плеч. Тогда мать наконец-то избавилась бы от этого бесконечного кошмара и обрела вечный покой.
Рука, сжимавшая рукоять, предательски дрожала. Юноша уже тысячу раз говорил себе, что мама давно мертва, что теперь её тело — лишь сосуд, захваченный демонами, просто Ходячий мертвец.
Один удар — и кошмар закончится.
Чжэн Хань крепче сжал нож и опустил руку. Не в силах смотреть на это, он медленно зажмурился.
Внезапно кто-то перехватил его запястье. Открыв глаза, юноша встретился с парой пронзительных пепельно-серых глаз.
— Что вы делаете? — со злостью выпалил Чжэн Хань.
Шум растревожил бесцельно блуждавших по двору зомби. Мать, стоявшая в углу, тоже перестала биться о стену и медленно подняла голову.
В ту ночь луна была огромной и круглой. На мгновение скрывшись за облаками, она вынырнула вновь, проливая свой ясный свет на мир смертных.
По сравнению с тем, что было несколько месяцев назад, тело и лицо женщины разложились до неузнаваемости. Сквозь гниющую плоть проглядывали кости, а по лицу ползали жирные личинки.
Зрачки Чжэн Ханя сузились. Он вскинул руку, намереваясь нанести удар.
Но Мо Чжу намертво стиснул его руку. Легкий щелчок пальцами — и вокруг, словно круги по воде, разошлось слабое сияние.
Бродившие по двору мертвецы начали один за другим падать на землю.
Подхватив юношу, Мо Чжу спрыгнул со стены и свободной рукой поймал оседающее тело матери.
Опустившись на одно колено, Он бережно уложил останки на землю и провел длинной ладонью над лицом женщины. В тот же миг пространство исказилось маревом: иссохшие кости и гниющая плоть начали чудесным образом восстанавливаться.
Не прошло и минуты, как жуткая высохшая мумия обрела прежний облик. Опухоли и ужасающие раны исчезли без следа. С бледной кожей и закрытыми глазами она выглядела так, будто просто безмятежно уснула на траве.
Чжэн Хань несколько секунд неотрывно смотрел на мать, а затем перевел потрясенный взгляд на Мо Чжу:
— Вы...
Чжэн Синьсинь, всё еще сидевшая на стене, тревожно позвала:
— Брат...
Мо Чжу поднялся, подошел к ограде и снял девочку вниз.
Брат и сестра опустились на колени перед телом матери. Сперва они просто молчали, но затем Синьсинь разрыдалась. Бросившись на грудь матери, она начала сквозь слезы звать её.
Чжэн Хань замер рядом. Он изо всех сил тер глаза, но слезы лились непрерывным потоком, и он не мог их остановить.
...
Мо Чжу помог детям похоронить мать. Последовав примеру Дин Цин, Он отнес тело на кладбище.
Глубокой ночью, вернувшись на улицу Гуаньинь, Мо Чжу первым делом проводил брата и сестру Чжэн до их квартиры.
Когда Он вошел в лавку, Лу Яо еще не спала.
Хозяйка заведения, укутавшись в плед, сидела на ковре возле дивана, а перед ней лежал всё тот же проклятый пазл.
Подойдя поближе, Мо Чжу сел на край дивана и некоторое время испытующе смотрел на Лу Яо.
— С какой целью ты сделала меня курьером? Каковы твои истинные намерения? — наконец спросил Он.