(Небольшая правка) Важное предупреждение: в этой главе развивается любовная линия.
Застигнутая врасплох Лу Яо оказалась втянута Цзэ Юанем в разлом дьявольской ци.
Разлом дьявольской ци несколько отличался от того, что представляла себе девушка. Он в самом деле оказался узкой, темной и низкой пространственной щелью, сквозь которую мог протиснуться лишь один человек.
В кромешной тьме Лу Яо невольно замедлила шаг.
Поначалу Цзэ Юань шел боком, держа ее за запястье, но теперь его пальцы скользнули ниже, накрывая ее ладонь.
— Не бойся, мы почти вышли, — тихо произнес он.
Как он и сказал, разлом дьявольской ци оказался коротким. Шагов через двадцать впереди замаячил неясный свет, постепенно принимающий очертания квадратного дверного проема.
Стоило переступить порог, как они оказались в одном из переулков города Бездна Слабых Вод, расположенного во Владениях Дьяволов.
Дверь из разлома была встроена прямо в глухую стену. Возле нее толпились несколько представителей демонической расы, по-видимому, стоявшие в очереди в интернет-кафе.
Увидев вышедших оттуда Цзэ Юаня и Лу Яо, они замерли от удивления. Однако хватило лишь одного взгляда Цзэ Юаня, чтобы демоны мгновенно притихли, покорно опустили глаза и склонились в почтительном поклоне.
«Надо же, как чисто сегодня подмели улицу», — подумали они.
Находясь во Владениях Дьяволов, Цзэ Юань совершенно не таился. Взмахом руки он сконцентрировал дьявольскую ци, которая тут же приняла форму черного дракона.
Подхватив Лу Яо, он вскочил на спину зверя и взмыл в небеса. В мгновение ока они растворились в чернильно-черном своде.
Покорно склонившиеся демоны воровато подняли головы и уставились в небо. Убедившись, что Владыка дьяволов действительно покинул их, они мгновенно оживились.
— Твою ж налево! Почтенный и вправду сошелся с владелицей магазина?
— Разве у Почтенного не вырваны корни любви?
— В романах из мира смертных часто пишут: «Благородный муж чист, словно нефрит, и не ведется на женские чары». А как только встретит подходящую девицу — так сразу расцветает! По-моему, эти корни любви — штука непостоянная. Захотел — появились.
— А как же Император демонов?
— А при чем тут Император демонов?
— Разве не говорят, что владелица интернет-кафе — это реинкарнация возлюбленной Императора демонов?
— Кто это ляпнул? Хозяйка хоть и человек без базы культивации, но ее методы добрыми не назовешь. Какая из нее реинкарнация феи Юйяо?
— Да даже если и так, ну и что? То, на что положил глаз Почтенный, он просто заберет силой. Разве этот расфуфыренный Император демонов ему ровня?
— Говорят, Император демонов ради феи Юйяо вырезал свое демоническое ядро и лишился базы культивации, потому и превратился в ничтожество. Как думаете, а Почтенный в будущем не…
— Если Почтенный ради этой хозяйки вытянет свою дьявольскую душу и вырвет порочные желания, то я сам с боем прорвусь в Дворец дьяволов Небесной Бездны, отберу его титул, да и девчонку заодно прихвачу! Ха-ха-ха-ха!
— На кой тебе хозяйка? Если уж грабить, так лучше утащить администратора!
— Точно! И само интернет-кафе перенесем во Владения Дьяволов, чтобы не бегать туда каждый день и в очередях не торчать. Бесит же!
Спешно прибывшие Сюаньфэн и Мо Бао застали эту толпу за их пустым бахвальством.
Будучи подчиненным Владыки дьяволов, Сюаньфэн без лишних слов влепил болтунам пару звонких затрещин.
Мо Бао и без того переживал, что Цзэ Юань может скатиться на дно, подобно Императору демонов. Услышав сплетни демонической расы, питомец встревожился еще больше и принялся подгонять Сюаньфэна.
Сюаньфэн опустил кулаки:
— Вы видели, куда направился Почтенный?
По своей природе представители демонической расы были несдержанны, их представления о добре и зле кардинально отличались от человеческих. Они не признавали условностей мира смертных, склоняясь лишь перед грубой силой.
Поняв, что даже общими усилиями им не одолеть Сюаньфэна, демоны мигом стали паиньками.
— Почтенный забрал хозяйку, и они улетели на драконе.
«На драконе? Значит, мы их не догоним».
Высоко в небе над Владениями Дьяволов Лу Яо и Цзэ Юань сидели на спине черного ящера, обозревая расстилающиеся внизу земли.
Увидев погруженные во мрак, словно чернильное море, Владения Дьяволов, Лу Яо вспомнила о Бездне — изолированном острове, где прошло детство Лу Минсяо.
Камни, деревья и даже животные на острове Бездна были угольно-черными, обладая лишь формой, но не душой живых существ. Сходство с Владениями Дьяволов поражало.
Девушка наклонилась вперед. Заметив среди черного моря искривленные цветные пятна, она с любопытством спросила:
— Вон там зеленое — это деревья или трава?
Цзэ Юань покачал головой:
— Дома.
— А то желтое пятно рядом?
— Тоже дома.
Лу Яо повернулась. С другой стороны извивалась белая лента:
— И это дома?
— Это река Жошуй. Во Владениях Дьяволов Шестнадцать Бездн. Унаследовав титул, я сам нарисовал чертежи и перестроил города Бездны в соответствии с ландшафтом каждого ущелья. Демоническая раса почитает черный цвет, поэтому и земля, и сами города были непроглядно-темными. Мне это показалось слишком скучным, и при реконструкции я внес кое-какие изменения.
Говоря это, он слегка прищурился. В его ясных глазах плясали смешинки, а в голосе сквозила нескрываемая гордость.
Владения Дьяволов были бескрайними. Цзэ Юань направил дьявольского дракона от Бездны Слабых Вод через Бездну Цан, Бездну Цюэлун, Бездну Добрых Змей, Земную Бездну, Бездну Шипов, Бездну Алого Моря и Бездну Сломленного Журавля... Лишь глубокой ночью они повернули обратно к Дворцу дьяволов в Небесной Бездне.
Зал Усердия, покои придворных дам.
Почтенный снова отправился в мир смертных. Лу Яо не спалось; накинув верхнюю одежду, она поднялась и распахнула окно, чтобы подышать свежим воздухом. В этот момент ее взгляд уловил, как над Дворцом дьяволов промчался дьявольский дракон, направляясь прямиком к Девятиуровневому Дворцу Дьявольской Ауры.
Лицо Лу Яо приняло задумчивое выражение. Девятиуровневый Дворец Дьявольской Ауры был личными покоями Владыки дьяволов. Неужели Почтенный вернулся?
К сожалению, она была всего лишь мелкой придворной служащей. Даже зная, что Владыка дьяволов находится в своих покоях, Лу Яо ничего не могла предпринять.
Она устремила взор на висящую в небесах кровавую дьявольскую луну, чувствуя растерянность и горечь поражения.
Она потратила сотню лет, чтобы добраться из мира смертных во Владения Дьяволов, и еще сотню, чтобы отмыть свое прошлое и изменить личность. С таким трудом проникнув во Дворец дьяволов, она так и не смогла приблизиться к Владыке.
Впрочем, поскольку у Владыки дьяволов не было ни корней любви, ни красной нити судьбы, он был обречен на вечное одиночество и бесчувственность. А значит, у нее еще оставалось много времени.
Девятиуровневый Дворец Дьявольской Ауры.
Лу Яо и Цзэ Юань сидели на самом коньке крыши верхнего яруса дворца, глядя вдаль.
Кровавая луна на небесном своде походила на зоркий глаз. Огни города Небесная Бездна сияли так ярко, что ничуть не уступали иллюминации города Ничэн.
Лу Яо скрестила руки на груди, слегка потирая плечи. Во время полета на драконе она этого не замечала, но стоило ей остановиться, как со всех сторон нахлынул пронизывающий холод, терпеть который становилось все труднее.
Цзэ Юань взмахнул рукой, и тяжелый черный плащ окутал девушку, мгновенно отрезав ее от ледяной ауры Владений Дьяволов.
Согревшись, Лу Яо повернула голову к юноше:
— Твое царство оказалось интереснее, чем я думала. Но… что именно ты хотел мне сказать?
На щеках Цзэ Юаня вспыхнул румянец.
Жаль только, что в густой ночной тьме Лу Яо этого не заметила.
Цзэ Юань чувствовал ее спокойный, внимательный взгляд. Его сердце вдруг словно обожгло, и легкое покалывание волной жара поползло к самым кончикам ушей.
Он порывисто схватил ее за руку, крепко сжимая ладонь:
— Лу Яо, я…
Глаза девушки слегка расширились, и она задумчиво замерла.
«Он прокатил меня над всеми Шестнадцатью Безднами Владений Дьяволов, вел себя так торжественно и необычно… Неужели он хочет…»
Хватка Цзэ Юаня становилась все крепче, сдавливая кости так, что Лу Яо стало больно. Меж его бровей залегла глубокая складка, сам он напоминал загнанного зверя.
В тот день, когда она спросила о моцзюне, его первой реакцией была глухая досада.
Вернувшись во Дворец дьяволов, Цзэ Юань перерыл все древние фолианты, пытаясь понять, почему ее интерес к моцзюню так его задел, и постепенно осознал собственные чувства.
Сотни лет он искал нечто, не имеющее ни формы, ни названия.
Он обошел небеса и землю, но нигде не мог найти искомое, пока не встретил ее. Сотни лет скитаний и смятения наконец обрели смысл.
С ней сердце наполнялось радостью, а мир обретал краски.
Цзэ Юань вдруг понял: она и была тем самым, что он ждал и искал всё это время.
Ему не требовалось доказательств, он просто знал, что это непреложная истина.
И когда он снова обдумал ее вопрос о моцзюне, все встало на свои места.
Он путешествовал по миру смертных и прекрасно знал, как люди любят романтику, как они извилисты в своих мыслях. Даже питая глубокую привязанность, они редко говорят о ней прямо.
Неужели Лу Яо вела себя так же?
Цзэ Юань не был уверен.
Но сам он не привык ходить вокруг да около. Раз уж он всё осознал, она должна об этом узнать.
Ночь дышала холодом. Прошло еще несколько мгновений.
Цзэ Юань поднял взгляд и совершенно серьезно произнес:
— Я тебя ненавижу.
Лу Яо поразилась еще больше:
— Ты… — «вернул память?»
Лицо же самого Цзэ Юаня исказилось от недоумения. Он выглядел так, словно его поразило молнией.
Ведь он ясно собирался сказать: «Ты мне нравишься».
Лу Яо склонила голову набок. Слегка нахмурившись, она в замешательстве посмотрела на него.
«Совсем не похоже, что он всё вспомнил».
«Неужели даже без воспоминаний его инстинкты продолжают сопротивляться тому абсолютному запрету?»
Она опустила глаза, едва сдерживая улыбку.
Заметив, как дрогнули уголки ее губ, Цзэ Юань запаниковал, но постарался сохранить серьезный вид:
— Лу Яо, послушай меня.
— Слушаю.
— Я терпеть тебя не могу.
— Да, ты уже говорил. Я услышала с первого раза.
— Нет, погоди…
— И что же еще?
— Когда я впервые увидел тебя на горе Бусянь, ты мне сразу не понравилась! Ты как бельмо на глазу, вечно маячишь перед лицом, выводишь из себя, лишаешь покоя, доводишь до белого каления… А-а, как же бесит! В общем, во всех Шести Мирах нет никого, кого бы я ненавидел сильнее, чем тебя!
Выпалив всё на одном дыхании, Цзэ Юань отвернулся. Его лицо пылало так ярко, что даже ночная тьма не могла скрыть этот густой румянец.
Он вцепился руками в колени, тяжело дыша. И причиной тому явно было не смущение.
Лу Яо лишь безнадежно вздохнула. Она подалась вперед, накрыв ладонью его руку со вздувшимися венами, и придвинулась чуть ближе. В ее мягком голосе скользила едва уловимая улыбка:
— Какая жалость.
Она медленно подняла взгляд, глядя прямо в кроваво-красные глаза юноши, расширившиеся от изумления:
— А из всех существ в Шести Мирах… ты нравишься мне больше всех.
Цзэ Юань:
— …
Подслушивающие под карнизом Сюаньфэн и Мо Бао:
— …
Произошло нечто куда более страшное, чем превращение Почтенного в ничтожество.
Посреди ночи Сюаньфэн и Мо Бао доставили Лу Яо обратно в интернет-кафе.
Закончив с поручением, оба дьявола спешно удалились.
Поздоровавшись с Сяо Чжуном и Цзяонян, Лу Яо прошла в комнату отдыха.
На диване сидел дух-медвежонок. Перед ним возвышалась целая гора закусок, а в лапах он сжимал пакет с маршмэллоу.
Лу Яо наклонилась, выудила Сюн Аньаня из кучи сладостей, уложила себе на колени и уткнулась лицом в его мягкий животик:
— Какая же прелесть.
Сюн Аньань смотрел в пустоту взглядом, полным экзистенциальной тоски:
— …
Тем же вечером художница Мэй Сюэ и 3D-моделлер Лю Иси получили уведомления от торговой улицы и через систему Внутренней сети подписали контракты о неразглашении.
Они были теми специалистами, которых Лу Яо присмотрела в дополнение к команде Ши Яня.
В случае официального трудоустройства они станут частью собственной команды торговой улицы.
На следующий день они оба приехали на машинах. На полпути им показалось, что они свернули не туда, и они даже связались с Лу Яо для проверки.
Убедившись в правильности маршрута, два автомобиля один за другим въехали на торговую улицу.
Выйдя из машин, будущие коллеги переглянулись. Лица у обоих были неважные.
Как ни крути, но расположение их нового рабочего места казалось слишком уж абсурдным.