Позавчера Репетиторский центр «Детство» прошел небольшую модернизацию.
Из-за увеличения числа сотрудников стеклянная чайная снаружи в последнее время была переполнена. Лу Яо использовала очки популярности, чтобы расширить пространство: добавила две чайные комнаты с другой стороны за стеллажами, а рядом с комнатой для занятий обустроила новую комнату отдыха для персонала.
В комнате отдыха стояли диван, стеклянный столик, холодильник и компьютер. У стены рядом со входом установили шкафчики для личных вещей сотрудников, а в самом конце коридора находились еще одна чайная и душевая.
Снаружи, у торговой лавки и главного входа, повесили камеры видеонаблюдения, выведя мониторы прямо в комнату отдыха.
Хуцзяо после окончания второго сеанса восполнения детства погрузился в долгое молчание.
Видя его подавленное состояние, Лу Яо не стала ни о чем расспрашивать, дав юноше время на раздумья.
Ближе к полудню Цзи Фэймин принес обед. Лу Яо позвала Сюй Сяосяо, Бай И и Хуцзяо в комнату отдыха, чтобы поесть всем вместе.
Еду подали в ланч-боксах — каждому свой. Внутри оказались два мясных и два овощных блюда, порция супа, рис, а также десерт.
Как только Бай И открыла крышку, в нос ударил невероятно аппетитный аромат. Заметив в уголке пару лоснящихся глубоководных креветок, она удивленно моргнула, а откусив кусочек, и вовсе пришла в восторг.
— У нас в центре каждый день так кормят? — не удержавшись, спросила девушка.
Креветки оказались свежайшими, а их приготовление — выше всяких похвал. Упругое, сладковатое мясо словно снимало всю накопившуюся усталость.
Хоть Бай И и принадлежала к побочной ветви семьи Бай, бедствовать ей не приходилось. Премиальные морепродукты и блюда от шеф-поваров, пусть и не появлялись на ее столе ежедневно, были ей прекрасно знакомы.
Она много путешествовала, четыре года проучилась за границей и повидала всякое, но роскошный и безумно вкусный обед с торговой улицы всё равно сумел её поразить.
Сюй Сяосяо довольно сощурилась и закивала:
— Понимаю-понимаю! Когда владелица сказала, что нас будут кормить завтраками и обедами, я думала, мы просто станем заказывать доставку. Кто же знал, что дядя Мин каждый день будет приносить такую роскошь! Ингредиенты высшего класса, да еще и вкуснотища невероятная!
И к тому же все расходы Лу Яо брала на себя.
Для Сюй Сяосяо эта должность казалась похожей на ее прошлую работу, однако условия различались как небо и земля.
Сказав это, она придвинулась к Бай И. В её глазах заблестели звездочки, когда она зашептала:
— Сегодня на горячее морепродукты, а через пару дней наверняка будут стейки. Это мясо просто нечто! Наверное, лучшее, что я ела в своей жизни.
Сюй Сяосяо говорила о мясе магических зверей, которое закупали на Континенте Александрия.
Услышав это, Бай И невольно предвкушающе улыбнулась и так же тихо спросила:
— И меню меняется каждый день?
Сюй Сяосяо кивнула:
— И завтраки, и обеды. И всё всегда безумно вкусно!
Этим утром Бай И позавтракала дома, поэтому еще не пробовала утреннюю стряпню. Сейчас она об этом искренне жалела.
Сидевший напротив Хуцзяо поначалу выглядел мрачнее тучи, но, съев немного риса и выпив бульона, слегка расслабился — хмурая складка между бровей разгладилась.
Кормили в центре и правда отменно.
Вообще-то, столовая Исследовательского института сверхспособностей тоже славилась шикарным меню: их еда была одновременно питательной и вкусной. Но даже она, казалось, уступала здешним обедам.
Закончив трапезу, Хуцзяо вышел из комнаты, собираясь возвращаться в институт.
Лу Яо последовала за ним.
— Мне нужно немного скорректировать план восполнения детства. Твой следующий сеанс переносится — он состоится через три дня.
Хуцзяо молча кивнул.
В глубине души он уже смирился со своей участью, но, глядя на серьезное лицо владелицы, язык не поворачивался сказать: «Оставьте, всё равно ничего не выйдет».
Когда они оказались на улице, у дверей Репетиторского центра «Детство» стоял Ду Цюлин. Запрокинув голову, он изучал объявление о найме, прикрепленное к стеклу.
Лу Яо остановилась на пороге.
— Господин Ду, вы уже пообедали?
Тот сделал шаг назад, уступая дорогу Хуцзяо, и утвердительно кивнул девушке.
Проводив взглядом неспешно бредущего к перекрестку парня, который вскоре поймал такси и уехал, Лу Яо перевела внимание на гостя:
— Господин Ду, прошу, проходите.
Взгляд мужчины задержался на спине идущей впереди девушки, а в глазах мелькнули мрачные тени.
Он уже связывался с Чжэн Сыяо и Сяо Мэй. Обе чрезвычайно высоко отозвались о своем опыте восполнения детства, и это лишило его покоя.
Услышав голоса, Бай И вышла из комнаты отдыха. Заметив, что начальница привела клиента, она тут же захватила свой блокнот.
Обеденный перерыв длился полтора часа, но сегодня день выдался суетливым. Позже Лу Яо предстояло отлучиться по делам, так что она планировала как можно скорее разобраться с запросом Ду Цюлина.
Цель его сеансов сильно отличалась от того, чего хотели предыдущие посетители. Усевшись за стол, Лу Яо кратко ввела Бай И в курс дела.
Обменявшись с новой сотрудницей парой вежливых фраз, мужчина сразу перешел к сути.
Сидя за круглым столом, он пристально посмотрел на хозяйку заведения.
— Вы уверены, что справитесь?
Лу Яо была слишком поглощена изучением его документов и, казалось, даже не услышала вопроса.
Бай И слегка наклонилась к ней, чтобы взглянуть на анкету тестирования детства. Заметив ровный, изящный почерк в графе «Цель», девушка невольно расширила глаза и снова перевела взгляд на клиента.
В этот момент Лу Яо оторвалась от бумаг и медленно кивнула:
— Господин Ду, вы должны понимать, что мы всего лишь репетиторский центр. Наша задача — помочь нуждающимся восполнить пробелы прошлого. А ваша цель... скажем так, ставит нас в весьма затруднительное положение.
Она уже читала его досье и поначалу хотела отказаться. Но поразмыслив, всё же решила встретиться с ним лично, прежде чем вынести окончательный вердикт.
Лицо мужчины исказила горькая усмешка, а пальцы бессознательно заскользили по краю стеклянного стола.
— Это главное сожаление в моей жизни.
Ду Цюлин происходил из старинной интеллигентной семьи с богатой историей. Его воспитывали в строгости, привив безупречные манеры.
Настоящий баловень судьбы. К своим двадцати четырем годам он жил словно по маслу, не ведая серьезных потрясений.
Сожаление, которое он жаждал исправить, не было вызвано глубокой душевной травмой, но всё же стало одним из моментов его величайшего бессилия в детстве.
Лу Яо задумчиво постучала пальцем по документам. Раз уж она приняла заявку, нужно хотя бы вернуться в прошлое и осмотреться, а уже потом делать выводы.
Приняв решение, она подняла взгляд на мужчину:
— Предупреждаю сразу: я не могу гарантировать, что мы обязательно добьемся желаемого вами результата.
Ду Цюлин прекрасно понял её слова и с облегчением выдохнул:
— Благодарю.
Лу Яо повернулась к Бай И:
— Утром сеанс тебя сильно вымотал. Осилишь еще одно погружение после обеда?
Девушка захлопнула блокнот, всем своим видом выражая готовность:
— Да, я хочу пойти! После обеда усталость как рукой сняло.
Она не лукавила: превосходная еда и впрямь восстановила силы. К тому же этот случай казался ей безумно интересным.
Лу Яо кивнула и, бросив взгляд на клиента, пояснила:
— Учитывая сложность ситуации, сегодня мы, скорее всего, ограничимся разведкой. В этот раз я вряд ли справлюсь в одиночку.
Ду Цюлину было всё равно, сколько наставников займется его делом — один или два. Главное, чтобы удалось распутать этот узел в душе.
Только что владелица упомянула, что госпожа Бай — новенькая и пока проходит стажировку. Следовательно, основная нагрузка всё равно ляжет на плечи самой Лу Яо.
Будучи врачом, он прекрасно понимал, зачем нужно брать с собой стажеров.
Лу Яо достала из ящика стола Ключ Души, принадлежащий Ду Цюлину, и протянула ему.
Мужчина взял артефакт, внимательно изучил его, а затем, ухватившись за рукоять, медленно вставил в небольшой серебряный шар на столе.
Вспыхнул ослепительный свет. Когда Ду Цюлин открыл глаза, то обнаружил, что стоит посреди знакомого цветочного сада. В нос ударил запах влажной земли после дождя, а повернув голову, он увидел возвышающийся неподалеку трехэтажный старинный замок с остроконечными башнями.
Мужчина невольно сделал пару шагов. Сердце в груди забилось как сумасшедшее, с каждым мгновением ускоряя ритм.
«Неужели… мы и правда перенеслись во времени?»
Будучи человеком до крайности рациональным, Ду Цюлин до последнего сомневался в правдивости слов хозяйки центра, но благоразумно держал свои мысли при себе.
Именно поэтому сейчас он был настолько ошеломлен, что долго не мог прийти в себя.
Впереди послышался шорох. Ду Цюлин поднял голову. Умытые дождем кусты сияли изумрудной зеленью, переплетаясь с лозами, усыпанными нежно-желтыми цветами. Ливень только что закончился, и над землей стлался легкий туман, создавая блеклую, но умиротворяющую картину.
Внезапно из-за зарослей высунулись две макушки. Заметив его, одна из девушек приветственно замахала рукой.
Это были Лу Яо и Бай И.
Когда троица воссоединилась, Лу Яо с восхищением оглядела возвышающееся в отдалении строение.
— Это ваш дом?
Потрясение в глазах Ду Цюлина всё еще не угасло. Он кивнул:
— Да, так он выглядел десять лет назад. В это время мои родные, скорее всего, находятся в похоронном бюро.
Невдалеке послышался тихий рокот автомобильного двигателя. Спрятавшись за кустами, они увидели, как по ступеням замка медленно спускается подросток в черном костюме. Его лицо казалось застывшей маской.
Сердце Ду Цюлина пропустило удар. Не сводя глаз с мальчика в черном, он почти хрипло выдохнул:
— Это я.
Лу Яо кивнула:
— Похоже на то. Вы не поехали вместе со всеми?
Мужчина нахмурился; в его взгляде смешались боль и удивление.
— В детстве я часто болел, а родители вечно пропадали на работе. Тогда мой младший дядя еще учился и жил с нами. Только он уделял мне время. Мы были очень близки. Он отличался умом и невероятным терпением. Когда мне сказали, что его тело выловили из реки Моян, я просто не смог в это поверить. Заперся в комнате на несколько дней, наотрез отказываясь ехать в похоронное бюро. Лишь сегодня, когда сообщили о начале похорон, мне пришлось выйти. От этого было не сбежать.
Младший дядя Ду Цюлина, Ду Минъяо, пропал в том году. Семья искала его два месяца, пока наконец его труп не достали из вод Моян.
По заключению Бюро правопорядка, Ду Минъяо, вероятно, случайно упал в реку.
Разумеется, это была лишь вежливая формулировка — сродни «случайному падению» с пешеходного моста.
Ни записей с камер, ни других веских улик найти не удалось. Выводы сделали исключительно на основе состояния тела.
Родственники, несмотря на шок и чувство собственного бессилия, постепенно смирились с официальной версией.
Лишь юный Ду Цюлин наотрез отказывался в это верить. Он перепробовал все мыслимые способы, но так и не смог докопаться до правды.
Этот шип навсегда застрял в его сердце. Обычно он не давал о себе знать, но в праздники, когда за столом не хватало одного прибора, когда взрослые в разговорах привычно обходили определенную тему, или когда он проходил мимо соседней комнаты на третьем этаже — этот шип вонзался всё глубже, мешая дышать.
На этот раз его целью было узнать истинную причину смерти дяди.
Ду Цюлин просто не мог поверить, что такой человек, как Ду Минъяо, мог по собственной воле свести счеты с жизнью.
Бай И вытянула шею, с тревогой глядя вслед уехавшему автомобилю:
— Машина скрылась. Что нам теперь делать?
Ду Цюлин помрачнел:
— Я знаю, куда они направились.
В тихом районе вилл людей было мало, и поймать такси оказалось непросто.
Дорога до похоронного бюро заняла немало времени. Еще немного пришлось потратить на то, чтобы переодеться сотрудниками и пробраться в траурный зал семьи Ду.
Разбухшее от воды тело, несмотря на все старания гримеров, оставалось мертвено-бледным и одутловатым. Оно безмолвно покоилось в самом центре помещения.
Бросив на покойника лишь беглый взгляд, троица поспешила наружу.
Даже спустя столько лет Ду Цюлину было невыносимо тяжело возвращаться к этим воспоминаниям.
Покинув зал, он окончательно замкнулся в себе.
Лу Яо немного подумала и предложила:
— Давайте совершим еще один прыжок, чуть дальше в прошлое. Я хочу посмотреть на вашего дядю при жизни.
Мужчина поднял голову; в его глазах блеснул тусклый свет:
— Мы сможем увидеть его живым?
Девушка не удержалась и цокнула языком:
— Идемте.
Серебристое сияние зародилось в ладонях Лу Яо, постепенно окутывая всех троих.
Когда свет рассеялся, они снова оказались у замка.
Только на этот раз в саду не было никаких кустов. Повсюду вились шипастые лозы, на которых распустились огромные махровые розы — розовые, желтые и белые. Покрытые утренней росой, они сплетались в великолепную живую изгородь.
На скамейке перед фонтаном со статуей сидел юноша в бежевом свитере с высоким горлом.
В руках он держал книгу. Утренний ветерок взъерошил челку, открыв глубокий, пронзительный взгляд.
Закинув ногу на ногу, он скользил взглядом по страницам. Должно быть, вычитав что-то забавное, он слегка улыбнулся.
Вдруг к нему подбежал маленький мальчик с воздушным змеем в виде монстра и плюхнулся прямо на колени.
— Младший дядя, пойдем запускать змея!
Это были юный Ду Минъяо и маленький Ду Цюлин.
Юноша настороженно поднял книгу повыше и со вздохом спросил:
— Уже проснулся? Разве вы сегодня с Сяо Се не собирались смотреть мультики?
Малыш помотал головой, бросил змея на скамейку и стал карабкаться по Ду Минъяо, словно по горе:
— Хочу играть с тобой!
На лице Ду Минъяо отразилась легкая обреченность. Он отложил книгу на самый край скамейки, подхватил племянника, взял змея и вздохнул:
— Ладно, пошли.
Следующие два часа он стоически запускал змея, пока энергия сорванца наконец не иссякла.
Как только няня унесла сонного малыша, юноша с видом великого облегчения схватил со скамейки свою книгу и скрылся в глубине цветочного сада.
Прячущийся за живой изгородью Ду Цюлин с изумлением наблюдал за этой сценой. Похоже, младший дядя обожал его далеко не так сильно, как казалось в детстве.
Стоящая рядом Лу Яо усмехнулась:
— Готова поспорить, ваш дядя в тот момент думал: «Слава небесам, этот маленький демон наконец-то выдохся».
Ду Цюлин опустил глаза, погруженный в свои мысли. Его голос звучал приглушенно:
— Возможно, я никогда по-настоящему его не знал.
Разница в возрасте между ними составляла восемь лет.
Ду Минъяо погиб в двадцать два, а племяннику тогда было лишь четырнадцать.
Время наложило на воспоминания идеализирующий фильтр.
И всё же, несмотря на то, что реальность отличалась от образов в голове, мужчина чувствовал глубокое удовлетворение.
Впервые ему довелось увидеть дядю таким, каким он был на самом деле.
Лу Яо поднялась:
— На сегодня достаточно. Пора возвращаться.
Вернувшись в центр, Ду Цюлин всё еще мысленно пребывал в недавнем прошлом.
Бай И валилась с ног от усталости, поэтому Лу Яо отправила ее отдыхать, объявив, что после обеда других клиентов не будет.
Склонившись над документами, владелица задумчиво произнесла:
— Чтобы докопаться до истины, одних лишь ваших воспоминаний будет недостаточно.
Мужчина поинтересовался:
— Что от меня требуется?
Лу Яо ответила прямо:
— По возможности я бы хотела нанести визит в ваш дом. И в идеале — осмотреть комнату, где жил ваш дядя.
Ду Цюлин быстро всё понял:
— Вы можете считывать память не только людей, но и предметов?
Девушка не стала ни подтверждать, ни отрицать его догадку:
— Ваш угол обзора в те годы был слишком узок. Нам нужно больше зацепок.
Мужчина понятливо кивнул.
Учитывая, что сегодня Лу Яо уезжала по делам и в лучшем случае должна была вернуться только на следующее утро, они договорились о визите послезавтра.
Уже собираясь уходить, Ду Цюлин вдруг остановился и обернулся:
— Когда я заходил, видел объявление о найме. У меня есть младший сокурсник, чьи способности отлично подошли бы вашему центру. К тому же он недавно уволился.
Лу Яо на мгновение замерла, а затем просияла от радости:
— Обязательно порекомендуйте его нам!
Этот сокурсник тоже был врачом, обладавшим весьма специфической сверхспособностью. Получив добро от владелицы, Ду Цюлин тут же с ним связался.
Когда парень ответил, на фоне раздавались характерные звуки выстрелов и взрывов — судя по всему, он рубился в видеоигру.
Ду Цюлин терпеливо всё объяснил. Идея работы в Репетиторском центре «Детство» показалась его собеседнику заманчивой, и тот поинтересовался временем собеседования.
Времени до отъезда оставалось в обрез, но поскольку задание по найму персонала имело срок выполнения, Лу Яо назначила встречу на завтрашний полдень.
Проводив гостя, девушка вернулась в комнату, собрала вещи и заодно купила билет на поезд до города Цзюйцзы.
Перед уходом она дала Бай И наставления:
— Изучай архивные дела. Если будут звонить клиенты — записывай. В случае чего-то важного, звони мне.
***
Войдя в Исследовательский институт сверхспособностей, Хуцзяо огляделся по сторонам и нахмурился.
За время его отсутствия обстановка заметно изменилась. Выражения лиц сотрудников казались какими-то... другими.
Подойдя к стойке регистрации, он мимоходом поинтересовался:
— Что-то стряслось? Все какие-то… возбужденные.
И это точно не было игрой воображения.
Администратор, увлеченно строчащая сообщение в телефоне, вскинула голову. Увидев Хуцзяо, она даже не попыталась скрыть эмоции:
— Ты разве не знаешь? Сегодня к нам перевели того самого Икса!
Об этом юноша был в курсе. Еще утром, когда он уходил, то стал свидетелем пугающе масштабного эскорта. Парень коротко кивнул.
Лицо девушки сияло от предвкушения:
— Его передали под опеку профессора Аня! И в половине третьего состоится первая проверка значения пробуждения.
Поразмыслив пару секунд, Хуцзяо понял причину всеобщего ажиотажа.
Ань Янь был живой легендой института. Его сила выходила за грани разумного.
Ходили слухи, что не попади он в институт в юности, вполне мог бы стать вторым Иксом.
Икс же был печально известным преступником-эсперoм. После ареста полгода назад его без конца переводили из одного исследовательского центра в другой.
Но до сих пор никто так и не смог найти на него управу.
У этого человека была не только непробиваемая психологическая защита, но и разрушительная способность S-ранга боевого типа. Уровень его сил оставался загадкой.
Скорее всего, в этот раз руководство решило выбить из него информацию, подавив грубой силой.
Вернувшись в общежитие для подопытных на пятом этаже, Хуцзяо обнаружил, что соседи по комнате тоже обсуждают грядущее тестирование.
Без пяти три на стене загорелся экран, транслируя происходящее в огромном испытательном зале на седьмом этаже.
Поразительно, но проверку решили показать в прямом эфире, пусть и только для внутренней сети института.
Вероятно, к трансляции подключились не только в городе Саньхуа, но и во всех филиалах региона.
Седьмой этаж, зал тестирования способностей.
За пуленепробиваемым стеклом столпились исследователи. Их лица выражали целую гамму эмоций: от жгучего предвкушения до мрачной сосредоточенности.
Икс стоял в самом центре комнаты. Это был мужчина лет тридцати, с резкими, привлекательными чертами лица. Несмотря на электронные кандалы, сковывавшие его по рукам и ногам, он держался абсолютно невозмутимо. Пристальные взгляды из-за стекла нисколько его не заботили, и он не выглядел сломленным пленником. Прищурившись, мужчина смотрел в сторону тестовой платформы.
Оттуда как раз выходил его сегодняшний противник.
Ань Янь, рассудив, что время пришло, снял белый халат, оставшись в черной одежде.
Облегающая безрукавка выгодно подчеркивала рельефные мускулы на руках. Широкоплечий, длинноногий, с серебристыми волосами и алыми глазами.
Едва он появился, по толпе наблюдателей прокатился приглушенный вздох.
Икс оценивающе оглядел его с ног до головы и ухмыльнулся:
— Профессор Ань, рад знакомству.
Пребывая в отличном расположении духа, Ань Янь лишь небрежно махнул рукой.
Коллега в комнате управления нажал кнопку на пульте, и кандалы рухнули на пол.
В общежитии один из подопытных округлил глаза:
— Они сняли с него оковы! А что, если он попытается сбежать?
Другой возразил:
— С профессором Анем бояться нечего.
Первый парень покачал головой:
— Ничего-то вы не понимаете. Икс не обычный человек. Раз уж путы сброшены, заковать его обратно будет не так-то просто.
Тем временем Икс разминал затекшие запястья. В его глазах сверкнул зловещий огонек:
— Благодарю.
Ань Янь никак не отреагировал на провокацию. Он просто поднял руку и равнодушно бросил:
— Начинай.
Осознав, что это идеальный шанс для побега, Икс атаковал в полную силу, не оставляя себе путей к отступлению.
Спустя двадцать минут Ань Янь заломил поверженному преступнику руки за спину и жестом приказал охране вновь надеть на него кандалы.
По ту сторону стекла повисла мертвая тишина.
Такая же тишина царила и в общежитиях, и в комнатах видеонаблюдения всех исследовательских центров.
Все ожидали, что силы Икса и профессора будут примерно равны, но в итоге...
Когда Икса уводили в камеру, он пронзил Ань Яня тяжелым взглядом и выплюнул одно слово:
— Монстр.
Ань Янь вернулся в аппаратную, неспеша накинул халат и слегка улыбнулся.
Монстр.
Какая оригинальная оценка.
Наблюдая через экран за удаляющимся профессором, Хуцзяо почувствовал, как в его потухшем взгляде разгорается искра.
«Если бы я обладал такой же невероятной мощью... смог бы я защитить Ху Ци?»
***
Лу Яо вовремя села в поезд до города Цзюйцзы.
Поездка протекала спокойно. Прислонившись к окну, девушка клевала носом.
Система, терпевшая всю дорогу, наконец не выдержала и подала голос:
«Владелица! Владелица!»
Лу Яо вздрогнула. В ее затуманенных от сна глазах читалось непонимание:
— В чем дело?
Система замялась:
«Насчет сеансов Ду Цюлина... Наверное, всё не так уж и сложно?»
Лу Яо:
— ???
Система:
«Вы ведь уже возвращались в прошлое и видели тело Ду Минъяо. Могли бы просто стащить кусочек его кости и всё разузнать!»
Сонливость как рукой сняло. Взгляд Лу Яо прояснился, и она медленно выпрямилась:
— А ты поумнела.
Пропустив мимо ушей едва уловимый сарказм, Система продолжила:
«Так и есть! Нельзя же каждый раз мотаться в командировки, это так утомительно!»
Лу Яо хмыкнула:
— С чего вдруг такая забота?
Голос Системы внезапно напрягся:
«Никакой заботы. Просто это кажется нелогичным.»
Девушка опустила ресницы, скрывая блеск в глазах.
— Знаешь, я тут тоже недавно раздумывала над одной занятной гипотезой.
Систему охватило дурное предчувствие:
«Н-над какой?»
Лу Яо:
— Если я добуду фрагмент твоих данных, смогу ли я отправиться в твое детство?
Система облегченно выдохнула:
«Владелица, лишь открывая новые лавки, вы сможете исполнить свое желание. Таковы правила. Любые другие иллюзии лишь отдалят вас от цели.»
Лу Яо решила не нагнетать обстановку:
— Да, ты права.
В три часа дня поезд прибыл в город Цзюйцзы.
Опираясь на воспоминания Хуцзяо, Лу Яо без труда отыскала жилой комплекс «Золотой мандарин».
Она побродила по округе, нашла дом, в котором когда-то жил юноша, и даже заглянула в начальную школу с таким же названием.
В половине второго ночи девушка вышла из здания вокзала в родном городе. Вдохнув морозный воздух, она взбодрилась и поймала такси до своей лавки.
***
Репетиторский центр «Детство», комната отдыха.
Лу Яо спала на диване, укрывшись пледом. Ее брови были слегка нахмурены — что-то тяжелое и горячее давило на грудь.
Сквозь дрему она попыталась перевернуться на бок, но вскоре почувствовала, что задыхается, а щеку обдало нестерпимым жаром.
Дотянувшись рукой до лица, она нащупала мягкую пушистую шерсть. Следом что-то влажное и шершавое лизнуло её в щеку. Лу Яо резко распахнула глаза и пробормотала:
— Два Сердца, подвинься. Я сейчас задохнусь.
Хозяйка запрещала себя вылизывать.
Кошка недоуменно уставилась на нее огромными круглыми глазищами, а затем отвернулась, сопением зарылась девушке под бок и замерла.
Лу Яо поправила плед, обняла пушистую тушку и снова провалилась в сон.
Среди ночи на торговую улицу обрушился сильный снегопад.
Мягкие, похожие на гусиный пух хлопья кружились в воздухе. Безмолвная гора Циншань укрылась серебристым покрывалом, река неспешно несла свои воды, а на голых ветвях деревьев вдоль набережной выросли гирлянды сосулек.
Утром Лу Яо проснулась и поспешила в маникюрный салон переодеться в пуховик. Выйдя на улицу, она столкнулась с Цзи Фэймином. Какое-то время они молча стояли под козырьком крыши.
Дорога покрылась тонкой коркой льда, а пожелтевшая трава на обочинах согнулась под тяжестью ледяного кружева.
Подышав на озябшие ладони и похлопав ногами по земле, Лу Яо не выдержала, присела на корточки и ткнула пальцем в сугроб на траве. Холодный и пушистый снег тут же растаял от тепла её руки, превратившись в воду.
Ее глаза блестели от восторга:
— В Яогуане снег — редкость. Неожиданно, что за ночь навалило так много.
Цзи Фэймин поднял голову к затянутому тяжелыми тучами небу и нахмурился:
— Это и правда весьма необычно.
***
У подножия горы Цяньмэнь.
Дитя стояло под покрытым изморозью деревом, оглядываясь на горную вершину.
Всего за пару мгновений глубокие, по колено, следы почти полностью замело снегом.
За его спиной застыл Цзи Фэйчэнь, а позади него — всё молодое поколение клана Цзи.
Они прослужили Дитя почти полгода и не смели надеяться, что им выпадет шанс покинуть священную гору.
И хотя на их лицах читалась глубочайшая почтительность, в сердцах бушевал неудержимый восторг.
На горе царило безмятежное спокойствие, но там не ловила связь и не было электричества. Зимовать в таких условиях было сущим кошмаром.
То ли дело внизу!
Вот только куда именно Дитя держало путь?
Впрочем, любое место казалось лучше вечных снегов священной вершины.
Было бы славно вернуться сюда хотя бы весной. Пережить здесь зиму — испытание не для слабых.
Придя в себя, Дитя первым зашагало вниз по склону.
Цзи Фэйчэнь поспешил следом:
— Куда вы направляетесь?
Он уже спрашивал об этом ранее, надеясь заранее подготовиться к путешествию.
Однако Дитя хранило молчание.
Но сейчас оно вдруг остановилось и произнесло тонким детским голоском, лишенным каких-либо эмоций:
— В Яогуан.
Ему нужно было туда, где находилась она.
***
В честь первого снега Лу Яо захотелось горячего супа из баранины, а Гарольд решил поучаствовать и потребовал пельмени.
В закусочной с самого утра наварили две огромные кастрюли мясного бульона и наготовили паровых пельменей с тонким тестом и щедрой начинкой.
В такую метель сотрудники вместе со своей начальницей уплетали обжигающий суп и ароматные пельмени, да так активно, что даже покрылись испариной.
Покончив с завтраком, они прополоскали рты, чтобы избавиться от запаха еды.
Убедившись, что от нее не пахнет луком, Лу Яо вышла из комнаты отдыха. В учебном классе её уже ждали.
Девушка вскинула бровь и неспешно приблизилась к гостье.
Сан Ли поднялась со стула:
— Я хочу записаться на восполнение детства.
Эта девчонка всё же вернулась.
И на этот раз одна.
Поймав на себе изучающий взгляд, Сан Ли нервно теребила лямку рюкзака:
— Мама уехала домой. Это только мое желание.
Сегодня на ее миловидном личике не было слоя косметики. В больших, влажных глазах читалась твердая решимость.
Лу Яо достала из стола анкету, которую девушка не успела дописать вчера.
Взяв листок, Сан Ли продолжила заполнять пустые графы.
— Вы знали, что я вернусь?
Подперев подбородок рукой, владелица лукаво подмигнула:
— Что-то вроде того.
Спустя двадцать минут анкета тестирования детства была заполнена.
— Хуцзяо сегодня не придет? — как бы между делом поинтересовалась Сан Ли.
Изучающая документы Лу Яо вскинула голову. Лицо девушки оставалось невозмутимым.
Лу Яо кивнула:
— А что?
Сан Ли щелкнула ручкой; выражение ее лица стало весьма странным:
— Я его фанатка. Смотрела все его стримы. Но после той ночи он перестал выходить в эфир.
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— На самом деле, у нас с ним были схожие мысли. Когда трансляции прекратились, я несколько раз пыталась довести задуманное до конца, но в последний момент в голове всегда звучал ваш голос. Мне не так повезло встретить вас случайно, поэтому пришлось искать самой.
Лицо девушки оставалось абсолютно спокойным.
Сан Ли никогда раньше не встречала владелицу центра вживую, но её слова, сказанные той ночью на стеклянном куполе «Небесного сада», разошлись на короткие видеоролики, набрав почти сотню миллионов просмотров.
Многие в сети заинтересовались личностью этой загадочной спасительницы. Вскоре кто-то начал караулить у входа в Репетиторский центр «Детство», тайком сфотографировал её и выложил снимки в интернет.
Сан Ли изучила все связанные с ней темы, но так и не смогла понять, что она за человек.
Она и сама не понимала, почему вдруг так привязалась к совершенно незнакомой женщине.
Лу Яо задумчиво посмотрела на нее, затем накрыла ладонь девушки своей и тепло улыбнулась:
— Я рада, что ты пришла.
Сан Ли опустила глаза, не зная, что на это ответить.
Лу Яо отложила бумаги в сторону, готовясь извлечь фрагмент кости для создания артефакта.
— Не переживай. Ты просто столкнулась с трудностями. Это еще не повод опускать руки. Мы вместе найдем выход, обещаю.
Девушка выдернула руку и, опустив голову, тихо пробормотала:
— Угу.
Сеанс Сан Ли назначили через четыре дня.
Получив браслет с Ключом Души, она коротко кивнула хозяйке и поспешно покинула кабинет.
Присутствовавшая при разговоре Бай И ничего не поняла про какие-то «стримы» и с любопытством принялась расспрашивать.
Лу Яо не особо следила за новостями в интернете, а тем более — за вирусными видео со своим участием.
Вспоминая ту ситуацию, она, как главная героиня действа, не могла не испытывать жгучий испанский стыд при мысли о пересмотре ролика.
Поэтому, проигнорировав любопытный взгляд стажерки, она молча убрала анкету Сан Ли в ящик стола.
Вышедшая из туалета Сюй Сяосяо, услышав краем уха их разговор, с воодушевлением достала телефон, нашла то самое видео с миллионами просмотров и сунула его Бай И.
Оставаться в учебном классе стало решительно невозможно. Лу Яо пулей вылетела за дверь.
Два Сердца мирно дремала, свернувшись клубочком на мягкой подушке плетеного кресла. Лу Яо бесцеремонно сгребла ее в охапку, уселась на нагретое местечко и, достав из-за стеллажа пуходерку, принялась неспешно вычесывать котика-пухляша.
Большинство кошачьих терпеть не могут эту процедуру, но эта пушистая тучка была приятным исключением.
Кошка обожала чувствовать себя царственной особой, которой прислуживают смертные. Особенно если чесалкой орудовала хозяйка. Вскоре она довольно заурчала.
Подойдя к Репетиторскому центру «Детство», Се Молинь издалека заприметил эту идиллическую картину.
Девушка в объемном пуховике сидела в кресле, поглаживая расческой развалившуюся на коленях толстую кошку, и с рассеянным видом наблюдала за прохожими.
Посреди оживленной улицы Се Молинь на мгновение замедлил шаг. Ему показалось, что их взгляды пересеклись.
Взгляд незнакомки, легкий, словно перышко, задержался на нем на долю секунды и тут же скользнул дальше.
Засунув руки в карманы, мужчина подошел и толкнул стеклянную дверь.
Се Молинь, двадцать три года.
Выпускник того же университета, что и Ду Цюлин, специализирующийся на индивидуальной психологии.
После учебы он устроился в ведущий центр психологических исследований страны, но месяц назад покинул свой пост.
Полмесяца назад он переехал из центра Лихуа обратно в Саньхуа. В настоящее время безработный.
По словам Ду Цюлина, характер у его друга был не из легких.
После увольнения ему предлагали работу как минимум пять престижных организаций, но Се Молинь отверг их все без раздумий.
Но стоило Ду Цюлину упомянуть название этого заведения, как тот тут же согласился зайти на огонек.
А этот человек с невероятно скверным характером, стоило ему пройти тестовое погружение в прошлое вместе с хозяйкой, без колебаний подписал трудовой договор.
«Успешно наняты два квалифицированных специалиста в установленные сроки. Задание выполнено! Награда: 2000 очков популярности, значение пробуждения +10!»
«Получено новое задание! В течение одного месяца превратите Репетиторский центр «Детство» в главную достопримечательность города Саньхуа. Награда за выполнение: 100 000 очков популярности, значение пробуждения +50.»
«Системное уведомление: текущий прогресс задания — тринадцать процентов.»
Лу Яо мысленно застонала. Сделать лавку символом целого города за какой-то жалкий месяц? Это же как прыгнуть выше головы. У нее даже сил не было возмущаться.
Отложив мысли о новом задании, она с головой ушла в обучение новичков тонкостям рабочего процесса.
За исключением Ду Цюлина и Хуцзяо, проблемы остальных клиентов, записавшихся на ближайшие дни, не требовали особых усилий. Лу Яо распределила подопечных, обучая Бай И по утрам, а Се Молиня — после обеда.
На следующий день она, как и договаривались, нанесла визит семье Ду.
Оказалось, что Се Молинь и Ду Цюлин были не просто выпускниками одного вуза — их семьи дружили поколениями.
Узнав о цели поездки своей новой начальницы, Се Молинь созвонился с приятелем и вызвался лично отвезти её в старинный особняк.
Пробыв в родовом замке два часа, они отправились в квартиру, где некогда обитал Ду Минъяо.
Вернувшись на рабочее место, Лу Яо заперлась в лаборатории на несколько часов, кропотливо вплетая добытые крупицы информации в Ключ Души.
Утром следующего дня подошла очередь Хуцзяо.
Лу Яо приехала за ним в институт и, как обычно, стала дожидаться юношу на третьем этаже.
Чжэн Сыяо предложила ей спуститься в кафетерий, выпить кофе и перекусить.
Пока они шли по коридору, из-за угла показалась группа исследователей. В центре конвоя высился широкоплечий мужчина, закованный в цепи по рукам и ногам.
Чжэн Сыяо тут же потянула гостью к стене, уступая дорогу.
Когда они поравнялись, Икс, не поднимая глаз, услышал за спиной девичий голос:
— Кто это?
Вторая ответила с легким удивлением:
— Это же Икс! Ты что, новости не смотришь?
Они удалились, и дальнейшего разговора было уже не разобрать.
В глазах Икса мелькнул интерес. Подумать только, встретить здесь человека без сверхспособностей!
***
Двадцать минут спустя Лу Яо наконец встретилась с Хуцзяо.
Юноша был бледен, а под глазами залегли темные круги. Выглядел он гораздо хуже, чем в прошлый раз.
Лу Яо нахмурилась:
— Эксперименты уже начались?
Тот вяло покачал головой:
— Нет. Но уже скоро.
После недолгого молчания девушка произнесла:
— Я внесла изменения в план восполнения детства. Сегодня ты посмотришь на ситуацию с другого ракурса.
В голове парня всплыли образы со вчерашней трансляции, и он мрачно кивнул:
— Хорошо.
— У тебя что-то стряслось? — Лу Яо не могла избавиться от тревожного предчувствия.
Хуцзяо посмотрел на неё, заметив в глазах неподдельное беспокойство.
Он покачал головой, инстинктивно уходя от темы:
— Ничего. Просто позавчера в институт доставили необычного подопытного. И мы смотрели прямую трансляцию.
Лу Яо тут же заинтересовалась:
— Что за подопытный? Из-за которого даже устроили трансляцию?
Хуцзяо ответил:
— Это была проверка уровня силы. Его называют Иксом. Тот самый человек, которого мы видели на улице.
Девушка вспомнила бронированные машины, стоявшие у входа в институт в тот день.
Оказалось, это и был тот самый узник в коридоре.
Заметив, что владелица не в курсе истории этого преступника, Хуцзяо в подробностях описал его подвиги, чтобы плавно подвести рассказ к поединку с профессором.
За разговорами они незаметно подошли к репетиторскому центру.
Третий сеанс восполнения детства Хуцзяо начался.
***
Торговая улица, Магазинчик пушистиков.
Цзи Чжисинь только что закончил свою смену оператора. Спустившись из комнаты для рыбалки, он заказал себе кофе.
Он планировал устроиться у окна, чтобы полюбоваться на укрытую снегом гору Циншань, но посетителей оказалось на удивление много. Все хорошие места были заняты, поэтому пришлось сесть в углу.
Когда тюлень-капелька принес заказ, Цзи Чжисинь сделал глоток и достал телефон, чтобы проверить уведомления.
Разобравшись с рабочими вопросами, он нажал на иконку семейного чата.
Сегодня там было необычайно людно — уже набежало несколько сотен сообщений.
Юноша терпеливо листал переписку вверх. Как оказалось, весь сыр-бор начался с Цзи Чжисюнь.
Она сообщила, что Дитя покинуло священную гору.
Эта новость произвела эффект разорвавшейся бомбы: чат просто взорвался.
Цзи Чжицин, Цзи Чжисян и Цзи Чжилэ позеленели от зависти, щедро осыпая девушку лестью в каждом сообщении.
Цзи Чжисюнь, видимо, в конец зазналась, потому что скинула туда фотографию.
А через пару секунд поспешно её удалила.
[Цзи Чжилэ: Это… это… это!!!]
[Цзи Чжисян: Что там было? Я не успела разглядеть!]
[Цзи Чжицин: Сюнь-Сюнь, можно еще разок посмотреть?]
Цзи Чжисинь оказался быстрее и успел сохранить снимок до того, как он исчез.
Открыв изображение, он нахмурился.
Это и есть Дитя?
Почему его внешность кажется какой-то...