— Доброе утро, хозяйка.
Номер 444 как раз наводил порядок на полках, когда увидел Лу Яо, вошедшую в двери вместе с Лу Бу Ду. Он тут же прервал работу и почтительно поклонился.
Мужчина находился в Репетиторском центре «Детство» всего три-четыре дня, но уже полностью освоился с обязанностями продавца.
Номер 444 относился к работе с огромным энтузиазмом. Возможно, из-за того, что в молодости его слишком долго продержали взаперти в стенах Исследовательского института сверхспособностей, при встрече с посетителями минимаркета он превращался в невероятно общительного человека и просто обожал поболтать.
На вид ему было под сорок. Высокий и худощавый, с несколько простоватым лицом, он работал на совесть, излучал искреннее радушие и умел слушать.
За считанные дни появились постоянные клиенты, которые специально выгадывали минутку, чтобы перекинуться с ним парой слов.
Когда посетителей не было, Номер 444 брал на руки Два Сердца, садился в плетеное кресло и погружался в свои мысли. Издали он куда больше походил на владельца минимаркета, чем сама Лу Яо.
Как-то раз Хуцзяо специально сделал несколько снимков Номера 444 с кошкой, обработал их и выложил на официальную страничку заведения, что неожиданно вызвало небольшой ажиотаж в сети.
[«Внезапно прониклась очарованием зрелых мужчин!»]
[«У дядюшки такая светлая аура! Сидит, обнимает этого толстого кота — воплощение тихой и мирной жизни.»]
[«На работе завал и нервотрепка, а посмотришь на него с котиком, и на душе как-то необъяснимо становится легче!»]
...
Хуцзяо показал эти комментарии Номеру 444.
Мужчина был готов сквозь землю провалиться от стыда. Неловко почесав затылок, он смущенно произнес:
— Да разве такой человек, как я, заслуживает подобных похвал?
Хуцзяо нахмурился, в корне с этим не соглашаясь:
— Дядя, будь увереннее в себе. Хватит прибедняться! Посетители вас обожают, даже сестренка Сяо-Сяо шутит, что вы скоро отберете у нее работу.
Сам Хуцзяо тоже в прошлом находился в институте, поэтому, глядя на других подопытных, испытывал весьма смешанные чувства.
Когда-то они были обычными людьми, но в силу разных причин превратились в лабораторные образцы.
И теперь, даже вырвавшись из застенков института, они не могли принять самих себя и наладить нормальное общение с окружающими. Пожалуй, именно в этом и крылся корень их страданий.
Однако Номер 444, приехав в город Саньхуа, нашел работу — пусть и временную. А благодаря помощи Се Молиня и реабилитационного центра он снял квартиру по соседству с домом Се Молиня.
По сравнению с тем, что было в самом начале, его жизнь невероятно преобразилась.
Сотрудники реабилитационного центра каждый день звонили, чтобы узнать, как идут дела. Убедившись, что состояние Номера 444 заметно улучшилось, они решили прислать сюда еще двоих подопытных.
На этот раз прибыли мужчина и женщина. Подопытная под номером 222, как и Номер 444, оказалась в числе выживших, спасенных во время недавнего массового инцидента.
После отъезда своего товарища по несчастью она осталась в реабилитационном центре одна. Ее тело и разум пребывали в состоянии крайнего истощения и оцепенения, и никаких улучшений не наблюдалось.
Второй подопытный был моложе, на вид ему не дашь и тридцати. Он числился под номером 696.
Такой же высокий и худой, как Номер 444, он отличался нелюдимостью и почти не разговаривал.
Врач из реабилитационного центра сопровождал эту пару: раз уж заведения сотрудничали, было бы неправильно просто скинуть пациентов на Репетиторский центр «Детство».
Помимо помощи с оформлением документов и финансированием, центр прислал своего человека не только для того, чтобы оценить состояние Номера 444, но и чтобы перенять опыт.
И так уж вышло, что этим представителем оказалась секретарь собрания, с которой Се Молинь столкнулся в свой прошлый визит.
Девушку звали Линь Сюэ, ей было около двадцати пяти лет.
Она сгорала от любопытства по поводу Лу Яо и при первой встрече проявила крайнее радушие.
Однако, познакомившись с хозяйкой центра лично, Линь Сюэ несколько изменила свое поведение: теперь она то и дело тайком наблюдала за Лу Яо с задумчивым видом.
После короткого обмена любезностями Линь Сюэ тоже временно осталась помогать в репетиторском центре.
Номер 444 искренне обрадовался встрече с Номером 222 и Номером 696. В свободное от работы время он то и дело вовлекал их в разговоры, делясь впечатлениями от жизни в городе Саньхуа.
Несмотря на то что его товарищи по несчастью оставались крайне молчаливыми и редко поддерживали беседу, энтузиазм мужчины не угасал.
Лу Яо некоторое время наблюдала за ними и пришла к выводу, что характеры у новеньких совершенно другие. Прибыв в репетиторский центр, они замкнулись в себе и почти не проявляли интереса к окружающему миру.
Хозяйка позвала Линь Сюэ и Се Молиня в свой кабинет и поделилась с ними планами.
Линь Сюэ захлопала ресницами, пытаясь унять бешено колотящееся сердце:
— Вы хотите сказать, что собираетесь организовать для них путешествие во времени? Это действительно возможно? И есть ли у такого метода лечения теоретическое обоснование?
В последнее время в интернете появилось немало пользователей, называвших себя участниками программы, которые анонимно делились впечатлениями от восполнения детства. Центр не требовал от клиентов держать всё в секрете, поэтому некоторые совершенно не скрывали подробностей, и слухи о происходящем там неизбежно расползались.
Многие в это не верили, но находилось и немало тех, кто проявлял огромное любопытство к так называемой машине времени.
На самом деле Линь Сюэ верила в существование этой машины. Будучи исследователями и врачами, они сталкивались с множеством клинических случаев и документов, связанных со сверхспособностями. Они прекрасно знали, что за те шестьдесят лет, прошедшие с момента их появления, в этой сфере по-прежнему остается множество загадок.
Одно дело — знать в теории, и совсем другое — испытать на себе. Возможность вживую прикоснуться к машине времени казалась Линь Сюэ чем-то невероятным.
Она еще ни разу не встречала человека, который бы так использовал свои способности.
Замысел Лу Яо был прост и радикален:
— Пусть просто сменят обстановку и развеются. Каким будет результат — гарантировать не могу, но мы должны хотя бы попытаться расшевелить их эмоционально. Для этого я хочу настроить координаты перемещения на шестьдесят лет назад.
Линь Сюэ встрепенулась:
— Вы имеете в виду эпоху, когда сверхспособностей еще не существовало?
Лу Яо кивнула.
Се Молинь, до этого тихо сидевший в стороне, не удержался:
— Хозяйка, я бы тоже хотел побывать в мире шестидесятилетней давности.
Линь Сюэ хлопнула по столу и взволнованно воскликнула:
— Я тоже хочу!
К тому моменту, когда они родились, сверхспособности уже стали неотъемлемой частью мира.
И обоим до смерти хотелось взглянуть на то, как жили люди в далеком прошлом, когда ничего подобного еще не было.
Лу Яо легонько постучала по столу и согласилась:
— Назначаем отправление через два дня. А теперь живо за работу.
***
Во второй половине дня в Репетиторский центр «Детство» вновь заглянула Синьсинь. Острым взглядом она сразу подметила, что людей стало больше, и нахмурилась:
— Ладно еще клиенты, но зачем принимать столько подопытных? Босс тоже решила заняться исследованием сверхспособностей?
Лу Яо как раз провожала одного из посетителей. Услышав ворчание Синьсинь, она легонько щелкнула ту по затылку:
— И почему это юная леди пришла сегодня совсем одна?
Синьсинь скрестила руки на груди:
— У Чжоу Цзина сегодня вечером важный аукцион.
Ограничившись коротким объяснением, девушка шагнула вперед и, изо всех сил встав на цыпочки, приблизилась к лицу Лу Яо:
— Хозяйка, ты ведь не сотрудничаешь с институтом, правда?
Лу Яо отступила на шаг и слегка приподняла бровь. Вместо ответа она спросила:
— Судя по твоему тону, ты недолюбливаешь этот институт. Почему же?
— Я бы тоже хотел послушать, — перехватил инициативу чей-то голос позади, прежде чем Синьсинь успела ответить.
Лу Яо подняла глаза и увидела в дверях Сяо Мэй, Номера 52 и еще одного незнакомого мужчину — судя по всему, тоже подопытного.
Даже в повседневной одежде исследователи и лабораторные образцы излучали иную ауру и обладали специфическими чертами, так что Лу Яо могла распознать их с одного взгляда.
Фразу бросила Сяо Мэй. Синьсинь тоже узнала в этой троице людей из института. Тихо хмыкнув и не собираясь ничего объяснять, она подхватила корзинку со снеками и удалилась в чайную комнату.
Психологическая устойчивость Сяо Мэй была на высоте, поэтому она ничуть не смутилась и непринужденно обратилась к Лу Яо:
— Тетушка.
Поздоровавшись, девушка начала воровато озираться по сторонам, выискивая глазами ребенка, о котором на днях в сообщении упоминал Ду Цюлин.
Лу Яо сделала вид, что ничего не замечает, и, развернувшись, повела троицу в сторону учебных классов:
— Что привело вас сюда сегодня?
Едва переступив порог, Сяо Мэй сразу же заметила сидевшего в углу Лу Бу Ду.
— И правда одно лицо... — пробормотала она. — Когда старший сокурсник Ду рассказывал, я думала, он преувеличивает.
Мужчина, стоявший рядом с Номером 52, тоже посмотрел на малыша. В его спокойном взгляде промелькнула тень удивления.
Лу Яо решила, что Сяо Мэй имеет в виду сходство Бу Ду с ней самой, и с улыбкой ответила:
— Да, весьма похож.
Сяо Мэй невольно обернулась и некоторое время в изумлении разглядывала хозяйку, а затем молча достала телефон.
— Можно мне сделать фото? Он такой милый.
Лу Яо это совершенно не волновало:
— Об этом тебе придется спросить у него.
Сяо Мэй мгновенно позабыла о цели визита, быстрым шагом подошла к Лу Бу Ду и завязала с ним разговор.
Номер 52 тем временем тоже подметил, что внешность ребенка кажется ему смутно знакомой. Он слегка удивился, но все же не потерял из виду главную задачу.
Ведь, чтобы выбраться сюда сегодня, они пошли на огромный риск.
В случае провала у них вряд ли появится еще один шанс легально выйти на контакт с владелицей центра.
Номер 52 указал на стоящего рядом мужчину и представил его:
— Хозяйка, это Номер 10, мой друг. Он хотел бы узнать побольше о программе восполнения детства.
Лу Яо проследила за его взглядом и осмотрела гостя. Когда их глаза встретились, ее сердце на мгновение екнуло.
От этого взгляда исходило невероятное давление. В нем крылось что-то необъяснимо знакомое, но, как Лу Яо ни пыталась вспомнить, она так и не поняла, где могла видеть его раньше.
Она предложила Номеру 10 пройти в кабинет для более обстоятельной беседы и заодно заполнить анкету тестирования детства.
Оказавшись внутри, гость небрежно скользнул взглядом по протянутым листам. Забирая их, он случайно коснулся пальцев хозяйки.
Лу Яо не придала этому значения и следом подала ему ручку.
Уголки губ Номера 10 слегка дрогнули. Взяв ручку, он с усмешкой посмотрел на девушку:
— Эта машина времени... Вы и впрямь создали ее с помощью своих сверхспособностей?
Лу Яо не покидало странное предчувствие. Этот подопытный явно был непрост, да и номер у него оказался из первых. Однако пока он не проявлял враждебности, поэтому она просто кивнула в знак согласия.
Номер 10 улыбнулся и, слегка подавшись вперед, заглянул своими светло-карими глазами прямо ей в душу.
— Ма-лень-кая об-ман-щи-ца, — протянул он низким голосом.
Гость внезапно выдал столь нелепую фразу, что, не будь его тон и выражение лица такими серьезными, сглаживая неловкость момента, Лу Яо наверняка бы рассмеялась.
И всё же ей пришлось опустить глаза и изо всех сил сдерживать смех. Сделав глубокий вдох и вернув себе самообладание, она переспросила:
— Что вы сказали?
Номер 10 вздернул бровь и с явным недовольством произнес:
— Чего смешного?
Лу Яо дотронулась до своего лица и невинно поинтересовалась:
— Разве я смеялась?
— Смеялась, — уверенно отрезал Номер 10.
И не просто смеялась, а весьма дерзко.
Словно... держала его за идиота.
Лу Яо опустила голову, ее плечи едва заметно затряслись:
— Прошу прощения, просто вспомнила кое-что забавное.
— … — только и смог промолчать в ответ Номер 10.
Справившись с эмоциями, Лу Яо вновь подняла взгляд:
— Давайте продолжим.
Примерно через десять минут Номер 10 с недовольным видом покинул кабинет.
В итоге он так и не записался на курс восполнения, даже не удосужившись до конца заполнить анкету.
Лу Яо вышла следом и, как обычно, остановилась у дверей, провожая троицу взглядом.
Только когда Сяо Мэй, Номер 52 и раздосадованный Номер 10 сели в служебный автомобиль института, она развернулась и пошла обратно в классы.
— Тот посетитель уже ушел? — не удержалась от вопроса Бай И.
Из тех гостей, кого хозяйка принимала лично, мало кто уходил с пустыми руками, к тому же лицо у этого мужчины было просто мрачнее тучи.
Лу Яо покачала головой, изображая крайнее сожаление:
— Наверное, это моя вина. Я не сдержалась и прыснула от смеха.
Радар сплетен в голове Бай И тут же выдал безумное «бип-бип-бип»:
— А что случилось? Рассказывай!
Как раз наступило время традиционного послеполуденного чая. Се Молинь и Хуцзяо вышли из своих кабинетов, и даже Бу Ду подтянулся к остальным.
Лу Яо подавила смешок и покачала головой:
— Да так, ничего особенного.
***
Глубокая ночь. Исследовательский институт сверхспособностей, подземная секретная камера.
Номер 52, стоя в тени у двери, легонько постучал по стеклу:
— Ну как?
Икс открыл глаза и неторопливо сел. В глубине его зрачков, темных, словно воды древнего колодца, вспыхнул пугающий блеск:
— Она действительно лишена сверхспособностей. Тот факт, что я не смог их у нее украсть, — лучшее тому доказательство.
— Тогда как объяснить существование машины времени? — недоумевал Номер 52.
Он лично проходил курс и был абсолютно уверен, что аппарат — вовсе не дешевая подделка.
— Возможно, этот прибор создал кто-то другой, а к ней он попал совершенно случайно, — ответил Икс. — Как бы то ни было, она необходима для нашего плана.
— Что будем делать дальше?
— Для подстраховки нужно найти способ спровоцировать ее. Мы должны убедиться, что у нее точно не пробудятся сверхспособности, и в то же время переманить ее на нашу сторону.
***
Город Саньхуа. В рабочем чате Исследовательского института сверхспособностей кто-то выложил фотографию маленького ребенка.
В молчавшей до этого глубокой ночи беседе словно щелкнул какой-то переключатель.
[Коллега 1: Ой? Это Ань Янь в детстве?]
[Коллега 2: Какой хорошенький! Жаль, что, когда вырос, превратился в глыбу льда.]
[Коллега 3: Шаша, где ты раздобыла это фото? Профессор Ань в детстве был просто очаровашкой.]
[Шаша: Это не я, мне Сяо Мэй днем скинула. Вы тоже считаете, что он похож на профессора Аня?]
[Коллега 4: В смысле? Это что, какой-то родственник профессора Аня? Двоюродный брат? Племянник?]
[Шаша: Наверное, нет. Сяо Мэй сказала, что встретила его в Репетиторском центре «Детство». Кажется, это сын тамошней хозяйки.]
...
Вернувшись в институт во второй половине дня, Сяо Мэй чувствовала себя разбитой, голова гудела, а сил совсем не осталось.
Придя домой после работы, она сразу же рухнула в постель и уснула, даже не подозревая, что добрые коллеги успели с потрохами ее сдать.
А когда утром она проснулась и открыла чат, там набралось уже несколько сотен сообщений.
Ань Янь наверняка тоже их прочитал.
Вот только он пока ничего не ответил.
Лежа в кровати, Сяо Мэй мечтала лишь об одном: купить билет в плацкарт и в ту же секунду сбежать из Саньхуа.
Вчера у нее явно помутился рассудок. Иначе зачем ей было сплетничать о профессоре Ане с этой болтушкой Цзян Шаша и скидывать ей фотографию Бу Ду?
Ань Янь тоже увидел сообщения в группе только утром, когда проснулся. Он скользнул по фотографии Бу Ду равнодушным взглядом, а затем небрежно пролистал ленту вниз, читая по диагонали и выхватывая лишь ключевые фразы:
[Ребенок профессора Аня?]
[Профессор Ань женат? И его супруга — хозяйка того репетиторского центра?]
[Они разведены? Профессору Аню не достались права на опеку?]
[Ц-ц, какая трагедия.]
...
Ань Янь поднял руку и устало потер переносицу.
«Всего лишь инструмент... но до чего же похож на нее».