Это было… совсем не в духе Владыки дьяволов.
Чэн Е не пошел в офис, а направился с результатами медосмотра прямиком в интернет-кафе.
С непроницаемым лицом он подошел к стойке и лишь тогда тихо сказал Лу Яо:
— Рак печени, начальная стадия. Ярко выраженных клинических симптомов пока нет. Врач сказал, мне повезло, что обнаружили так рано, иначе дела обернулись бы скверно.
Когда Чэн Е только получил результаты, он от удивления потерял дар речи.
Юноша догадывался, что Пилюля Очищения Костного Мозга принесет пользу, но не ожидал настолько поразительного эффекта.
От «последней стадии» до «начальной» — теперь, будь то операция или медикаментозное лечение, у него появились шансы на полное выздоровление.
Разговаривая с врачом в кабинете, Чэн Е не сдержался и малодушно расплакался.
Доктор, решив, что пациент убивается из-за диагноза, принялся его утешать, прося не накручивать себя — ведь ситуация далеко не безнадежна.
Судя по анализам, очаг заболевания обнаружили в тот самый момент, когда он только начал формироваться.
И лишь сам Чэн Е понимал: ему подарили вторую жизнь.
Слезы градом катились по щекам, и он никак не мог их остановить, но и признаться, что плачет от счастья, тоже не мог.
На обратном пути из больницы к торговой улице Чэн Е изо всех сил старался взять себя в руки, опасаясь, что коллеги в кафе что-нибудь заподозрят.
Раз уж он скрывал правду так долго, то теперь, когда дела пошли на лад, тем более не стоило ничего рассказывать.
Впрочем, для Лу Яо такой результат не стал неожиданностью.
Она еще раньше догадывалась, что подобное средство не исцелит болезнь Чэн Е бесследно, ведь это была всего лишь Пилюля Очищения Костного Мозга среднего качества.
Но для простого смертного даже такой эффект был поистине ошеломляющим.
Вон тот алхимик из секты Хэнцзэ съел целую гору пилюль, но так и не смог улучшить свое телосложение, а потому с недавних пор возлагал все надежды на занятия йогой.
— И что планируешь делать дальше? — спросила Лу Яо.
Чэн Е уже все обдумал:
— Собираюсь лечь на операцию. Раз уж чудом откатился до начальной стадии, нельзя тянуть, пока она снова не перерастет в позднюю.
Девушка сочла это решение разумным:
— Договорились. Как только назначат дату операции, предупреди меня заранее, чтобы я успела перекроить график работы.
Чэн Е посмотрел на Лу Яо, словно хотел что-то добавить, но замялся.
— Не тяни, выкладывай, — подбодрила она.
— Когда меня прооперируют... я смогу вернуться на работу?
Вмешательство предстояло серьезное. От самой операции до снятия швов пройдет немало времени, и кто знает, как к тому моменту изменятся дела в кафе.
Но даже полностью поправившись, Чэн Е совершенно не хотел покидать торговую улицу и лишаться этой должности.
Лу Яо рассмеялась:
— Конечно, вернешься. Мы ведь подписали контракт. Думал, выздоровеешь и сможешь сбежать? Как бы не так!
Чэн Е с облегчением выдохнул, и на его лице наконец промелькнула слабая улыбка.
Когда Цзэ Юань вошел вместе с Мо Бао и Сюаньфэном, они застали мирно беседующих и улыбающихся Лу Яо с Чэн Е.
— Мы там снаружи рвем жилы, а этот парень прохлаждается в кафе! — возмущенно фыркнул Мо Бао.
— Сяо Чэн сегодня отпрашивался по делам, — возразил Сюаньфэн. — Видимо, только вернулся. Весь день за стойкой стояла хозяйка.
Цзэ Юань, казалось, вообще не слышал их перепалки. Преодолев расстояние в несколько широких шагов, он поинтересовался:
— О чем болтаете? Выглядите весьма довольными.
— Да так, пустяки, — отмахнулась Лу Яо. — Вы уже готовы отправляться?
Чэн Е, испытывая благоговейный трепет перед легендарным Владыкой дьяволов, едва заметно кивнул в знак приветствия и молча отступил на шаг.
Цзэ Юань скользнул равнодушным взглядом по юноше, затем перевел красные глаза на Лу Яо:
— Да. А ты готова?
Пять дней, о которых они договаривались ранее, истекли именно сегодня. Все дела в интернет-кафе были улажены, так что она могла со спокойной душой отлучиться.
Лу Яо кивнула:
— Угу. Выдвигаемся прямо сейчас?
Сяо Чжун, заступающий на ночную смену, еще не пришел, так что приглядеть за заведением могли Чэн Е и оставшийся помочь Сюаньфэн.
Лу Яо, Цзэ Юань и Мо Бао вместе вышли на улицу.
Их путь лежал в город Ничэн, расположенный в мире смертных.
Эти земли считались территорией секты Алхимиков. В самом городе располагалась крупная секта Вэньтянь, а в его окрестностях ютилось бесчисленное множество мелких школ.
Неподалеку также базировалась школа мастеров меча — секта Линсяо.
Заявляться на земли практиков в составе одного человека и двух дьяволов было бы слишком опрометчиво и дерзко.
Поэтому Лу Яо предложила им с Цзэ Юанем выдать себя за практиков, а Мо Бао проникнуть в город под видом духовного питомца.
Быть фамильяром самого Владыки дьяволов — и вдруг притворяться какой-то зверушкой! Это вообще ни в какие ворота!
Мелкий дьяволенок пришел в неописуемую ярость.
Поскольку эта паршивая идея принадлежала Лу Яо, Мо Бао раздулся от злости, словно шар, и прорычал:
— Да я скорее с обрыва сброшусь, чем буду изображать духовного питомца!
Цзэ Юань с помощью магии преобразил наряд Лу Яо: теперь на ней красовалось белое платье, а отросшие волосы были собраны в пучок и украшены заколкой с нежно-лиловыми жемчужинами. В прическу сзади была вплетена светло-фиолетовая лента, и такого же бледного оттенка оказался ее новый пояс.
Сам же он сменил одежду на черное даосское одеяние. Сняв корону, Владыка стянул длинные волосы простой лентой.
И лента, и пояс Почтенного в точности повторяли цвета наряда Лу Яо.
«Наверное, таково уж чувство прекрасного Владыки дьяволов», — подумала девушка.
К счастью, фиолетовый оттенок оказался настолько светлым и блеклым, что даже на фоне абсолютно черных одеяний дьявола смотрелся вполне уместно.
Вот только его кроваво-красные глаза по-прежнему привлекали слишком много внимания. Цзэ Юань проглотил пилюлю, и его радужка тотчас потемнела, заблестев, словно черные жемчужины.
Заметив на себе взгляд спутницы, он пояснил:
— Действия этой пилюли хватит лишь на полдня.
Лу Яо одобрительно кивнула:
— Теперь ты ничем не отличаешься от юного практика из мира смертных. Но как быть с Мо Бао?
Цзэ Юань, даже не опустив головы на питомца, равнодушно бросил:
— Не хочет — как хочет. Пусть остается в кафе за компанию с Сюаньфэном. Идем.
Мо Бао, до этого момента обиженно пыхтевший в ожидании, что Почтенный станет его уговаривать, опешил.
Позови он его хоть раз, и малыш тут же с радостью поскакал бы следом!
Но Почтенный был абсолютно слеп к этим маленьким хитростям.
Услышав вопрос Лу Яо, до фамильяра внезапно дошло: неужели Владыка с самого начала не планировал брать его с собой? Выходит, закатив истерику и отказавшись идти, он лишь сыграл ему на руку!
В этот миг Мо Бао был абсолютно уверен, что разгадал страшную правду.
Почтенный всегда считал его обузой, но при этом ни капли не тяготился обществом этого человека!
— Может, все-таки возьмем Мо Бао? — вступилась Лу Яо. — Он ведь так ждал этого последние дни. Да и с ним будет веселее.
Цзэ Юань на мгновение задумался, затем присел на корточки и ткнул питомца пальцем:
— Так ты идешь?
Мо Бао с самым жалким видом запрыгнул в объятия хозяина и тихонько пискнул: «Угу».
Малыш чувствовал себя невероятно ущемленным.
И все же он понимал: Почтенный сделал максимум того, на что был способен. Ждать от него еще хоть каплю нежности было бессмысленно.
Такова уж природа Владыки дьяволов: рожденный без сердца и чувств, он никогда не понимал чужой привязанности и восхищения.
А если и понимал, то ему было абсолютно плевать.
Город Ничэн располагался у моря, и его ночные пейзажи завораживали.
Лишь оказавшись там, Лу Яо наконец поняла, почему Цзэ Юань так настаивал на том, чтобы отправиться в путь именно после заката.
Ночной Ничэн напоминал покачивающийся на морских волнах светильник — сияющий, но в то же время скрывающий во мраке некую тайну.
Город воистину оправдывал статус территории секты Алхимиков — практики этого пути встречались здесь на каждом шагу.
Улицы пестрили лавками с пилюлями всевозможных видов и назначений. Стоило лишь спросить, и выяснялось, что цены тут на порядок ниже, чем в городе Люсянь.
В голове Лу Яо вновь вспыхнула подавленная в прошлый раз идея заняться перепродажей.
Расценки на пилюли здесь стартовали от духовных камней низкого качества, из-за чего создавалась иллюзия, будто она может скупить здесь абсолютно все.
Услышав, что спутница не прочь пройтись по магазинам, Цзэ Юань провел ее через всю улицу. Аптечные лавки, прилавки с талисманами, оружейные магазины, ювелирный павильон «Цзиньюй» и бесконечные бакалеи...
В Ничэне также проживало множество простых смертных, но уровень цен в целом оставался гораздо ниже, чем в Люсяне.
Лу Яо накупила целую гору пилюль, печатей и пространственных мешочков, которые раньше казались ей непозволительной роскошью.
Увы, даже в этой святыне алхимии не нашлось пилюль для похудения, которые она так искала.
Мышление местных мастеров все еще оставалось слишком закостенелым. День-деньской они корпели над созданием пилюль разрыва привязанностей, зелий забвения чувств, пилюль омоложения да эликсиров укрепления основы...
Не удержавшись, Лу Яо заболталась с одним из торговцев-алхимиков и принялась перечислять свои заветные мечты: пилюли для похудения, средства для роста волос, эликсиры для сращивания костей и восстановления плоти, шарики для отбеливания кожи и разглаживания морщин...
Алхимик нахмурился, заявив, что ни один уважающий себя практик не станет покупать подобную чепуху.
— Так продавайте простым смертным! Нам это нужно! Жизненно необходимо!!! — горячо возразила Лу Яо.
Алхимик окинул девушку скептичным взглядом и крепко задумался. Вскоре выражение его лица начало меняться — похоже, в его сознании наметился сдвиг.
Попрощавшись со слегка ошарашенным мастером, Лу Яо вместе с Цзэ Юанем и Мо Бао, по-прежнему изображавшим духовного питомца, зашла в оружейную лавку.
Если точнее, это был магазин магических артефактов, а его владелец — мастером-артефактором.
На витринах были выставлены сабли, мечи, зачарованные одежды и всевозможные мелкие орудия. Правда, цены здесь слегка кусались.
Лу Яо долго ходила кругами, но так ничего и не купила.
После этого они заглянули в павильон «Цзиньюй» и лавку румян и белил в самом конце улицы.
В «Цзиньюй» торговали золотыми и серебряными украшениями, среди которых попадались и артефакты, замаскированные под драгоценности. Цены там оказались совершенно заоблачными.
Лу Яо лишь мельком оглядела ассортимент и поспешила выйти, направившись в соседний магазин косметики.
Владелица лавки — изящная женщина с узкими глазами и обворожительным личиком — то и дело постреливала глазками на стоящего позади Лу Яо Цзэ Юаня.
— А у твоего даосского партнера весьма покладистый нрав, — с лукавой усмешкой заметила она.
Лу Яо неловко почесала в затылке, собираясь возразить: «Мы вовсе не даосские партнеры».
Однако у нее за спиной внезапно раздался голос Цзэ Юаня:
— Заверните всё.
Девушка в изумлении обернулась:
— Не нужно! Я просто смотрю. Куда мне столько?
Она заглянула в лавку исключительно ради того, чтобы оценить качество и ассортимент косметики на Континенте Фуши и сравнить их с аналогами в Великой У.
История с Чжу Ин и Дань Си заставила Лу Яо кое о чем задуматься.
Декоративная косметика продавалась с огромной наценкой, но технологический уровень Великой У пока не позволял создать нечто подобное. Девушка размышляла о возможности запустить новую линию элитной косметики и вложиться в ее разработку.
Разумеется, пока это была лишь сырая идея.
Открывать целое производство только ради того, чтобы сэкономить на услугах перекупщиков — все равно что лепить таз пельменей ради одной плошки соевого соуса. В этом просто не было нужды.
Тем не менее, Лу Яо целенаправленно изучала местный рынок, поэтому рассматривала товары весьма придирчиво.
Цзэ Юань же, очевидно, все неправильно понял и решил, что ей до дрожи хочется скупить эти баночки.
Владыка посмотрел на нее чистыми, черными глазами и тихо произнес:
— Мы загулялись, пора искать ночлег. Пусть пока всё упакуют, а вечером рассмотришь как следует.
— Раз уж поздно, давай сначала найдем гостиницу. А покупать ничего не надо, мне это ни к чему.
Хозяйка с узкими глазами расплылась в двусмысленной улыбке:
— Не смущайся, красавица! Мои румяна да белила — не чета обычным дешевкам. Возьми, не пожалеешь!
Цзэ Юань кивнул:
— Тогда пакуйте, и поживее.
Хозяйка мигом отбросила шуточки и достала трехъярусную шкатулку для косметики с весьма необычным узором.
Заметив интерес Лу Яо к диковинке, женщина словоохотливо пояснила:
— Красивая вещица, правда? Ничэн стоит у моря, а в здешних водах, по слухам, обитают русалки. Один рыбак клялся, что нашел шкатулку прямо на берегу. Уж больно она мне приглянулась, вот я ее и выкупила. Сдается мне, это любимая игрушка какого-нибудь морского демона. Вымыло на берег сильной волной, а мне подвернулась удача забрать ее за бесценок.
Лу Яо лишь сухо рассмеялась.
Исходя из ее скромного опыта, если продавец начинал травить подобные байки, вскоре он непременно превращался в безжалостного палача и драл с покупателя втридорога.
Пальцы хозяйки порхали с поразительной скоростью, и изящные баночки, расставленные на столе, в мгновение ока оказались аккуратно уложены в шкатулку.
Лу Яо смирилась. Купили и купили, потом разберется, что с этим делать.
Она сжала в руке пространственный мешочек с духовными камнями, но Цзэ Юань оказался проворнее.
Бросив мешочек с монетами на прилавок, он одной рукой подхватил шкатулку, а другой схватил Лу Яо за запястье. В мгновение ока они очутились перед входом в постоялый двор, сплошь увешанный большими красными фонарями.
Цзэ Юань отпустил ее и шагнул внутрь:
— В час Крысы здесь запирают двери. Опоздали бы — и остались без ночлега.
Лу Яо последовала за ним.
— Неужели в городе больше нет постоялых дворов?
Цзэ Юань покачал головой:
— Есть. Но этот нравится мне больше всего. Думаю, и тебе он придется по вкусу.
Лу Яо промолчала.
Это было… совсем не в духе Владыки дьяволов.
Они вместе зашли внутрь. Цзэ Юань, казалось, и впрямь торопился: он стремительно прошел вперед, чтобы забронировать номера.
Лу Яо немного отстала. Заметив компанию людей, сидящих за столом посреди просторного зала, она невольно замедлила шаг.