Магазинчик пушистиков проводил акцию три дня подряд. По формату она напоминала грандиозную подводную битву, которую Лу Яо устраивала раньше, но на этот раз была куда разнообразнее, чтобы угодить гостям с самыми разными вкусами.
Главным призом вновь стали Слезы богини, что по-прежнему невероятно привлекало посетителей, приходивших в Магазинчик пушистиков ради развлечения.
В слезах Богини Глубинных Морей таилась божественная мощь, способная исцелять и успокаивать души.
В свое время Лу Яо принесла со дна глубоководной океанской впадины целую россыпь таких артефактов.
За время акции разошлось около шестидесяти Слез богини.
Цзюхуа обмолвилась, что это событие вызвало настоящий фурор во всем Эдемском море, и теперь все больше жителей стремились попасть в Магазинчик пушистиков.
Вспомнив горький опыт в городе Саньхуа, Лу Яо поняла, что в Эдемском море тоже следует проявлять осторожность.
Впрочем, здешние обитатели испокон веков поклонялись Богине Глубинных Морей, а потому испытывали врожденный трепет перед божественной силой.
После завершения акции Магазинчик пушистиков официально ушел на новогодние каникулы.
По местным обычаям ежегодный отпуск состоял из трех девятидневных циклов — в сумме выходило двадцать семь дней.
И хотя на торговой улице до Нового года оставалось еще больше декады, Лу Яо отпустила Чжоу Су отдыхать.
Девушка подсчитала: почти месяц выходных, годовая премия, да еще и с сохранением зарплаты! О таком она раньше и мечтать не смела.
Но даже если не брать в расчет щедрое жалованье и долгий отпуск, Чжоу Су искренне наслаждалась самой атмосферой в Магазинчике пушистиков.
Ее мастерство здесь получило всеобщее признание, и она даже взяла в подмастерья двух тюленей-капелек.
Пока заведение было закрыто, забота об остальных пушистых питомцах легла на ласты тюленей.
Капитан тюленей-капелек, Лей-лей, трепетно относился к Лу Яо. В праздничные дни его подопечные тоже по очереди отправлялись на родину навестить родных.
Поскольку их было много, а часть должна была оставаться в патруле для охраны Богини Глубинных Морей, отпуска брали посменно, чтобы не нарушать привычный порядок.
Для отбывающих домой тюленей Лу Яо приготовила гостинцы — диковинки из Иных миров. Каждый мог получить у Лей-лея небольшой узелок в дорогу.
В период каникул у входа в магазинчик и на Поле медуз то и дело возникали горы рыбы, креветок, крабов и всевозможных аппетитных морепродуктов. Вся живность была свежей, но выглядели эти гигантские кучи весьма странно.
Однажды утром и вовсе образовалась гора угрей выше человеческого роста. Зрелище сплетенных в клубок и извивающихся скользких тел откровенно пугало.
Но, вспомнив о вкуснейшем рисе с угрем, Лу Яо решила, что с этим можно смириться.
Вот только угри наверняка разбегутся раньше, чем она успеет ими вдоволь полакомиться. Склад для морепродуктов в магазинчике и так был переполнен, места больше не осталось.
Узнав о ее переживаниях, Лей-лей быстро скомандовал отряду тюленей: они окружили живую гору и вмиг сплели магическую сеть, надежно заперев улов.
Тюлени-капельки даже вызвались приглядывать за ними, чтобы дары природы не погибли до того, как отправятся на кухню.
Позже Лей-лей по секрету рассказал хозяйке, что каждый год в это время глубоководные обитатели приносят богатый улов в Божественные владения Матери.
Дно океанской впадины уже было заполнено наполовину, а эту часть они преподнесли в дар Лу Яо.
В знак благодарности за то, что последние полгода она удаляла с них паразитов-балянусы, срезала опутавшие их рыболовные сети и пластиковые веревки, помогала раненым сородичам на охоте и лечила больных детенышей...
Услышав это, девушка наконец успокоилась. Если морепродуктов окажется слишком много, она всегда найдет им применение.
Она принесла из закусочной специальные коробки и попросила тюленей упаковать часть свежего улова как блайнд-боксы, чтобы выставить их на продажу в Магазине блайнд-боксов.
Накануне маникюрный салон получил седьмую звезду, и Лу Яо выдали очередную награду: Хранилище обзавелось функцией стазиса, позволяющей недолго держать внутри живых существ.
Проведя несколько экспериментов с ингредиентами, Лу Яо выяснила, что лимит времени составляет полчаса. Если передержать — живая еда погибнет.
Функция оказалась весьма полезной. Теперь морепродукты, уложенные в особую тару из закусочной, можно было продавать в любых других заведениях (кроме самой закусочной и Лапшичной Циншань), и покупатели получали бы их свежайшими.
Магазин блайнд-боксов как раз планировал выпустить праздничную партию товаров, а живые морепродукты там оставались огромной редкостью.
Мир Бедствия уже много лет не праздновал Новый год. Лишь теперь, избавившись от вечных катаклизмов Бедствия, люди вновь захотели ощутить атмосферу праздника.
Когда Лу Яо прибыла с крупной партией морских блайнд-боксов, сотрудники как раз расставляли товар на полках.
Линлань, Сюэ Гэ, Вэй Сюань и Не Юй суетились в зале.
Линлань первой подбежала к хозяйке. Бросив взгляд на стоявшего рядом с ней Бу Ду, она слегка надула губки:
— Лу Яо, Вэй Сюань сказала, что на Новый год запускают фейерверки. Можно мы сделаем блайнд-боксы с фейерверками?
Ло Хуэйань и Чжун Жуин вышли из лаборатории и, увидев Лу Яо, подошли поздороваться.
Младший Ло окончательно выздоровел. Перестав принимать лекарства, пухлый мальчуган постепенно сбросил вес, обрел нормальное телосложение и превратился в миловидного юношу.
Взяв идею с пиротехникой на заметку, Лу Яо подумала, что можно попросить умелых мастериц из империи У вырезать красивые узоры из бумаги, а ученых мужей — написать парные надписи с пожеланиями счастья, чтобы тоже запаковать их в загадочные коробочки.
Снаружи магазин теперь выглядел совсем иначе. Когда он только открылся, кругом громоздились безлюдные руины.
Лу Яо и Бу Ду немного прогулялись и встретили Си Тинжаня, который вместе с Си Жуйяном бродил по рынку мелочей. Они остановились поболтать.
Разбойничьи замашки Си Тинжаня почти исчезли, и теперь он напоминал обычного молодого человека, полного амбиций и идеалов:
— В этом году, пожалуй, всё. Сначала отпразднуем, а со следующего начнем осваивать новые земли, расширим посевы, примем беженцев из других мест. Будем понемногу отстраивать город. Надеюсь, в новом году вы нас тоже не оставите, госпожа.
За двадцать лет бесконечных катаклизмов погибло четыре пятых населения планеты. Вся городская инфраструктура и цивилизация оказались практически уничтожены. Этот мир давно превратился в пепелище.
И даже при огромном желании на его восстановление уйдут долгие годы.
Магазин блайнд-боксов стал для людей маяком надежды, духовной опорой и волшебной шкатулкой, исполняющей желания.
Около двух месяцев назад в зале появилась стена желаний. Покупатели могли написать свои мечты на стикерах и приклеить их туда.
А спустя время в ассортименте вдруг появлялись именно те вещи, о которых кто-то просил.
— Вы слишком учтивы, господин Си, — с улыбкой отмахнулась Лу Яо.
— Лу Яо! А я деду твердил, что это ты, а он не верил! — Цзян Хань внезапно вынырнул из толпы. Окликнув девушку, он обернулся, чтобы поддержать отставшего Цзян Шаньжуня.
Видимо, улучшение условий жизни пошло старику на пользу — Цзян Шаньжунь выглядел крепче, чем раньше. Неспешно подойдя, он приветливо улыбнулся:
— Лу Яо, урожай на моем огороде нынче на славу выдался. После обеда велю внуку занести тебе пару корзин, уж не обессудь.
— Ну как я могу отказаться? — рассмеялась та.
Цзян Хань, впервые увидев Бу Ду, с любопытством спросил:
— А это чей малец?
Эти глаза...
— Мой, — ответила Лу Яо. — Зовут Лу Бу Ду.
Лицо парня вытянулось от удивления:
— Ты что, замуж вышла?
— Вообще-то нет, — девушка слегка отвернулась.
«Значит, внебрачный ребенок...»
В лице Цзян Ханя промелькнуло смятение, и он неловко попытался сгладить углы:
— Прости, я не знал...
— Понятия не имею, что ты там себе напридумывал, — спокойно возразила Лу Яо, — но всё совсем не так.
...
Вернувшись, она сразу направилась в кинотеатр, чтобы заказать партию новогодних товаров у знакомых.
Время в Великой У текло медленнее, чем в остальных мирах, и до праздника оставался еще почти месяц.
Поговаривали, что в этом году в столицу прибудут иностранные послы, так что в городе уже царило оживление.
Лу Яо с Бу Ду прошлись по улицам.
Косметика, созданная в партнерстве с павильоном «Яньчжи», давно покорила Лянцзин. Бумажная фабрика, открытая совместно с кланом Цзян, тоже процветала — в нескольких лавках на полках уже лежала туалетная бумага их производства.
Купив спутнику засахаренные ягоды на палочке, девушка отвела его к прилавку тетушки Чжу — поесть лапши из батата с утиной кровью.
Се Сюй, Чэнь Юйнин и наследник князя Цзинь как раз сидели там же и радостно окликнули Лу Яо.
Они с Бу Ду заняли соседний столик.
У троицы выдался выходной, и они договорились сходить в кино на новый фильм-катастрофу. По пути уловили манящий аромат лапши и решили перекусить перед сеансом.
Немного поболтав, компании разошлись.
Девушка повела Бу Ду к знакомому торговцу — заказать бумажные узоры на окна и праздничные свитки. Часть пойдет в Магазин блайнд-боксов для атмосферы, а часть — в закусочную и Лапшичную Циншань в качестве новогодних подарков для гостей.
Обитателям Страны Снов такие вещи наверняка придутся по душе.
Закончив с делами, Лу Яо проходила мимо лавки готового платья и не удержалась — купила Бу Ду несколько комплектов одежды.
Нагруженные свертками, они вернулись в кинотеатр, где Де Ци как раз встречала посетителей в холле.
После праздников у Фу Чи заканчивался контракт. Его физическое и душевное состояние полностью пришло в норму, и вскоре он должен был вернуться к своей прежней жизни.
Последние пару месяцев Фу Чи усердно обучал персонал и на днях порекомендовал назначить Де Ци заместителем управляющего после его ухода.
Присмотревшись, Лу Яо согласилась: способностей, проницательности и тяги к знаниям девушке с лихвой хватит для этой должности.
Сам Фу Чи в последнее время пропадал в монтажной — хотел до отъезда выпустить документальный фильм о столице Лянцзин.
С появлением кинотеатра город сильно преобразился.
Развитие технологий и культуры шло неспешно — такие вещи не делаются в одночасье. Но кругозор горожан невероятно расширился, и в народе стали рождаться весьма любопытные изобретения.
Задумка Се Вань, Сунь Цинхэ и других благородных девиц открыть женскую школу наконец-то воплотилась в жизнь.
Накопив опыт благодаря бесплатным уличным урокам для бедноты, они совместными усилиями основали учебное заведение.
Пока что учениц было мало — всего несколько человек, — но девушки были довольны.
Они совершили беспрецедентный поступок и ничуть не жалели, что ступили на этот тернистый путь.
Через несколько дней к новогодним торжествам начали готовиться закусочная и Лапшичная Циншань.
В Стране Снов тоже существовал Новый год, но раньше разницы между буднями и праздниками никто не замечал — никакой особой атмосферы не ощущалось.
А вот в этом году, помимо двух заведений Лу Яо, появились новые аттракционы и недавно отстроенный киногородок. Выбор развлечений резко возрос, и в сердцах местных жителей затеплилось радостное ожидание.
И все же больше всего публике не терпелось увидеть, что приготовят закусочная и лапшичная.
Оба заведения открыли бронь на праздничный ужин. Желающие могли сделать заказ заранее, а в сам праздник подойти к нужной зоне Парка и забрать свою порцию.
В отличие от традиционного застолья, в магазинчиках Лу Яо новогоднее меню подавалось в формате бенто-боксов.
Набор включал три мясных и три овощных блюда, два супа, две холодные закуски и десерт, плюс небольшой подарок. На выбор предлагалось шесть вариантов.
Состав каждого отличался, так что компания из трех-пяти человек, заказав разное, легко могла накрыть полноценный праздничный стол.
Идея вызвала бешеный ажиотаж среди обитателей Страны Снов, но сотрудники вымотались до предела.
Пусть им не требовались ни сон, ни еда, от колоссального напряжения они едва стояли на ногах.
В конце концов Чи пришлось договариваться с руководством Парка: он одолжил более полусотни Стражей на подмогу. Только так им удалось выдать все заказы аккурат до начала Ночи поминовения духов.
В этот Новый год, прямо в Ночь поминовения духов, души многих жителей Страны Снов наконец обрели покой.
Когда возле закусочной и лапшичной взметнулись ввысь фейерверки, в ночное небо поднялось множество белых, похожих на звезды светящихся сфер.
Призраки, годами скитавшиеся по этому миру, отпустили свои сожаления и шагнули в цикл перерождения.
В тот вечер Фу Чи выпивал с Ци Чэнем, и их душевная беседа затянулась далеко заполночь.
Лу Яо пообещала не стирать память Фу Чи, даже когда он покинет торговую улицу.
Мужчина и сам не желал обрывать связи — он исправно продлевал свой VIP-статус.
Ведь даже перестав быть сотрудником, он сможет возвращаться сюда как гость.
В закусочной Лу Яо устроила застолье для уставшей команды, раздала жалованье с премией и вручила каждому новогодний подарок.
Любая вещь, обладающая формой и ароматом, в Стране Снов ценилась на вес золота.
Синцзы, Нин Юнь и Юй Цай получили парфюм и косметику. Мужчинам достались диковинные предметы из Иных миров. А вдобавок она подарила каждому по баночке со снегом.
Самым обычным снегом, собранным у обочины и закупоренным в стеклянные банки размером с ладонь.
Этот сюрприз привел их в неописуемый восторг. Они бережно прижимали к груди драгоценные сосуды, и в их сверкающих глазах не осталось ни следа от недавней усталости.
Сяо Це не удержался и ткнул в белую массу пальцем:
— Холодненький... Как же здорово.
— А что если брызнуть туда духами? Наверное, будет чудесно? — задумчиво произнесла Нин Юнь.
Синцзы покачала головой:
— Нет, мне нравится его первозданная чистота. Как и аромат духов сам по себе.
Бай Мин же попросту отвернулся и тайком лизнул снег, счастливо зажмурившись.
Наблюдая за ними, Лу Яо с усмешкой покачала головой. Она извлекла из Хранилища несколько массивных ящиков с пиротехникой:
— Ну что, запустим фейерверки?
— Да! Да! Да!!!
Громкие хлопки разнеслись в тишине глубокой ночи — отчетливые, но почему-то тоскливые. Роскошные цветы распустились в небе над Девяносто девятым этажом, заставляя многих поднять головы.
Для умерших душ Страны Снов этот год стал по-настоящему особенным.
Лу Яо допоздна веселилась с работниками в закусочной и вернулась в маникюрный салон лишь к двум часам ночи.
Салон давно был закрыт на праздники: Тина и Сыцзинь уехали к родным, Амброуз с Эдвардом повели представителей иных рас на Праздник Драконов. В пустом зале оставались лишь Гарольд и Бу Ду.
Эта неразлучная парочка, взрослый и ребенок, расстелила посреди холла чистый ковер, который теперь был сплошь усыпан деталями конструктора Лего.
Бу Ду собирал левую часть, Гарольд — правую, и грандиозная постройка уже начала приобретать очертания.
Лу Яо вошла и привычно присела рядом.
Гарольд подкинул ей горстку деталей, слегка нахмурившись:
— Почему так поздно?
— В закусочной отмечали Ночь поминовения духов. Это вроде вашего Праздника Драконов — очень весело и шумно.
Просидев с ними полвечера за сборкой, она вконец выбилась из сил и уснула прямо на ковре.
В последующие дни в салоне находились только они втроем.
Днем Гарольд принимал облик гигантского дракона и катал спутников по всему Континенту Александрия, а по вечерам они собирали конструктор.
В канун Нового года на торговой улице троица пораньше разделалась с праздничным ужином и вновь обосновалась в маникюрном салоне.
Устав от игр, Лу Яо вспомнила, что пора бы подвести финансовые итоги.
Она впервые за долгое время открыла интерфейс управляющей — показатели существенно изменились.
Владелец: Лу Яо
Возраст: 22
Магазины: 7
Сотрудники: 210
Очки популярности: 51 053 900
Капитал: 5,03 млн
Прогресс желания: 33%
Ячейки Хранилища: 50
(Карта торговой улицы)
Цифры неприятно поразили. За последние два месяца, бросив все силы на Репетиторский центр «Детство», она растеряла почти все накопления. Сумма оказалась даже меньше, чем до открытия центра — жалкие пять миллионов с небольшим.
«Кинотеатр ежемесячно требует колоссальных затрат, — произнесла Система. — Даже доходы от продажи колец и VIP-абонементов не могут их перекрыть. Остальные заведения тоже регулярно тянут средства в местной валюте. Вот так по капле и набегает».
Лу Яо нахмурилась:
— Такое чувство, будто я весь год проработала впустую.
Система мысленно закатила глаза:
«А ты не хочешь взглянуть на свои активы в Иных мирах?»
— Ты можешь их подсчитать?
«Сведение баланса по одной точке обойдется в сто тысяч очков популярности. Доходы Лапшичной Циншань учтем вместе с закусочной».
— Идет, списывай шестьсот тысяч.
Пока Система консолидировала данные из других измерений, Лу Яо развернула карту торговой улицы.
Вдоль извилистого серого шоссе сияли отметки семи открытых заведений.
Закусочная и Лапшичная Циншань достигли ранга девяти звезд. Маникюрный салон и Магазин блайнд-боксов недавно получили семь звезд, за что Система расширила Хранилище: добавила пять ячеек и активировала функцию временного стазиса для живых существ.
Магазинчик пушистиков и кинотеатр носили статус шестизвездочных, а новенький репетиторский центр отставал ото всех — у него было лишь четыре звезды.
Пусть год и не принес баснословных барышей в земной валюте, вид этой россыпи огней на карте наполнял сердце девушки небывалой гордостью.
Закончив расчеты, Система скинула перед ней отчет, отчаянно завидуя ее богатству.
За год работы в Стране Снов Лу Яо выручила свыше ста миллионов лет жизненного времени. За вычетом всех сопутствующих расходов и инвестиций в земном мире на ее счету оставалось девять тысяч пятьдесят один год чистой прибыли.
К тому же она овладела искусством иллюзий, заполучила фалангу Бога-Демона и право на продажу Колец Иллюзий. Причем фаланга служила доказательством обладания божественной ипостасью.
Активы маникюрного салона оказались куда более разнообразными. Одна лишь чистая прибыль от процедур — за вычетом сырья, зарплат и налогов — превысила двести тысяч золотых монет. А с учетом запасов редких трав, магических и драгоценных камней, а также шкур и костей магических зверей, ее состояние вполне могло поспорить с сокровищницей любого дракона.
Кроме того, в этом измерении Лу Яо овладела магией Света и Тьмы, а также основами алхимии.
Доходы от Магазина блайнд-боксов выглядели скромнее — вся выручка конвертировалась в энергетический раствор кристаллического ядра.
Однако потенциал этого ресурса был безграничен. Благодаря Тигренку, Сюэ Гэ и Линлань девушка фактически владела неиссякаемым источником энергии.
А главное, здесь она обрела Кольцо Равновесия — свидетельство ипостаси Бога Равновесия.
В Магазинчике пушистиков финансовая схема была запутаннее. Двадцать процентов выручки Лу Яо отчисляла Богине Глубинных Морей.
В остатке значились около двадцати миллионов в земном эквиваленте, россыпи жемчуга, способные заполнить три океанские впадины, несколько сундуков с затонувших кораблей (подарок тюленей-капелек), почти девяносто тысяч Слез богини и безлимитный запас морепродуктов.
Но венцом всему стало око Богини Глубинных Морей, дарующее статус ипостаси, и возможность беспрепятственно командовать ее посланником.
Дойдя до отчета по кинотеатру, девушка поморщилась.
Туда ушла прорва земных денег.
Непосредственно прокат фильмов почти не принес выгоды, зато реклама и побочные проекты выстрелили на ура, озолотив владельцев.
По подсчетам Системы, оборот превысил полмиллиона таэлей серебра. По двадцать процентов пришлось на рекламу и сопутствующий бизнес, тогда как основная деятельность плелась в хвосте.
Увы, при конвертации в юани с учетом всех вложений от этой суммы мало что оставалось.
Местные боги так и не явили себя. Лу Яо разжилась лишь пожалованной императором вывеской да наладила прекрасные отношения с соседями — социальный капитал вырос на все сто баллов.
Ей самой жутко нравились фарфор, вышивка и чай империи У. Эти товары пользовались огромным спросом в Иных мирах.
Но, к великому сожалению, в земной реальности их сбывать было нельзя, так что финансовые дыры это не перекрывало.
Наконец, Репетиторский центр «Детство». Здесь Лу Яо создала машину времени по имени Альфред. Доходы от самих уроков едва дотянули до двухсот тысяч мэнби, а минимаркет принес около трехсот тысяч.
Зато хозяйка пару раз развлеклась на аукционах, загнав несколько мелочей, и после уплаты налогов ее состояние перевалило за пятьдесят миллионов мэнби.
Вдобавок в этом мире она получила благословение Богини Плодородия Фулы и обрела сверхспособности.
...
Изучив сводный финансовый отчет, Лу Яо испытала колоссальное облегчение. По крайней мере, в Иных мирах ее филиалы процветали.
В следующем году придется поломать голову, как бы сколотить побольше земных юаней на черный день. Иначе она протянет ноги еще до того, как исполнит свое заветное желание.
Ровно в полночь на улице начали взрываться фейерверки.
Лу Яо и Бу Ду вышли на крыльцо полюбоваться зрелищем. Гарольд недовольно замер в дверях.
Он не видел и не слышал того, чем так восторгались спутники.
Девушка внезапно обернулась и подошла к нему:
— Гарольд, хочешь заключить со мной привязку души?
Тот лишь вопросительно взглянул на нее.
— Я только что вспомнила, — пояснила Лу Яо. — Маникюрный салон получил седьмую звезду, а значит, можно назначить заместителя. Если мы свяжем наши души и ты займешь эту должность, то, скорее всего, сможешь проходить через Звездные врата.
— Я согласен, — без малейших колебаний ответил дракон.
Лу Яо скрепила договор с гигантским ящером, и на их души легло нечто тяжелое, незримое и неразрывное.
Гарольд моргнул и попытался сделать шаг.
Внезапно его уши заложило от грохота разрывающихся петард. Он поднял голову и увидел, как на черном бархате ночного неба распускается роскошный огненный цветок.
Медленно спустившись с крыльца, он встал рядом с Лу Яо и Бу Ду.
Девушка обняла мальчика левой рукой, а правой сжала ладонь Гарольда. Все трое молча смотрели, как ввысь взмывают разноцветные искры, вспыхивая и ослепительно угасая в темноте.
В этом году черный дракон был не один.
У него появились двое бесконечно важных людей, ради которых стоило жить. И даже такой тоскливый Праздник Драконов он встретил не в одиночестве.
Лу Яо опустила взгляд. Перед глазами на миг все поплыло.
Чем сейчас занят Лу Минсяо?
Ей вдруг ужасно захотелось его увидеть.
Канонада стихла лишь спустя полчаса. Девушка порылась в кармане и достала клочок бумаги с подсказкой.
«Как выглядит край света?»
Она подняла бумажку над головой:
— Что-то мне вдруг захотелось открыть новый магазинчик. Составите мне компанию?
Могли ли они ответить отказом?
Гарольд остался стоять под козырьком крыши, провожая взглядом Лу Яо и Бу Ду. Те перешли дорогу и направились к пустующему помещению между Лапшичной Циншань и Магазинчиком пушистиков.
Лу Яо уже давно присмотрела это место и даже определилась с профилем будущего заведения.
Когда Звездные врата распахнулись, она махнула Гарольду, жестом велев возвращаться в салон.
Как только они с Бу Ду окажутся внутри, она тут же призовет его к себе.
Впервые в жизни они собирались управлять магазинчиком втроем.
Лу Яо протянула руку и медленно толкнула дверь.
Точно так же, как когда-то впервые шагнула в свою скромную закусочную.
Неизведанное путешествие началось заново.