Всё было готово, оставалось лишь дождаться гостей.
Четвертый день нового года выдался ясным. Благоприятное время для поездок, приумножения богатства, новоселья и открытия своего дела.
Лу Яо поднялась ни свет ни заря. Сметя снег у входа в гостиницу, она уложила поверх раскисшей от влаги земли три серых кирпича, а затем перенесла под подоконник две новенькие подставки для цветов.
Их дизайн в точности повторял те, что стояли у соседней Лапшичной Циншань. Небольшие горшечные растения располагались в изящном беспорядке: одни уже распустились, другие же пока радовали глаз лишь зеленью листвы.
В унылую зимнюю стужу даже крошечный островок зелени казался невероятно ярким и свежим.
Всё было готово, оставалось лишь дождаться гостей.
Гарольд и Бу Ду несколько дней напролёт, забыв о сне и еде, собирали здание из блоков конструктора. Под утро они окончательно выбились из сил, и Лу Яо уговорила их вернуться в маникюрный салон, чтобы как следует отдохнуть.
В день официального открытия гостиницы девушка осталась за стойкой совершенно одна, отчего на душе было немного тоскливо.
[Успешное открытие в течение трех дней! Задание выполнено! Награда: очки популярности +100, автомат для обмена валюты +1!]
[У вас новое задание! В день открытия официально примите одного постояльца до наступления темноты. Награда: очки популярности +1000, Аир x1!]
Одно задание сменялось другим. Казалось, временный робот-помощник относился к своим обязанностям даже добросовестнее, чем сама Система Исполнения Желаний.
Тоска Лу Яо мгновенно улетучилась. Она заглянула в Хранилище: автомат для обмена валюты уже лежал там.
Ситуация на Континенте Нитеан во многом напоминала ту, с которой она столкнулась при открытии Магазина блайнд-боксов — здесь не было единой валюты.
Выданный Системой автомат оказался совершенно квадратным, размером с дешёвую пачку бумажных салфеток. Его белоснежный корпус был гладким, словно фарфор.
На передней панели виднелось широкое отверстие для приема. Над ним располагалась цветная схема, под которой на языке Континента Нитеан значились категории: «масляный камень», «каменная соль», «продовольствие» и «материалы». Сбоку находилось отверстие для выдачи размером с пятикопеечную монету, а прямо над ним — крошечный экранчик не больше ногтя на мизинце.
По сути, этот прибор ничем не отличался от автомата для обмена жетонов в Магазине блайнд-боксов, за исключением принимаемых для обмена предметов.
Представители маленького народца могли обменивать масляные камни, каменную соль, пропитание и прочие ценности на внутреннюю валюту гостиницы, которой потом оплачивали бы её услуги.
Лу Яо никогда прежде не видела ни масляных камней, ни каменной соли, но раз Система их принимала, значит, эти вещи определенно обладали меновой стоимостью.
Девушка не стала ломать голову над тем, насколько равноценен подобный обмен. Сейчас ей хотелось лишь одного — поскорее запустить работу гостиницы.
Лу Яо составила комплексное меню и подготовила все ингредиенты. Пока на плите томился наваристый костный бульон, она тщательно прибралась в уже обустроенных номерах. Взглянув на часы, девушка поняла, что сейчас лишь одиннадцать утра.
Время потекло невыносимо медленно. Мир за окном заливал ясный солнечный свет, а заснеженные горные хребты напоминали застывшие морские волны, которые, вздымаясь и опускаясь, уходили за самый горизонт.
Поскольку ни один посетитель так и не появился, Лу Яо не оставалось ничего иного, кроме как вновь взяться за чертежи и продолжить сборку оставшихся комнат.
В начале пятого на пороге появились Гарольд и Бу Ду.
Всего за одну ночь игрушечная на вид гостиница разительно преобразилась изнутри.
Изначально это был лишь пустой каркас, но стоило Лу Яо приложить к нему руку, как здание обросло бесчисленными деталями.
Окна в номерах теперь украшали плотные портьеры и полупрозрачный тюль. Внутри стояли кровати с аккуратно застеленным бельем, столы и стулья, имелись все необходимые туалетные принадлежности, а у каждой двери лежал крохотный коврик для ног.
Это было сродни тому, как если бы бетонная коробка за ночь превратилась в роскошные апартаменты. Стоило включить свет и заглянуть внутрь через окно, как взору представала полностью обставленная комната — казалось, в ней уже кто-то живёт.
Но самое интересное заключалось в том, что как только появятся постояльцы, это «казалось» воплотится в реальность.
— Гостей так и не было? — поинтересовался Гарольд.
Лу Яо отрицательно покачала головой.
— Гостиница расположена уж слишком на отшибе. Если до закрытия к нам заглянет хотя бы один посетитель, можно считать, что мы трудились не зря.
Гарольд развернулся и направился к выходу:
— Полечу, осмотрюсь в округе.
Лу Яо изначально так и планировала: дождаться, пока друзья выспятся и подменят её за стойкой, а самой отправиться на разведку. Но поскольку Гарольд умел летать и явно мог сделать это куда быстрее, она не стала возражать.
Спустя полчаса Гарольд приземлился у входа. Стряхнув с одежды налипший снег, он нахмурился — лицо у него было отнюдь не радостным.
Облетев окрестности, юноша убедился, что гостиницу окружали лишь пустынные горы да густые заросли колючего кустарника. Никаких следов маленького народца ему обнаружить не удалось.
Бу Ду, стоявший под навесом крыши, поднял взгляд к небу.
— Луна взошла, — произнёс он.
Стремительно темнело.
Лу Яо выглянула наружу и тут же вернулась в помещение.
Вскоре из приоткрытой двери потянуло умопомрачительным ароматом. Гарольд и Бу Ду синхронно втянули носами воздух.
Переживая за судьбу гостиницы, они прибежали сюда сразу после пробуждения, так и не успев позавтракать.
Теперь же, раздразнённые аппетитными запахами, оба то и дело сглатывали слюну.
Вскоре показалась Лу Яо. Держа в руках крошечную чайную пиалу, она аккуратно опустила её на серый кирпич под навесом:
— Я сварила лапшу. Заходите, перекусим.
Юноши мазнули взглядом по оставленной на земле пиале, но, не став задавать лишних вопросов, шагнули вслед за девушкой внутрь.
Две стены гостиницы с окнами были полностью отведены под гостевую зону для маленького народца. От них через стандартный проход располагалась свежеустановленная многофункциональная стойка. Её полое основание служило импровизированным Хранилищем для продуктов и утвари, а столешница пока что выполняла роль кухонной рабочей поверхности.
Пространство у прилегающей стены было отгорожено под плиту и навесные шкафчики. В оставшуюся нишу идеально вписалась низкотемпературная морозильная камера для хранения свежих продуктов.
Именно здесь Лу Яо с утра томила бульон, а недавно отварила лапшу.
Троица уселась вокруг стойки. Рядом с порцией лапши у каждого стояли две тарелочки с закусками и пиала дымящегося бульона.
Стоило съесть эту обжигающе-горячую порцию, как все тревоги отступали на задний план.
Однако...
[Внимание: До завершения второго задания осталось всего десять минут. Владельцу настоятельно рекомендуется приложить все усилия для его выполнения!]
— А что будет, если я не успею? Предусмотрено ли какое-то наказание? — вслух поинтересовалась Лу Яо.
Если бы на связи сейчас была Система Исполнения Желаний, она бы уже давно разразилась ехидными комментариями. Но временный робот-помощник хранил гробовое молчание.
Девушка разочарованно покачала головой, вдруг поймав себя на мысли, что даже немного соскучилась по Системке.
Подцепив палочками последние остатки лапши, она убрала посуду, прополоскала рот и лишь затем неспешно направилась к выходу.
Наживка заброшена. Клюнет ли на неё рыба — вопрос исключительно везения.
Лу Яо потянула ручку двери на себя.
И удача её не подвела.
За край чайной пиалы, в которой оставалась еще добрая половина наваристого бульона, уцепилась незнакомая представительница маленького народца. Опустив голову, кроха жадно, с громким хлюпаньем глотала суп.
Стараясь не издавать ни звука, Лу Яо медленно опустилась на корточки.
У гостьи были красивые длинные чёрные волосы со слегка красноватыми кончиками. Девочка куталась в многослойные одежды из плотного меха. Ростом она казалась чуть выше Мунка, а значит, вполне могла принадлежать к совершенно иному племени.
Внезапно раздалось тихое, жалобное похрюкивание. Лу Яо перевела взгляд, и в её глазах мелькнуло искреннее удивление.
За пиалой пряталась пухлая красная свинка размером меньше ладони.
«Неужели и животные на Континенте Нитеан тоже миниатюрные?»
Поросенок был перетянут грубой упряжью, сплетённой из виноградных лоз. По бокам его круглого брюшка свисали туго набитые походные мешки. Крошечные глазки-бусинки взирали на Лу Яо с неподдельным ужасом и какой-то кристально чистой глупостью.
Наконец, хлебавшая суп девочка почувствовала неладное. Она оторвалась от еды — вокруг рта блестела каёмка жира — и, осознав, кто перед ней, в панике плюхнулась на землю:
— А-а-а-а!
Лу Яо терпеливо дождалась, пока гостья немного придет в себя, и аккуратно протянула к ней указательный палец:
— Здравствуй. Меня зовут Лу Яо, я хозяйка этой гостиницы. Снежной ночью на улице зябко, не хочешь зайти погреться?
«Гостиница?»
Малышка отроду не слыхала подобного слова и совершенно не понимала его значения. К тому же она была так напугана, что словно приросла к земле, не в силах даже пошевелиться.
Времени на долгие уговоры у Лу Яо не оставалось. Она без лишних церемоний сгребла в ладонь остолбеневшую кроху вместе с её свинкой, второй рукой подхватила остывшую пиалу и решительно зашагала обратно.
Внезапно очутившись в светлом и теплом помещении, девочка немного пришла в себя, но лишь для того, чтобы впасть в ещё больший ужас.
«Что это за место? Неужели логово Огромного Человека?!»
— Гостиница — это место, где путники могут безопасно передохнуть и набраться сил, — пояснила Лу Яо. Опустив кроху прямо перед автоматом для обмена валюты, она указала на отверстие: — Если у тебя есть при себе масляные камни, каменная соль или провизия, ты можешь опустить их сюда и получить монеты Нитеана. С этими монетами ты сможешь переночевать здесь в тепле.
Девочка застыла истуканом, во все глаза глядя на странный аппарат.
Лу Яо терпеливо повторила свои объяснения еще дважды, давая гостье время осмыслить сказанное.
Гарольд и Бу Ду, заметив появление посетительницы, тут же отставили посуду и собрались было подойти поближе. Однако Лу Яо жестом велела им остановиться, чтобы окончательно не напугать и без того дрожащую малышку.
Девочка простояла перед автоматом с задранной головой не меньше пары минут. Наконец, до неё, кажется, дошёл смысл услышанного. Покопавшись в складках одежды, она извлекла на свет свёрток из звериной шкуры, внутри которого оказалась горсть поблескивающих желтоватых «камушков».
Она неуверенно бросила в отверстие несколько «камушков». На экране тут же замигала цифра «1...». Немного поколебавшись, кроха добавила ещё один «камень». Цифра на дисплее сменилась твёрдой «2», и из нижнего отверстия с мелодичным звоном выкатились две тёмно-зелёные круглые монетки.
Девочка подобрала монеты, внимательно их осмотрела, а затем вновь задрала голову, глядя на Лу Яо:
— Вы Огромный Человек.
Лу Яо кивнула.
Малышка протянула ей деньги:
— Я хочу переночевать здесь.
Поскольку гостиница ещё не была укомплектована до конца, временный робот-помощник выслал Лу Яо базовый прайс-лист. Ночь проживания обходилась в одну монету Нитеана, питание оплачивалось отдельно. При заселении требовалось внести залог в две монеты с последующим перерасчётом при выезде.
Лу Яо подставила ладонь, и обе монеты со звоном опустились в её руку.
Девушка приветливо улыбнулась:
— Номера располагаются наверху. Пожалуйста, следуйте за мной.
Если свернуть от главного входа налево и обогнуть автомат для обмена валюты, взору открывалась идеально чистая, вымощенная миниатюрными серыми кирпичами дорожка длиной около сорока сантиметров.
В самом конце дорожки располагался ручной подъемник, своим внешним видом напоминающий телефонную будку середины двадцатого века. Его темно-зеленый каркас со всех четырех сторон был застеклен толстым прозрачным стеклом, благодаря чему пассажир мог без труда наблюдать за происходящим снаружи.
Разумеется, ничто не мешало установить современный автоматический лифт с кнопками, но Лу Яо втайне считала, что подобные механические элементы придадут её крошечной гостинице особый шарм и очарование.
Подъемник замер на самом верхнем уровне. Девочка и её верная красная свинка благополучно добрались до гостевого крыла.
Гостевая зона представляла собой миниатюрное кирпичное здание, примыкающее к первому от входа окну. Пока что в нём было всего три этажа: в высоту оно достигало трех пятых от размера оконного стекла, а в ширину — едва ли половину.
И снаружи, и внутри этот домик был выдержан в умиротворяющем и изящном китайском стиле. На первом этаже располагалась обеденная зона, а второй и третий занимали жилые номера — пока что их было всего шесть. Двери комнат выходили во внутренний коридор, который располагался прямо напротив многофункциональной стойки, за которой трудилась Лу Яо.
Лу Яо протянула постоялице ключ от номера двести один:
— Поднимитесь по лестнице, это будет первая комната на втором этаже. А вашего питомца мы можем взять на поруки.
Девочка проявила завидное самообладание. Сняв с красной свинки походные мешки, она в одиночестве зашагала вверх по ступеням. Лу Яо помогла донести её поклажу до самых дверей номера.
Дверь приоткрылась и тут же медленно захлопнулась.
Оказавшись внутри, гостья, которую на самом деле звали Гань Ли, прижалась спиной к дверному полотну и обессиленно сползла на пол.
«Какие же эти Огромные Люди жуткие!» — с содроганием подумала она.
Но раз уж её схватили и притащили сюда, оставалось лишь покорно следовать указаниям чудовища. Иначе в следующую же секунду её могли запросто раздавить двумя пальцами.
Трудно сказать, сколько прошло времени, прежде чем Гань Ли наконец-то удалось обуздать первобытный ужас и немного успокоиться.
В комнате царила кромешная тьма. Вспомнив наставления Лу Яо, девочка нащупала на стене возле двери выключатель и нажала на него.
Щёлк — и под потолком в прихожей загорелся круглый светильник, мгновенно разогнав мрак.
Опираясь на дверь, Гань Ли поднялась на ноги. Она окинула взглядом помещение, и её глаза начали медленно расширяться от изумления.
«И это… просто место для привала?!»
Комната оказалась невероятно светлой и просторной. Гладкий пол сиял чистотой, расставленные вдоль стен столы и стулья отливали благородным блеском, а кровать выглядела огромной и поразительно прочной.
Девочка добрых несколько минут простояла возле кровати, прежде чем робко протянуть руку и дотронуться до покрывала. Ткань оказалась невиданно гладкой и нежной — куда мягче и приятнее на ощупь, чем лучшие шкуры прекрасной выделки, которыми так гордилось племя Красного Кабана.
Изысканная вышивка по углам одеяла буквально заворожила гостью — ничего столь замысловатого и прекрасного ей ещё видеть не доводилось.
Гань Ли захлестнула буря противоречивых эмоций. Разве может обычное пристанище для путников быть настолько красивым и роскошным?
Тук-тук-тук
Гань Ли настороженно уставилась на дверь, но не проронила ни звука.
Спустя пару секунд стук повторился:
Тук-тук-тук
Девочка набрала в грудь побольше воздуха и пискнула:
— Кто там?
— Это я, Лу Яо, — раздался из-за двери голос хозяйки. — Ваш ужин готов. Желаете отужинать в номере или спуститесь в обеденную зону на первом этаже?
Гань Ли боязливо сжалась в комочек.
— …Я бы хотела поесть в комнате.
— В таком случае еда ожидает вас за дверью.
Выждав некоторое время, Гань Ли осторожно приоткрыла дверь и обнаружила на стене в коридоре складную полку. Сейчас она была откинута, а на ней покоился деревянный поднос с едой, от которого исходили умопомрачительные ароматы.
Девочка впилась взглядом в поднос, не в силах сглотнуть набежавшую слюну. Пахло так же восхитительно, как и тот суп у входа.
Как только малышка забрала свой ужин и скрылась за дверью, трое прятавшихся за стойкой заговорщиков синхронно выпрямились.
— Это я собрал эту комнату, — с гордостью произнёс Бу Ду.
— А я провёл во всем здании водопровод, электричество и систему оповещения! — не остался в долгу Гарольд. И правда, всё то, чего нельзя было добиться физическими законами, он с лёгкостью компенсировал магией.
Лу Яо обвела карандашом пустой участок в самом низу чертежа:
— Сейчас же внесу правки в проект. Нужно построить загон для свинки.
А в это время сам питомец лежал во временном загоне и мелкой дрожью трясся от страха, взирая на трёх нависших над ним гигантов размером с гору.
Лу Яо и подумать не могла, что маленький народец владеет навыками приручения животных, равно как и не подозревала, что сами звери окажутся таких же крошечных размеров. С прицелом на будущее определённо стоило возвести целый ряд специализированных стойл.
[Успешный прием постояльца! Задание выполнено! Награда: очки популярности +1000, Аир x1!]
[Гостиница Лу Яо успешно открылась и получила статус «Однозвездочная лавка»! Награда: очки популярности +1000, Солнечный мандарин x1. Владелец, продолжайте в том же духе!]
Угроза провала задания успешно миновала!