— Не смей её беспокоить.
Наряд практика в зеленых одеждах сильно выделялся в толпе демонов.
Однако этот гость не отрывал взгляда от экрана. Его щеки слегка раскраснелись — неведомо, что именно он там увидел, но он, казалось, совершенно не замечал ни чужих взглядов, ни откровенного любопытства окружающих.
Лу Яо обошла посетителей-демонов и встала у него за спиной.
На мониторе транслировалась аэробика. Двое стримеров в костюмах для йоги выкрикивали ритмичные команды, двигаясь под бодрящую фоновую музыку.
Девушка окинула взглядом зал. Раскраснелся не только сидевший за компьютером Цзян Янь. Столпившиеся поблизости демоны то и дело бросали на экран вороватые взгляды, тут же поспешно отворачивались, а их уши предательски пылали.
Понаблюдав за этой картиной какое-то время, Лу Яо молча протянула руку и легонько похлопала юношу по плечу:
— Молодой господин Цзян.
Тот вздрогнул, возвращаясь к реальности. Обернувшись и увидев Лу Яо, он пошел пятнами: румянец сменился мертвенной бледностью.
— Г-госпожа Лу... вы... как вы здесь оказались?
— Я владелица этого заведения, — ответила она. — А вы пришли в горы за травами?
Цзян Янь, пунцовый от смущения, совершенно растерялся:
— Д-да... В последнее время со стороны горы Иньшань исходит всё более густая демоническая аура. Я отправился за травами, а заодно решил проверить, в чем дело... Кхм, и случайно забрел сюда.
Глядя, как юноша сгорает со стыда, но упрямо пытается оправдаться, в то время как все демоны вокруг отвернулись с независимым видом, Лу Яо подумала, что на их фоне он выглядит на редкость порядочным.
Она строго сдвинула брови:
— И что же вы такое смотрели?
Демоны вокруг поспешили безмолвно раствориться в толпе.
— Я... я прочел там, что... если повторять эти движения, можно укрепить телосложение. Вот и решил... попробовать... — пробормотал Цзян Янь.
Лу Яо с облегчением выдохнула:
— Вот оно что.
— У меня от рождения слабые кости и меридианы. Я перепробовал множество способов очистить костный мозг и укрепить тело, но ничего толком не помогло. А такой... такой метод я вижу впервые, поэтому захотелось испытать его на себе.
— Это всего лишь упражнения, которыми простые люди поддерживают здоровье, — пояснила девушка. — Боюсь, они не смогут исправить ваши врожденные недостатки. Но если вам просто нравится смотреть — на здоровье.
— ... — Цзян Янь лишился дара речи.
Из-за того, что здесь постоянно толпилось множество демонов, в горах начала скапливаться демоническая аура. Раньше Лу Яо об этом как-то не задумывалась.
Практикам вряд ли понравится такое скопление нечисти в одном месте — даже если они всего лишь сидят в интернете и играют в игры.
Ужас мира самосовершенствования заключался в том, что он кишел могущественными существами. Будь то демон, дьявол или практик — любой из них мог играючи стереть интернет-кафе с лица земли.
Пока ситуация не стабилизируется, нужно было найти способ всё замаскировать.
Лу Яо и в голову не приходило, что за какие-то пару месяцев ей самой придется встать на путь самосовершенствования.
У неё не было на это ни времени, ни нужды.
К счастью, магия и её собственные способности по-прежнему работали в этом мире. Лу Яо решила для начала установить вокруг здания магический барьер, чтобы скрыть ауру.
Возможно, когда тянуть время дальше станет невозможно, её миссия уже подойдет к концу.
Но вот Цзян Янь представлял собой проблему.
Лу Яо оглянулась на сидевшего в углу юношу. «Нужно ли как-то подстраховаться?» — мелькнула мысль.
Создавая одуванчиковые бомбы, она прекрасно понимала, что рано или поздно те привлекут внимание практиков. Заметать следы сейчас казалось бессмысленным.
Немного поразмыслив, она решила пока ограничиться барьером.
Раз уж человеческий практик пожаловал в гости, нужно обслуживать его как самого обычного клиента.
В групповом чате Лу Яо вкратце рассказала о своей поездке в город Люсянь. Закупки прошли не слишком удачно.
Местных диковин, о которых просили сотрудники, она так и не достала. Зато не забыла захватить засахаренные ягоды на палочке для Гао Мэн и лакомства для тюленей-капелек.
Попросив Цзи Фэймина разнести по лавкам еду, прихваченную из Башни Небесного Аромата, Лу Яо отправилась в Репетиторский центр «Детство», чтобы перенести основное тело Альфреда в Межпространственное интернет-кафе.
Альфред представлял собой машину времени, специально разработанную Лу Яо совместно с коллегами из маникюрного салона и Магазинчика пушистиков для торговой улицы.
Помимо способности отматывать время вспять, он обладал выдающимися функциями обучения, анализа и обобщения данных.
Лу Яо достала из личного Хранилища два ящика с книгами, использовала часть материалов для создания инфо-ключей и поручила Альфреду заняться их анализом. Это должно было помочь создать оптимальную модель клавиатуры, удобную для использования расой демонов.
Пока Альфред трудился, Лу Яо взяла бумагу с ручкой и принялась за проектирование цепи магических массивов.
Гора Бусянь не отличалась изобилием духовной энергии, поэтому массивы не должны были бросаться в глаза — их главной задачей было лишь свести к минимуму заметность скопившейся над зданием ауры.
Город Люсянь. Городская резиденция.
Бай Фужун с поклоном преподнесла Императору демонов нефритовый талисман памяти:
— Днем ваша покорная слуга встретила в лавке одну девушку. Всё произошло слишком быстро, поэтому талисман успел запечатлеть лишь её силуэт.
Она активировала артефакт, и в воздухе развернулся водяной экран.
Цзи Чжуан лениво поднял глаза. В то же мгновение пиала с вином в его руке рассыпалась в пыль.
На экране было видно, как Лу Яо, увлекая за собой Улина, покидает Павильон Духовных Эликсиров.
Оказавшись на улице, Улин вдруг внимательно оглядел спутницу, что-то произнес и небрежным пассом наложил иллюзию, скрывшую её черты лица.
Эта женщина была очень похожа на неё. Но это была не она.
Цзи Чжуан знал это наверняка.
Двести лет назад фея Юйяо успешно пережила небесную кару, вознеслась обратно в Царство бессмертных — и бесследно исчезла.
Ни на небесах, ни на земле — нигде нельзя было отыскать и следа.
Однако она точно не вступила в цикл перерождений и не стала снова человеком.
Эта девчонка — не более чем обычный человек, внешне похожий на его Юйяо.
И всё же тот факт, что Улин, терпеть не способный род людской, бросился защищать эту смертную, немало удивил Императора.
— Если она снова появится в Павильоне Духовных Эликсиров, найди способ разузнать о ней всё, — приказал Цзи Чжуан.
Сегодня её охранял Улин, так что подчиненным Бай Фужун, скорее всего, не удалось к ней подобраться.
Когда Бай Фужун удалилась, Император продолжил пить.
Нефритовый талисман памяти лежал рядом на столике.
Слегка захмелев, Цзи Чжуан взял артефакт в руки и задумчиво погладил гладкий камень.
Водяной экран возник снова, прокручивая запечатленную сцену.
Цзи Чжуан наблюдал за этим с рассеянным равнодушием.
Внезапно мелькнул какой-то кадр. Лицо Императора резко изменилось. Он крепче сжал талисман, перематывая изображение назад.
Картинка пошла с самого начала. На этот раз он отчетливо разглядел в левом ухе незнакомки серьгу в форме цветка лотоса, и его лицо мгновенно побледнело.
Порыв ветра мягко приоткрыл оконную створку. В щель скользнул луч розового света, прямо на глазах превратившись в юношу в розовых одеждах.
Цзи Чжуан убрал талисман и, прищурившись, посмотрел на незваного гостя:
— Сотни лет не виделись, а ты всё так же хил и жалок на вид.
Улин неспешно подошел поближе и водрузил на низкий столик кувшин персикового вина пятисотлетней выдержки.
— Какая-то ничтожная любовная интрижка превратила тебя в дряхлую развалину. Будь я девчонкой, тоже бы на тебя не посмотрел.
— ...
Улин мог так безжалостно бередить раны Императора демонов лишь потому, что они были знакомы целую вечность и их связывали давние узы дружбы.
Ещё до того, как Цзи Чжуан встретил фею Юйяо, они оба были цветочными демонами. Оба маниакально стремились к самосовершенствованию и на каждом шагу пытались перещеголять друг друга.
В те времена они были заклятыми соперниками, но в то же время — лучшими друзьями.
Триста лет назад, в городе Люсянь, Цзи Чжуан повстречал спустившуюся в мир смертных для прохождения испытания фею Юйяо и влюбился в неё без памяти.
Улина до зубного скрежета раздражало, как его друг превращается в жалкого раба своих чувств. Демоны в пух и прах рассорились и разошлись как в море корабли.
Спустя столько лет разлуки, вновь встретив старого товарища, Улин всё так же считал, что тот выглядит как ничтожество, напрашивающееся на хорошую затрещину.
Он уселся, выдернул пробку из кувшина и первым делом наполнил пиалу Императора. В воздухе разлился тонкий, пьянящий аромат персиков.
Улин помолчал с минуту, прежде чем заговорить:
— Она — не фея Юйяо.
— Не смей её беспокоить.
Цзи Чжуан опустил глаза:
— Поначалу я тоже так думал.
— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился Улин.
Цзи Чжуан покачал головой:
— Ничего. Пей.
Гора Бусянь.
Лю Шэн шагнул из массива телепортации и сразу же уперся взглядом в броскую вывеску: «Межпространственное интернет-кафе».
«Значит, это и есть то самое место, о котором говорил демон в городе?»
Кафе располагалось прямо в стволе мертвого дерева бодхи.
«И что же там может быть такого интересного, что демоны днюют и ночуют здесь?»
Лю Шэн поправил холщовый узелок на плече, не решаясь войти.
Лу Яо закончила расчеты цепи массивов, подобрала подходящие магические камни и как раз собиралась выйти на улицу, чтобы установить барьер.
Какой-то смутно знакомый силуэт маячил у дверей, всё никак не решаясь переступить порог.
Девушка подошла поближе, разглядела узелок на плече юноши и вспомнила его.
Это был тот самый молодой мастер демонических артефактов.