И это лишь прибавило ему гордости.
— И ты тоже собрался строчить на швейной машинке? — недоумевал 0666.
Работа швеёй среди заключённых не пользовалась ни малейшей популярностью. Машинки стояли старые, строчили туго и с перебоями, а сидеть за ними приходилось целыми днями.
Обычно узники сидели взаперти в камерах, и выход на работу приравнивался к прогулке. Большинство предпочитало трудиться на овощной базе, где можно было хоть как-то размять ноги.
Но сегодня произошло нечто из ряда вон выходящее. Дэлл и Карни, два тёртых калача из седьмого блока, добровольно попросили перевести их в швейный цех. Да что там, даже Гэс, этот вечный бунтарь, и тот возжелал сесть за машинку!
За те несколько месяцев, что Гэс провёл в пятом блоке, он попортил надзирателям немало крови. И если бы не отчаянное желание узнать продолжение «Графа Монте-Кристо», он бы ни за что не пошёл на поклон к 0666.
Книга била в самую точку. Гэс даже подозревал, что хозяйка заведения подобрала её намеренно.
Она не могла не знать, что остров Гуань — это тюрьма. А главный герой «Графа Монте-Кристо», Эдмон Дантес, пал жертвой чужой зависти, был ложно обвинён и арестован прямо на собственной свадебной пирушке.
Дантес томился в застенках целых четырнадцать лет, прежде чем вновь обрёл свободу.
Судьба и положение этого персонажа до боли откликались в сердцах узников острова Гуань.
И поскольку первый том заканчивался как раз на том моменте, когда Дантес выбрался на волю, оказался на необитаемом острове и вознамерился искать сокровища, Гэс попросту не мог бросить чтение. Ему до дрожи не терпелось узнать, какие же приключения ждут героя на свободе.
Сроки заключения на острове варьировались от сотни до нескольких сотен лет. Некоторых и вовсе приговаривали сидеть здесь вплоть до духовной смерти, навсегда отнимая надежду на освобождение.
Благодаря механическим телам они обрели бессмертие, но поплатились за это самым ценным — свободой.
Свобода подобна воздуху: пока дышишь, не замечаешь её значимости.
Но стоит её лишиться, и ты превращаешься в загнанного в клетку зверя, обречённого на вечную тревогу.
Гэс жаждал увидеть, как сложится жизнь вырвавшегося из клетки Дантеса, словно наблюдал за самим собой в иной реальности.
Столкнувшись с подозрительными расспросами надзирателя, бунтарь на удивление не стал дерзить, а честно признался:
— В последнее время с деньгами туговато.
0666 даже слегка опешил — надо же, всё дело в деньгах.
Впрочем, раз они сами вызвались в швейный цех, причин для отказа не было.
В цеху строго следили за качеством: одежда получалась дешёвой и ноской, а потому отлично расходилась на планетах ранга «Б» и ниже.
Дэлл, Карни и Гэс благополучно получили разрешение надзирателя и временно перевелись с овощной базы на швейное производство.
По пути в цех Карни первым заговорил с Гэсом:
— Ты сам из какого блока?
Гэс слыл одиночкой и обычно без нужды с другими арестантами не общался, но сейчас его снедало любопытство — зачем эти двое тоже напросились шить.
— Из пятого, — отозвался он.
— А мы с Дэллом из седьмого, — продолжил Карни. — Вообще-то с нами были ещё братья-близнецы, но они сейчас в карцере, пока не выпустили.
Слово за слово, и выяснилось, что все трое пошли добровольцами ради одной цели — заработать на новую книгу.
— У кого-нибудь из вас есть второй или третий том «Графа Монте-Кристо»? — поинтересовался Гэс.
— И дёрнул же меня чёрт вчера взять первый! — сокрушённо вздохнул Карни. — Всю ночь глаз не сомкнул, только и думал, что же с ним будет после побега.
— Наверное, сбежит и начнёт мстить? — предположил Дэлл.
Гэс и Карни резко обернулись к нему.
— А что? — ничуть не смутился Дэлл. — Будь я на его месте, точно бы вернулся и всем отомстил.
Гэс и Карни примерили эту мысль на себя и синхронно закивали.
— Но даже догадываясь, о чём там дальше пойдёт речь, я всё равно безумно хочу это прочитать, — добавил Дэлл.
— И я, — согласился Карни.
***
В девятом секторе хватало видов работ, и швейный цех считался худшим из худших. Вот только выбирать заключённым не приходилось: у каждого сектора был свой график дежурств, и как бы ты ни отнекивался, рано или поздно наступала твоя очередь.
Последние восемь дней за машинками потели арестанты пятого сектора, поэтому стоило Дэллу, Карни и Гэсу переступить порог цеха, как они тут же поймали на себе множество заинтересованных взглядов.
Троица промолчала. Они проследовали за надзирателем в угол, расселись по местам, и вскоре рабочий дрон подвёз им тележку с раскроенной тканью.
Корзина с заготовками стояла слева, по центру возвышалась сама швейная машинка, а справа находилась ёмкость для готовой одежды.
Суть работы была проста: берёшь кусок ткани, сшиваешь и бросаешь готовую вещь направо.
Ближе к вечеру приходил специальный надзиратель и принимал работу.
Деньги начисляли только за качественно сшитые изделия.
Гэс бывал здесь пару раз и успел возненавидеть эти машинки всей душой.
Хотя давно существовало куда более совершенное оборудование, администрация девятого сектора намеренно закупила эти рухляди, чтобы изощрённее мучить заключённых. Педали нажимались с огромным трудом, иглы двигались медленно и были тупыми. Работа требовала ангельского терпения.
Гэс мысленно прикидывал: если выдавать по шесть годных вещей в час, то за день накапает минимум тысяча с лишним звездных монет. Копить на новую книгу придётся больше двух месяцев... «О, небеса, какая тоска…» — в отчаянии подумал он.
Внезапно механизмы слева и справа с грохотом ожили, и их тарахтение быстро слилось в единый гул с машинками остальных узников из пятого сектора.
Гэс повернул голову и увидел, как Дэлл — гора литых стальных мышц — сидит перед машинкой и легко притопывает по педали. Руки его порхали с невероятной сноровкой, отправляя очередную готовую вещь в корзину каждые тридцать секунд.
Гэс потерял дар речи от изумления.
Дэлл, заметив его взгляд, даже умудрился выкроить секунду для болтовни:
— Недавно тут чалишься, да? Я за этой шайтан-машиной уже десять лет оттрубил. Все лекала наизусть выучил, могу строчить хоть с закрытыми глазами.
«Ну вот, он ещё и возгордился этим», — мысленно хмыкнул Гэс.
Справа творилось и вовсе нечто невообразимое. Оказалось, на затылке механического тела Карни есть ещё одно лицо. Из его плеч выдвинулась пара дополнительных чёрных робо-рук, и теперь он одновременно строчил сразу на двух машинках, спереди и сзади. И двигался он ничуть не медленнее Дэлла, выдавая двойную норму.
— У Карни механическое тело сделано на заказ, — пояснил Дэлл. — Кучу денег отвалил. Нам остаётся только завидовать.
«Граф Монте-Кристо не врал: в тюрьме и впрямь полно талантов…» — подумал Гэс.
Не прошло и часа, как Дэлл вдруг окликнул надзирателя:
— Эй, начальник! У меня станок сломался.
Тот подошёл проверить.
Ещё бы ему не сломаться — из корпуса валил густой дым!
— Будь добр, поменяй машинку, и побыстрее, — поторапливал Дэлл. — Я очень спешу.
Тихо матерясь про себя, надзиратель развернулся в поисках свободного места.
Но тут за его спиной подал голос Карни:
— Начальник, у меня тоже полетели! Обе.
Надзиратель лишь промолчал, не найдя слов.
***
Машинки Карни и Дэлла просто отказывались работать из-за жуткого перегрева. Надзиратель пересадил их за другие столы, но не успели те и глазом моргнуть, как новое оборудование тоже испустило дух.
В итоге они вернулись на свои прежние места и уселись рядом с Гэсом в ожидании, пока их старые машинки остынут.
Оказавшись зажатым между этими монстрами производительности, Гэс ощутил нешуточное давление. Он изо всех сил старался контролировать силу нажатия механических ступней и рук, пытаясь подражать грации Дэлла, но это оказалось чертовски сложно.
***
В перерыв Гэс отыскал укромный уголок и углубился в чтение.
Что поделать, у него началась настоящая ломка, поэтому оставалось лишь перечитывать уже заученные наизусть страницы.
Да и стресс от соседства с такими швеями-стахановцами, как Карни и Дэлл, срочно требовал книжной терапии.
Гэс как раз дошёл до интересного момента, когда послышались приближающиеся шаги. Неподалёку болтало несколько арестантов.
Узнав голоса Дэлла и Карни, юноша прислушался. Оказалось, те обсуждали книжный магазин в восьмом секторе с кем-то из пятого сектора.
Узники пятого сектора оказались ребятами смирными: за весь вчерашний день ни один из них не сунул носа в восьмой сектор, чтобы удовлетворить любопытство.
Гэс послушал немного, силясь понять, что затеяла эта парочка. Их подстрекательства возымели действие: некоторые заключённые из пятого сектора явно загорелись идеей наведаться в магазин во время перерыва и устроить там погром.
Когда перерыв закончился и Гэс вернулся в цех, Дэлл с Карни вновь плюхнулись по обе стороны от него.
Немного поколебавшись, Гэс задал мучивший его вопрос в лоб.
Карни был искренне шокирован:
— Ты что, вчера в магазине даже не попытался наехать на хозяйку заведения?
Гэс кивнул, а затем покачал головой:
— Когда я только вышел из седьмого сектора, показатели рассудка зашкаливали. Жажда убивать была просто невыносимой. Но стоило мне переступить порог и увидеть её, как в душе вдруг воцарилось непонятное умиротворение. И я не стал марать руки.
— И слава небесам, что ты не полез в драку, пацан, — фыркнул Дэлл. — Иначе нам бы пришлось покупать на одну книгу больше.
Гэс всё ещё терялся в догадках, а Карни рядом заливисто расхохотался.