Великие мастера встретились у входа в небольшое интернет-кафе.
Голова крошечного существа застряла в скорлупе. Оно проворно крутнулось пару раз, а затем, уставившись на Лу Яо, пискнуло.
Звук напоминал щебетание обычного птенца — тонкое, нежное, но с хрипотцой.
Пушок на его макушке был насквозь мокрым: у корней сероватым, а ближе к кончикам переходящим в темно-красный. Острые перышки отливали оранжевым и желтым, а короткий заостренный клювик оказался нежно-желтым, прямо как у цыпленка.
— Что это за духовный зверь? — спросила Лу Яо.
Цзинь Хуайчэнь нахмурился:
— Похож на феникса, но какой-то странный.
Божественная птица феникс — огромная редкость. В секте Укротителей Зверей они не появлялись уже сотню лет.
Однако ученик секты Укротителей Зверей не мог не узнать яйцо феникса. И до этого момента Цзинь Хуайчэню ни разу не приходило в голову, что это именно оно.
Малыш, накопив немного сил, втянул голову и принялся методично обклевывать края пробитой скорлупы.
Спустя минут пять он медленно выбрался наружу, явив миру две пары лысых мясистых крылышек на спине, и разинул широкую пасть, жалобно попискивая, словно выпрашивая еду.
Лу Яо слегка заволновалась, желая поскорее накормить кроху:
— И как его кормить?
Лицо Цзинь Хуайчэня стало мрачным. Он не ответил.
Тем временем малыш окончательно выбрался из укрытия, волоча за собой иссиня-черный драконий хвост, сплошь покрытый мелкой чешуей.
Голова феникса, туловище зверя, хвост дракона, а вдобавок — две пары крыльев и четыре лапы.
Ни Цзинь Хуайчэнь, ни Маленький Женьшень не могли определить родословную этого духовного зверя.
Лу Яо развела в теплой воде козье молоко, добавила рисовой муки до густоты и принялась кормить питомца.
Потребовалось целых две миски малыша Данкана, прежде чем детеныш наелся. Свернувшись клубочком в своем гнезде, он начал клевать носом.
Но каждый раз, едва погрузившись в дремоту, он резко вскидывался, тряс головой и бросал взгляд на Лу Яо.
Девушка накрыла его одеяльцем:
— Спи, все хорошо.
Только тогда кроха со спокойной душой закрыл глаза.
Дождавшись, пока он уснет, Лу Яо насыпала в гнездо немного духовных камней, поднялась и вместе с Цзинь Хуайчэнем и Маленьким Женьшенем направилась к двери.
Судя по их виду, им было что сказать.
В тот самый миг, когда дверь захлопнулась, лежащий в гнезде Сыбусян распахнул свои глазки-бусинки. Подцепив хвостом рассыпанные по краям духовные камни, он сгреб их под себя и свернулся кольцом.
Заметив по соседству ослабевшего малыша Данкана, он выудил из кучи самый маленький камень и швырнул его ему под живот.
Малыш Данкан довольно хрюкнул и уснул, обнимая драгоценную подачку.
Сыбусян же, крепко обвившись вокруг своих камней, спать не собирался. Он вытянул шею, пристально глядя на дверь.
В коридоре Цзинь Хуайчэнь с серьезным видом произнес:
— Боюсь, это вовсе не духовный зверь, а какой-то свирепый монстр.
Маленький Женьшень тоже опустил голову, всем своим видом выражая вину:
— Лу Яо, прости меня. Я правда думал, что это хорошее яйцо.
— А как вы поняли, что это свирепый зверь? — уточнила хозяйка.
Дух покачал головой:
— Я не знаю, но его аура... она злая и властная. Новорожденный духовный питомец не должен так пахнуть.
Цзинь Хуайчэнь добавил:
— Я тоже никогда не встречал подобных детенышей и не могу определить его вид. Если только он не родился таким уродцем, есть и другое объяснение: некоторые звери, спасаясь от естественных врагов, в детстве маскируются под иных животных. Но его облик... воистину нелеп.
Лу Яо прекрасно уловила подтекст. Немного поразмыслив, она ответила:
— Дайте мне пару дней на раздумья.
Цзинь Хуайчэнь прекрасно понимал ее чувства. В свое время, выхаживая своего первого зеленого павлина, он испытывал то же самое.
Как-никак, к детенышу, вылупившемуся на твоих глазах и вскормленному твоими руками, прикипаешь душой — это в природе человека.
— Когда примешь решение, свяжись со мной через нефритовый талисман передачи звука, — сказал юноша. — Секта Укротителей Зверей возьмет заботу о нем на себя.
Лу Яо была благодарна за участие, но ничего не добавила.
На второй день жизни пушок на теле Сыбусяна высох, и он распушился, став похожим на пухлый шарик. Вот только перья на крыльях так до конца и не отросли, из-за чего лысые отростки смотрелись весьма комично.
Он оказался очень привязчивым к Лу Яо, а вот характер у него и впрямь проклевывался властный.
Обычно хозяйка была занята, но стоило ей прилечь в комнате отдыха, как по пробуждении она неизменно обнаруживала у себя на груди большой теплый меховой ком, чей хвост крепко обвивал ее руку.
Порой Сюн Аньань, видя, как химера ластится к Лу Яо, из ревности тоже лез обниматься.
Самым нелепым было то, что шестилетний дух-медвежонок не мог одолеть Сыбусяна, которому от роду не было и пяти дней. Побитый и жалкий, он бежал жаловаться Цзяонян.
Цзяонян нежно утешала малыша, параллельно молча увеличивая ему норму тренировок.
В мгновение ока пролетело пять дней.
Сыбусян рос как на дрожжах. Его тело густо покрылось серо-черным пухом с темно-красным отливом. Пух скрыл даже обе пары крыльев, оставив на виду лишь странный драконий хвост, волочащийся по земле.
Лу Яо всерьез обдумывала совет Цзинь Хуайчэня. Порода Сыбусяна по-прежнему оставалась загадкой, и если пустить все на самотек, никто не гарантировал, что из него не вырастет кровожадное чудовище.
Чувствуя ответственность за заведение, персонал и гостей, Лу Яо решила, что необходимо во всем разобраться.
Чэн Е заглянул в дверь:
— Хозяйка заведения, все готово.
Лу Яо сидела на полу в комнате отдыха. На кофейном столике стояли три ноутбука, на экранах которых светился интерфейс игры «Удивительные сказания Шести Миров бренного бытия».
Малыш Данкан и Сыбусян пристроились по обе стороны от нее, неуклюже тыча копытами и когтями по клавиатурам.
— Мы тоже готовы, — отозвалась девушка.
На компьютерах были запущены три аккаунта шестидесятого уровня для закрытого бета-тестирования. Лу Яо собиралась лично провести малыша Данкана и Сыбусяна через подземелье Бесконечной Небесной лестницы.
В каком-то смысле Небесная лестница в игре была бесконечно близка к настоящей.
Она могла закалить сердце Дао, уничтожить внутренних демонов искателя истины, а также помочь разглядеть суть сквозь мирские иллюзии.
Зверята не смогли бы взойти на нее в одиночку, поэтому Лу Яо решила составить им компанию.
Тем временем за дверями интернет-кафе ослепительно вспыхнул массив телепортации.
Не прошло и времени, за которое выпивается чашка чая, как из него вышли несколько десятков практиков в разнообразных даосских одеждах. Они с любопытством уставились на огромную вывеску под деревом бодхи.
Накануне секта Хэнцзэ с горы Бусянь разослала крупнейшим фракциям список имен и несколько нефритовых талисманов памяти.
Только тогда главы и старейшины узнали, что их молодые ученики последние два месяца повадились ходить в странное заведение под названием «Межпространственное интернет-кафе». Но больше всего в голове не укладывалось то, что заправлял там обычный человек, а среди постоянных клиентов числились демоны, дьяволы, а иногда даже раса призраков.
При этом ученики праведных сект без зазрения совести терлись там среди монстров и водили с ними дружбу.
Старейшины сочли это позором для своих школ. Изначально они планировали тихо-мирно выловить отступников и допросить.
Нарушителей поймали, допросили с пристрастием и заперли предаваться покаянию.
Однако спустя пару дней любопытство взяло верх, и старейшины решили лично взглянуть на злачное место.
Кто же знал, что время окажется столь неудачным, и все они столкнутся прямо у входа.
Великие и многоуважаемые мастера мира самосовершенствования замерли перед крошечным интернет-кафе. Воздух от неловкости можно было резать ножом.
Старейшина школы Куньлунь, желая разрядить обстановку, призвал свой меч жизни, чтобы одним ударом снести барьер вокруг лавки. Но выпущенная им воля меча разбилась о невидимую преграду, а барьер даже не дрогнул.
— ...
— ...
Стало еще неловче.
Лишь секта Укротителей Зверей прислала саму главу. Невероятно красивая женщина, слегка приподняв подол платья, пару раз обмахнулась веером из павлиньих перьев и произнесла:
— Давайте сперва зайдем внутрь.
Старейшина школы Куньлунь сухо кашлянул и, воспользовавшись поводом, убрал меч жизни:
— Угу.
Толпа практиков с невероятно высокой базой культивации величественно ввалилась в интернет-кафе. Шумный зал вмиг погрузился в мертвую тишину.
Демоны и демоническая раса напряженно уставились на незваных гостей. Сидевшие в зале молодые практики в ужасе сползли с кресел. Бежать было поздно, оставалось только прятаться.
Однако глава секты Укротителей Зверей сразу углядела знакомый имбирно-желтый край одежды. Подойдя, она вытащила нарушителя за шкирку:
— Цзинь! Хуай! Чэнь!
Юноша скорчил страдальческую мину и запричитал:
— Глава, бес попутал! Честное слово, бес попутал!
При мысли об этом внутри Цзинь Хуайчэня все закипало от обиды.
Какой-то любитель совать нос в чужие дела донес о нем главе. Из-за этого юношу вызвали обратно в секту, отчитали по первое число, да еще и отправили на Пик Сотни Зверей на целый год — размышлять о своем поведении лицом к стене.
Ну как такое можно было вытерпеть?
В сети он вычитал немало научных теорий по уходу за духовными зверями, и первые же робкие эксперименты дали потрясающие результаты.
В последнее время он увлекся изучением инкубаторов и систем обогащения среды обитания. Он всерьез подумывал выделить участок на Горе Зверей и обустроить для малышей игровую площадку — такую же, как у Сюн Аньаня.
А еще была игра... Ему оставалось всего два уровня до сорокового!
Иллюзорный мир в «Удивительных сказаниях Шести Миров бренного бытия» оказался невероятно захватывающим. На новом аккаунте Цзинь Хуайчэнь играл за призрачного культиватора.
Ему до смерти хотелось попасть во Врата Призраков Сэньло. Выдержав на Пике Сотни Зверей всего два дня, он сбежал. Кто бы мог подумать, что удача так жестоко от него отвернется, и не пройдет и полдня, как он нос к носу столкнется с главой!
Пойманные с поличным ученики выстроились в ряд посреди прохода. Зрелище было столь же суровым, сколь и комичным.
Демоны и демоническая раса, попрятавшись за экранами компьютеров, кусали локти, чтобы не расхохотаться в голос.
«Люди-практики тоже ничего особенного. Подумаешь, в интернет зашли! А стоят так, будто совершили ужасное преступление. Умора да и только!»
Ученики сект стояли, низко опустив головы, красные как раки.
В сердцах старейшин разгоралось пламя гнева. Им страсть как хотелось разнести лавку в щепки и преподать урок этим обнаглевшим монстрам, но, как назло, внутри заведения магия попросту не работала.
Стоявший неподалеку маленький демон-леопард Вэнь Жун подал голос:
— Во избежание драк и беспорядков хозяйка заведения установила правила: на территории интернет-кафе запрещено использовать духовную энергию и заклинания. Раз уж вы нашли своих учеников, просто забирайте их, но, пожалуйста, не устраивайте здесь погром.
Подумать только! Какой-то мелкий демон на стадии Золотого Ядра разевает рот на великих мастеров стадии Великого Свершения!
Когда это старейшины сект, истинные светочи праведного пути, терпели подобные дерзости?
Они готовы были взорваться от ярости, но скованные правилами, не могли задавить наглеца авторитетом.
Старейшина школы Куньлунь свирепо вытаращил глаза и рявкнул:
— Где здесь управляющий?! А ну выходи!
Чэн Е к тому времени уже успел связаться с Лу Яо. Однако та вместе с малышом Данканом и Сыбусяном уже погрузилась в Иллюзорный мир «Удивительных сказаний Шести Миров бренного бытия».
При себе у нее был модифицированный нефритовый талисман передачи звука, настроенный специально для связи с сотрудниками во внешнем мире.
Узнав о визите «грозных родителей», она тут же велела Чэн Е подготовить запуск нового CG в зале, а заодно настроить прямую трансляцию из Иллюзорного мира.
Понимая, что в одиночку ему не справиться, Чэн Е кинул клич в общий чат.
Получив сообщение, Цзи Чжисинь пулей примчался из Магазинчика пушистиков, чтобы взять ситуацию под контроль.
Увидев его, старейшина школы Куньлунь с нескрываемым презрением бросил:
— Ты управляющий?
Цзи Чжисинь покачал головой.
Глава секты Укротителей Зверей обмахнулась веером:
— Много ли смелости у смертных? Выставили вперед пешку, а сам хозяин небось уже давно пятки смазал.
Отсутствие хозяйки заведения накаляло обстановку до предела.
Даже следившие за шоу демоны и демоническая раса заподозрили неладное, решив, что хозяйка просто-напросто струсила перед практиками.
Цзи Чжисинь миролюбиво ответил:
— Как ни прискорбно, хозяйка заведения недавно вошла в Иллюзорный мир и не может выйти к гостям. Тем не менее она осведомлена о вашем прибытии и распорядилась подготовить для вас приветственный подарок.
И тут же, повысив голос, он торжественно объявил:
— Через полмесяца в «Удивительных сказаниях Шести Миров бренного бытия» откроется последний рубеж! Прошу внимания!
Последний рубеж?
Что еще за рубеж?
Завсегдатаи интернет-кафе, до этого расслабленно наблюдавшие за перепалкой, мигом взбодрились. Они давно привыкли, что заведение то и дело подкидывает какие-нибудь диковинки, и с нетерпением приготовились к зрелищу.
Что же будет на этот раз?
Даже смирно стоявшие в проходе ученики сект не удержались и вскинули головы.
Старейшины переглянулись. В их глазах читалось лишь презрение.
Они странствовали по свету не один век и повидали на своем веку столько, что их сердце Дао было тверже стали. Какая-то захолустная лавчонка ни за что не смогла бы их впечатлить.
Цзи Чжисинь щелкнул пальцами, и в воздухе мгновенно развернулся голографический экран.
[Посреди дымчато-чернильного моря стояла человеческая фигура. Запрокинув голову, девушка напряженно вглядывалась в небо и раз за разом что-то отмеряла руками в воздухе, словно производя невидимые расчеты.]
Завсегдатаи лавки тут же узнали в человеке на экране хозяйку заведения.
[Спустя пару вздохов она достала из кармана деревяшку и приложила ее к небу, сверяя мерки.]
Демоны, дьяволы и молодые ученики в недоумении чесали затылки: зачем хозяйке заведения понадобилась эта жалкая щепка?
Но лицо старейшины школы Куньлунь резко изменилось. Он ошарашенно выпалил:
— Это что... Цзяньму?!
Старейшина секты Алхимиков нахмурился:
— Впервые вижу его воочию.
Цзяньму — легендарное древо, связывающее небеса и землю, богов и людей. Разве мог простой смертный когда-либо лицезреть такое чудо?
Даже достопочтенные старейшины видели его лишь на пожелтевших страницах древних манускриптов да на старинных свитках.
[Хозяйка заведения еще какое-то время прикидывала размеры с помощью Цзяньму, а затем, нахмурившись, извлекла из кармана кусок земли.]
Старейшина секты Цзюцзюэ в ужасе изменился в лице:
— Дышащая земля! Да что она, черт возьми, задумала?!
[Хозяйка совместила Дышащую землю и древо Цзяньму, примеряясь, а затем прямо из воздуха вытащила абсолютно черную линейку, испускавшую слабое золотистое свечение.
Вспыхнул золотой свет. Никто даже не успел разглядеть ее движений, как из-под земли вырвалась деревянная лестница. Ступень за ступенью, она взвилась ввысь, пронзая облака.]
В главном зале интернет-кафе повисла гробовая тишина. Присутствующие пытались осмыслить увиденное.
[Девушка посреди чернильного моря опустила голову, и ее мягкий, но холодный голос разнесся по округе:
— Последний рубеж «Удивительных сказаний Шести Миров бренного бытия» — Бесконечная Небесная лестница — возведен.]