В эпоху межзвездных перелетов индустрия сетевых трансляций уже считалась угасающей.
И все же в этой лишенной особых перспектив сфере находились люди, которые из кожи вон лезли, чтобы пробиться на самый верх и задавать тренды.
Фуд-стримы на фоне всего многообразия трансляций не могли похвастаться бешеной популярностью, однако всегда сохраняли преданную аудиторию.
Фуд-стример с никнеймом «Маленький Бог Еды» считался настоящей звездой Звездной сети. Он был полумеханоидом: его экзоскелет и конечности давно заменили на механические аналоги, оставив нетронутыми лишь органический мозг и внутренние органы.
На его аккаунт в Звездной сети было подписано свыше пяти миллионов человек.
Главным преимуществом Маленького Бога Еды перед коллегами по цеху оставались искренность и неуемная страсть к экспериментам.
В свободное время он обожал разыскивать эксклюзивные домашние рецепты, чтобы затем в прямом эфире шаг за шагом готовить по ним блюда, лично дегустировать и выносить вердикт.
Если результат ему не нравился, он брался за доработку рецептуры, а обновленную версию безвозмездно дарил подписчикам.
Зрителям даже не приходилось пачкать руки: достаточно было загрузить алгоритм в кухонного робота, чтобы насладиться точно таким же блюдом, как в виртуальной студии стримера.
Как и Книжный магазин Лу Яо, Маленький Бог Еды во время своих эфиров открывал несколько эксклюзивных зрительских мест.
Счастливчики могли попасть в виртуальную студию, чтобы понаблюдать, как стример раздает указания кухонному роботу, а затем продегустировать результат, высказать мнение или предложить свои правки к рецепту.
Обычно эфиры проходили по вечерам, и количество зрителей онлайн стабильно держалось у отметки в два миллиона.
Для большинства уставших после работы людей его кулинарные трансляции стали лучшим способом расслабиться и отдохнуть.
В тот день Маленький Бог Еды запустил стрим по расписанию.
Спустя двадцать минут после начала он смутно ощутил, что зрителей сегодня чуть меньше обычного.
Впрочем, разница была столь незначительной, что он не придал этому значения.
Спустя полтора часа эфира все блюда для плотного ужина наконец-то были готовы.
Маленький Бог Еды устроился за обеденным столом в ожидании, пока домашний робот подкатит сервировочную тележку.
Внезапно в чате виртуальной студии кто-то поделился подсвеченной золотом ссылкой.
Судя по всему, зрителя переполняли эмоции. Чтобы кумир гарантированно заметил его сообщение, он не пожалел трехсот монет прибоя на покупку особой рамки для комментария:
«Братец Бог, скорее глянь на этот стрим! Шеф просто творит магию на кухне, я никогда в жизни не видел подобных фуд-стримов!!!»
Стример, уже вооружившийся столовыми приборами в предвкушении трапезы, поднял взгляд на чат и раздраженно цокнул языком.
Кидать ссылки на чужие трансляции в его эфире могли либо наглые пиявки, желающие выехать на его популярности, либо абсолютно безмозглые тролли.
Как назло, перед никнеймом нарушителя красовался почетный значок девяносто девятого уровня лояльности, а сам комментарий, выделенный флуоресцентно-желтым цветом и в три раза превосходящий по размеру стандартные сообщения, назойливо маячил прямо по центру экрана.
Стример такого калибра давно обзавелся армией преданных фанатов.
Благодаря своей неутомимости и искренней любви к кулинарии, он считался уникальным в своем роде автором, которому во всей Звездной сети невозможно было найти замену.
Разгневанная аудитория тут же спустила на обладателя почетного значка всех собак. Маленький Бог Еды благоразумно промолчал, сделал вид, что ничего не заметил, и вновь склонился над тарелкой.
Но не успел он отправить в рот и кусочка, как чат буквально взорвался потоком сообщений:
«Братец Бог, эта трансляция просто нечто!»
«Братец Бог, умоляю, взгляни хоть одним глазком!!!»
«Братец Бог, прости! Я сбегаю к соседям понюхать вкуснятину, а потом вернусь и снова буду любить тебя!!!»
И все в таком духе. Чат виртуальной студии пестрел подобными возгласами.
Хуже того, счетчик зрителей онлайн мгновенно рухнул на несколько десятков тысяч, и этот отток стремительно набирал обороты.
Получив тревожное уведомление от умного дворецкого, Маленький Бог Еды вскинул голову и остолбенел.
Сверля взглядом непрерывно обновляющийся чат, стример холодно усмехнулся: надо же, наглой пиявке и впрямь удалось переманить его аудиторию.
Изначально он планировал разобраться в ситуации после завершения собственного эфира, но чат никак не унимался. Преданные фанаты наперебой уговаривали его заглянуть на ту странную трансляцию, а количество зрителей продолжало неумолимо ползти вниз.
Маленький Бог Еды едва не рассмеялся от злости. Раздраженно взмахнув рукой, он развернул парящий голографический экран и перешел по ссылке в эфир наглого конкурента.
Название трансляции гласило: «Книжный магазин Лу Яо». Это вообще никак не вязалось с кулинарной тематикой.
Тем временем количество зрителей в чужой виртуальной студии уже перевалило за миллион, а шкала популярности в правом верхнем углу продолжала уверенно расти.
Вновь подхватив ложку, Маленький Бог Еды небрежно бросил:
— Вы постоянно твердите, что под мои эфиры отлично заходит любая еда. Что ж, сегодня и я поем под чужую трансляцию.
А в виртуальной студии книжного магазина Чжоу Су как раз заканчивала работу над финальным блюдом сегодняшнего вечера, воссоздавая сцену из ознакомительного фрагмента романа «Межзвездный ресторан».
В первый же день работы крошечного ресторанчика Цзян Жо на пороге появились несколько измотанных после смены работяг. Заметив новое заведение у дороги, они зашли в поисках сытного ужина.
Городок был совсем ветхим и обнищавшим. Цзян Жо прождала весь день, прежде чем дождаться своих первых посетителей.
Устав от тяжелого физического труда, гости требовали мяса и просили хозяйку заведения показать, на что она способна.
И Цзян Жо действительно превзошла саму себя. Проворно орудуя на кухне, она приготовила котелок обжигающе острых свиных ребрышек, потушила в соевом соусе целого карпа, виртуозно обжарила щупальца кальмара со свиными потрошками и смесью из двух видов перца. Затем она извлекла из бамбуковой пароварки тающие во рту порции говядины и баранины, томленые в рисовой крошке со специями, а финальным аккордом подала большую супницу легкого бульона с тофу и свежей зеленью.
Оригинальный текст описывал процесс готовки Цзян Жо с поразительной грацией и легкостью, но ознакомительный фрагмент обрывался на самом интересном месте: как только тарелки и пиалы оказались на столе, источая умопомрачительный аромат, а изголодавшиеся гости судорожно сглотнули слюну.
В точности так же, как сейчас вели себя зрители по обе стороны экранов в трансляции Книжного магазина Лу Яо.
Голос хозяйки заведения, мелодично зачитывающий отрывок из романа, смолк ровно в тот момент, когда Чжоу Су налила в пиалу суп с тофу и отложила половник. Шесть эксклюзивных зрительских мест напротив кухонного стола уже давно были оккупированы счастливчиками.
Вся виртуальная студия пропиталась непередаваемыми, уютными ароматами мира смертных. Гости, сидящие напротив, взирали на уставленный яствами стол поистине волчьими взглядами.
Лу Яо подняла голову и мягко произнесла:
— Поскольку сегодняшний ужин отличается таким изобилием, каждому гостю дозволено выбрать для дегустации две порции любых блюд в дополнение к рису. Ограничение по времени остается прежним: пятнадцать минут.
Пользователи, успевшие заказать «Межзвездный ресторан», уже прочли ознакомительный фрагмент. И хотя они не знали, как оценили угощение книжные персонажи, здесь, в виртуальной студии, они могли наблюдать за искренними реакциями живых людей в формате полного погружения.
К тому моменту, как Маленький Бог Еды заглянул на чужую трансляцию, Чжоу Су уже завершала готовку.
Он упустил самую захватывающую часть кулинарного процесса, зато сполна насладился реакцией дегустаторов.
Поначалу стример искренне недоумевал, каким образом зрители могут чувствовать вкус еды в цифровом пространстве. Однако завсегдатаи Книжного магазина Лу Яо быстро просветили его: оказалось, здесь применялась некая инновационная, еще не получившая широкого распространения технология, позволяющая в полной мере передавать обонятельные и вкусовые ощущения внутри виртуальной студии.
Изначально Маленький Бог Еды был настроен весьма скептически и собирался найти повод для критики. Но, глядя на то, с каким неприкрытым блаженством пользователи уплетают еду, он и сам загорелся желанием прорваться на эксклюзивное место и лично оценить мастерство местного повара.
Ведь пока он не попробует блюда лично, червячок сомнения относительно их вкуса никуда не исчезнет.
Увы, но ни скорости его сетевого соединения, ни ловкости рук не хватило для победы в этой гонке. Вплоть до самого окончания кулинарного эфира Книжного магазина Лу Яо ему так и не удалось занять заветное кресло.
Финальный ужин состоял из пяти или шести разных блюд, каждое из которых было приготовлено в восьми-девяти экземплярах.
Учитывая, что каждый счастливчик мог выбрать для дегустации лишь две порции, шансов пробиться к столу было предостаточно. И тем не менее, Маленький Бог Еды умудрился пролететь мимо каждого раунда.
Кулинарная трансляция продлилась около четырех часов. За это время повар успел воссоздать три трапезы из ознакомительного фрагмента, охватывающего первые пятьдесят страниц «Межзвездного ресторана». Аудитория виртуальной студии взлетела с первоначальных ста тысяч до ошеломляющих полутора миллионов зрителей.
Благодаря уникальной системе дегустации многие зрители, оценившие вкус книжных блюд в виртуальной реальности, после окончания трапезы щедро осыпали канал платными подарками. За один вечер шкала прогресса эфирного задания совершила колоссальный рывок, а суммарный рейтинг популярности достиг отметки в шесть миллионов баллов.
Еще на середине трансляции пользователи полностью смели с виртуальных полок весь тираж «Межзвездного ресторана».
Лу Яо спешно добавила в магазин еще две тысячи экземпляров, но не прошло и десяти минут, как запас вновь иссяк.
На этот раз хозяйка заведения не стала пополнять запасы. Лишь перед самым концом эфира она вскользь упомянула на камеру, что на витрине выставлены две весьма неплохие кулинарные книги.
Так и не прорвавшийся за дегустационный стол и не сумевший урвать свой экземпляр «Межзвездного ресторана» Маленький Бог Еды, едва услышав об этом, стремглав помчался к витрине Книжного магазина Лу Яо и не глядя скупил обе кулинарные книги.
Впрочем, Маленькому Богу Еды еще повезло. Были те, чьи страдания в этот вечер не знали границ.
В административном офисе восьмого сектора четверо надзирателей-секретарей и начальник Киран на протяжении нескольких часов были вынуждены довольствоваться одними лишь ароматами.
Видеть перед собой умопомрачительные блюда, вдыхать их божественный запах, но не иметь возможности попробовать хотя бы кусочек — такая пытка оказалась похуже тюремного заключения.
Пару раз они в отчаянии порывались снять подаренные хозяйкой заведения маленькие кулоны, но как только Лу Яо продолжала чтение, а повар возобновляла виртуозную готовку, любопытство брало верх, и они вновь жаждали ощутить эти дивные ароматы.
Стоило им вернуть кулоны на шею, как одних лишь запахов снова становилось недостаточно — им отчаянно хотелось последовать примеру обычных зрителей и отведать угощение.
Надзиратели-секретари предприняли несколько попыток прорваться на дегустационные места, но, как и Маленький Бог Еды, потерпели сокрушительное фиаско.
И надо сказать, в тот злополучный вечер они были далеко не единственными надзирателями, не сумевшими пробиться в виртуальную студию.
Кулинарная трансляция Книжного магазина Лу Яо завершилась оглушительным успехом. Больше всех ради этого триумфа потрудилась Чжоу Су.
Лу Яо бросила ей лечебное зелье. В глазах хозяйки заведения плясали радостные искорки, однако безоблачное настроение продлилось недолго.
Стоило эфиру подойти к концу, как система оповестила о тысячах необработанных заказов.
Все эти покупки предстояло упаковать еще до рассвета, чтобы ранним утром отправить их за пределы острова Гуань вместе с грузами для девятого сектора.
Лично проводив троих помощников до торговой улицы, Лу Яо поспешила обратно в книжный магазин, где вместе с Иньхуа и Ноль Шестым погрузилась в монотонную сверхурочную работу.
Иньхуа оказался весьма толковым сотрудником и взял на себя львиную долю мелких поручений, здорово разгрузив начальницу.
В какой-то момент Лу Яо даже поймала себя на мысли, что зря отдала две рабочие квоты местным заключенным. Запроси она еще парочку сервисных роботов, продуктивность взлетела бы до небес.
Впрочем, договор с 0815 уже был заключен, а нарушать свои обещания Лу Яо не привыкла. Поэтому она решительно отогнала подобные мысли прочь.
Ранним утром пронзительный звон будильника возвестил о начале нового дня на острове Гуань.
Заключенные из разных секторов потянулись из тюремных блоков на просторный плац. Выстроившись в ровные шеренги, они выслушали обязательную воспитательную речь надзирателя. Дальше их ждала привычная рутина: погрузка в аэрокары и отправка в седьмой или девятый сектор на принудительные работы. И так изо дня в день.
Но сегодня, в самом конце своей речи, надзиратель невзначай сбросил настоящую информационную бомбу: Книжный магазин Лу Яо в восьмом секторе открыл набор на две волонтерские должности. Подать заявку мог заключенный из любого сектора. Заветные места достанутся лишь двоим счастливчикам, которые продемонстрируют наивысшие показатели по всем дисциплинам в течение ближайших восьми дней.