— И впрямь от страха в штаны наложили!
Четверо бойцов сменили уже три инструмента, но массивная дверь курьерской лавки не поддалась ни на миллиметр.
Се Юй стоял в стороне. Сердце бешено колотилось в груди, душу разъедала тревога, к которой примешивалось гнетущее чувство надвигающейся беды. Происходящее казалось ему форменным безумием.
С появлением зомби привычный уклад жизни перевернулся с ног на голову.
Вещи первой необходимости, которые раньше приходилось покупать, теперь можно было спокойно забирать из любых бесхозных точек, и никто бы за это слова кривого не сказал.
Однако сегодня ночью они пытались вскрыть не заброшенный склад, а заведение, у которого была хозяйка. Се Юй понимал: это уже не поиск припасов, а самый настоящий грабеж.
Днем хозяйка заведения публично унизила главу базы, поэтому Се Юй не рискнул обсуждать с ним свои сомнения. Он попытался осторожно заговорить об этом с Ань Ся, но, вполне ожидаемо, нарвался лишь на грубую отповедь.
Ночная улица утопала в мертвой тишине. И хотя люди с базы Надежды обмотали тряпками загнутые концы ломов, чтобы приглушить лязг металла, звуки взлома всё равно разносились по округе.
Сюэ Цянь нервно оглянулась:
— Глава базы, днем хозяйка заведения и тот курьер вернулись внутрь и больше не выходили. Если мы их разбудим, боюсь, добром это не кончится.
Се Юй с робкой надеждой посмотрел на девушку, молясь, чтобы ей удалось отговорить начальство от этой затеи.
Цуй Фэнши лишь упрямо мотнул головой:
— Я приказал всё проверить. У каждого заведения на этой улице есть черный ход. Персонал не может ночевать прямо на рабочем месте, они наверняка давно ушли через заднюю дверь.
— Тогда, может, проще вскрыть черный ход? — не унималась Сюэ Цянь. — Эта дверь слишком крепкая, мы ковыряемся уже битый час, а толку ноль. В округе полно выживших, не хватало еще, чтобы нас заметили.
— И что с того? — резко оборвала её Ань Ся. — Думаешь, кто-то посмеет нам слово поперек сказать? Сюэ Цянь, ты что, струсила? С тех пор как Ся Хуайсун сбежал с Ли Ми, ты стала подозрительно покладистой.
За последние дни разведка донесла, что Ся Хуайсун и Ли Ми, покинув базу Надежды, перебрались в город Гаошэн и осели как раз неподалеку от курьерской лавки.
Парочка жила вместе: они уходили на рассвете, возвращались затемно, кооперировались с соседями для поиска припасов и в целом устроились ничуть не хуже, чем на базе.
Лицо Сюэ Цянь потемнело от гнева, но на дешевую провокацию она не поддалась:
— Я лишь предлагаю более эффективный подход. Раз мы не можем выломать парадную дверь, логично поискать другой путь.
Один из бойцов подался вперед и виновато пробормотал:
— Глава базы заранее отправил отряд к черному ходу. Но там дела идут не лучше.
Цуй Фэнши стоял перед входом, заложив руки за спину:
— Их акция продлится три дня, так что внутри наверняка припрятаны солидные запасы. Нам много не надо — лишь под завязку загрузить наш конвой. С Лу Яо договориться не вышло, так что сегодня у нас последний шанс. Чего бы это ни стоило, дверь должна быть вскрыта.
Тем временем внутри лавки Лу Минсяо сидел неподвижно, заботливо прикрывая ладонями уши спящей Лу Яо.
Шум снаружи нарастал. Система Исполнения Желаний несколько раз порывалась разбудить хозяйку, но наталкивалась на ледяной взгляд Лу Минсяо и в страхе замолкала.
Минут через двадцать незваные гости вконец обнаглели и принялись таранить створки чем-то тяжелым.
Юноша осторожно поддержал голову Лу Яо, собираясь переложить её на диван, чтобы выйти и лично разобраться с наглецами.
Однако девушка медленно приоткрыла глаза:
— Что там за шум?
«Всё-таки разбудили», — Лу Минсяо недовольно поджал губы.
Система Исполнения Желаний больше не могла сдерживаться и тут же принялась ябедничать:
— Это всё те же недоумки с базы Надежды! Какая же от них головная боль! Приперлись посреди ночи и ковыряют замки. И не только на главном входе — даже к черному ходу полезли!
У курьерской лавки и впрямь имелся черный ход. Звездные врата там не стояли — это была самая обычная дверь, выходящая на улицу Аньси, что пролегала параллельно улице Гуаньинь.
В отличие от широкой Гуаньинь, Аньси представляла собой узкую гастрономическую улочку, зажатую между жилыми кварталами. Когда мир заполонили зомби, поставки свежих продуктов прекратились, заведения закрылись, и улица стремительно пришла в запустение.
Сон как рукой сняло. Лу Яо резко села, а затем решительно зашагала к главному залу:
— И чего они добиваются?
— Хотят наши запасы обчистить, чего ж ещё? — фыркнула Система Исполнения Желаний.
— Где логика? — нахмурилась Лу Яо. — Они могли бы пойти в заброшенные торговые центры, супермаркеты или аптеки. Какого черта они лезут грабить заведение, в котором есть хозяева?
— Это называется вооруженный налет, — отозвалась Система. — Ты просто слишком мягко с ними обошлась.
— Что ж, в этот раз я преподам им незабываемый урок.
Тем временем снаружи боец с ломом вдруг почувствовал, как непреступная створка подалась. Его лицо озарилось восторгом:
— Открылась! Поддалась!
Остальные тут же обернулись, впившись жадными взглядами во входную дверь.
Цуй Фэнши шагнул вперед, оттолкнув взломщика, и скомандовал своим людям:
— Мясо, овощи, масло, рис, сахар — выгребайте всё подчистую! Ни крошки не оставлять!
Створки курьерской лавки плавно разъехались в стороны. На пороге, со сложенными на груди руками и абсолютно спокойными лицами, стояли Лу Яо и Лу Минсяо.
Радость на лицах мародеров мгновенно сменилась первобытным ужасом и паникой людей, пойманных с поличным.
Хозяйка обвела ледяным взглядом собравшуюся толпу и вперилась в Цуй Фэнши:
— Значит, «ни крошки не оставлять»?
Куда только делась его дневная заискивающая улыбочка. Сейчас глава базы выглядел донельзя суровым и даже преисполненным праведного гнева:
— Уж простите, но мы вынуждены пойти на это ради блага базы.
Лу Яо от возмущения даже рассмеялась:
— Ради базы? То есть ради вашей базы можно спокойно грабить чужое имущество? Что за жалкие отмазки?
Мужчина открыл было рот, чтобы ответить, но девушка повелительно подняла руку:
— Избавьте меня от ваших речей. Раз уж вы пошли на откровенный грабеж «ради блага базы», полагаю, вы морально подготовились к последствиям.
— Тех монструозных курьеров сейчас здесь нет, — ухмыльнулся Цуй Фэнши. — И в одиночку ты нам ничего не сделаешь. Так что давай обойдемся без крайностей…
Договорить он не успел — Лу Минсяо молча шагнул вперед, заслоняя собой Лу Яо.
— Ты готов поднять руку на главу базы и своих бывших товарищей… ради неё?! — с неподдельным шоком выкрикнула Ань Ся.
Инструктор Лу презрительно скривился:
— Вы вломились сюда под покровом ночи, чтобы устроить грабеж. Не смей выставлять нас злодеями в этой ситуации.
Эти слова больно ударили по девушке, и её лицо стремительно побледнело.
Лу Яо не было дела ни до их прошлых взаимоотношений, ни до того, как они называют свои бандитские выходки. Чаша её терпения переполнилась, и тратить время на пустую болтовню она не собиралась.
Порой доброту принимают за слабость. Бойцы с базы Надежды по уровню подготовки ничем не превосходили обычных уличных бандюганов, что раньше терроризировали улицу Гуаньинь.
Лу Яо не понадобилось ни обычное оружие, ни магические артефакты, ни тем более Чи Правил и Запретов. Она голыми руками скрутила Цуй Фэнши: безжалостно заломила ему руку за спину, с силой пнула под колено и впечатала лицом в асфальт.
Глава базы щекой ощутил ледяной холод бордюра. Видя искаженные паникой лица своих подчиненных, он испытывал жгучее унижение, но, как ни пыжился, не мог вырваться из железного захвата хрупкой девушки.
Тем временем Лу Минсяо достал откуда-то бухту толстой пеньковой веревки, подошел и профессионально спеленал поверженного лидера.
Ань Ся и Сюэ Цянь не выдержали: выхватив спрятанные на поясе выкидные ножи, они бросились в атаку с двух сторон.
Лезвия даже не приблизились к цели. Юноша молниеносным ударом ноги отбил руку Ань Ся и тут же ребром ладони выбил клинок из пальцев Сюэ Цянь.
Два пронзительных крика разорвали ночную тишину улицы Гуаньинь.
Спящие на верхних этажах Тан Аньци и Сун Сюй вздрогнули и проснулись. С трудом разлепив глаза, они прильнули к окну.
Ребята уже бросились было к лестнице, чтобы помочь отбить нападение, но в мгновение ока более десятка вооруженных людей оказались повержены силами всего двух человек.
Лу Минсяо споро навязал на веревке узлы через каждые тридцать сантиметров, нанизав всю банду на один длинный трос. Издалека они напоминали связку свежевыловленных крабов.
На обочине были припаркованы два автомобиля базы Надежды. Один из них оказался модифицированным минивэном: задние сиденья сняли, превратив салон во вместительный грузовой отсек.
Заперев двери лавки, Лу Яо загнала связанных мародеров в фургон, а Лу Минсяо сел за руль.
Хозяйка заведения опустилась на пассажирское сиденье и с сомнением покосилась на своего спутника:
— У тебя вообще права есть?
— В прошлой жизни имелись, — невозмутимо кивнул тот.
— Думаешь, местные машины ничем не отличаются от наших? — недоверчиво хмыкнула девушка.
— Принцип везде одинаковый.
Спустя пару мгновений он запустил двигатель и уточнил:
— Куда едем?
Лу Яо указала пальцем в темноту ночных улиц:
— Разумеется, туда, где полным-полно зомби. Желательно, чтобы там водились еще и высокие фонарные столбы.
Пленники, скорчившиеся на полу грузового отсека, с ужасом слушали этот диалог. Их колотила крупная дрожь, но рты были надежно заткнуты кляпами, поэтому они не могли издать ни звука.
Наконец-то до них дошел весь ужас их положения. Хозяйка заведения оказалась настоящим монстром во плоти, а инструктор Лу не испытывал к ним ни малейшей жалости. Они, сами того не ведая, на полном ходу влетели в непробиваемую стальную стену.
Ах, если бы только они не поддались жадности! Вернись они на базу со свежими продуктами, обменянными по визиткам, всё было бы прекрасно.
Лу Минсяо не стал оспаривать решение спутницы и уверенно повел машину к районам города Гаошэн с самой высокой плотностью зараженных.
Эта часть города располагалась далеко от улицы Гуаньинь и не попадала под очищающее влияние лавки. Здесь полчища мертвецов беспрепятственно бродили по улицам, а с наступлением ночи их активность только возрастала.
Они еще не добрались до места назначения, а со всех сторон уже доносилось леденящее душу утробное рычание. Пленники в кузове в панике жались друг к другу. Больше всего их пугала неизвестность — они понятия не имели, какую участь уготовила им эта страшная женщина.
Спустя полчаса минивэн затормозил на совершенно незнакомой улице.
Вокруг стояла кромешная тьма. Воздух был пропитан густым зловонием гниющей плоти, а во мраке то и дело раздавался утробный рык, похожий на рычание дикого зверя.
Лу Яо первой выскользнула из салона. Место, выбранное Лу Минсяо, идеально подходило для её замысла.
Девушка махнула рукой:
— Выгружай их. То, что нужно.
Инструктор вытащил всю связанную процессию на обочину, а Лу Яо вполголоса изложила ему свой план.
Ничего сверхъестественного она не придумала. Понимая, что фантазия у неё так себе, хозяйка лавки решила не изобретать велосипед и просто повторить старый проверенный метод запугивания.
Проблема заключалась лишь в том, что гладкие металлические столбы были слишком высоки, и без помощи Лу Минсяо она бы ни за что не справилась.
Юноша без лишних вопросов достал из машины запасную бухту веревки, привязал к концу тяжелый фруктовый нож и легким, выверенным движением забросил его на самый верх. Веревка с ножом на конце идеально обернулась вокруг перекладины.
Строго следуя инструкциям, он принялся по одному вздергивать незадачливых мародеров на столбы. Более того, с присущей ему педантичностью, Лу Минсяо заботливо прицепил каждому над головой по яркой лампе накаливания.
Тем временем в здании заброшенного торгового центра неподалеку проходило тайное собрание местной группы выживших. Услышав странный шум на улице, они осторожно подошли к окнам.
— Чем это они там занимаются? — шепотом спросил кто-то.
— Кажется, развешивают связанных людей по столбам.
— Какая изощренная жестокость. Интересно, чем эти бедолаги так провинились?
— Каким бы ни был их проступок, это уж чересчур.
— Вы посмотрите на этого парня! Какие отточенные движения, ни единого промаха! Будто забрасывать тяжелый трос на такую высоту — сущий пустяк.
Лидер группы некоторое время наблюдал за происходящим, но в итоге со скучающим видом отвернулся:
— Оставьте их, это не нашего ума дело. Сейчас главное — решить проблему с водой.
— Погодите-ка! Там мутировавший зомби!
Услышав выкрик товарища, бойцы, уже было собравшиеся вернуться к столу, как вкопанные застыли у окон. Прямо на залитый светом участок улицы выпрыгнула огромная тварь.
В отличие от обычных медлительных мертвецов, этот мутант обладал внушительными габаритами, передвигался с невероятной скоростью и был способен использовать примитивное оружие.
Сжимая в лапе обглоданную человеческую бедренную кость, чудовище издало пронзительный визг и молниеносно рвануло к беззащитным людям, висящим под яркими лампами.
Наблюдатели в торговом центре инстинктивно затаили дыхание, ощутив леденящий душу ужас. Они понимали, какая кровавая баня сейчас начнется, но ничем не могли помочь.
Но мутанту не суждено было добраться до своей добычи. Не добежав до крайнего столба каких-то два метра, монстр вдруг неестественно завалился вперед. Его голова лопнула, словно перезрелая хурма, забрызгав зловонной жижей асфальт в радиусе одного чи.
С высоты торгового центра никто не успел разглядеть, что именно произошло. Они увидели лишь то, как парень с девушкой, небрежно устранив смертоносную угрозу, преспокойно продолжили развешивать по столбам оставшихся пленников.
Закончив работу, они бросили фургон посреди дороги и растворились в ночной тьме, оставив за собой лишь гирлянду из раскачивающихся тел.
Выжившие у открытого окна впали в оцепенение. Шок, смятение и полнейшее непонимание не давали им вымолвить ни слова.
Лишь спустя несколько минут тяжелое молчание нарушил робкий шепот:
— Кто это вообще такие?
— Какая разница! Я о другом думаю: может, нам удастся нанять их для зачистки насосной станции?
Эти люди были жителями района улицы Фусяо. Сегодня они собрались, чтобы спланировать штурм городской водоснабжающей компании и вернуть воду в жилой комплекс.
Из-за разрушенной инфраструктуры город давно лишился электричества, водоснабжения и газа, что превратило существование выживших в ад.
И самой критичной проблемой была нехватка воды.
Катастрофически не хватало чистой питьевой воды, не говоря уже о нуждах для готовки или банальной гигиены.
Но невыносимее всего было то, что из-за пересохших труб не работала канализация.
Справлять нужду на улице было слишком опасно из-за снующих повсюду зараженных.
Делать это дома в неработающий унитаз — сущая мерзость. День-другой еще можно было потерпеть, но со временем квартиры превратились в выгребные ямы. Зловоние пропитало буквально всё: люди спали и ели в удушающем смраде.
Так как в их группе числился бывший инженер насосной станции, под давлением измученных родственников они начали разрабатывать план по восстановлению подачи воды.
Сам по себе город Гаошэн не испытывал дефицита пресной воды — просто вышли из строя нагнетательные насосы, которые требовали ремонта.
Идея отряда заключалась в том, чтобы запустить оборудование и подать воду хотя бы локально, на несколько улиц.
Однако предварительная разведка показала: территория водоканала кишит мертвецами. Своими силами они бы ни за что не прорвали оцепление.
Да и внутри самого здания наверняка бродили десятки бывших сотрудников.
Обсуждение плана застопорилось на этапе штурма. Все прекрасно понимали: избежать потерь не удастся.
А любая царапина гарантированно превращала человека в зомби. Брать на себя ответственность за чужие жизни не хотел никто.
И именно в этот тупиковый момент развернулась сцена с подвешиванием мародеров.
Один из выживших тут же запротестовал:
— Да вы в своем уме?! Может, те люди на столбах — их же собственные товарищи! И даже если нет, это слишком бесчеловечно! Я категорически против!
— С их навыками они могли бы просто перерезать им глотки, — возразил другой. — Судя по тому, как легко они хлопнули мутанта, это было бы проще простого. Тут явно кроется что-то личное.
— Могли бы убить, но предпочли обречь на жуткие мучения! Разве это не признак психопатов?
Видя, что назревает конфликт, капитан Гао Цицзюнь примирительно поднял руки:
— Хватит строить теории заговора. Давайте просто спустимся и спросим у бедолаг на столбах, за что с ними так обошлись.
— Тогда придется ждать до рассвета. Зомби уже сбегаются на свет.
И действительно, внизу, привлеченные ярким светом ламп, с обоих концов улицы уже стягивались полчища голодных мертвецов.
Висящие на столбах пленники в ужасе забились, глядя на тянущиеся к ним искаженные лица. Одно неверное движение — и они рухнут прямо в кипящий ад, где сотни костлявых рук, обтянутых гниющей плотью, мигом сдерут с них кожу, а десятки окровавленных пастей вгрызутся в их теплые тела.
Ань Ся мертвой хваткой вцепилась в натянутый над головой трос. Жесткая пенька давно стерла кожу в кровь, ладони горели огнем, но девушка даже не помышляла о том, чтобы хоть немного ослабить хватку.
Прекрасное лицо Сюэ Цянь стало белым как мел. Девушка горько проклинала ту секунду, когда ввязалась в эту авантюру.
А по штанинам Цуй Фэнши и Се Юя расползались постыдные мокрые пятна.
Столкнувшись лицом к лицу со столь первобытным ужасом, половина отряда банально не смогла сдержать естественных позывов тела.
Ах, если бы не их проклятая жадность! Сейчас они бы уже вернулись на базу, приняли горячий душ, развалились на мягких кроватях и лакомились законной долей свежих продуктов. Как же это было бы чудесно!
Но нет, им подавай всё и сразу. И теперь они пожинают плоды своей самонадеянности, перейдя дорогу тем, кого следовало обходить за версту.
Но плакать было поздно.
Ночь медленно отступала под непрекращающийся вой монстров. Горизонт окрасился сизыми нитями рассветных облаков, и мертвецы, не выносящие дневного света, стали неохотно расползаться по темным подворотням, тая как утренний туман.
Отряд Гао Цицзюня проспорил до самого утра, но так и не придумал ничего толкового. В конце концов они спустились на улицу, чтобы допросить пленников.
Густой удушливый смрад ударил им в нос еще на подходе. Взглянув на перекошенные, посеревшие от ужаса лица висящих на столбах людей, Гао Цицзюнь и его бойцы содрогнулись, в полной мере осознав всю дьявольскую изощренность такого наказания.
Выражение «хуже смерти» обрело для них физическое воплощение.
Гао Цицзюнь хотел расспросить о вчерашней парочке, но счел неэтичным допрашивать распятых людей, поэтому сначала приказал своим бойцам разрезать веревки и спустить бедолаг на землю.
Однако, стоило капитану произнести слова «вчера ночью», как спасенные вмиг превратились в стаю обезумевших от страха крыс. Путаясь в собственных ногах, они, роняя капли мочи и срываясь на визг, бросились наутек, даже не оборачиваясь.
Гао Цицзюнь тяжело вздохнул:
— Да уж, они в буквальном смысле от страха в штаны наложили.
— Что будем делать? — растерянно спросил один из бойцов.
Капитан и сам пребывал в замешательстве. Опустив взгляд к земле, он внезапно нахмурился, присел на корточки и поднял из дорожной пыли небольшую плотную картонку:
— А это еще что такое?