Вы — именно та, кого я ждал.
Несколько человек у дверей не хотели заходить в офис, поэтому Хэ Байхэн встал и силой втащил их внутрь.
— Идите сюда, только взгляните, — сказал он.
Коллега неохотно отозвался:
— Да какие баги могут быть на Улице Призраков? Тебе наверняка показалось.
Хэ Байхэн усадил говорившего в свое кресло.
— Смотри внимательнее. У некоторых на улице на запястьях надеты странные серебряные браслеты.
На мониторе компьютера Хэ Байхэна отображался интерфейс игры: ночные улицы, мерцание разноцветных неоновых огней, теснящиеся друг к другу здания, похожие на кубики конструктора.
Вереницы пиксельных человечков сновали туда-сюда. Экран был слишком мал для такого количества персонажей, поэтому они сбивались в плотные стайки, словно мальки в пруду.
Коллега долго всматривался в дисплей, придвинувшись вплотную, а затем покачал головой:
— Слишком много людей. Да еще и ночь. Ничего не разобрать.
Хэ Байхэн подозвал остальных:
— Посмотрите вы. Я наблюдал целый день и могу с уверенностью сказать: у части обитателей Улицы Призраков из ниоткуда появились эти странные браслеты.
Оставшийся стоять у двери сотрудник даже не пошевелился:
— Скорее всего, просто какой-то предмет. Разве на Улице Призраков не абсолютная свобода действий?
— Нет, — возразил Хэ Байхэн. — Я уже все проверил. В коде игры никогда не было ничего подобного. Но сегодня я заметил, что эта вещь есть почти у каждого патрульного из фракции защиты церкви.
Сидящий в кресле коллега еще какое-то время пялился в монитор, затем потер глаза и встал:
— Я ничего не вижу. Сяо Бай, мы собирались пропустить по стаканчику на Улице Ангелов. Собирайся давай, пошли с нами.
— Идите без меня, — отказался тот. — Я должен разобраться с этим багом.
— Опять будешь торчать тут сверхурочно? Я правда не заметил ничего необычного. Даже если это и баг, то, скорее всего, мелкая визуальная ошибка. Игроки ее вряд ли вообще увидят. Завтра пофиксим.
Хэ Байхэн снова опустился в кресло, не сводя глаз с экрана.
— Я все равно не любитель выпить. А в тех заведениях наливают одно и то же, ничего нового. Так что идите сами.
Поняв, что переубедить его не удастся, а время уже позднее, коллеги махнули рукой и ушли.
По обе стороны от рабочего места Хэ Байхэна стояли еще два вспомогательных компьютера, на которых сейчас выполнялась проверка запущенных процессов.
С развитием технологий голографические игры стали самым популярным способом проведения досуга в этом мире.
«Улица Призраков», технической поддержкой которой занимался юноша, была лишь одним из множества рядовых градостроительных симуляторов.
При входе в игру пользователям предлагалось на выбор три роли: торговец, посетитель или защитник улицы.
Торговцы располагались в четырех районах игрового мира. Те, кто решал открыть свое дело и идти по пути менеджмента, могли самостоятельно выбирать направление бизнеса и составлять бизнес-планы. Выбравшие роль посетителя шли по пути приключений, свободно исследуя любые необычные и интересные заведения на Улице Призраков. Управление улицы и церковь выступали в роли фракций защиты, и, чтобы стать полноправным защитником, игроку требовалось пройти ряд испытаний.
Помимо рутинного патрулирования, разрешения конфликтов между магазинами, а также между торговцами и клиентами, у защитников была и скрытая механика — им предстояло сражаться со злом, таившимся во мраке.
В свое время, чтобы добавить геймплею остроты и увлекательности, разработчики внедрили во вселенную сущностей, известных как Аберрации.
Аберрации заражали местных жителей и обладали таинственной способностью вызывать искажение даже у самих игроков.
Однако представители церкви и Управления улицы защищали гостей и торговцев, оберегая покой и безопасность Улицы Призраков.
В конечном итоге, эта задумка увенчалась успехом.
Именно столь новаторский подход позволил проекту выделиться на фоне бесчисленных конкурентов и стать нестареющей классикой среди голографических симуляторов с безупречным рейтингом и ни единым плохим отзывом.
Даже спустя семь лет после релиза «Улица Призраков» уверенно удерживала лидерство в своем жанре.
Будучи одним из технических специалистов, Хэ Байхэн был глубоко привязан к этому виртуальному миру.
Хотя сам он в игру не заходил, у него вошло в привычку ежедневно наблюдать за тем, что там происходит.
Этим утром, давясь надоевшим хлебом и безвкусным молоком под просмотр трансляции с «Улицы Призраков» в качестве фона, он вдруг зацепился взглядом за запястье игрока, жевавшего блинчик на обочине.
На левой руке крошечного пиксельного человечка красовался серебряный браслет. Юноша знал мир игры как свои пять пальцев, но совершенно не помнил подобного предмета. Ни в одном магазине не продавались аксессуары такого дизайна.
Вскоре выяснилось, что этот клиент — не единственный. Аксессуар обнаружился у части торговцев, а также у некоторых служителей церкви и администраторов.
Хэ Байхэн потратил на проверки целый день, но так и не смог выяснить ни происхождение предмета, ни причину, по которой он массово оказался у пользователей.
Зато он отчетливо видел: благодаря этой новинке настроение игроков заметно улучшилось, а их общая активность возросла.
Вовлеченность аудитории проекта всегда оставалась на высоте, но, наблюдая за серверами каждый день, программист чувствовал: в последние несколько суток атмосфера стала совершенно иной.
Достав из холодильника порцию готовой еды и разогрев ее, Хэ Байхэн уселся за стол с контейнером в руках и продолжил поиски неизвестного бага.
В полночь огни на Улице Призраков начали гаснуть один за другим.
Виртуальный мир погрузился в тишину, словно царство мертвых.
Юноша с ногами забрался в кресло. Глаза невыносимо щипало от усталости, но загадка браслета так и оставалась неразрешенной.
Когда терпеть резь стало невозможно, он закапал успокаивающие капли, откинул голову назад и прикрыл веки, решив отдохнуть буквально пять минут.
Однако стоило ему сомкнуть глаза, как навалилась тяжелая дремота, и он уснул прямо в этой позе.
В офисе горел свет. Улица на экране монитора, окутанная ночным мраком, тоже казалась спящей.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда на главном дисплее, прямо перед лицом спящего парня, в одном из магазинов Северного региона зажегся свет.
Вскоре дверь отворилась, и наружу выскользнули две крошечные фигурки в черных плащах.
Часы в правом нижнем углу экрана показывали 05:25 утра.
Жаль лишь, что Хэ Байхэн крепко спал и не увидел этой удивительной картины.
Улица Призраков, Северный регион.
Лу Яо, закутавшись в плащ, пробиралась вдоль улицы, прячась в тенях. Идущий впереди провожатый отличался высоким ростом и был облачен в точно такое же одеяние.
Они передвигались в самый темный предрассветный час, пересекая безмолвные мрачные переулки и неумолимо приближаясь к Центральному городу.
На запястье девушки тоже поблескивал Браслет Призрака. Не желая нарушать тишину голосом, она отправила спутнику сообщение через интерфейс:
«Лу Яо: Далеко еще?»
Идущий впереди остановился, оглянулся на Лу Яо и быстро набрал ответ:
«Пэй Ци: Пять минут.»
«Лу Яо: А твоя способность весьма полезна.»
«Пэй Ци: Я тоже получил благословение высшего демона Клариссы.»
Мужчиной-проводником оказался Пэй Ци — один из сотрудников мастерской «Сделай сам». Как и Чэнь Ю, он удостоился дара Клариссы, однако его навык в корне отличался.
Одной из способностей Пэй Ци была «Скрытность во мраке».
После нескольких экспериментов он понял, что лучшее применение этому таланту — незаметное проникновение и шпионаж.
Даже в часы, когда Улица Призраков погружалась в сон, он мог беспрепятственно и безопасно бродить по округе, а также скрывать с помощью своей силы одного спутника.
Игроков, обретших благодаря благословениям причудливые навыки, здесь хватало. И среди них были те, кто, подобно Пэй Ци, специализировался на скрытности и разведке.
Через функционал Браслетов Призрака Лу Яо разослала таким пользователям задание по сбору информации. Главной целью был поиск любых сведений о Нем, которые надлежало отправлять прямо в систему браслета.
В зависимости от ценности данных, Система выплачивала информаторам соответствующее вознаграждение.
В качестве оплаты выступали истинная сила желаний, призрачные монеты, редкие материалы, а также лечебные зелья — и это был далеко не полный список.
Посреди ночи Пэй Ци связался с Лу Яо и сообщил, что сумел вычислить местонахождение главной комнаты управления Улицы Призраков, попросив хозяйку заведения пойти вместе с ним.
По его словам, модуль выхода из игры был спрятан где-то на просторах локации, но раньше у него не было возможности это проверить.
Получив артефакт, мужчина ухитрился отследить нужные координаты. Теперь он намеревался запустить процесс разлогинивания и освободить всех запертых здесь игроков.
Вот только ему требовалось сопровождение кого-то с высокими боевыми показателями: ни сам Пэй Ци, ни его умения совершенно не годились для драк.
Выслушав тогда его просьбу, Лу Яо сочла ее полным абсурдом.
— Сяо Пэй, я что, похожа на заправского бойца? — возмутилась она.
На что тот ответил:
— Еще тогда, при нашей первой встрече в Комнате безмолвия при церкви, я сразу понял: вы — именно та, кого я ждал.
Когда-то Пэй Ци услышал пророчество: однажды на Улицу Призраков прибудет соратник богов.
Поначалу мужчина не придал этим словам никакого значения.
Он вообще не верил в существование высших сил, но, поскольку идти ему было некуда, решил просто остаться в церковной пристройке.
Кто же знал, что предсказанная личность действительно явится.
— … — Лу Яо не нашлась, что ответить.
«Этот фатализм в духе появления главного героя комикса отдает откровенным подростковым пафосом», — подумала она.
Девушка невольно вспомнила Системку.
«Наверняка это её рук дело».
Впрочем, их с Пэй Ци цели вели к одному результату, пусть и разными путями.
Если Система находилась за пределами игры, то массовый выход пользователей позволил бы Лу Яо воспользоваться моментом и попытаться отыскать её.
Сама хозяйка заведения была не сильна в драках, зато арсенал артефактов у нее имелся внушительный.
К тому же та сущность на Улице Призраков, величавшая себя божеством, казалась не такой уж могущественной. Поразмыслив, Лу Яо пришла к выводу, что составить Пэй Ци компанию не составит особого труда.
Двигаясь гуськом сквозь тени, они добрались до места назначения еще до наступления рассвета.
Как Лу Яо и предполагала, упомянутая спутником зона управления находилась в закрытом секторе, доступном исключительно для персонала Управления улицы.
Чтобы попасть в Центральный город, им предстояло пройти по узкому и длинному красному мосту, тянувшемуся вдоль обочины.
«Пэй Ци: В этих красных лучах, циркулирующих подобно потокам воды, содержится особое вещество. Они сканируют мозговые волны проходящих мимо, извлекая их воспоминания и информацию. Именно таким образом Он изначально подчинил себе церковь и Управление улицы, и этот контроль сохраняется по сей день.»
Лу Яо удивилась:
«Лу Яо: А люди из церкви утверждают, что это очищающие лучи. Якобы благодаря им вероятность искажения у руководства Улицы Призраков гораздо ниже, чем у обычных обывателей.»
Пэй Ци мысленно усмехнулся:
«Пэй Ци: Ложь. Они и сами уже не помнят, когда появилось это излучение и какова его истинная функция.»
Девушка вспомнила, что Система, кажется, тоже пыталась ее предупредить, но не успела договорить. Если вдуматься, это было именно предостережение не попадать под воздействие этих лучей.
Впрочем, Лу Яо находилась здесь не в виде оцифрованного сознания, а во плоти, так что сканер памяти вряд ли бы на нее подействовал.
Однако, внезапно вспомнив о событиях на Континенте Фуши, она вновь насторожилась:
«Лу Яо: Получается, как только мы войдем, Он сразу считает наши мысли?»
Пэй Ци, похоже, был к этому готов. Открыв системную панель Браслета Призрака, он извлек две маски и протянул одну из них спутнице.
«Пэй Ци: Это артефакт, созданный с помощью моего навыка. Называется „Маскировка демона“. Если надеть ее, мы останемся незамеченными.»
«Лу Яо: Так вот как тебе удалось пробраться внутрь?»
Надев маску, Пэй Ци едва заметно кивнул и произнес вслух:
— Да. Идемте, надеюсь, мы быстро со всем покончим. Скоро рассвет, и в вашей мастерской, боюсь, будет неспокойно.
Пэй Ци тоже видел объявление с наградой, опубликованное Лу Яо через браслеты. Именно сегодня мастерскую «Сделай сам» должны были навестить Его последователи.
Визитеры явно придут не с добрыми намерениями, а в отсутствие хозяйки заведения ситуация рисковала выйти из-под контроля.
С другой стороны, мужчина рассудил так: если их затея увенчается успехом и модуль выхода будет активирован, все обитатели покинут этот мир, и тогда угрозы от Него и Его приспешников потеряют всякий смысл.