«Ну вот, больше притворяться не получится».
Лу Яо не видела лиц представителей маленького народца, но по их тяжелым шагам поняла, что те изрядно утомились с дороги. Девушка заглянула в дверь и позвала Чжучжоу с Черным Шипом, чтобы те поскорее занялись гостями.
Услышав голоса, Юаньвэй подбежала к ограде. Оценив немалое количество прибывших, она тут же бросилась к маленькой кухне, но через пару шагов замерла.
— Лу Яо, а Сяо Чжэн-то уже ушел с работы.
Лу Яо кивнула.
— Да, я сейчас помогу. Сварю лапшу, а ты займись закусками и супом.
Двадцать с лишним посетителей — Юаньвэй одной не справиться, так что основное блюдо хозяйке лучше приготовить самой, так выйдет куда быстрее.
При виде Чжучжоу и Черного Шипа напряженные и напуганные гости немного успокоились.
Они совершенно не умели выстраиваться в очередь, к тому же побаивались Лу Яо, из-за чего в зале царила неразбериха.
Ни Чжучжоу, ни Черный Шип не дружили с цифрами, поэтому оформлять заселение и распределять комнаты всё равно приходилось под чутким руководством хозяйки.
Обогнув кухонный островок, Лу Яо поставила на плиту кастрюлю с водой и вернулась в зал, чтобы проконтролировать процесс.
Чжучжоу объяснял правила гостиницы. Главное условие — обменять свои вещи на монеты Нитеана и оплатить проживание.
Затем роли распределились: Лу Яо принимала оплату и выдавала ключи, Черный Шип отводил красных кабанов в загон, а Чжучжоу провожал постояльцев на подъемнике к номерам.
Опыт, полученный при встрече охотничьего отряда племени Красного Кабана, давал о себе знать — парни действовали весьма уверенно.
Когда все поднялись на нужный этаж, к ним присоединился вернувшийся снизу Черный Шип. Вместе с Чжучжоу они развели гостей по комнатам.
Убедившись, что всё идет по плану, Лу Яо направилась на кухню.
Она собиралась забросить лапшу, как вдруг заметила Цзи Фэйчэня, всё ещё дежурившего у холодильника.
— Ещё не ушел? — невольно удивилась девушка.
На лице мужчины промелькнула неловкость.
— Дитя... ещё не пробудилось.
Дверца морозильной камеры приоткрылась изнутри, и наружу высунулась голова Бу Ду.
— Я проснулся. Ничего не случилось, можешь идти.
Цзи Фэйчэнь поднялся. Бросив взгляд на мальчишку, он посмотрел на Лу Яо, а затем смущенно кивнул Бу Ду.
— Хорошо, я немедленно ухожу.
Всю свою жизнь, с самого рождения, этот человек оставался на вторых ролях.
Разница в возрасте между ним и Цзи Фэймином была невелика. Если бы не Глаза Инь-Ян, дарованные брату, в свое время Фэйчэнь тоже имел бы полное право побороться за место посланника богов.
Но судьба распорядилась иначе. Среди ровесников появился одаренный уникум, на фоне которого все остальные померкли, превратившись в безликую серую массу.
Позже древние боги пали, и Цзи Фэймин лишился своего высокого статуса.
Когда Цзи Фэйчэнь отыскал на горе Цяньмэнь спящее Дитя, он наивно полагал, что сможет одним махом перечеркнуть все унижения и горечи своей жизни.
Кто же знал, что новому божеству не будет никакого дела до защиты клана Цзи? Наследник богов перебрался на торговую улицу, и все амбициозные планы обратились в прах.
Бу Ду, закончив говорить, снова улегся в холодильник, совершенно не замечая разочарования взрослого мужчины.
Лу Яо задержала на удаляющемся силуэте взгляд и уже было открыла рот, как вдруг телефон в кармане звякнул уведомлением о новом сообщении.
В этот момент послышался голос Юаньвэй:
— Лу Яо, у меня всё почти готово!
Не успев проверить экран, хозяйка отогнала лишние мысли, откликнулась на зов и принялась варить лапшу.
Спустя пять минут всё было готово. Постояльцы тоже покинули свои номера и спустились в столовую.
На первых этажах всех трех жилых зданий имелись обеденные зоны и прачечные.
Поскольку маленькая кухня находилась в первом гостевом корпусе, а новоприбывшие разместились как там, так и во втором гостевом корпусе, еду пришлось разносить по двум зданиям.
Выйдя из комнат, представители маленького народца выглядели куда спокойнее. Теперь они осматривались с нескрываемым любопытством.
Лу Яо перенесла кастрюльку с лапшой прямо на кухонный островок. Разложив порции по тарелкам, она составила их на подносы и перевезла на сервировочной тележке в смежное помещение.
Юаньвэй ждала у дверей: она добавила к каждой порции закуски и горячий суп, после чего Чжучжоу и Черный Шип покатили тележки к обеденным зонам своих корпусов.
Свежеприготовленный ужин на двадцать персон был подан в мгновение ока.
При виде огромной миски лапши с яично-мясным соусом, салата из редьки с душистым корнем и похлебки с тофу и дикими травами гости так и сглотнули слюну. Позабыв обо всех тревогах, они с громким хлюпаньем принялись за еду.
Нитэань почти всегда ели руками. Лишь для супа они использовали грубоватые ложки или, время от времени, деревянные палочки.
Гости, оказавшиеся в гостинице впервые, совершенно не умели управляться с настоящими палочками для еды.
Чжучжоу и Юаньвэй показывали, как правильно их держать, попутно объясняя, что после первой порции можно попросить добавку.
Но некоторые настолько спешили, что, не сумев подцепить скользкие нити, хватали их прямо горстями.
Лу Яо сварила самую тонкую лапшу сорта «зуб дракона». Для крошечных нитэань такая толщина подходила идеально, так что есть её руками было не так уж и странно.
Разве что на дне миски оставался толстый слой густого соуса. Его либо вычерпывали ложкой, либо просили хозяйку доложить еще немного лапши.
Небольшая кастрюлька тонкой лапши, чашка супа и блюдце резаной редьки — более двадцати посетителей наелись до отвала.
Лу Яо показалось, что меню вышло слегка скучноватым, поэтому на десерт она приготовила жареное молоко.
Она достала из холодильника заранее сделанную заготовку, нарезала её полосками размером с мизинец, обжарила во фритюре, разрезала каждую на три части и полила сгущенкой.
Каждому гостю досталось по крошечному кусочку — этого лакомства им хватит надолго.
Сытые представители маленького народца обожали развалиться где-нибудь в уголке и поболтать.
И если в такой момент под рукой оказывалось какое-нибудь угощение, их радости не было предела.
Прибывшие разделились на несколько групп. Первая, из восьми человек со звериными ушками, судя по всему, принадлежала к племени Падающего Медведя. Вторая, из шести человек со слегка красноватыми кончиками волос, — представители племени Рассветного Сияния. Остальные шестеро разбились по парам. Они заметно отличались друг от друга — вероятно, как и Юаньвэй с мужем, это были союзы выходцев из разных племен.
Нитэань оживленно переговаривались со знакомыми и незнакомцами в столовой; кое-кто даже завел беседу с четой Юаньвэй и Черным Шипом.
Лу Яо сидела в стороне, подперев щеку рукой, и прислушивалась к их разговорам.
Из группы зверолюдей на цыпочках вышел юноша с рыжими лисьими ушками. Осторожно дернув хозяйку за рукав, он спросил:
— Ты Лу Яо?
Девушка вскинула бровь:
— Ты знаешь меня?
Личико лисенка просияло. Он повернулся и на всю столовую закричал:
— Дядюшка Шань Сянь, это и вправду Лу Яо!
На мгновение атмосфера в зале стала почти осязаемо плотной.
Ведь с самого ужина вся эта компания старательно делала вид, что огромной девушки здесь нет.
«Ну вот, больше притворяться не получится».
Шань Сянь оказался самым рослым в своей группе — даже чуть выше Чжучжоу. На макушке у него красовались круглые черные медвежьи уши.
Мужчина поднялся и подошел к владелице гостиницы.
— Я Шань Сянь из племени Падающего Медведя.
Лу Яо в знак приветствия протянула палец.
— Здравствуйте. Как там Сюн Мин и остальные?
Шань Сянь кивнул.
— Они успели вернуться до наступления Ледяного периода. И взрослые, и Семя Жизни в полном порядке.
Юноша-лис снова протиснулся вперед:
— А меня зовут Огненный Лис! Сяо Цзи столько всего рассказывал про эту гостиницу!
За долгий сезон Сумеречной Луны запасы каменной соли и Сахарка в племени Падающего Медведя иссякли.
На этот раз отряд Шань Сяня направлялся к племени Черной Скалы, что обитало у моря, и к племени Рассветного Сияния, жившему в горах.
Перед отправлением они узнали от отряда Сюн Мина, что Долина Терний изменилась: колючие заросли исчезли, уступив место широкой ровной дороге. Слышали они и о том, что там поселился Огромный Человек.
Ради экономии времени путники набрались храбрости и пошли через долину.
Но сколько бы им ни твердили о дружелюбии и мягкости Огромного Человека, встретив Лу Яо вживую, нитэань не смогли побороть инстинктивный страх.
Даже сейчас, разговаривая с ней лицом к лицу, Шань Сянь прятал за спиной дрожащие руки. К счастью, густой мех надежно скрывал его мандраж.
Зато Огненный Лис сверкал огромными ясными глазами, безотрывно и с любопытством разглядывая хозяйку.
Увидев, что медведь осмелился заговорить, из рядов племени Рассветного Сияния тоже вышел человечек.
Юноша с красноватыми кончиками волос медленно приблизился к Лу Яо.
— Здравствуйте. Мое имя Гань Бин. Когда Малышка Ли вернулась домой, она тоже рассказывала про гостиницу в Долине Терний.
Под «Малышкой Ли» он, очевидно, подразумевал Гань Ли.
— Кем вы ей приходитесь? — поинтересовалась Лу Яо.
— Я её старший брат.
Хозяйка чувствовала, что все остальные крошечные гости, хоть и делали вид, будто поглощены беседами друг с другом, то и дело бросали на неё вороватые взгляды.
Она опустила голову, изо всех сил пытаясь скрыть улыбку.
Ей не составило труда разгадать ход их мыслей. Узнали о гостинице от соплеменников — заинтересовались. Пошли через Долину Терний, увидели грандиозный масштаб постройки и самого Огромного Человека — до смерти перепугались и решили прикинуться невидимками. А когда «неразумный» юнец порушил всю маскировку — сдались и пошли на попятную, выложив всё как есть.
«Притворяться мертвым» — определенно врожденный расовый талант маленького народца, причем как в физическом, так и в психологическом смысле.
Жаль только, что из-за своей природной бесхитростности они не могли выдерживать роль до конца.
Хитрость в них была, но какая-то совсем уж наивная.
Внезапно в голову Лу Яо пришла жутковатая мысль: а что, если раса Огромного Человека вымерла специально, чтобы освободить место для этих наивных и очаровательных существ?
Мир, в котором властвуют гиганты, попросту не пригоден для выживания нитэань.
И вот она угодила в этот мир... К добру ли, к худу ли?
Измотанные дорогой гости набили животы и, окончательно убедившись в безопасности хозяйки, расслабились. Тут-то на них и навалилась свинцовая усталость. Разбредаясь по двое, по трое, они потянулись в свои номера.
О том, как они перед сном отмокали в ваннах, переодевались и сходили с ума от восторга в роскошных комнатах, история умалчивает.
Вместе с помощниками Лу Яо прибралась в столовой и на кухне, а затем выудила из морозилки Бу Ду.
Она нарезала миску фруктов, щедро сдабривая их мороженым, и протянула мальчику.
Бу Ду обожал сладкое, а ледяные десерты и вовсе были его страстью.
От одного вида этого замороженного лакомства у девушки сводило зубы, но паренек уплетал его за обе щеки, жмурясь от удовольствия.
Тут Лу Яо вспомнила о пришедшем ранее сообщении, которое так и не успела прочитать.
Она достала телефон.
В зеленом мессенджере висело сразу несколько непрочитанных посланий от разных контактов.
По привычке Лу Яо начала просматривать их снизу вверх, в хронологическом порядке. Самое раннее пришло от Фу Чи.
Он горячо её благодарил и сообщил, что уже завтра планирует уволиться.
Второе написал Фэн Сян — сплошь сухие, официальные фразы.
Выражал надежду на будущее сотрудничество.
Третье сообщение отправила Ду Минъянь. Похоже, она интересовалась статусом VIP-клиента.
После окончания премьеры приложение торговой улицы автоматически исчезало со смартфонов временных посетителей, но сами они оставались связаны условиями контракта о неразглашении.
И если кто-то хотел вновь связаться с Лу Яо, единственным способом оставался зеленый мессенджер.
Ду Минъянь была потенциальным клиентом. Пусть она и не собиралась оформлять VIP-статус прямо сейчас, намерение уже прослеживалось четко.
Пальцы Лу Яо быстро запорхали по экрану, отвечая на вопросы понятным для обеих сторон языком.
Последнее сообщение пришло от человека, от которого Лу Яо никак не ожидала вестей.
Поколебавшись пару секунд, она всё же открыла чат.