Курьерская лавка официально открылась.
Три часа ночи, на улице еще темно.
Лу Яо встала с постели, зашла в Магазинчик пушистиков и перенесла модифицированный компьютер в курьерскую лавку.
Группа 1041 отдыхала в Магазинчике пушистиков. Воспользовавшись телефоном торговой улицы, они по видеосвязи руководили тем, как Лу Яо и Гарольд устанавливали компьютер.
Изначально Лу Яо уже училась устанавливать новое оборудование в Магазинчике пушистиков, но, боясь совершить ошибку, все же попросила их проконтролировать процесс удаленно.
Как только Лу Яо с Гарольдом сняли с компьютера упаковку, в лавку один за другим пожаловали Чэн Е, Цзи Цинъянь и Чжан Шу.
Чэн Е и Цинъянь выступали ведущим инженером и архитектором курьерской программы. Прежде чем официально представить ее клиентам, требовалось провести несколько этапов полевых испытаний, поэтому они пришли пораньше, чтобы помочь.
Чжан Шу же пришла на работу.
Накануне вечером, когда Лу Яо и Гарольд разбирались с хулиганами, устроившими перепалку у входа в лавку, у Сун Циншаня, Хэ Би и Чжан Шу как раз закончилась смена, и они решили зайти, чтобы осмотреть обстановку на новом месте.
По прибытии они увидели царящий перед дверями разгром, а чуть позже заметили толпящихся на дороге зомби, которые тянули руки к висящему на телеграфном столбе человеку. Сун Циншань и Хэ Би тут же отвернулись и их стошнило — бедняг едва не вывернуло желчью.
На следующий день Сун Циншань взял отгул: почувствовав себя плохо, он отправился в больницу под капельницу.
Днем Сун Циншань позвонил Лу Яо и с горечью признался, что не справится с работой в новой лавке.
Между фантазиями и реальностью пролегала огромная пропасть. Увидев собственными глазами одетых в лохмотья зомби с отваливающейся от костей кожей и кишащей опарышами гниющей плотью, Сун Циншань опустошил желудок, а затем всю ночь страдал от кошмаров.
Еще очень долгое время после этого один лишь вид мяса вызывал у него тошноту.
Течение времени в курьерской лавке слегка отличалось от такового на торговой улице. Когда на улице было три часа ночи, здесь время близилось к семи-восьми утра. Это означало, что сотрудникам приходилось начинать смену на четыре-пять часов раньше обычного.
Сун Циншань постоянно приглядывал за ребенком, поэтому ему было бы крайне тяжело подстроиться под такой график.
Лу Яо приняла отказ Сун Циншаня и, отправив сообщения оставшимся двум кандидатам, задумалась о найме другого сотрудника.
Получив сообщение от Лу Яо, перепуганный Хэ Би ответил вежливым отказом.
В тот вечер он тоже не на шутку испугался.
До того, как своими глазами увидеть зомби и разрушенный город, он даже не задумывался, насколько ужасен мир, наводненный ходячими мертвецами.
Чжан Шу ответила лишь полчаса спустя.
К тому моменту Лу Яо уже собиралась поручить Чжисинь поиск новых людей.
Сообщение от Чжан Шу гласило: «Хозяйка заведения, я хочу попробовать. Я готова работать в курьерской лавке».
— Ты не боишься? — уточнила Лу Яо.
— На самом деле я всегда любила хорроры, — ответила Чжан Шу. — Конечно, столкнуться с подобным в реальности — это совсем не то же самое, что смотреть фильмы или читать книги. Но мне ведь предстоит работать только внутри помещения, так что проблем быть не должно. Вам с Гарольдом придется выходить наружу, а это во много раз опаснее. Думаю, я справлюсь.
На том они и договорились.
Чжан Шу официально перевели в курьерскую лавку, назначив ответственной за мониторинг и управление системой приема заказов.
Компьютер был установлен, система приема заказов запущена. Зона покрытия Сети Желаний точно совпадала с радиусом действия приемников сигнала, расставленных Лу Яо.
Благодаря картам, отсканированным и сохраненным Системой Исполнения Желаний, через специальные бейджи и коммуникаторы курьеров можно было в режиме реального времени получать голосовые инструкции об оптимальном маршруте.
Чтобы проверить работоспособность оборудования, Гарольд остался дежурить в лавке, а Лу Яо выехала на электроскутере и, отдалившись на пять километров, использовала визитку курьерской лавки.
Курьерская система приняла заказ и тут же передала его Гарольду.
Если бы Гарольд помчался к месту назначения на электроскутере, ему потребовалось бы четыре минуты. Бегом он добрался бы за две, а с помощью Ключа Пространства-Времени мог открыть дверь и оказаться на месте всего за три секунды.
Лу Яо оставалось лишь беспомощно вздыхать: быстрые средства передвижения годились лишь для таких обычных людей, как она. Гарольду и Цююй они явно были без надобности.
За утро они провели в общей сложности двадцать тестов. Курьерская система, вобравшая в себя передовые технологии множества миров, показала себя превосходно — все двадцать доставок были выполнены безукоризненно.
На следующий день курьерская лавка официально открыла свои двери для клиентов.
Накануне днем Лу Яо опубликовала во Внутренней сети торговой улицы объявление о скором открытии. Ближе к вечеру на улицу заехали три микроавтобуса: это владелец цветочного магазина из центра города привез более шестидесяти подарочных цветочных корзин.
Лишь позже Лу Яо узнала, что VIP-клиенты торговой улицы, бывшие сотрудники и деловые партнеры втайне создали общий чат и совместно заказали эти корзины в цветочном магазине, чтобы сделать ей сюрприз.
Перед доставкой они предварительно согласовали все с Цзи Чжисинем.
Цзи Чжисинь тоже как-то упоминал об этом в разговоре с Лу Яо, просто не стал уточнять, что именно они собираются прислать.
Получив такой подарок, девушка была искренне поражена.
Специально связавшись со всеми дарителями и поблагодарив их, Лу Яо принялась разбираться с цветами.
Тащить все шестьдесят с лишним корзин в курьерскую лавку было бы перебором — в конце концов, в том мире сейчас вряд ли нашлась бы цветочная лавка, способная предложить подобное великолепие.
Посетителям многих заведений на торговой улице редко выпадал шанс полюбоваться такими цветами, поэтому Лу Яо попросила Сяо Цзи распределить часть корзин по другим лавкам. Оставшиеся двадцать с лишним штук она забрала с собой и выставила перед входом в курьерскую лавку.
В три часа ночи Лу Яо и Гарольд первыми прибыли на новое место.
Примерно через десять минут подошла и Чжан Шу.
Чтобы было удобнее добираться на работу, она тоже купила себе электроскутер.
Девушка в спешке училась ездить всего два дня и пока лишь едва-едва держалась на дороге. Боясь разгоняться, она немного припозднилась.
Обычно в честь открытия нового заведения принято взрывать петарды. Подойдут даже электронные — главное, соблюсти традицию.
Однако зомби были крайне чувствительны к шуму, поэтому Лу Яо, немного поразмыслив, решила опустить этот ритуал, дабы не навлечь на себя ненужных неприятностей.
В день официального открытия Система наконец выдала долгожданное задание.
[Улучшение лавки прошло успешно, текущий статус — Однозвездочная лавка. Пожалуйста, продолжайте усердно трудиться, хозяйка заведения!]
[У вас новое задание! Пожалуйста, выполните один курьерский заказ в течение двадцати четырех часов. Награда: очки популярности (100 ед.), Фрагмент Истины Мира x1!]
Стандартное задание для нового магазина, вот только сроки поджимали, а награда была из разряда «лучше, чем ничего».
Лу Яо куда больше заинтересовал этот «Фрагмент Истины Мира» — она понятия не имела, что это такое.
Будучи опытной хозяйкой заведения, она давно усвоила правило: если чего-то не знаешь или не понимаешь, отложи это на потом. Сейчас главной задачей было принять заказ и выполнить задание.
Курьерская лавка открывалась слишком рано. Сяо Цзи обычно появлялся на торговой улице лишь ближе к пяти утра, и в первую очередь ему нужно было доставить товар в интернет-кафе.
Лу Яо лично сходила в закусочную за завтраком, чтобы поесть в лавке вместе с Чжан Шу и Гарольдом.
Точный адрес курьерской лавки в Золотой Стране был таким: город Гаошэн, улица Гуаньинь, 170. Цветочные корзины перед входом почти вываливались на проезжую часть. Однако с момента открытия прошло уже два часа, а на улице не показалось ни души, не говоря уже о клиентах.
Гарольд прислонился к дверному косяку, скрестив руки на груди:
— Ни единого человека.
— Для только что открывшегося заведения это вполне нормальная ситуация, — отозвалась Лу Яо. — Но и сидеть сложа руки мы не можем.
Она вынесла из Хранилища картонную коробку.
Увидев внутри листовки, Гарольд нахмурился:
— Опять за старое?
Половину коробки занимали заранее напечатанные рекламные буклеты, а вторую половину — визитки, дизайн которых Лу Яо немного изменила.
Визитки являлись эксклюзивным предметом курьерской лавки и были напрямую связаны с системой: стоило клиенту вписать свой адрес в специальное поле на обороте, как курьер принимал заказ и отправлялся в путь.
По сути, они играли роль транспортных накладных из обычного мира, и, как правило, за них нужно было платить.
Лу Яо сунула стопку листовок и визиток в сшитый вручную небольшой тканевый мешочек. Туда же она положила устройство для приема и проверки платежей — Золотоглота.
Золотоглот был создан мастером-артефактором с Континента Фуши. Внешне он напоминал присевшее на корточки мифическое существо писю, символизирующее привлечение богатства.
Этот артефакт умел определять чистоту и вес золотых изделий.
После оформления заказа система рассчитывала стоимость доставки, а Золотоглот автоматически «откусывал» нужную долю от предложенного золота. Ни сотрудникам, ни клиентам не приходилось ломать над этим голову.
Повесив мешочек на плечо, Лу Яо протянула второй Гарольду:
— Выйдя на улицу, я пойду налево, а ты — направо. Будем рассовывать листовки в двери домов, где целы окна и задернуты шторы. Если кто-то откроет и заинтересуется нашими услугами, скажи, что в честь открытия мы проводим акцию: визитки продаются за полцены, и строго по одной в одни руки.
Гарольд с неохотой нацепил на себя тканевую сумку и тихо проворчал:
— Каждый раз одно и то же.
Лу Яо подтолкнула его к выходу:
— Способ простой, зато рабочий.
Уже в дверях она обернулась и дала наставление Чжан Шу:
— Не бойся, скоро в лавку придет Бу Ду. Если кто-нибудь сделает заказ, свяжись с нами, и мы примчимся так быстро, как только сможем.
У курьеров имелись специальные бейджи и коммуникаторы, так что Чжан Шу могла связываться с ними прямо из-за прилавка через курьерскую систему.
Повесив сумку через плечо, Гарольд выкатил на улицу электроскутер. Если не брать в расчет эффективность, ему очень нравилось на нем ездить.
Пару дней назад, когда он гонял на своем железном коне по Изумрудному городку, на него сбежалась поглазеть вся округа. Нашлись даже клиенты, пожелавшие заказать себе такой же транспорт прямо в маникюрном салоне.
На Континенте Александрия люди передвигались преимущественно на конных или даже воловьих повозках. Неудивительно, что при виде железного скутера они теряли дар речи от восхищения.
Выйдя из лавки, Лу Яо свернула налево и вошла на территорию жилого комплекса Гуаньинь.
По всей видимости, жилой комплекс Гуаньинь относился к элитному классу: его украшали внушительные главные ворота, а на въезде располагалась будка охраны и шлагбаум.
В будке лежали два разлагающихся трупа в униформе охранников — судя по всему, с ними расправились еще в самом начале эпидемии.
Внутри комплекса насчитывалось более двадцати многоквартирных домов. Лу Яо остановилась у одного из них и посмотрела вверх — в здании было больше тридцати этажей.
Людей, оставшихся здесь, было, вероятно, немало, просто наружу они выбирались крайне редко.
Пользоваться лифтом было нельзя, поэтому приходилось подниматься по лестнице пролет за пролетом. Время от времени на этажах попадались одинокие зомби — по большей части бывшие жильцы этого дома.
Если Лу Яо натыкалась на живых мертвецов на нижних этажах, она разворачивалась и переходила в другое здание.
Первый и второй этажи были единственным путем на улицу. Если там бродили зомби и никто их не уничтожал, это служило верным признаком того, что в доме вряд ли кто-то остался.
В подъездах, где еще теплилась жизнь, жильцы ради собственной безопасности ни за что не позволили бы монстрам беспрепятственно разгуливать по лестничным клеткам.
Квартиры с плотно задернутыми шторами почти наверняка были обитаемы. Как правило, Лу Яо сначала некоторое время наблюдала снизу, прикидывая ситуацию, и лишь затем начинала обход.
Разумеется, при подобном обходе лучше всего было бы стучаться в двери и общаться с людьми лицом к лицу. Но Лу Яо все же не обладала настолько пробивным характером, поэтому просто втыкала листовки в дверные ручки.
Однако случались и исключения. Обойдя три подъезда, на седьмом этаже четвертого дома Лу Яо наткнулась на приоткрытую дверь.
За ней стояла пожилая женщина, обеими руками вцепившаяся в дверное полотно. Она украдкой разглядывала Лу Яо через щель, но, встретившись с ней взглядом, в панике захлопнула дверь.
Подойдя ближе, Лу Яо с минуту постояла в задумчивости, а затем негромко постучала. Зная, что внутри кто-то есть, она бодрым голосом представилась:
— Здравствуйте! Я работаю в курьерской лавке тут неподалеку. Мы занимаемся доставкой посылок и выполняем мелкие поручения. Сегодня у нас день открытия, поэтому на все заказы действует скидка пятьдесят процентов. Если вам это интересно, можете ознакомиться с подробностями.
Прождав у входа несколько минут и так и не дождавшись ответа, девушка привычным жестом воткнула листовку в ручку и продолжила обход.
Как только Лу Яо покинула седьмой этаж и начала подниматься на восьмой, жительница квартиры в четвертом подъезде медленно приоткрыла дверь и забрала оставленный бумажный листок.
Цао Сюхун, шестидесятидвухлетняя хозяйка квартиры 705, проживала здесь вместе со своим мужем и внуком.
Именно она совсем недавно подглядывала за Лу Яо сквозь щель.
Дождавшись, когда шаги на лестнице стихнут, Цао Сюхун набралась смелости, снова приоткрыла дверь и забрала листовку.
Она слышала слова этой девчушки, но также прекрасно понимала, что времена нынче страшные. На улицах бродили не только зомби, но и люди, готовые ради собственного выживания перегрызть глотку ближнему.
Опасаясь обмана, она усилием воли заставила себя не открывать дверь.
Таким старикам, как она, удалось уцелеть лишь благодаря тому, что рядом был их внук.
Сын и невестка вечно пропадали на работе, поэтому забота о внуке-школьнике полностью лежала на плечах Цао Сюхун и ее супруга.
Внуку оставалось всего полгода до вступительных экзаменов, когда чуть больше месяца назад внезапно разразилась эпидемия зомби-вируса. Школы закрылись, и все оказались заперты в своих домах.
Их семье еще повезло: когда начался этот кошмар, внук-старшеклассник как раз обедал с ними дома, благодаря чему старики и подросток не разлучились.
Все это время они выживали за счет имевшихся дома продуктовых запасов.
Трем людям приходилось экономить каждую крошку, но спустя почти два месяца их ресурсы иссякли.
Накануне соседи по этажу собрались на вылазку за припасами, и внук Цао Сюхун, Чжао Сяопэн, умолял взять его с собой.
Жильцы на одном этаже более-менее знали о положении друг друга. Понимая, что в семье Цао Сюхун за порог может выйти лишь Чжао Сяопэн, взрослые согласились.
Однако группа ушла уже сутки назад и до сих пор не вернулась.
Изведясь от тревоги, Цао Сюхун с самого утра уже несколько раз стучалась в двери соседей.
Дома оставались преимущественно старики, женщины и дети, которые тоже изнывали от волнения. В ответ на свои расспросы Цао Сюхун лишь получила пару гневных отповедей, ничего толком не узнала и теперь была готова расплакаться от отчаяния.
Именно в этот момент она услышала шаги, поспешно шмыгнула в квартиру и прильнула к щели, надеясь, что это вернулся ее внук.
Но вместо него по лестнице поднялась молодая девушка с короткой стрижкой. Прядь волос, заправленная за ухо, открывала блестящую золотую сережку в форме цветка лотоса. Через ее плечо висела тканевая сумка, а в руках она держала стопку бумажек, похожих на листовки, которые раз за разом всовывала в чужие двери.
Раньше, возвращаясь домой, можно было часто обнаружить в дверях различные рекламки, но с момента вспышки зомби-вируса такое случалось впервые.
Цао Сюхун осторожно закрыла замок, отнесла листовку в столовую и, взяв со стола очки для чтения, принялась внимательно изучать содержимое: спектр услуг курьерской лавки Лу Яо, процесс оформления заказа, расценки, адрес заведения…
Информация была изложена крайне подробно, а верстка напоминала старомодные записи на школьной доске — без каких-либо кричащих украшательств и сенсационных слоганов. Зато даже такой пожилой человек, как Цао Сюхун, без труда мог понять смысл написанного.
Добравшись до тринадцатого этажа, Лу Яо столкнулась с группой зомби. Навскидку их было больше десятка, так что подниматься выше она не рискнула.
Вниз Лу Яо мчалась с огромной скоростью: пробежав пару шагов, она опиралась рукой о перила и просто спрыгивала на пролет ниже.
Спустившись так на несколько этажей, она внезапно подняла голову и увидела стоявшую на лестничной клетке пожилую женщину с паническим и тревожным выражением лица.
Заметив девушку, старушка уже открыла было рот, чтобы что-то крикнуть, но Лу Яо мгновенно спрыгнула к ней и зажала ей рот рукой, прошептав:
— Там на тринадцатом этаже зомби. Не кричите.
Цао Сюхун в ужасе расширила глаза и поспешно закивала.
Как только Лу Яо отпустила ее, старушка в ответ крепко схватила девушку за запястье и потащила за собой.
Надо отдать ей должное: несмотря на короткие шажки, бежала бабушка очень резво и совершенно бесшумно. В мгновение ока она затащила Лу Яо к себе в квартиру, заперла дверь и взмолилась:
— Умоляю, помогите мне найти моего внука!