(Небольшая правка) В этой главе хватает драмы, читайте с осторожностью.
Девушка в белом плаще медленно подошла к Лу Яо. Она слегка опустила голову, и капюшон скрывал её лицо.
Пушистая шерсть духа-медвежонка стояла дыбом, а упиравшиеся в землю лапы отчаянно тряслись. И всё же он отважно загородил собой Лу Яо, издавая звуки, похожие на собачий лай, в попытке отпугнуть незнакомку.
Девушка в белом наконец остановилась в полуметре от малыша. Скинув капюшон, она явила миру молодое лицо, черты которого разительно — едва ли не наполовину — походили на саму Лу Яо.
Увидев это лицо, дух-медвежонок обернулся к хозяйке заведения. Его маленькие глазки-бусинки наполнились недоумением.
Лу Яо слегка опешила, но быстро сообразила:
— Фея Юйяо?
Гостья слегка улыбнулась:
— Надо же, ты меня знаешь? Впрочем, дела минувших столетий меня больше не заботят, я давно отринула ту личность. Меня тоже зовут Лу Яо, но иероглифы в моём имени другие. Моё «Лу» пишется с ключом «ухо», а «Яо» означает драгоценный нефрит из небесного пруда.
Зрачки Лу Яо слегка сузились, и она рефлекторно сделала шаг назад. Двойница явно пришла не с добрыми намерениями.
Улыбка на лице гостьи стала шире. Она провела в интернет-кафе уже несколько дней, всё это время пристально наблюдая за хозяйкой заведения.
Она знала, что Лу Яо всегда отличалась хладнокровием, поэтому видеть её испуганной и настороженной было весьма забавно.
Сперва Лу Яо решила, что они с феей Юйяо просто случайно похожи, но теперь интуиция подсказывала ей: появление этой девицы отнюдь не было случайностью.
Взгляд гостьи упал на золотую серьгу в левом ухе Лу Яо, и в её глазах мелькнула одержимость:
— Так этот кулон в итоге оказался у тебя… Я так долго его искала.
Интуиция Лу Яо редко подводила: от этой похожей на неё как две капли воды феи веяло серьезной опасностью.
Она наклонилась, подхватила Сюн Аньаня на руки и начала медленно пятиться, уже нащупывая волшебную палочку в пространственном хранилище.
В арсенале Лу Яо хватало всяких предметов, но пока что именно волшебная палочка обладала самой очевидной разрушительной силой.
Девушка также подумывала достать Кольцо Иллюзий: если не удастся отбиться, она наденет его и сбежит в закусочную.
Правда, ей ещё ни разу не доводилось перемещаться из Иного мира обратно в закусочную, и она не знала, сработает ли это. К тому же нужно было забрать с собой Сюн Аньаня — придётся придумать, как засунуть его в Хранилище.
Не успев сделать и пары шагов назад, Лу Яо как раз искала подходящий момент, чтобы спрятать духа-медвежонка в Хранилище, как вдруг её тело резко оцепенело.
Ощущение было до боли знакомым. Точно так же её схватил Линъяо на Континенте Нитеан: конечности окаменели, полностью утратив чувствительность. Она не могла ни дозваться Системы Исполнения Желаний, ни дотянуться до артефактов в пространственном хранилище. Однако её сознание оставалось ясным.
Её парализовало.
Сюн Аньань забарахтался в руках Лу Яо, жалобно скуля, будто вот-вот расплачется.
Но уже в следующую секунду он замер, застыв с растопыренными в попытке вырваться лапками, и затих.
Духа-медвежонка тоже парализовало.
— Не трать силы попусту, тебе не сбежать, — гостья снова неспешно вышла прямо перед Лу Яо. — Я не хочу, чтобы нам мешали, поэтому заранее развернула вокруг этого леса магический массив. Тебе не вырваться, а посторонним сюда не пробраться. Не уделишь мне немного времени для беседы?
Лу Яо промолчала.
«Мне всё больше кажется, что в мире самосовершенствования какой-то переизбыток безумцев с маниакальными наклонностями».
«Эта фея хоть и похожа на меня внешне, но характеры у нас совершенно разные. И каким только местом смотрел Цзи Чжуан, когда перепутал нас?»
Гостья не требовала от неё ответа. Воспринимая Лу Яо как безмолвного слушателя, она принялась неспешно рассказывать о том, что пережила за последнюю тысячу лет.
— Изначально я была самым обычным лотосом на берегу небесного пруда. Знаешь ли ты, что стебель лотоса прямой снаружи, но абсолютно пустой внутри? Более того, даже в корневищах, глубоко зарытых в ил, полно пустот. Тысячелетиями я росла у воды, лишённая сердца, чувств, желаний и мыслей.
Лу Яо лишь мысленно вздохнула.
«Может, я прочла не так уж много книг, но фраза „прямой снаружи и пустой внутри“ явно означает кое-что другое».
— Тысячу лет назад на берег пруда случайно забрёл юноша с серебряными волосами и красными глазами, — продолжила фея. — Не знаю почему, но с тех пор каждые десять-пятнадцать дней он возвращался. Он всегда приходил один, садился у воды и смотрел на меня.
— ...Так прошло три сотни лет. И наконец я узнала, почему ему так нравилось сидеть у пруда и любоваться лотосами. У него разбилась любимая ваза, и, к несчастью, восстановить её было невозможно. Их первая встреча с той вазой произошла в летний день, когда цвели лотосы. Именно благодаря ей он впервые обратил внимание на окружающий мир. Первым, что он увидел, было зеркальное озеро у дороги, сплошь усыпанное цветами, и он нашел этот пейзаж невероятно прекрасным.
В глазах Лу Яо читалось полнейшее недоумение.
«Манера повествования этой феи просто идеально сочетается со стилем Императора демонов».
— Так что на самом деле он любил вовсе не меня, — подытожила фея.
Лу Яо продолжала безмолвствовать.
Выслушав столь длинную тираду, хозяйка заведения по-прежнему не понимала, почему выбор пал именно на неё.
Но двигаться она не могла, а потому ей оставалось лишь вынужденно слушать эту сказку дальше.
— Однако именно благодаря ему у меня появилось сердце. — Фея подняла взгляд. — Триста лет назад я наконец дождалась возможности спуститься в мир смертных. Мы должны были встретиться, но по нелепой случайности разминулись. А когда встретились вновь, у него уже была новая ваза.
Лу Яо усиленно заморгала. Ситуация приобретала всё более абсурдный оборот.
Поначалу она думала, что возлюбленный феи — это сереброволосый и красноглазый Цзи Чжуан, но чем дальше, тем более странно всё звучало.
Если речь о Цзи Чжуане, то триста лет назад они уже встретились и полюбили друг друга, о каком «разминулись» могла идти речь?
Да и эта многозначительная «новая ваза»... Неужто она имеет в виду её?
Лу Яо мысленно сделала глубокий вдох, стараясь унять шок. «Похоже, это очередная сумасшедшая поклонница Цзэ Юаня».
Фея придвинулась вплотную и протянула руку, коснувшись щеки Лу Яо:
— Ты и правда похожа больше, чем я. Жаль только, что ты — всего лишь замена.
«...Всё-таки мне не удалось избежать участи стать чьей-то заменой. Причём, судя по всему, заменой вазы».
Рука двойницы медленно скользнула вниз и остановилась на груди Лу Яо.
Сочтя духа-медвежонка помехой, фея бесцеремонно вырвала его из объятий девушки и отшвырнула в сторону. Её пальцы превратились в изумрудные корневища, которые начали медленно вонзаться в грудь Лу Яо. Проступила кровь.
— Не бойся, будет не очень больно, — проворковала гостья, чьи глаза вдруг ярко заблестели. — Я пришла сюда ещё несколько дней назад и тайно наблюдала за тем, как ты управляешь магазином и решаешь дела. Ты и впрямь отличаешься от других людей, которых я встречала. Мне просто стало любопытно, чем ещё ты так уникальна.
Лу Яо нахмурилась. В груди разлился леденящий холод, а в сознании непроизвольно начали вспыхивать бесчисленные образы, вызывая сильное головокружение и раскалывающую головную боль.
Время словно невероятно растянулось. В ушах раздавался оглушительный, но в то же время далёкий гул. Перед глазами стояла кровавая пелена, скрывающая всё вокруг, а тело, казалось, стремительно падало в бескрайнюю Бездну.
Сознание Лу Яо начало мутнеть. Она постепенно перестала ощущать окружающий мир и, наконец, закрыла глаза.
А вот фея, напротив, резко отпрянула, словно очнувшись ото сна. Она подхватила потерявшую сознание Лу Яо; на её лице застыло выражение глубокого потрясения.
«Так вот оно что...»
Со сложным выражением в глазах двойница сложила пальцы вместе и нанесла колющий удар в шею Лу Яо.
Глазки-бусинки Сюн Аньаня наполнились тревогой, он изо всех сил пытался прорвать сковывающую его печать.
К несчастью, мишка был слишком мал, а его база культивации — слишком слаба. Ему оставалось лишь неподвижно лежать на земле и в отчаянии наблюдать за происходящим.
Кончики пальцев вонзились в шею Лу Яо, выступили капли крови, но фея не смогла продвинуться ни на миллиметр глубже. В её глазах внезапно мелькнула жалость.
Она попыталась ещё несколько раз, но так и не смогла причинить Лу Яо серьёзного вреда.
В этот момент нефритовый талисман передачи звука, лежавший в кармане Лу Яо, внезапно засветился.
Фея вытащила его и активировала. Раздался голос Цзяонян:
— Хозяйка заведения, к нам пожаловал алхимик. Говорит, что принёс пилюли, которые вы заказывали.
— Хорошо, скоро буду, — ответила двойница.
Она с легкостью подстроила свой тембр под голос Лу Яо, поэтому Цзяонян не заподозрила ничего неладного.
Опустив нефритовый талисман передачи звука, фея внимательно оглядела Лу Яо. Она забрала её талисман и телефон. Девушка хотела было снять и золотую серьгу, но не успели её пальцы коснуться украшения, как по поверхности золотого лотоса пробежали короткие разряды молний — артефакт отвергал её.
Браслет из чёрного жемчуга на запястье Лу Яо тоже привлекал внимание. Фея попыталась снять и его, но тот, по всей видимости, был магическим артефактом, признавшим своего хозяина, и не поддался чужой воле.
После нескольких безуспешных попыток она сдалась. Достав из висящего на поясе пространственного мешочка другой магический артефакт, она сначала засунула туда Сюн Аньаня, а затем поместила и саму Лу Яо.
«Раз уж её нельзя ни ранить, ни уничтожить, нет ничего плохого в том, чтобы просто держать её при себе».
Фея подняла руку и прижала её к груди. Скорее всего, это её новое сердце мешало ей убить девушку.
Впрочем, неважно. Она уже нашла себе новую забаву.
Обернувшись вокруг своей оси, фея приняла облик Лу Яо.
На этот раз в её маскировке не было ни единого изъяна — она стала абсолютной копией хозяйки заведения.
Взмахом руки сняв магический массив, она неспешно направилась к виднеющемуся неподалёку интернет-кафе.
— Лу Яо, проснись.
— Сколько можно спать?
— Это тело почти на пределе.
— Разве дело не в том, что узы контракта слишком тугие?
— Она желает слишком многого.
— Какая глубокая одержимость...
...
В ушах звучало множество голосов. Лу Яо чувствовала себя невероятно уставшей и совершенно не хотела открывать глаза, но из-за этого шума она не могла найти покоя. К тому же поверхность под ней казалась ледяной и влажной, а в нос бил резкий запах ржавчины.
— Очнулась.
Лу Яо медленно моргнула пару раз, но пейзаж перед глазами не изменился: повсюду, куда хватало взгляда, расстилались густые чернила и кровавые тона, словно на берегах реки Забвения.
Она лежала в луже крови. Хотя только что она отчетливо слышала множество голосов, открыв глаза, увидела лишь парящие вокруг её головы артефакты, выстроившиеся в круг.
Две Теневые бабочки Линъяо устроились на её груди, прямо поверх кровавой раны толщиной с палец, оставленной двойницей.
На удивление, боли не было, и кровь больше не текла.
Оглядевшись, Лу Яо не заметила духа-медвежонка. Пространственное хранилище работало исправно, и оставалось загадкой, почему все эти артефакты вдруг вылетели наружу.
Она собрала их и вновь поместила в Хранилище.
Как только предметы, символизировавшие ипостаси богов, исчезли из виду, в глазах Лу Яо внезапно потемнело.
Она рефлекторно зажмурилась, а когда снова открыла глаза, её зрачки дрогнули. Выражение лица постепенно стало мрачным.
Кровавое море перед ней внезапно перевернулось. Ноги Лу Яо потеряли опору; её тело сначала взмыло вверх, а затем начало медленно погружаться в пучину крови.
Опустившись на самое дно, она обнаружила, что видимость ничуть не ухудшилась. Лу Яо отчётливо разглядела две гигантские божественные статуи, скрытые в глубинах кровавого моря.
Девушка медленно поплыла к ним.
Статуй было две: мужская и женская. Лицо мужской статуи было подобно лику злого духа, а лицо женской скрывалось под чёрной вуалью, не позволяющей разглядеть её черты.
Между божествами висела закованная в цепи птичья клетка искажённой формы. Внутри неё, казалось, было заперто переливающееся разными цветами чёрное пламя.
Это чёрное пламя словно давным-давно ждало её: стоило девушке приблизиться, как оно радостно затрепетало, совсем как оставленный в зоомагазине питомец, дождавшийся возвращения хозяина.
Чем ближе она подплывала к статуям, тем больше воспоминаний о прошлом всплывало в её памяти.
Вспомнив о своём сокровенном желании, Лу Яо направилась прямиком к клетке между истуканами и протянула руку, чтобы коснуться чёрного огня.
В тот самый миг, когда её пальцы соприкоснулись с пламенем, рана на груди мгновенно затянулась.
В следующее мгновение клетка разлетелась на куски, божественные статуи начали рушиться, а кровавое море содрогнулось.
Лу Яо закрыла глаза, позволив своему телу медленно погружаться во тьму.
«Когда я снова очнусь, то наверняка опять забуду о своём желании».
«Но это неважно. Главное — это будущее».
— М-м! М-м-м! М-м-м!
Лицо слегка щекотало, в ушах стоял шум, а на грудь словно навалили огромный валун.
Открыв глаза, Лу Яо уткнулась взглядом в большую пушистую мордочку духа-медвежонка.
Он целиком распластался на её теле, а под его глазками-бусинками виднелись две глубокие дорожки от слёз.
Опершись руками о пол, девушка приподнялась:
— Аньань, ты... ты меня сейчас раздавишь, мне дышать нечем.
Сюн Аньань замер на секунду, поднял голову и посмотрел на хозяйку. А затем внезапно громко завыл, крепко обхватив её обеими лапами и непрерывно прижимаясь мордочкой к её груди.
Он испугался, что Лу Яо, прямо как его Матерь, на его глазах испустит дух.
Видя, как сильно напуган малыш, Лу Яо крепко обняла его в ответ, поглаживая по спине. Лишь спустя мгновение до неё дошло, что рана на груди неведомым образом исцелилась, не оставив после себя даже шрама.
Она слегка нахмурилась: её не покидало чувство, будто она забыла что-то важное. Но сколько бы ни пыталась вспомнить, в голове было абсолютно пусто.
— Где мы? — вслух спросила она.
— М-м-м, — только и ответил Сюн Аньань.
— А где та... другая Лу Яо?
— М-м.
...
«Она действительно приняла мой облик и отправилась в интернет-кафе. Чего она добивается?»
«Даже если она хочет занять моё место хозяйки заведения, ей ни за что не пройти через Звездные врата».
«Может, рядовых сотрудников она и проведёт, но Бу Ду и Гарольд точно почуют неладное».
«Однако то, что она забрала мой телефон и нефритовый талисман передачи звука, действительно создаёт проблемы. Нужно поскорее выбираться отсюда».
«Кроме того, её способности весьма специфичны... похоже на похищение воспоминаний».
Лу Яо нахмурилась. В душе зародилось смутное подозрение: а не так ли Цзэ Юань лишился своей памяти?
Это место было внутри магического артефакта двойницы, но больше напоминало замкнутую иллюзию. Лу Яо и Сюн Аньань очнулись в совершенно пустой комнате.
Девушка встала и сделала пару кругов по комнате, убедившись, что с телом всё в порядке.
Она обернулась, спрятала Сюн Аньаня в пространственное хранилище и, достав Кольцо Иллюзий, приготовилась совершить побег.