Передвижной книжный магазин (Часть 1)
Гарольд поднялся и последовал за Лу Яо вглубь помещения, пока они не вошли в комнату отдыха для сотрудников.
Лу Яо заранее задала Иньхуа и отряду «Черная Звезда» особые инструкции, поэтому сейчас все роботы находились на втором этаже в спящем режиме, восполняя заряд.
Закрыв за собой дверь, хозяйка заведения извлекла из Портативного Хранилища три заранее подготовленных Кольца Тени.
Основным материалом для этих артефактов послужил тот самый мрак, что частенько прятался в тени Лу Яо. Принцип их создания опирался на Кольцо Иллюзий из Страны Снов: надев такой предмет, владелец обретал способность к невидимости и бесплотности.
Девушка провела несколько месяцев внутри артефакта Горчичного зерна Сумеру, ломая голову над чертежами, прежде чем ей удалось завершить эту работу.
Скрывающий эффект артефакта не ограничивался одной лишь визуальной невидимостью: звуки и даже дыхание стирались без следа. В сочетании с бесплотностью носитель Кольца Тени становился практически неотличим от призрака.
Учитывая уведомление об ограничениях, спущенное на днях восьмым сектором, это походило не столько на контроль над заключенными из разных зон, сколько на попытку ущемить сам книжный магазин.
Рассчитывать на то, что популярность и успешная торговля заставят верхушку острова Гуань в кратчайшие сроки изменить решение и вновь открыть доступ к магазину для третьего сектора Внутреннего острова, уже не приходилось. Именно поэтому Лу Яо пришлось изрядно поломать голову, чтобы придумать новый проект.
Безупречный артефакт для скрытности вкупе с пространственными способностями Гарольда стали главным козырем для запуска её новой задумки — «Передвижного книжного магазина».
Внешне кольца различались. Хотя их основа состояла из сгустков мрака, одно из них было выполнено в форме мирно спящего дракончика, кусающего себя за хвост. Под его брюшком россыпью сверкали крошечные драгоценные камни — изящно и роскошно. Гарольд без колебаний выбрал именно его.
Лу Яо взяла себе перстень в виде четырехлистного клевера. На последнем же, с иссиня-черным основанием, с помощью особой техники была инкрустирована золотая ветвь лотоса.
— А это для кого? — юноша указал на кольцо с лотосом.
Из-за дивана выкатился Ноль Шестой. Хлопая своими огромными круглыми глазами-объективами, он невинно уставился на Гарольда.
Гарольд опустил взгляд и слегка нахмурился:
— Ему?
Лу Яо присела на корточки перед Ноль Шестым и надела перстень с лотосом на протянутую механическую клешню:
— Он беспокоится и хочет пойти с нами.
Гарольд лишился дара речи:
— И что он будет делать? Начищать врагам ботинки в случае опасности?
— …Ты правда его не узнал? — спросила Лу Яо.
Гарольд внимательно посмотрел на Ноль Шестого и покачал головой:
— Обычный мини-робот-уборщик, разве нет? Я знаю, что тебе порой нравятся подобные штуковины сомнительной степени уродливости.
— …Ладно, — вздохнула девушка. — В любом случае мы берем его с собой.
Гарольду было всё равно.
На самом деле Лу Яо могла свободно управлять мраком, заставляя его защищать себя и без всяких Колец Тени. Перстень с клевером служил ей скорее талисманом на удачу, а заодно и запасным артефактом.
Как только троица надела кольца, их фигуры окутал тонкий, едва проницаемый для света слой теней. Словно легкая туманная вуаль, он скрыл их голоса, дыхание и силуэты, сливая с окружающей тьмой.
— Куда сначала? — спросил Гарольд.
Лу Яо уже проверяла работу Колец Тени в пределах восьмого сектора, но перед тем, как официально проникнуть в три центральных сектора, для надежности стоило провести еще пару испытаний.
В конце концов, если их схватят в седьмом секторе, сбежать будет гораздо проще, чем из тюремных блоков трех центральных секторов.
— В седьмой сектор, — ответила Лу Яо. — Хочу взглянуть на результаты своего медосмотра.
Гарольд не стал задавать лишних вопросов и сразу же открыл пространственный разлом. Врата вывели их в слепую зону, скрытую тенями, которую они пометили заранее. Из прохода пробивался тусклый свет, и доносились приглушенные голоса.
Лу Яо шагнула в портал, следом прошмыгнул Ноль Шестой, а Гарольд вышел последним.
Пройдя незамеченными пару десятков шагов по коридору, они оказались у кабинета, где обычно работали 0766 и 0777. Внутри горел свет, дверь была распахнута настежь. Двое человекоподобных механоидов в унынии сидели в небольшой прозрачной комнате отдыха.
В пустоте ночного исследовательского комплекса их разговор был слышен кристально ясно.
— Результаты такие же, как и в прошлый раз, — произнесла 0766. — Данные ни на йоту не изменились. В организме хозяйки совершенно точно есть аномалии. Но я одного не возьму в толк: почему она просто не перейдет на механическое тело?
0777, увлеченно серфивший в сети, промолчал.
0766 продолжила вслух анализировать ситуацию, но, так и не дождавшись ответа, подняла голову:
— Что ты там высматриваешь?
Голова 0777 показалась из-за парящего светового экрана. В его голосе слышалось явное возбуждение:
— Читаю в сети разбор «Вуали». Недавно кто-то выложил глубокую аналитику на тему «Так кто же на самом деле собака?». Угол зрения кардинально отличается от всех предыдущих разборов!
— …С чего вдруг ты решил это почитать? — удивилась 0766.
— У меня попросту закончились идеи насчет физического состояния хозяйки, — вздохнул 0777. — Разве что она сама добровольно ляжет на лабораторный стол и позволит нам препарировать себя для исследований. С тем скудным набором данных, что у нас есть, продвинуться дальше невозможно. Вот я и полез в сеть в поисках научных материалов по смежным темам, а наткнулся на этот пост. Автор обмолвился, что лично встречался с Лу Яо. Сложно не предположить, что именно такая трактовка и является истинным замыслом хозяйки заведения.
Стоя за спиной 0777, Лу Яо быстро пробежалась глазами по тексту поста. Выцепив ключевые слова, она почти со стопроцентной уверенностью поняла: автором публикации был один из надзирателей, с которым она пересеклась на космическом корабле по пути обратно на остров.
В комментариях бурлило горячее обсуждение новой теории, но девушка лишь скользнула по ним взглядом и перевела внимание на экран перед 0766. Там отображались результаты её собственного медосмотра, щедро приправленные аналитикой и гипотезами.
Постояв в тишине с полминуты и изучив данные, Лу Яо развернулась и направилась к выходу. Гарольд и Ноль Шестой бесшумно последовали за ней.
Троица пришла и ушла словно призраки. 0766 и 0777 продолжали болтать, даже не подозревая, что буквально пару мгновений назад у них за спиной стояли незваные гости.
Покинув седьмой сектор, Лу Яо попросила Гарольда открыть портал в девятый сектор.
Ночью овощные теплицы и швейные мастерские пустовали. Лишь патрульные роботы мерно курсировали по заданным программами маршрутам.
Лу Яо, Гарольд и Ноль Шестой спокойно шагали прямо вровень с патрульными отрядами. Время от времени им навстречу попадались и другие группы, но ни одна из систем слежения их не распознала.
Проведя еще несколько тестов и окончательно убедившись, что свойства Колец Тени и магия Гарольда работают в идеальном тандеме, они решили выдвигаться к главной цели сегодняшней вылазки — тюремным блокам для заключенных в шестом и четвертом секторах.
Лу Яо ни разу не бывала ни в трех центральных секторах, ни в третьем секторе Внутреннего острова, а потому не имела возможности оставить в тюремных блоках пространственные метки. Зато первая партия заключенных, набранная в качестве волонтеров, уже вернулась в свои тюремные блоки. А на их механических телах, восстановленных Лу Яо, осталась её ментальная печать.
Кроме того, у Си и Чжу Вэй хранились кулоны из Чи Правил и Запретов, которые тоже могли послужить отличными маячками.
У Гарольда был точно такой же кулон. Ему не составило особого труда выцепить ту самую, ни на что не похожую ауру среди тысяч других в этом плотном, похожем на пчелиные соты, пространстве камер.
Шестой сектор, седьмой тюремный блок, камера 502.
Си лежал на койке, изнывая от скуки.
Восемь дней пролетели как один миг. Днем, покидая книжный магазин, он не испытывал ничего особенного, но сейчас, глубокой ночью, сидя в полном одиночестве в своей тесной, насквозь просматриваемой камере, он вдруг почувствовал, что задыхается.
Эта комната, это собственное тело внезапно стали для него невыносимы.
Си пошевелил кончиками пальцев. Ему до одури хотелось устроить погром, как он привык делать раньше, но тело казалось свинцовым. На это просто не было сил.
Каждое утро приходить в магазин, завтракать в специальной зоне комнаты отдыха для сотрудников, поддразнивать чопорных роботов, а затем погружаться в рутину мелких дел... Иногда, если попадался заносчивый клиент, можно было и кулаками помахать.
Но самым интересным в магазине всё-таки была сама хозяйка — немодифицированный человек неизвестного происхождения, без прошлого и совершенно непредсказуемая.
Чем больше Си думал об этом, тем сильнее чувствовал себя выжатым как лимон. Его прочный стальной каркас готов был бессильно растечься по койке.
Кажется, он уже начал тосковать по тем дням, когда работал в книжном.
Неужели весь остаток жизни ему придется провести в этой клетке, смакуя воспоминания?
В груди Си вспыхнула искра протеста, но стоило ему подумать, что к моменту окончания его срока и хозяйка, и сам магазин могут бесследно исчезнуть, как он снова обреченно сник.
Внезапно его блуждающий взгляд замер: в неосвещенном углу у самого основания стены возникла идеально ровная линия. Пространство беззвучно разорвалось, образуя щель.
В мгновение ока прорезь расширилась, превратившись в проход, а затем медленно сомкнулась.
Си вскинул глаза. От неожиданности он отшатнулся назад и распахнул рот, едва не вскрикнув, но вовремя взял себя в руки.
Прямо перед ним стояла хозяйка заведения, окутанная легкой туманной тенью.
Рядом с ней находились незнакомый юноша в черной одежде с высоким хвостом и тот самый круглый, придурковатый мини-робот-уборщик из магазина, к которому Лу Яо питала непонятную симпатию.
Си яростно заморгал и, не издав ни звука, одними губами прошептал:
— Хозяйка??
Оставаясь в тени, Лу Яо с улыбкой поманила его к себе. Когда механоид подошел ближе, она сделала шаг в сторону, открывая вид на стоящий позади Книжный шкаф Мириад Миров.
Золотистое сияние, исходившее от артефакта, также скрадывалось мраком. Точнее сказать, тьма поглощала свет, не позволяя ему вырваться за пределы теневого купола.
— Вы с Чжу Вэй ушли, так и не взяв книги, обещанные вам в качестве оплаты за волонтерство. Вот я и пришла специально ради этого, — произнесла Лу Яо. — Можешь выбрать любую книгу со шкафа, написанную на всеобщем языке Звездного сектора.
Голос хозяйки звучал для Си так, словно доносился откуда-то издалека, и в то же время — словно она шептала ему прямо на ухо.