Финальное задание активировано.
Сознание Лу Минсяо было привязано к сломанному мини-роботу-уборщику. Как только он покинул его, Ноль Шестой вернулся в свое прежнее нерабочее состояние и неподвижно замер у ног Лу Яо.
Гарольда раздражало то, что Лу Минсяо загородил его собой — попытка выслужиться была слишком очевидной.
Будто кто-то другой здесь не умел драться.
Лу Яо остановила Гарольда, который уже собирался снять Кольцо Тени:
— Пока не двигайся.
Дракон едва не решил, что ослышался, и возмущенно протянул:
— Я... тоже... могу!
Девушка с улыбкой погладила черного дракона, успокаивая его:
— Сейчас ситуация немного опасная. Нам нельзя поднимать много шума.
Гарольд недовольно фыркнул:
— По твоим же словам, даже если мы разберемся с этим надзирателем, это не скроет полностью следы нашего пребывания здесь.
Раз уж их обнаружили, устранение стража лишь оттянет время. Больше нет нужды осторожничать; лучше как можно быстрее решить эту проблему и поскорее достичь цели.
Гарольд не знал подробностей задания Лу Яо, но благодаря их давнему взаимопониманию догадывался: раз она так упорно стремилась попасть в третий сектор Внутреннего острова, чтобы продавать книги, у нее наверняка есть на то веская причина.
Лу Яо тоже осознавала всю критичность ситуации. В тот момент, когда их заметил дежурный надзиратель первого сектора, они оказались на краю пропасти.
Как бы то ни было, сегодня ночью они обязаны выполнить задание!
Внезапно подала голос Система Исполнения Желаний:
— Лу Яо, внутри тюремного блока первого сектора нет ни камер наблюдения, ни патрульных роботов, и там невозможно использовать какие-либо электронные устройства.
Защитная система тюремного блока первого сектора разительно отличалась от того, что предполагали снаружи. Здесь полностью исключались любые машины, искусственный интеллект и электронные вспомогательные устройства. Внутри охрану несли исключительно надзиратели с высоким уровнем духовной силы.
Заключенных лишали механических тел, изымали Звездный браслет, а их ментальное тело запирали в специальных коробках размером с ладонь. Никаких прогулок, никаких исправительных работ. Узники первого сектора напоминали пыльный хлам в старом хранилище — десятилетиями, а то и веками они не видели дневного света.
Система Исполнения Желаний не могла найти способа заключить сделку в этой зоне. Они оказались загнаны в угол.
— Дай мне подумать, — произнесла Лу Яо.
Впереди надзиратель Я Луань немигающим взглядом уставился на внезапно появившегося седоволосого юношу. На мгновение он не смог понять: был ли этот незваный гость немодифицированным человеком, проникшим снаружи, или же ментальным телом какого-то сбежавшего заключенного.
У всех узников, содержавшихся в первом секторе, имелись общие черты: они совершили тяжкие преступления, обладали выдающимися способностями и мастерски умели маскироваться.
Я Луань заподозрил, что стоящий перед ним человек — это опасный преступник, вырвавшийся из глубоких подземелий тюрьмы и изменивший свою внешность с помощью духовной силы. Он слегка согнул пальцы, в его ладони начали собираться светящиеся точки, похожие на светлячков, и вскоре оружие, созданное из чистой энергии, начало обретать контуры.
Лу Минсяо поднял руку, и из пустоты ему в ладонь легла черная как смоль коса на длинной рукояти. На ее тонком, бритвенно-остром лезвии запеклись ржавые пятна крови.
Бог-убийца редко лишал жизни смертных, ведь каждое убийство влекло за собой кармические последствия.
Но Лу Минсяо был лишен подобных страхов. Взмахнув оружием, способным повергнуть богов, он бросился навстречу атаке Я Луаня. Кроваво-красное лезвие плавно скользнуло к шее противника.
Острый клинок прошел сквозь металлическую кожу и кости словно иллюзия, казалось, так ничего и не разрезав. Глаза Я Луаня удивленно блеснули, словно он не ожидал подобного, но в следующую секунду его движения замерли, и механическое тело осело на пол бесформенной грудой.
Лу Минсяо убрал Косу бога-убийцы. Одной рукой он приподнял останки Я Луаня, а другой ловко и точно пробил металлический череп. Вырвав электронный мозг надзирателя, юноша обернулся и протянул его Лу Яо.
Лу Яо моргнула и, шагнув вперед, приняла предмет:
— А ты хорош.
Лицо бога-убийцы было неестественно бледным, а спадающие до поясницы серебристые волосы выглядели сухими и тусклыми, утратив свою прежнюю гладкость и блеск.
Девушка слегка нахмурилась:
— Что с тобой?
Уголки губ Лу Минсяо изогнулись в мягкой улыбке. Покачав головой, он произнес:
— Спускайтесь на самое дно подземелья. Там есть тот, кто купит книгу.
Эти слова прозвучали странно. Пальцы девушки сжались на краю корпуса электронного мозга надзирателя:
— А как же ты?
Лу Минсяо ничего не ответил. Повернувшись, он присел на корточки рядом с механическим телом, лишившимся хозяина, и его силуэт начал постепенно становиться прозрачным.
Он растворился в воздухе очень быстро. Лежащий на полу механизм медленно сел, неуклюже покачал головой и вдруг поднял взгляд, встретившись глазами с Лу Яо.
Девушка наклонилась, протянула руку и осторожно позвала:
— Лу Минсяо?
Юноша завладел механическим телом стража. Управлять им было не слишком удобно, но сейчас не приходилось перебирать вариантами.
Он пожал протянутую ладонь. Подняв голову, Лу Минсяо попытался улыбнуться, но обнаружил, что металлическое лицо не способно передавать эмоции, а руки не чувствуют ни тепла, ни мягкости ее кожи. Это его немного расстроило.
— Времени мало. Я останусь на страже, а вы с Гарольдом идите. Туда и обратно.
Неприступный первый сектор оказался так легко захвачен. Лу Яо на мгновение опешила, но тут же ее мысли прояснились. Не став углубляться в раздумья, она сосредоточилась на главном: сейчас важнее всего было задание.
Она убрала электронный мозг надзирателя, а затем поместила погруженного в спящий режим мини-робота-уборщика в Портативное Хранилище.
Гарольд тоже не ожидал, что проблему можно решить подобным образом. Тем не менее, дракон изо всех сил контролировал выражение лица, не выказав ни капли удивления, и с надменным спокойствием открыл пространственные врата, ведущие в самые мрачные глубины подземелья.
Система Исполнения Желаний, наконец, пришла в себя от потрясения и не удержалась от бормотания в разуме Лу Яо:
— А Он поумнел.
— А? Ты о ком? — переспросила хозяйка магазина.
— О Лу Минсяо.
— ...А раньше ты считала его глупым?
Поняв, что снова сболтнула лишнее, Система быстро нашлась и осторожно попыталась сгладить углы:
— Ну... В любом случае, до тебя ему далеко.
Лу Яо не сдержала смешка.
Гарольд шел впереди. Когда врата за ними закрылись и он оказался в непроглядной тьме, позади вдруг раздался тихий смех. Дракон недоуменно спросил:
— Что такое?
— Ничего. Просто здесь так холодно.
Гарольд взял девушку за руку и повел за собой:
— Кажется, на этом уровне всего один заключенный, но он куда сильнее тех, что остались наверху. Я отведу тебя к нему.
На самом дне мрачного подземелья находилась лишь одна камера.
Запертый внутри пленник и был единственным клиентом их нынешней вылазки.
Скрываясь во мраке, человек и дракон бесшумно шагали в недра темной бездны.
В конце длинного коридора виднелась покрытая ржавчиной дверь. Ее густо, слой за слоем, оплетали цепи, сотканные из духовной силы.
Стоило Гарольду протянуть к ним руку, как тонкие, словно нити, серебристые разряды тока взорвались снопом искр, обжигая кожу.
Чешуя дракона славилась своей невероятной прочностью, но уже спустя мгновение в воздухе отчетливо запахло паленой плотью.
Гарольд отдернул руку и, стерев с подушечек пальцев тонкий слой черного пепла, возбужденно произнес:
— А вот это уже интересно.
Защита, способная повредить драконью чешую, ясно давала понять: томящийся внутри узник был невероятно опасен.
Лу Яо вытянула руку, направляя тени прямо на цепи, пока они полностью не поглотили мерцающий на металле тусклый свет.
Раздался тихий щелчок, и Гарольд толкнул створку, которая оказалась размером с целую стену.
Цепи. Цепи. Повсюду цепи.
Небольшая комната была плотно опутана самыми причудливыми оковами. Они переплетались между собой, превращая помещение в настоящее змеиное логово.
Гарольд зажмурился и предупредил спутницу:
— Что-то не так. Если слишком долго смотреть на эти штуки, начинаются галлюцинации.
Лу Яо перехватила дракона за запястье и потянула за собой:
— Не открывай глаза.
Сосредоточившись, девушка приказала теням расчистить путь.
Тьма, принявшая форму шипастого шара, покатилась вперед, и цепи в комнате, словно обладая собственным разумом, шарахнулись в стороны. Взору открылась зависшая в воздухе покрытая черным лаком длинная шкатулка.
Лу Яо показалось, что она уже где-то видела эту вещь.
Прежде чем она успела приблизиться, заполонившие комнату звенья отпрянули назад и плотным кольцом свернулись вокруг шкатулки.
Девушка достала из Портативного Хранилища оболочку, которую использовал Ноль Шестой, опустила ее на пол и громко произнесла:
— Передвижной книжный магазин открыт на ограниченное время! Не желаете приобрести книгу?
Цепи с явным отвращением подхватили мини-робота, покрутили его в воздухе пару раз, но, заметив, что двое незваных гостей никак на это не отреагировали, замерли в нерешительности. Спустя добрых полминуты узник с крайней неохотой переместил свое сознание в побитого мини-робота-уборщика.
Покореженный механизм словно ожил: он заморгал круглыми глазюками, вскочил на ноги и принялся как сумасшедший носиться по комнате кругами.
Лу Яо пришлось потратить немало усилий, чтобы поймать его, после чего она с профессиональной добросовестностью приступила к рекламе своего товара.
— Книги? — Голова мини-робота-уборщика, в которого вселился этот «цепной монстр», внезапно повернулась на сто восемьдесят градусов. — И какие же у вас есть книги?
Судя по тону, концепция чтения была ему знакома. Впрочем, чего еще ожидать от опасного преступника с таким высоким уровнем духовной силы?
Размышляя об этом, Лу Яо рассеяла тени, открывая стоящий позади нее Книжный шкаф Мириад Миров.
Маленький робот вырвался из рук хозяйки магазина, протопал мимо нее и принялся блуждать взглядом по полкам. В его голосе звучало нескрываемое удивление:
— Неужели все это бумажные издания? На всеобщем языке Звездного сектора... кулинарные рецепты... а это... книги на неизвестных языках...
Не дожидаясь презентации, робот уже самостоятельно рылся на полках:
— Никогда не видел ничего подобного. Ты ведь понимаешь, что у меня нет Звездного браслета. Как будем расплачиваться?
Лу Яо указала на лакированную шкатулку, все еще парящую в воздухе:
— Мне нужно то, что внутри нее.
Она вспомнила, как год назад, выполняя задание на Континенте Александрия, в одном из воспоминаний видела, как Лу Минсяо передавал точно такую же шкатулку родителям Гарольда. Содержимое ей тоже было знакомо.
Робот удивленно повернул голову и долго смотрел на нее нечитаемым взглядом:
— Так значит, ты и есть тот самый человек.
Лу Яо не расслышала:
— Что?
Прежде чем девушка успела отреагировать, из корпуса механизма внезапно вырвалось несколько полупрозрачных цепей. Они подхватили парящую шкатулку и буквально впихнули ее прямо в руки Лу Яо. Робот наугад схватил с полки первую попавшуюся книгу, прижал к себе и поспешно провозгласил:
— Сделка заключена!
Держа шкатулку, Лу Яо чувствовала какой-то подвох. Она открыла крышку, чтобы убедиться: внутри действительно лежала знакомая ей странная кость.
В следующее мгновение в ее голове раздался системный звук уведомления:
«Успешно выполнено в отведенный срок! Ваш магазин стал первым заведением на острове Гуань, открытым для всех девяти секторов. Задание завершено! Награда: звездные монеты +200 000, деталь звездолета +20!»
«Книжный магазин Лу Яо обрел невероятную популярность в Звездном секторе, покорив тысячи клиентов, и успешно достиг статуса шестизвездочного заведения. Награда: очки популярности +60 000, чертеж звездолета +1, руководство по управлению звездолетом +1!»
Лу Яо не удержалась от саркастичного комментария:
— То есть, чтобы научиться пилотировать такой высокотехнологичный транспорт, как звездолет, достаточно просто прочитать инструкцию?
«Подтверждено получение Кости Тени хозяйкой заведения Лу Яо. Книжный магазин Лу Яо официально принимает сигнал бедствия, поступивший с консервного завода. Финальное задание активировано! Хозяйка заведения должна использовать основной товар своего магазина в качестве оружия, чтобы освободить консервный завод! Ограничение по времени: 32 дня. Пожалуйста, приложите все усилия для выполнения задачи!»
Лу Яо внимательно изучила условия Финального задания, а затем резко присела и прижала к полу маленького робота:
— Что ты имел в виду, когда сказал: «Сделка заключена»?
Раздался металлический лязг, и еще секунду назад юркий механизм безжизненно повалился на пол. Мириады крошечных световых точек сорвались с его корпуса, вновь сплетаясь в звенья цепей.
Книга, которую он сжимал в объятиях, тоже исчезла.
У Лу Яо не было времени ломать голову над Финальным заданием. Вместе с Гарольдом они поспешили вернуться на верхний этаж.
Лу Минсяо всё так же стоял на своем месте.