«И как этот тип здесь оказался?»
Лу Яо предполагала, что рыцарь не стеснен в средствах, но не ожидала от него такой щедрости. Он набрал с десяток книг, что обошлось ему почти в миллион звездных монет.
Хозяйка заведения действительно собиралась немного его припугнуть, но реакция мужчины превзошла все ожидания: теперь он ничем не напоминал того строптивого преступника, что дебоширил совсем недавно.
Рыцарь осторожно косился на лицо девушки, теряясь в догадках. Он не боялся смерти, но испытывал непреодолимый ужас перед неизвестностью.
Мужчина уже понял, что электронный мозг хозяйку заведения совершенно не интересует. Но ради чего тогда она так бесшумно проникла в тюремный блок? Он даже представить себе не мог ее истинных мотивов, отчего паника лишь нарастала.
Лу Яо не подозревала о его душевных терзаниях. Отсканировав код и получив оплату, она собрала лежавшие на полу книги, аккуратно поместила их в иссиня-черную карту размером с ладонь и протянула рыцарю.
— Это наша новинка — книжная карта, наделенная функциями пространственного хранилища и сокрытия. Поскольку вы приобрели более десяти томов за раз, она достается вам в подарок. Однако на нее наложены особые ограничения: внутрь можно поместить исключительно книги. А так как вы наш постоянный клиент, мы дарим вам еще один экземпляр на выбор из двух предложенных.
Книжная карта была недавним изобретением Лу Яо. Совмещая в себе магию Тени и пространственные технологии Звездного сектора, она получилась невероятно компактной и куда более удобной, чем специальные пакеты для книг.
И карта, и пакеты создавались специально для клиентов из третьего сектора Внутреннего острова. По крайней мере, до завершения задания Системы надзиратели ни в коем случае не должны были обнаружить в тюремном блоке контрабандную литературу.
Рыцарь внимательно выслушал хозяйку заведения и поднял взгляд на два предложенных томика. Первый оказался совершенно незнакомой ему новинкой со светлой обложкой и до смешного наивным названием — «Как ты хочешь прожить свою жизнь?». От одного лишь вида второй книги — «Вуали» — у него по спине пробежал холодок.
Закрыв глаза, он дрогнувшей рукой указал на левую руку Лу Яо.
«Вуаль» была его худшим кошмаром, этой книге никогда не суждено было оказаться в его списке для чтения.
Девушка протянула ему выбранный томик и вежливо кивнула:
— Благодарим за покупку. Будем рады видеть вас снова.
Странная дверь со скрипом отворилась и тут же захлопнулась. Рыцарь во все глаза смотрел на то, как фигура исчезла из тесной камеры. Тень, покрывающая цепи, так и не рассеялась, а в руке он по-прежнему сжимал черную карту и подарочное издание.
Медленно присев, заключенный попытался убрать книгу в карту — артефакт и впрямь работал как пространственное хранилище.
На острове Гуань ни надзирателям, ни арестантам не дозволялось носить пространственные кольца. Невероятно, что хозяйка заведения сумела не только создать подобную вещь, но и передать ее в руки узников Внутреннего острова.
В душе рыцаря невольно зародилось злорадное предвкушение: с таким безумием она рано или поздно окажется здесь в качестве его соседки по камере.
Хотя он всё же надеялся, что её поймают не слишком скоро. Литература здесь была на вес золота — единственная отдушина в этой бесконечной тюрьме.
Пользуясь тем, что стража ничего не заметила, мужчина извлек книгу обратно из карты, уселся на освещенный лунным светом пол и принялся неспешно переворачивать страницы.
Камера АО17 находилась в половине коридора от рыцаря. Лу Яо, Гарольд и Ноль Шестой бесшумно скользили по мрачному проходу. Здесь им встречались создания, невиданные в других секторах: механоиды, чудовищные Аберрации, нечеловеческие механизмы и странные рои машин, парящие в воздухе подобно насекомым.
Через механический глаз Дусэ Лу Яо уже успела усвоить множество базовых знаний о Звездном секторе. Помимо механоидов и немодифицированных людей, на этих просторах обитали бесчисленные гуманоидные и чужеродные разумные расы.
Среди заключенных второго сектора оказалось немало представителей обеих категорий.
В отличие от обычных людей, эти существа обладали весьма специфическими, зачастую гротескными предпочтениями во внешнем виде своих механических тел, благодаря чему их было легко узнать с первого взгляда.
Впрочем, механические модификации стирали грань между расами, сводя всё многообразие к двум формам существования: механоидам и биологическим организмам. Лу Яо оставалось лишь поражаться тому, насколько тотальной была власть технологий в Звездном секторе.
Гарольд дернул спутницу за рукав:
— Может, попробуем продать книгу вон тому?
Они как раз проходили мимо очередной камеры. Сидящий внутри узник, похоже, что-то почуял. Его голова, напоминающая паучью, была усеяна шестью механическими глазами, которые безостановочно вращались, цепко отслеживая каждое движение незваных гостей.
Девушка остановилась, повернулась к решетке и кивком велела Гарольду открыть дверь.
Эмосинеус ошарашенно уставился на людей, внезапно вторгшихся в его личное пространство.
Спустя долгих девять лет он умудрился встретить немодифицированных людей прямо в тюрьме!
В одно мгновение монстр пришел в невероятное возбуждение. Ментальные цепи, пронзающие его мозг, мелко завибрировали.
Тень под ногами Лу Яо вытянулась в тонкую нить и, подобно сорвавшейся с тетивы стреле, рванула вперед. Она намертво обвилась вокруг цепей и в мгновение ока поглотила испускаемое ими свечение.
Оковы безвольно обмякли, тяжело рухнув с кровати на пол.
Эмосинеус изумленно ахнул:
— Вы из храма?
Узник изъяснялся на всеобщем языке Звездного сектора с легким, но странным акцентом, однако Лу Яо поняла каждое слово.
«Вот только что это за фракция такая — храм?»
Опустив ресницы и подавив подступившие вопросы, девушка перешла к привычной торговле:
— Передвижной книжный магазин работает ограниченное время. Не желаете ли приобрести книгу?
Паукообразный склонил голову набок, разглядывая гостью:
— Так ты не из храма?
Лу Яо вдруг вспомнила, как Дусэ несколько раз жаловался зеленоглазому мужчине по имени Диус. Во внешнем мире завелась группа фанатиков, почитавших Диуса как бога, а заодно возведших его подчиненных в ранг божественных приспешников.
«Неужели „храм“ — это то же самое, что и „консервный завод“?»
— Передвижной книжный магазин работает ограниченное время. Не желаете ли приобрести книгу? — невозмутимо повторила Лу Яо.
Эмосинеус промолчал.
Спустя мгновение тишины арестант перевел часть своих глаз на наполовину заполненный книжный шкаф за спиной визитерши.
Немного погодя он протянул лапу и снял с полки тонкое издание.
Лу Яо приветливо улыбнулась:
— У вас отличный вкус. Эта новинка официально поступит в продажу только завтра, и цена на нее весьма привлекательна.
Сжимая в руках томик под названием «Приправы», Эмосинеус опустил пару глаз, чтобы получше его рассмотреть. Он быстро пробежался по тексту на обложке и перевернул книгу.
Под коротким, но крайне интригующим описанием бросался в глаза ценник: «19 000 звездных монет».
Существо еще не до конца осознавало концепцию печатной литературы, но просить почти двадцать тысяч за какую-то тонкую странную картонку…
Он невольно задался вопросом: неужели инфляция во внешнем мире достигла таких чудовищных масштабов?
Покосившись на Лу Яо, он без единого слова потянулся еще за двумя книгами.
Посмотрел на заднюю сторонку.
77 000 звездных монет.
99 000 звездных монет.
Эмосинеус лишился дара речи. Оказывается, первый взятый им товар был самым дешевым!
И хотя узник понятия не имел, зачем нужна эта штуковина в его руках, он все же решил совершить покупку.
В конце концов, у него не было причин отказывать бродячей торговке, умудрившейся проникнуть во Внутренний остров Гуань, пусть все это и выглядело донельзя подозрительно.
Клиент активировал Звездный браслет, чтобы расплатиться, и Лу Яо как нельзя кстати продемонстрировала книжную карту:
— Это наша фирменная разработка — хранилище для книг, созданное по особым правилам. Оно вмещает до трех тысяч физических копий. Карточка миниатюрная, скрыта ментальной энергией и очень удобна в использовании. Обычная цена — пятьдесят девять тысяч звездных монет, но по специальной акции она обойдется вам всего в девятнадцать тысяч.
Эмосинеус ощутил легкое бессилие, смешанное с неподдельным интересом.
Ему еще никогда не доводилось встречать столь алчного эспера из числа немодифицированных людей.
Впрочем, пространственная карта-хранилище на острове Гуань ценилась куда выше, чем та куча баснословно дорогих бумажек за спиной девчонки.
Учитывая, что она смогла пронести этот артефакт с воли, девятнадцать тысяч — это просто даром, считай, еще и доплатила.
Больше не проронив ни слова, узник с надменным видом выудил из рук Лу Яо артефакт и жестом подтвердил оплату.
Вторая сделка прошла успешно, и Передвижной книжный магазин вновь бесшумно растворился в ночи.
Когда в камере вновь воцарилась тишина, Эмосинеус принялся изучать свою покупку.
Неуклюже разорвав пластиковую упаковку, он с удивлением обнаружил, что внутри тоже есть текст.
Подойдя поближе к источнику света, он пролистал томик с конца до первой страницы, сел и принялся жадно глотать строчки.
Возможно, из-за долгого заключения чтение напечатанных на бумаге слов показалось ему на удивление приятным.
Разумная Аберрация, прошедшая лишь базовое обучение, в прошлом терпеть не могла человеческую культуру. Покинув образовательный центр, механоид больше ни разу по собственной воле не прикасался к текстовым электронным документам.
Его не интересовали даже популярные сетевые романы, но сейчас он не мог оторваться от физической книги, перелистывая страницу за страницей. Всего за несколько минут тонкое издание толщиной меньше пальца было прочитано до конца.
Внезапно Эмосинеус почувствовал раздражение. Удовольствие за девятнадцать тысяч звездных монет испарилось так быстро!
Просидев в оцепенении некоторое время, он снова вернулся к первой странице и горестно вздохнул. Знай он заранее, что из себя представляет эта вещь, непременно купил бы побольше.
А вот рыцарь, находившийся в нескольких камерах от паукообразного механоида, сейчас пребывал в полном восторге. Счастья на целый миллион звездных монет ему с лихвой хватит до самого утра.
Лу Яо прошла по коридору еще сотню шагов, но так и не нашла подходящих покупателей. Вопрос недавнего клиента не выходил у нее из головы, вызывая смутное чувство тревоги.
Внезапно девушка развернулась, схватила Гарольда за запястье и тихо произнесла:
— Мы немедленно отправляемся в первый сектор.
— Что? Так неожиданно? — удивился тот.
Лу Яо кивнула:
— У меня такое чувство, что времени почти не осталось. Боишься?
Мужчина лишь фыркнул:
— Что за глупости.
Сказав это, он опустил взгляд на мини-робота-уборщика, жавшегося к ногам спутницы:
— Думаю, его лучше с собой не брать.
Ноль Шестой, короткий и пухлый, с заплаткой на голове и огромными круглыми глазищами, крепко вцепился своими крошечными механическими манипуляторами в подол пуховика Лу Яо. В его растерянном виде сквозило что-то донельзя жалкое и трогательное.
Девушка наклонилась, подхватила малыша на руки и поторопила Гарольда:
— Нет времени возвращаться. Он не доставит хлопот, идем.
Первый сектор. В самом конце утопающего во мраке коридора прямо из стены распахнулась дверь.
На первом надземном этаже, в комнате дежурных, надзиратель перелистывал страницу. Вдруг его пальцы замерли. Мгновение спустя он словно вздохнул, взял со стола металлическую пластинку, заложил ею разворот, закрыл книгу и поднялся с места.
За двадцать лет службы на острове Гуань он впервые поймал кого-то, кто рискнул под покровом ночи проникнуть в первый сектор. Кажется, у того пленника, что два десятилетия гниет в подземной темнице, скоро появятся соседи.
Попав в первый сектор, Гарольд впервые открыл дверь в самом конце коридора первого этажа тюремного блока.
Этот ярус был единственным надземным во всем секторе.
Успешно проникнув внутрь, он тут же задал новые координаты и открыл вторую дверь — на этот раз на втором подземном уровне.
Архитектура здешних камер кардинально отличалась от остальных. Помещения по обе стороны коридора были укреплены особым черным металлом, а вместо окон оставались лишь смотровые щели размером не больше двух кулаков взрослого человека. Более того, внешние стены и сами окошки были опутаны многослойными ментальными цепями.
На глаз Лу Яо прикинула, что размер этих камер составлял едва ли шестую часть от помещений второго сектора. Ни внутри, ни снаружи не было даже вентиляционных отверстий — герметичные каменные мешки, больше похожие на склепы.
Гарольд остановился у одной из дверей и заглянул внутрь. Там царила такая же кромешная пустота и тьма, как и в коридоре. Лишь в самом центре, крепко скованная цепями, висела коробочка размером с ладонь, сквозь щели которой пробивалось тусклое свечение.
Мужчина нахмурился, не понимая, что это за странный предмет.
Лу Яо подошла ближе и приподнялась на цыпочках, чтобы рассмотреть получше.
Увидев светящийся кубик, она тихо пробормотала:
— Вылитая урна для праха.
— Знаешь, что это? — спросил Гарольд.
Девушка кивнула:
— Скорее всего, электронный мозг.
Она и подумать не могла, что методы содержания в первом секторе окажутся настолько радикальными: узников лишали даже механических тел, запирая лишь их ментальные тела в замкнутом пространстве.
Тревога в душе Лу Яо стала почти осязаемой. Как прикажете торговать в таких условиях?
Внезапно девушка подняла руку и потерла затылок. Здешний блок был куда мрачнее и холоднее остальных: с самой первой секунды пребывания ледяная стужа пробирала до костей, поднимаясь от ступней прямо к позвоночнику.
Температура вокруг продолжала стремительно падать, и по спине неконтролируемо побежали мурашки.
Лу Яо почувствовала неладное.
Ей в лицо ударил резкий порыв ветра, и в ту же секунду Гарольд и Ноль Шестой синхронно заслонили ее собой.
По обеим сторонам коридора медленно зажглись огни. Из бокового прохода показался человеческий силуэт.
Кожаные сапоги мягко ступали по гладкому полу. Шаги звучали легко и размеренно, словно незнакомец вышел на вечернюю прогулку, однако приближался он с поразительной скоростью.
Как только мягкий свет скользнул к ногам Лу Яо, Я Луань спустился с последней ступеньки.
Я Луань был облачен в гуманоидное механическое тело ростом за метр девяносто, с ног до головы покрытое синтетической кожей. Его лицо, созданное из ультрареалистичных материалов, к сожалению, оставалось абсолютно неподвижным: как и обычные механоиды, он не мог свободно выражать эмоции. В свете ламп эта ледяная маска выглядела по-настоящему жутко.
Слегка склонив голову, мужчина окинул взглядом пустой коридор и целенаправленно двинулся в сторону незваных гостей.
Гарольд нахмурился и мрачно констатировал:
— Нас раскрыли.
Кольцо Тени все еще действовало, но этот надзиратель явно сумел засечь их присутствие.
Пожалуй, первый сектор не зря носил свое название: ни системы защиты, ни уровень сил местной стражи не шли ни в какое сравнение с остальной тюрьмой.
Рыцарь приготовился открыть портал, чтобы первым делом отправить Лу Яо в безопасное место.
Хоть он пару раз и отшучивался, что в случае опасности они просто сделают крайним маленького робота, на деле он прекрасно понимал — этот фокус не сработает.
Девушка покачала головой:
— Раз нас заметили, отступать поздно.
Неважно, удастся ли им сегодня сбежать, — если слух о проникновении в первый сектор разлетится по острову, подозрения неизбежно падут на магазин.
А если у магазина начнутся проблемы, то и задание можно считать проваленным.
Бегство не решило бы их трудностей. Решать нужно было проблему, стремительно надвигающуюся на них по коридору.
Гарольд размял запястья и шагнул вперед, заслоняя собой Лу Яо:
— Стой здесь, я разберусь.
Но, сделав лишь пару шагов, он был вынужден остановиться. Взглянув вниз, мужчина увидел крохотного робота, едва достающего ему до колена, и недовольно сдвинул брови:
— Ты что творишь?
Ноль Шестой уперся двумя манипуляторами в ногу Гарольда, с силой толкая его назад.
Заставив рыцаря отступить обратно к хозяйке, малыш перевалился к ногам Лу Яо, медленно присел, свернулся в клубок и вдруг замер.
Гарольд едва не расхохотался от возмущения и ткнул пальцем в пухлую жестянку:
— У него что, программный сбой?
Девушка промолчала.
Идущий навстречу надзиратель внезапно остановился. Он слегка подался вперед, ссутулив плечи, и принял глухую оборонительную стойку.
Гарольд повернул голову. Его темно-синие зрачки сузились, и он с непередаваемым изумлением уставился на Лу Яо:
— И как этот тип здесь оказался?
Пухлый мини-робот-уборщик по-прежнему сидел у ног хозяйки без малейшего движения, превратившись в груду металлолома.
Между Лу Яо, Гарольдом и надзирателем, словно из ниоткуда, возник среброволосый юноша в черном одеянии. Его спина была безупречно прямой.
И хотя ни Лу Яо, ни Гарольд не видели его лица, оба прекрасно знали: обладатель этой фигуры прячет взгляд кроваво-красных глаз, что ярче любых рубинов.
Гарольд неотрывно смотрел на прямую спину юноши, затем перевел взгляд на лежащую на полу железяку. Вспомнив, с какой необъяснимой симпатией Лу Яо относилась к этому маленькому роботу-уборщику, он наконец-то всё понял.