Время — это и яд, и великий дар.
Задуманное увенчалось успехом, поэтому даже внезапно хлынувший на обратном пути ливень не смог омрачить прекрасного настроения Лу Яо.
Стряхнув капли с зонтика у входа, девушка переступила порог. Услышав от Бобовой Пасты, что её кто-то спрашивал, она коротко кивнула и бросила взгляд в сторону читального зала.
Промокшая насквозь одежда неприятно липла к телу, а в ботинках хлюпала вода. Слегка кивнув ожидающим её посетителям, хозяйка заведения направилась в комнату отдыха, чтобы переодеться.
Спустя десять минут Лу Яо вернулась. Её волосы всё ещё оставались слегка влажными, а на смену мокрым вещам пришёл светло-лиловый повседневный костюм.
Братья-близнецы вместе с Карни и Дэллом к этому моменту уже покинули читальный зал и топтались у кассы, явно дожидаясь её появления.
Девушка поспешила к ним навстречу.
— Прошу прощения за ожидание, — произнесла она. — Вы что-то хотели?
Си, Карни и Дэлл синхронно повернули головы, уставившись на Юаня.
Тот неловко замялся. Медленно откинув металлическую пластину на прессе, механоид извлёк из скрытого отсека два небольших, размером с ладонь, контейнера.
— Я приготовил пару блюд по рецепту, — неуверенно начал он. — Но из всех присутствующих пища нужна лишь тебе. Не согласишься ли побыть дегустатором?
Лу Яо удавалось сохранять невозмутимость, когда Юань вскрыл собственную брюшную панель, но внезапное появление ланч-боксов и просьба стать подопытным кроликом застали её врасплох.
Механоиды не нуждались в пище, а учитывая, что они находились в тюрьме, добыть ингредиенты и состряпать два полноценных блюда стоило Юаню немалых трудов.
Приняв контейнеры, Лу Яо приоткрыла крышки. Выглядело угощение весьма сносно: в одной ёмкости оказалась яичница с помидорами, в другой — тушёные баклажаны. Ингредиенты, судя по всему, были доставлены прямиком с овощной базы девятого сектора.
Однако пахло всё это великолепие весьма своеобразно. Взяв у механоида столовые приборы, девушка первым делом зацепила кусочек омлета. Уголок её глаза предательски дрогнул. Потребовалось несколько долгих секунд, чтобы с трудом проглотить это кулинарное творение. Следом в ход пошли баклажаны. Медленно отложив вилку, Лу Яо произнесла:
— Что ж… для уровня новичка вышло вполне сносно.
Ни одна, даже самая микроскопическая эмоция на лице немодифицированного человека не могла ускользнуть от точных оптических сенсоров. Как бы блестяще хозяйка заведения ни владела собой, мимолётная морщинка на переносице не укрылась от внимания присутствующих механоидов. Эту гримасу заметил даже стоявший поодаль Я Луань.
Услышав столь явную ложь во спасение, все вокруг невольно задались вопросом: какова же эта стряпня на вкус? Увы, ни надзиратели, ни заключенные больше не имели роскоши наслаждаться земной пищей.
— Я предпочёл бы услышать честный отзыв, — спокойно отозвался Юань. — Это поможет мне учесть ошибки в будущем.
Лу Яо закрыла крышку контейнера.
— На овощной базе выращивают только один сорт томатов? — поинтересовалась она.
— А разве вкус блюда так сильно зависит от сорта? — встрял в разговор Си.
— Разумеется, — кивнула девушка. — Взять ту же кукурузу: у крахмалистых и сахарных сортов совершенно разная текстура. Или картофель — жёлтый и белый ведут себя при варке совершенно по-разному. Полагаю, Юань использовал для готовки десертные черри из оранжереи? Они сладковатые и сочные, идеальны для свежего салата, но при термической обработке их мякоть становится рыхлой, а собственный вкус полностью улетучивается. К тому же наш повар, похоже, перепутал соль с сахаром. Причём сыпанул от души, так что вкус получился… весьма сногсшибательным. Что же касается тушёных баклажанов, то их главное и единственное достоинство заключается в том, что они хотя бы не сырые.
Повисло неловкое молчание. Юань молча забрал контейнеры и развернулся к выходу.
— Благодарю за критику. Я вернусь, когда отточу навыки, — бросил он через плечо.
— Договорились, береги себя, — напутствовала Лу Яо.
Дождь на улице всё не утихал. Время большого перерыва подошло к концу, и компания Юаня оказалась последней на сегодня группой посетителей.
Как только за ними закрылась дверь, Бобовая Паста с любопытством спросил:
— Хозяйка, неужели еда и впрямь была такой отвратительной?
— Это не поддаётся описанию, — содрогнувшись, призналась девушка.
Любопытство Бобовой Пасты лишь разгорелось сильнее. Персонал магазина кормили настолько превосходно, что за эти несколько дней парень напрочь позабыл свой прошлый кулинарный опыт. Сейчас он уже с трудом представлял, что значит «невкусная еда».
Иногда вещи, которые ранее совершенно тебя не волновали, внезапно возникают на горизонте, разжигая жгучий интерес, который так и остаётся неудовлетворённым.
Весь оставшийся день Бобовая Паста ходил сам не свой, словно кот, которого раздразнили фантиком и не дали поиграть.
Пробыв в магазине ещё немного, Лу Яо вновь вышла под проливной дождь.
В этот раз она даже не стала брать зонт — над торговой улицей небо всегда оставалось ясным.
Перейдя дорогу, она толкнула дверь курьерской лавки.
Ей нужен был Гао Чэньнянь.
С момента изобретения блокатора зомби-вируса уровень выживаемости человечества стремительно пошёл вверх.
Однако сама угроза никуда не исчезла, и до полного восстановления привычного социального строя было ещё очень далеко.
Сеть курьерских доставок успела опутать всю страну, и Гао Чэньнянь занимал должность одного из ключевых сотрудников лавки. Совсем недавно он обзавёлся новенькими протезами правой руки и левой ноги.
Лу Яо как-то раз слышала от Мо Чжу, что эти аугментации были случайно найдены на заброшенном складе медицинского оборудования. Без подгонки профессиональным хирургом они сидели криво и постоянно стирали кожу в кровь.
Услышав это, девушка тогда отшутилась:
— А почему он не попросил об этом тебя? Вы же вроде как работаете вместе.
В конце концов, если твой напарник — сам Верховный бог, просьба подогнать размер протеза не кажется такой уж наглостью.
Разумеется, это была лишь шутка. Помимо самой хозяйки заведения, истинную сущность Мо Чжу знали единицы.
Механические конечности, которые Лу Яо приобрела во время своего последнего визита на планету BS111, предназначались именно для Гао Чэньняня. Кибернетические технологии шагнули далеко за пределы возможностей обычных протезов: по слухам, их подвижность ничуть не уступала биологическим оригиналам. Единственным недостатком оставалось полное отсутствие тактильных ощущений.
Поскольку девушка была откровенным профаном в инженерии, вернувшись на остров Гуань, она потратила немало времени на изучение матчасти. Лу Яо зачастила в соседний ремонтный блок, жадно впитывая знания и подглядывая за работой мастеров. И вот теперь, почувствовав уверенность в своих силах, она загорелась идеей немедленно провести операцию по замене конечностей для своего сотрудника.
Войдя внутрь, она первым делом столкнулась с Гао Шимэн и вкратце обрисовала цель своего визита.
Польщенная таким вниманием, Гао Шимэн тотчас же умчалась на поиски брата.
Минут через десять Гао Чэньнянь вернулся с улицы. Сильно прихрамывая, он поспешил навстречу начальнице.
Из-за плохо подогнанного протеза его походка была тяжёлой и неровной, однако двигался мужчина на удивление проворно.
Лу Яо жестом велела ему присесть.
Гао Чэньнянь покорно опустился на стул и, наклонившись, отстегнул крепления на левой ноге.
Гао Шимэн присела рядом на корточки, помогая брату снять громоздкую конструкцию с правой руки.
Культяпки на руке и ноге выглядели пугающе: они сильно распухли, кожа приобрела багровый оттенок, а в нескольких местах зияли содранные до мяса раны.
Лу Яо сочувственно нахмурилась и протянула девушке баночку с целебной мазью.
Это было особое средство, привезенное с Континента Фуши. Изготовленное на основе вытяжки из нескольких видов духовной травы, оно справлялось с подобными пустяковыми травмами за считаные минуты.
Брат с сестрой уже давно привыкли к загадочной природе своей покровительницы, поэтому приняли бесценный дар с искренней благодарностью и глубоким почтением, не задавая лишних вопросов.
Стоило целебному составу коснуться повреждённых тканей, как раны на ноге Гао Чэньняня начали затягиваться прямо на глазах. Кожа быстро приобретала здоровый вид, а пугающий отёк стремительно спадал.
Тем временем Лу Яо извлекла из лакированного металлического кофра пару сияющих кибернетических конечностей.
— Я, конечно, в этом деле ещё новичок, — предупредила она. — Провожу подобную установку впервые, так что если почувствуешь малейший дискомфорт, немедленно дай мне знать.
Девушка подобрала для Гао Чэньняня протезы из лёгкого, но невероятно прочного сплава. Подключившись напрямую к нервной системе владельца, они обеспечивали потрясающую гибкость и полную водонепроницаемость, избавляя от необходимости ежедневного снятия.
Процедура заняла не больше двадцати минут. Вскоре Гао Чэньнянь уже расхаживал по комнате, то и дело сгибая и разгибая пальцы новой правой руки. Даже этот невероятно скрытный и сдержанный человек не смог сдержать восторженной улыбки.
— Они и правда… будто мои собственные, — восхищённо выдохнул он.
Гао Шимэн, наблюдая, как брат уверенно чеканит шаг без малейшего намёка на хромоту, а его новая металлическая рука с лёгкостью перехватывает стаканы и палочки для еды, растроганно смахнула набежавшую слезу.
— Если тебе не по душе этот металлический блеск, мы можем нанести поверх синтетическую кожу, — предложила Лу Яо. — Внешне они будут абсолютно неотличимы от настоящих.
Гао Чэньнянь отрицательно покачал головой.
— Оставим как есть. Меня всё устраивает, никакая маскировка не нужна.
— Как скажешь, хозяин — барин, — Лу Яо поднялась с места. — Раз у нас всё получилось, я, пожалуй, вернусь в книжный магазин. Возникнут проблемы или дискомфорт — сразу пиши Гарольду. Я подойду и откалибрую настройки.
В тот момент, когда она уже взялась за ручку двери, Гао Чэньнянь окликнул её:
— Я слышал, подобные аугментации стоят баснословных денег. Более того, их просто так не достать, даже если у тебя есть нужная сумма.
— Считай это приятным бонусом соцпакета для наших лучших сотрудников. Не бери в голову, — отмахнулась девушка.
Мужчина низко и почтительно склонил голову.
— Моя жизнь в вашем распоряжении. Отныне я исполню любой ваш приказ, — торжественно произнёс он.
…
Выйдя из курьерской лавки, Лу Яо облегчённо выдохнула.
По её мнению, именно так и должна применяться технология кибернетического протезирования, чтобы приносить максимальную пользу человечеству.
В голове девушки уже начал вырисовываться чёткий план по продвижению текущего задания. Широким шагом перейдя дорогу, она вернулась в книжный, ухватила Я Луаня за шкирку и затащила его в свою личную комнату отдыха.
Делегировав большую часть рутинных задач сотрудникам-волонтёрам и роботам, Лу Яо с головой ушла в подготовку новых изданий. По вечерам же они с Гарольдом по-прежнему проникали в тюремный блок третьего сектора Внутреннего острова.
С завершением очередного этапа миссии проект «Передвижной книжный магазин» вовсе не свернул свою работу. С тех пор как тюремный блок первого сектора перешёл под контроль Лу Минсяо, Лу Яо и Гарольд стали чувствовать себя на территории Внутреннего острова куда вольготнее.
Тем не менее, осторожная Лу Яо строго следила за тем, чтобы их ночные вылазки не превышали трёх часов, а время и место появления Передвижного книжного магазина постоянно менялись.
Завершив ночной рейд, хозяйка заведения неизменно возвращалась в пространство артефакта Горчичного зерна, чтобы продолжить работу.
Я Луань, которого хозяйка регулярно забирала с собой в это искривлённое измерение с его замедленным течением времени, постепенно осваивал тонкости своей новой должности ассистента.
Долгие пять суток объективного времени внутри Иллюзорного мира растянулись в бесконечную вечность. Когда Лу Яо наконец позволила ему покинуть пространство артефакта, Я Луаню показалось, будто за его плечами пронеслась целая жизнь.
Девушка принесла свежеотпечатанный комплект книг и положила его на стол перед надзирателем.
— Самое сокрушительное оружие человечества — это воображение, — негромко произнесла она. — Оно иллюзорно и неосязаемо, но при этом способно менять саму структуру реальности. Эта серия книг — моё личное оружие, созданное специально для этого мира. И одновременно — мой дар ему. Я хочу, чтобы именно ты стал её первым читателем.
Отношение Я Луаня к хозяйке заведения представляло собой невероятно сложный, труднообъяснимый клубок чувств. Во времена его службы в качестве сильнейшего надзирателя первого сектора бесконечные потоки времени были для него сродни этим самым книгам — одновременно и величайшим даром, и медленным ядом.
Тюремные блоки первого сектора были полностью отрезаны от любых электронных сетей и высоких технологий. На время дежурства надзирателям строжайше запрещалось носить Звездный браслет, подключать какие-либо внешние устройства и предаваться любым формам досуга. Более того, дежурный был обязан непрерывно накрывать всю территорию тюрьмы своей ментальной силой. Его личное время и вся его жизнь оказывались намертво привязаны к горстке отбросов, отбывающих наказание в этих стенах.
Был период, когда Я Луань провалился в глубочайшую экзистенциальную яму.
Ему казалось, что его собственное существование ничем не отличается от жалкого прозябания тех погружённых в принудительный сон ментальных тел по ту сторону решётки.
Впрочем, обладая железной волей и невероятной самодисциплиной, надзиратель не позволил себе надолго увязнуть в пучине отчаяния. Он быстро и безжалостно подавил в себе эти слабости, грозившие разрушить его чувство долга.
И вот, спустя долгие, бесконечные годы насквозь пропитанный аурой смерти остров Гуань встретил нового, скромного, но необычного резидента — небольшую лавку.
В первые дни после открытия книжного магазина до Я Луаня доходили кое-какие слухи, однако тогда это заведение не вызвало у него ни малейшего интереса.
Ситуация кардинально изменилась, когда план заключённых третьего сектора похитить хозяйку заведения просочился в Звездную сеть, подняв на уши не только общественность, но и самого начальника тюрьмы. Именно тогда Я Луань впервые испытал жгучее любопытство как к самому книжному, так и к его владелице.
Будучи дежурным надзирателем с кодовым идентификатором 0101, он не имел права покидать периметр тюремного блока. Проколебавшись несколько дней, мужчина всё же переступил через свою гордость и через десятые руки попросил бывших коллег приобрести для него книгу.
Спустя трое суток томительного ожидания Я Луань наконец получил от Кирана несколько желанных томов. Первым делом он открыл «Вуаль».
На волне скандала с похищением в третьем секторе этот роман мгновенно стал абсолютным бестселлером не только на острове Гуань, но и во всём Звездном секторе.
Надзирателю хватило меньше получаса, чтобы проглотить «Вуаль». Всю оставшуюся половину дня он пребывал в глубокой задумчивости, очарованный тем грандиозным, необъятным миром, который был кропотливо выстроен из простых печатных слов.
На следующий же день Я Луань вновь отправил коллегу за новой порцией книг.
Довольно быстро стало очевидно: для одинокого стража, вынужденного коротать века бок о бок с закоренелыми преступниками, бумажные романы оказались идеальными, незаменимыми компаньонами.
Ему больше не требовались высокотехнологичные электронные стимуляторы. Стоило лишь пробежаться взглядом по строкам, как перед внутренним взором оживали захватывающие дух эпические приключения и полные глубокого смысла сцены. Тоскливая рутина дежурств расцветилась совершенно невообразимыми ранее эмоциями, а на сером, беспросветном холсте его существования внезапно вспыхнули яркие, сочные мазки красок.
Долгое время Я Луань даже в глаза не видел хозяйку заведения. Тем не менее, пропуская через себя одну историю за другой, он мысленно рисовал образ человека с невероятно чистой душой и воистину безграничной внутренней силой.
В ту пору он пропитался глубочайшей, почти иррациональной симпатией к этой невидимой владелице книжного. Именно поэтому в тот день, когда надзиратель пришёл в себя внутри её магазина и осознал, что непогрешимая хозяйка оказалась дерзкой преступницей, тайно проникающей в тюремные блоки Внутреннего острова, его картина мира разлетелась на куски. Безупречный и возвышенный образ, который он лелеял в своём сознании, рухнул в одночасье.
Однако, проведя в книжном магазине много дней на правах личного ассистента и помогая девушке во всех её начинаниях, он начал видеть всё в ином свете. Её колоссальная сила была неоспоримым фактом. Её личные предпочтения оставались полнейшей загадкой. Зато её любовь к литературе была абсолютно искренней и чистой. И всё же, чем дольше он за ней наблюдал, тем меньше понимал истинную цель её прибытия на остров Гуань.
Серия книг, что сейчас лежала перед ним, мозолила ему глаза с самого первого дня его пребывания здесь — она всё это время занимала почётное место на её рабочем столе.
Я Луаню лично довелось заниматься вычиткой рукописей, так что перипетии сюжета были ему прекрасно известны.
После распечатки первой пробной версии хозяйка не раз садилась за стол, чтобы вносить правки. Каждый такой цикл занимал у неё долгие месяцы (естественно, по внутреннему летоисчислению пространства артефакта Горчичного зерна). Впрочем, с виду этот финальный тираж мало чем отличался от ранних черновиков.
Я Луань бережно открыл обложку первого тома. Его оптические сенсоры резко сфокусировались. На титульном листе появились две строчки мелкого шрифта: «Посвящается всем душам, запертым в консервных банках. Искренне надеюсь, что вы получите удовольствие от этого захватывающего приключения и ни о чём не пожалеете».
Мужчина потрясённо вскинул голову и посмотрел на Лу Яо.
Девушка лишь чуть вздёрнула бровь, жестом предлагая ему читать дальше.
…
Ранним утром, когда двое сотрудников-волонтёров ещё даже не появились на рабочем месте, над фасадом книжного магазина взмыл в воздух роскошный рекламный баннер. Чёрное полотно было богато расшито мерцающими золотыми иероглифами.
Официальный канал магазина, трансляции на котором были строго ограничены четырьмя часами в день, на этот раз запустился необычайно рано. Давненько не радовавшая зрителей своим появлением хозяйка заведения возникла в кадре с тарелкой завтрака в руках. Рядом с ней, на самом видном месте, высилась стопка книг в потрясающе красивых переплётах.
В последнее время ассортимент магазина пополнялся до удручающего медленно. Ответственность за стримы всецело лежала на плечах Иньхуа, а длительное отсутствие самой Лу Яо породило в сети массу самых невероятных слухов. Особо креативные пользователи даже выдвигали теории, что владелица книжного давно мотает срок в одной камере с местными заключёнными.
Поэтому внезапное возвращение хозяйки в столь ранний час вызвало настоящий переполох, мгновенно притянув к экранам огромную толпу преданных фанатов.
Однако вопреки своим давним привычкам, Лу Яо не стала совмещать завтрак с зачитыванием фрагментов из готовящихся к выходу новинок.
Девушка сосредоточенно уплетала свой богатый и невероятно аппетитный завтрак, лишь изредка отвлекаясь, чтобы бросить пару фраз в ответ на вопросы из бегущей строки чата. К моменту, когда она закончила трапезу — а на это ушло добрых полчаса, — число зрителей трансляции перевалило за миллион.
Только тогда Лу Яо придвинула к себе три пухлых тома.
— Представляю вашему вниманию сегодняшнюю эксклюзивную новинку, — торжественно объявила она. — Это коллекционное издание культовой трилогии Толкина «Властелин колец» в твёрдом переплёте, дополненное особыми сюрпризами для фанатов. В течение первых десяти дней с момента релиза этот шедевр будет продаваться со скидкой в девяносто процентов. Никаких пробных фрагментов для ознакомления не предусмотрено. Торопитесь, пока всё не разобрали!
Зрители, которые в это хмурое утро рабочего дня радостно залетели на стрим посмотреть на любимую ведущую, откровенно выпали в осадок.
Что за невиданная наглость? У хозяйки от популярности совсем крышу сорвало?
Книжный обрёл популярность совсем недавно, а частота выпуска новых произведений уже пробила дно. Сама владелица едва ли удосуживается вести эфиры, а теперь ещё и полностью перекрыла доступ к пробному чтению!
Некоторые зрители, услышав заветное слово «скидка», тут же ринулись в раздел витрины, чтобы проверить ценник. Возвращались они в чат с глубоким нервным тиком.
[Дикая звезда 999999: Да вы издеваетесь! Девяносто процентов скидки — это почти триста девяносто девять тысяч звездных монет?! То есть без скидки эта макулатура стоит три миллиона девятьсот девяносто тысяч?! Да что это за хлам такой драгоценный?!]
[Дикая звезда 222: Мне одному кажется, что хозяйка пакует чемоданы? Решила напоследок состричь купоны с фанатов на волне хайпа?]
[Дикая звезда 424560: Народ, а что вообще значит «коллекционное издание с сюрпризами»?]
[Дикая звезда 36792: Да какая к чёрту разница! Только клинический идиот отвалит за это такие бабки!]
[Дикая звезда 88895349: Срочные новости!!! Прошло меньше трёх минут, а четыре тысячи клинических идиотов уже раскупили тираж…]
Я Луань, неподвижно застывший за границей охвата камеры, задрал своё круглое металлическое лицо и издали следил за стремительным потоком комментариев. Ему пришлось до скрипа сжать свои механические манипуляторы в кулаки, чтобы побороть непреодолимое желание ворваться в кадр, схватить каждого комментатора за шкирку и силой заставить прочитать этот шедевр.