Специи.
Лу Яо улыбнулась. Повернувшись, она неспешно подошла ближе и, не спрашивая, как собеседник узнал о ее присутствии снаружи, сразу произнесла:
— Передвижной книжный магазин открыт на ограниченное время. Пожалуйста, выбирайте любые книги, какие вам по душе.
Механическое тело этого клиента выглядело вполне обыденно, да и материалы ничем не выделялись, однако его духовная сила оказалась весьма велика. Возможно, его способности относились к сенсорному типу, раз уж он сумел ощутить присутствие Лу Яо даже сквозь плотную завесу Тени и звукоизолирующего барьера.
Хозяйка заведения не стала объяснять, что такое книги, а лишь продемонстрировала стеллаж. Большинство тех, кто замечал ее, покупали одну или две.
На острове Гуань, в третьем секторе Внутреннего острова, правила содержания заключенных отличались особой жестокостью. Свобода обретает истинную ценность лишь тогда, когда ее теряешь — будь то свобода физическая или духовная.
Здесь «дефицит» означал возможности для бизнеса.
Передвижной книжный магазин успешно открылся в девятом тюремном блоке третьего сектора. Троица во главе с Лу Яо лишь раз прошлась по минус третьему этажу, продав тринадцать экземпляров.
Для первой ночи официальной работы хозяйка сочла такой результат весьма удовлетворительным.
Глубокой ночью, вернувшись в магазин, Лу Яо отправила Гарольда отдыхать в маникюрный салон. Следующую вылазку — во второй сектор — они запланировали через день.
Утро на острове Гуань выдалось привычным: в строгий порядок то и дело вплеталась легкая суета.
По мере продвижения задания Лу Яо временно снизила темпы и частоту выпуска новинок.
Перестав ежедневно выставлять на полки горы новых томов, она постепенно освободилась от изнурительной ночной работы.
Сегодня новых поступлений не ожидалось. Оставив присматривать за делами Обезболивающее, Бобовую Пасту, Иньхуа и Ноль Шестого, Лу Яо не стала завтракать в книжном, а отправилась на торговую улицу, в Магазинчик пушистиков.
По времени торговой улицы прошло уже больше десяти дней с тех пор, как Лу Яо передала Цзюхуа материалы. Прошлым вечером писательница прислала сообщение: она хотела показать готовые отрывки книги, написанной на заказ.
В Магазинчике пушистиков близился час закрытия. Обычно Цзюхуа уже заканчивала смену к этому времени, но сегодня она не вернулась в Егуан, специально дожидаясь Лу Яо.
Девушки сидели на причале снаружи комнаты для рыбалки и беседовали, обдуваемые морским бризом.
Цзюхуа выглядела слегка взволнованной:
— Я изучила материалы, и на меня словно снизошло озарение! Идей оказалось море. Как ты и просила, я набросала первую историю — вышло чуть больше шестидесяти тысяч слов, эдакая небольшая повесть.
Лу Яо сидела в обнимку с планшетом, внимательно вчитываясь в текст.
Мастерство опытного автора бестселлеров было недосягаемо для простых смертных. Цзюхуа не лукавила: ей явно пришлась по душе эта тема. В коротком тексте разворачивался свежий, нетривиальный сюжет с идеальным ритмом, где одно событие цеплялось за другое. Но главное — писательница сумела передать именно ту атмосферу, которую искала Лу Яо.
Хозяйке заведения потребовалось некоторое время, чтобы прочесть повесть целиком. Закончив, она глубоко вздохнула и долго смотрела на подернутую рябью поверхность моря, прежде чем нарушить молчание:
— Написано просто великолепно. Так и хочется читать дальше.
— Рада, что тебе понравилось, — выдохнула Цзюхуа. — Мне тоже не хотелось останавливаться. Тот факт, что в ту эпоху женщины смогли освободиться от оков деторождения и семьи, породил в моей голове бесконечный поток идей. Механические тела стали новыми кандалами, в равной степени сковывающими всех людей. И все же в этом мире человечеству вновь придется пасть на колени, чтобы подобрать то, от чего они когда-то добровольно отказались. Сама мысль об этом кажется мне забавной. Быть может, когда Матерь-Богиня создавала людей, она изначально задумала их как расу, способную выжить лишь в цепях. Механоиды и немодифицированные люди, немодифицированные между собой, механоиды с механоидами и даже союзы людей с роботами — все эти пары кажутся мне крайне интересными!
Лу Яо в полной мере ощутила специфические вкусы мастера Цзюхуа, но в то же время увидела в ее словах безграничный потенциал:
— Тогда напиши обо всем этом!
— Уверена? — переспросила та. — Такое вдохновение посещает меня далеко не каждый день. Дальше придется тщательно прорабатывать сюжет, так что работа пойдет не так быстро.
— Любовь ведь не ограничивается одним шаблоном, — ответила Лу Яо. — Будем публиковать историю частями, в виде повестей. Спешить некуда: пиши больше, когда есть настрой, и отдыхай, когда его нет. А если понадобятся материалы, мы с Гарольдом поможем собрать фактуру.
Цзюхуа обдумывала предложение хозяйки заведения всего пару минут, после чего согласилась.
Писать на излюбленную тему, получать гонорар и не чувствовать давления дедлайнов — о таких условиях мечтает любой свободный автор.
— Как думаешь, какое название лучше подойдет для серии? — вдруг спросила писательница.
— Ты еще не придумала? — удивилась Лу Яо.
Цзюхуа покачала головой:
— Мне всегда с трудом давались заголовки.
Лу Яо немного подумала и осторожно предложила:
— Как насчет «Приправ»?
Для большинства людей, рожденных в космическую эру, любовь отнюдь не являлась лейтмотивом жизни. Их потребность в чувствах была куда слабее, чем у жителей миров Лу Яо и Цзюхуа.
Проще говоря, в этом мире романтика не имела особого значения, выступая лишь в роли специй.
Однако без приправ любая еда казалась пресной.
Приправы — нечто на первый взгляд незначительное, но в то же время совершенно незаменимое в жизни.
Цзюхуа ненадолго задумалась, а затем в ее глазах вспыхнул огонек:
— Ты всегда бьешь точно в цель! Мне нравится это название.
Лу Яо поднялась:
— Значит, решено. Сообщу команде дизайнеров, чтобы они поскорее подготовили обложку. Сама тоже вернусь в магазин и всё подготовлю — постараюсь выставить новинку на продажу уже сегодня вечером.
Цзюхуа опешила: похоже, это будет самая быстрая публикация в ее жизни с момента утверждения рукописи.
Скорость работы хозяйки заведения начинала по-настоящему пугать.
Спустившись от комнаты для рыбалки, Лу Яо столкнулась в дверях с Цзи Чжисинем. Юноша держал в руках стопку документов и явно искал ее.
— Хозяйка, — обратился он, — мы составили список фильмов-кандидатов для специального новогоднего показа в кинотеатре. Посмотрите, нужно ли что-то добавить или убрать.
Новогодняя программа включала как повторные показы старых лент, так и премьеры нескольких новых.
Лу Яо заметила в списке название одной серии:
— Эти фильмы мы крутили совсем недавно, на Праздник середины осени.
Цзи Чжисинь кивнул:
— Верно. Но зрители оставили столько восторженных отзывов, что сотрудники кинотеатра настоятельно просят повторить показ на Новый год.
Лу Яо вспомнила, что адаптация одноименного романа для Звездного сектора тоже близится к завершению. Позже можно было бы устроить совместную акцию, но сейчас важнее было задание Системы. Вернув список, она произнесла:
— Оставляю это на твое усмотрение.
Покинув Магазинчик пушистиков, девушка направилась прямиком в книжный.
Поскольку волонтерам запрещалось вмешиваться в работу зоны стриминга, за нее временно отвечал Иньхуа. Обезболивающее и Бобовая Паста присматривали за книжными полками и читальным залом.
Из-за введенных ограничений посетители больше не толпились в магазине часами. Если наплыв и случался, то длился не больше часа во время больших перерывов.
Так что двух волонтеров и талисмана-робота Ноль Шестого вполне хватало, чтобы следить за порядком.
Поздоровавшись с персоналом, Лу Яо пересекла торговый зал, прошла в приватную зону комнаты отдыха и перенеслась в пространство артефакта Горчичного зерна, чтобы заняться новинкой.
Ближе к вечеру, перед самым закрытием магазина, она вернулась оттуда, устало потирая глаза.
В это время снаружи вошли Обезболивающее и Бобовая Паста, увлеченно обсуждая гарниры на ужин. Взгляд Бобовой Пасты тут же упал на тонкую книжицу в освежающе-мятной обложке, лежавшую на журнальном столике перед хозяйкой. Он поспешил вперед, не скрывая волнения:
— Хозяйка, это новинка?
Откинувшись на подушки дивана, Лу Яо потерла переносицу и устало кивнула:
— Да. Завтра появится на полках.
— Можно я прочту ее первым? — с надеждой спросил Бобовая Паста.
— Читай, только не проболтайся сокамерникам, когда вернешься.
Свежеиспеченный первый том «Приправ» был настолько тонким, что механоиду хватило бы и пяти минут на чтение.
Под лаконичной, нежной обложкой скрывались пять роскошных иллюстраций, специально нарисованных Мэй Сюэ и двумя ее коллегами.
Прежде чем браться за обложку, Мэй Сюэ прочла повесть целиком, а затем поделилась ей с остальными художниками.
Прочитанное вызвало у троицы неистовый прилив вдохновения. Не в силах сдержать творческий порыв, они запросили у Лу Яо справочные материалы по механоидам и за три дня создали пять великолепных разворотов, которые в итоге вошли в книгу.
Обезболивающее и Бобовая Паста взяли по сигнальному экземпляру и, забыв об ужине, тут же сели читать.
Проведя весь день за переводами, корректурой, печатью первого тиража и допечаткой старых изданий, Лу Яо выбилась из сил. Она распласталась на диване, не желая даже шевелиться.
Ноль Шестой бодро посеменил к ней с подносом. Подхватив ланчбокс, мини-робот сжал столовые приборы в крошечных манипуляторах и принялся заботливо кормить хозяйку с ложечки.
В Звездном секторе бытовые роботы считались самым обыденным явлением. Еще сто двадцать лет назад их начали применять в больницах и домах престарелых в поселениях немодифицированных людей. Они заменяли живых сиделок, ухаживая за парализованными пациентами и стариками.
Картина того, как Ноль Шестой кормит хозяйку, не привлекла внимания Обезболивающего и Бобовой Пасты — их взгляды и мысли были всецело прикованы к тексту.
Казалось бы, книга была совсем крошечной, но они перелистывали страницы крайне медленно. Особенно это касалось Бобовой Пасты, который то и дело лихорадочно возвращался к началу. На его лице красовалась изготовленная на заказ устрашающая стальная маска, однако в механических глазах сейчас мерцал удивительно мягкий, восторженный свет.
Когда за ними пришли стражницы, Обезболивающее уже доедала свой ужин, а Бобовая Паста все еще держал в руках «Приправы», не в силах оторваться.
Лу Яо поторопила его поесть и заодно предложила надзирательницам присоединиться к трапезе.
0544 немедленно отказалась от приглашения, но 0496 заколебалась.
Ей до безумия хотелось взглянуть на служебные помещения в задней части книжного, да и перспектива поужинать звучала весьма заманчиво.
Впрочем, под суровым взглядом 0544, словно бравшим ее в заложники, стражница подавила свой порыв.
Через пять минут надзирательницы увели волонтеров.
Уже в аэрокаре Бобовая Паста и Обезболивающее пребывали в легкой прострации.
Один мысленно смаковал только что прочитанные «Приправы», а вторая сожалела о супе, который не успела доесть из-за спешки стражниц.
Поздно ночью Гарольд, как всегда вовремя, прибыл на остров Гуань с Континента Александрия.
Сегодня Передвижной книжный магазин отправлялся во второй сектор.
После инцидента с захватом магазина рыцаря и АО17 перевели туда. Оба они контактировали с Лу Яо, а рыцарь — в особенности.
Хозяйка заведения сначала расплавила, а затем восстановила его механическое тело. Надзиратели так и не смогли найти способ стереть ментальную печать Лу Яо, поэтому броня рыцаря пока оставалась в своем первозданном виде.
Гарольд быстро определил местонахождение рыцаря. Прежде чем открыть пространственные врата, он брезгливо покосился на Ноль Шестого:
— Снова берешь эту жестянку?
Робот спрятался за ногами Лу Яо, хлопая круглыми электронными глазищами.
— Ничего страшного, он ведь такой послушный, — заступилась девушка.
— ...Он мелкий, бестолковый и даже книги продавать не умеет. Какой от него толк? Одно сплошное наказание, — проворчал Гарольд.
Ноль Шестой с мольбой во взгляде уставился на Лу Яо.
— Ой, да ладно тебе, он же чудо как хорош!
Гарольд, словно вновь увидев перед собой Муму из былых времен, раздраженно фыркнул:
— Если нас вдруг раскроют, выпнем его наружу, пусть отдувается.
Лу Яо рассмеялась:
— А кто не знает талисмана нашего магазина?
Если Ноль Шестого обнаружат в тюремном блоке второго сектора, книжный прикроют уже на следующий день.
Человек, дракон и мини-робот-уборщик, перебраниваясь на ходу, шагнули во врата.
На этот раз Лу Яо оделась потеплее, но стоило ей выйти из портала и оказаться в тюремном блоке второго сектора, как ее вновь пробрал ледяной холод.
Врата открылись прямо на полу. Свет искусственной луны пробивался сквозь крошечное оконце размером с кулак, серебря ледяной камень.
Камеры во втором секторе были почти на треть меньше, чем в третьем. А за прозрачным лазерным барьером располагалась еще и металлическая решетчатая дверь.
Прячась в Тени, Лу Яо сквозь прутья разглядывала плененного рыцаря.
Тот безвольно лежал на койке, походя на обычную пустую броню. Его голову насквозь прошивала тонкая цепь, намертво прикованная к стене позади.
Толщиной с мизинец Лу Яо, металлическая цепь была окутана слоем духовной силы.
Судя по всему, она проходила прямо сквозь электронный мозг рыцаря, выступая в роли устройства для подавления ментального тела.
Второй сектор и впрямь кардинально отличался от третьего.
— Системка, — мысленно позвала Лу Яо, — во втором секторе есть мобильные камеры наблюдения?
— ...Вроде бы нет, — отозвалась Система Исполнения Желаний. — Зато с этой цепью что-то не так.
Догадка Лу Яо оказалась верной: цепь, заряженная чужой духовной силой, пронизывала ядро электронного мозга заключенного, в реальном времени отслеживая состояние его ментального тела. Стоило показателям превысить норму, как на место тут же прибывали надзиратели.
В замешательстве простояв несколько мгновений, девушка повернулась к Гарольду и тихо шепнула:
— Давай зайдем внутрь и проверим.
Лазерный барьер и особая металлическая решетка разорвались на пустом месте. Иллюзорные створки распахнулись снаружи прямо внутрь камеры.
Обмякший черный доспех на ледяной металлической койке слабо шевельнулся.
Лу Яо мгновенно оказалась рядом и перехватила слабо мерцавшую в лунном свете цепь. Тень, более густая, чем сама ночь, обволокла чужую духовную силу, пока звенья полностью не почернели, поглотив последний лучик света.
Голос рыцаря прозвучал хрипло, со скрежетом. Он едва скрывал панику:
— Кто ты?
«Кому под силу проникнуть в тюремный блок Внутреннего острова?»
Лу Яо слегка приоткрыла завесу Тени, демонстрируя стеллаж, и произнесла мягким, вкрадчивым тоном:
— Передвижной книжный магазин открыт на ограниченное время. Не желаете ли приобрести книгу?
Рыцарь на мгновение решил, что ему послышалось. Он опустил пустой взгляд и, смутно различив во мраке изящную руку хозяйки магазина, задрожал так, что черная броня залязгала.
Он отказывался верить, что перед ним Лу Яо, но, поразмыслив...
Кажется, ни у кого другого не хватило бы ни дерзости, ни сил на подобную авантюру.
Она расхаживала по тюрьме строгого режима, словно по пустому двору. Только сейчас рыцарь в полной мере осознал, с кем имел неосторожность связаться.
Видя, что узник молчит, Лу Яо сделала шаг вперед и повторила:
— Передвижной книжный магазин открыт на ограниченное время. Не желаете ли приобрести книгу?
В электронном мозгу рыцаря лихорадочно роились мысли, вызывая жгучую тревогу.
«Мое ментальное тело нестабильно как никогда! Почему до сих пор не воет сирена, оповещающая об обходе надзирателей?!»
Гарольд легонько пнул ногу рыцаря, свисавшую с края койки:
— Чего это он завис?
Лу Яо обернулась к коридору и прислушалась.
— Никто не идет, — отозвалась Система Исполнения Желаний. — Торопись!
Лу Яо начала осознавать истинную мощь своего уровня 6S: высокоранговые эсперы и вправду могли с легкостью подавлять духовную силу тех, кто слабее.
Девушка слегка наклонилась, выступая из-под покрова Тени. Устремив пронзительный взгляд на рыцаря, она процедила:
— Так вы будете покупать книгу?
В тот момент, когда он разглядел лицо хозяйки заведения, его механические глаза, словно змеиные зрачки, сузились в тонкую щель от животного ужаса.
К счастью, до него наконец дошел весь смысл происходящего, и он истошно закивал:
— Буду! Буду! Я покупаю!!!
Лу Яо приветливо улыбнулась и отступила во тьму, открывая половину стеллажа:
— Выбирайте все, что душе угодно. Ах да, «Приправы» — это наша грядущая новинка. Не хотите взять экземплярчик на пробу?
У ног рыцаря уже высилась стопка из нескольких десятков томов, когда он надрывно прохрипел:
— Беру!!! Покупаю всё!!!
...
Пока Передвижной книжный магазин с триумфом открывался во втором секторе, узники девятого тюремного блока, что на минус третьем этаже третьего сектора, томились в мучительном ожидании.
«Уже пришли?»
«Еще нет?»
«Вчера они были здесь в это самое время... Почему их до сих пор нет?!»