Просроченные консервы.
Лу Минсяо вернулся в оболочку Ноль Шестого. Скрыть их проникновение в первый сектор и захват надзирателя в заложники было невозможно. Впрочем, Финальное задание уже началось, а целью значился консервный завод, поэтому давление властей острова Гуань на книжный магазин перестало быть главной из проблем.
Лу Яо извлекла из Портативного Хранилища корпус мини-робота-уборщика и жестом велела Лу Минсяо возвращаться в него.
Юноша покачал головой:
— Я останусь здесь и дождусь окончания миссии книжного магазина.
Лу Яо быстро разгадала его замысел:
— Хочешь занять место этого надзирателя?
Лу Минсяо кивнул:
— До официального завершения задания магазину нужна спокойная обстановка для работы.
Финальное задание требовало освободить консервный завод, причем с обязательным использованием основных товаров лавки. В этот период необходимо было обеспечить максимальное влияние книжного магазина, а его имидж и репутация не должны были пострадать.
Если Лу Минсяо подменит надзирателя и продолжит нести службу в тюремном блоке первого сектора, факт проникновения сотрудников магазина в третий сектор Внутреннего острова удастся полностью скрыть. Это и впрямь был самый разумный план.
Лу Яо на мгновение задумалась, всё ещё испытывая тревогу:
— С твоим телом точно всё в порядке?
— Оно не в идеальном состоянии, но этого хватит, чтобы справиться с текущей ситуацией, — ответил Лу Минсяо. — Не беспокойся обо мне. Просто уверенно иди вперед.
Девушка промолчала. Тень под её ногами, словно почувствовав сомнения хозяйки, беспокойно затрепетала.
Система Исполнения Желаний напряженно следила за скачущим на скрытом интерфейсе значением пробуждения, мысленно утирая холодный пот.
Лу Яо полуприкрыла глаза, возвращая себе душевное равновесие:
— Гарольд, мы уходим.
Восьмой сектор. Книжный магазин.
Лу Яо сидела на диване, вертя в руках электронный мозг надзирателя из первого сектора. Оболочка Ноль Шестого лежала на журнальном столике.
— Я возвращаюсь, — бросил Гарольд. — Зайду через пару дней.
Одной ногой уже шагнув за дверь, он обернулся и перевел взгляд на потрепанного робота на столе:
— Если эта штука больше не нужна, может, я заберу её в маникюрный салон? Сыцзинь никогда не видел роботов, да и остальным наверняка будет интересно.
В конце концов, этому седовласому и красноглазому сталкеру данная оболочка больше не требовалась. Здесь она лишь мозолила глаза, а в маникюрном салоне могла бы послужить материалом для изучения автономных магических кукол.
Принесенное в прошлый раз механическое тело произвело фурор: Амброуз, Эдвард и Кларисса проявили к нему огромный интерес.
Лу Яо внезапно выпрямилась, подалась вперед и взяла оболочку Ноль Шестого. Откинув золотистую заплатку на голове, она вставила внутрь электронный мозг надзирателя, выровняла его, подключила провода и легонько похлопала мини-робота по круглой макушке:
— Как видишь, эта вещь еще послужит.
— …Я ушел, — буркнул Гарольд.
Оставшись в магазине одна, хозяйка заведения ненадолго задумалась. Затем она плотно закрыла заплатку на голове механизма и задала ему новую программу.
— Пока пыль не уляжется, господину надзирателю придется потерпеть и пару дней поработать в моем скромном магазине роботом-уборщиком, — произнесла она.
Только что пришедший в себя Я Луань:
«…»
Лу Яо поднялась, покинула комнату отдыха для персонала и прошла в соседнюю, личную комнату отдыха.
Закрыв за собой дверь, она в одиночестве опустилась на стул и достала из Портативного Хранилища Ключ Пространства-Времени, созданный с помощью Глаза Дусэ.
Через этот артефакт она уже смогла во всех подробностях рассмотреть консервный завод.
Мало кто знал, что Отец Механических Тел сколотил свое состояние именно на консервах. Сама технология механических тел зародилась в ходе исследований методов сохранения свежести продуктов.
Исследования, изначально нацеленные на то, чтобы в любой момент наслаждаться вкусными мясными консервами, по иронии судьбы привели к созданию механических технологий, оказавших колоссальное влияние на будущие поколения.
Спустя годы инноваций и разработок технологии, предназначавшиеся для длительного хранения еды, стали применяться для создания механических тел. Эти тела превратились в новые вместилища для человеческих душ, которые один из глав семьи Диус когда-то в шутку окрестил «металлическими консервными банками для хранения душ».
Таким образом, первое значение термина «консервный завод» подразумевало «производителя механических тел» — фабрику, выпускающую банки для сохранения свежести живых душ.
Однако сигнал бедствия, отправленный Лу Яо, исходил, судя по всему, не от этих людей.
После появления технологии механических тел мир погрузился в затяжной период хаоса.
В разгар борьбы за сферы влияния семья Диус продала свои разработки и дистанцировалась от эпицентра конфликта.
На протяжении почти целого века они оставались в тени. Никто и подумать не мог, что клан вернется к своим истокам и вновь займется консервным бизнесом.
На сей раз они снова взялись за мясные консервы. Но из-за повсеместного распространения механических тел популяция немодифицированных людей резко сократилась, и рынок мяса стал далеко не таким прибыльным, как раньше.
Именно тогда начали проявляться изъяны технологии. У любых, даже самых передовых методов сохранения свежести, был свой предел. Будь то еда или душа живого существа — запертые в металлической банке, они неизбежно сталкивались с перспективой «истечения срока годности».
Когда несколько корпораций, владевших львиной долей рынка, впали в отчаяние, представители семьи Диус сами явились к ним с новым решением. Так зародился предшественник Завода ультрановых органических консервов, чьи филиалы нынче разбросаны по всему Звездному сектору.
Этот завод по-прежнему производил «мясные консервы», вот только на продажу они больше не шли. Фабрика лишь принимала материалы и консервировала их.
Когда Лу Яо впервые взглянула на складские помещения консервного завода через Глаз Дусэ, её едва не вывернуло наизнанку. Она доставляла еду в мирах бесконечных игр на выживание, торговала коробочками с сюрпризом на постапокалиптических пустошах и возила грузы в государствах зомби. Её рука не дрогнула бы при убийстве призрака или дьявола, но безупречно стандартизированная и стерильная производственная среда консервного завода подкосила её.
В двухметровых цилиндрических полупрозрачных капсулах — по одному человеку на капсулу — ровными рядами покоились разбухшие, побелевшие от жидкости обнаженные человеческие тела.
Возможно, ментальное разложение было самым страшным оружием против человечества.
По слухам, тела немодифицированных людей, вымоченные в особом растворе и запечатанные в специальные капсулы-банки, сохраняли слабую связь со своим разумом. Это позволяло максимально продлить срок жизни сознания, помещенного в механическую оболочку.
Благодаря этой технологии семья Диус вернулась на мировую арену, расширив свою империю: от производителей консервов к разработчикам механических тел, а затем — к хранителям биологических оболочек.
Они исчезли на сто лет, но вернулись лидерами консервной индустрии. Воистину, они остались верны своим истокам.
Жаль только, что какими бы передовыми ни были технологии, консервы оставались консервами. Не более того.
Как только истекал срок годности, всё гнило.
И теперь проблема заключалась не только в порче товара: сырье для производства консервов демонстрировало признаки истощения. Пройдет еще немного времени, завод обанкротится, а человечество вымрет в своих консервных банках.
Лу Яо догадывалась, что сигнал о помощи прислал начальник Дусэ — тот самый зеленоглазый мужчина, которого она видела через Глаз Дусэ. Шестой глава семьи Диус — нынешний Диус.
Но как в эту картину вписывался тот заключенный из глубин первого сектора, что охранял Кость Тени?
Девушка пока не могла нащупать связь между заключенным и Диусом, но в целом их можно было отнести к одной фракции.
Приведя мысли в порядок, Лу Яо почувствовала непреодолимое желание лечь и ничего не делать.
Как она и ожидала, разгребать весь этот бардак снова пришлось ей.
Люди сами решили залезть в консервные банки. Что она могла с этим поделать?
«Освободить консервный завод» — легко сказать! Семья Диус билась над этим сотни лет, но так и не нашла выход. При этом ни один из её глав под страхом смерти не стал бы использовать механическое тело. Вместо этого они полагались на медицину, чтобы сохранить молодость и продлить жизнь.
Ситуация была настолько комичной, что Лу Яо невольно рассмеялась.
Система Исполнения Желаний сочла, что её носительница наконец-то сошла с ума. Впрочем, и сама Система чувствовала себя абсолютно беспомощной.
Помолчав немного, она не выдержала и спросила:
— Что будем делать дальше?
Лу Яо встала, выпила полстакана воды, вернулась на место и натянула на себя одеяло:
— Не знаю. Подумаю об этом завтра.
Система Исполнения Желаний:
«…»
Ночи на острове Гуань тянулись слишком долго. Проспав около восьми часов, Лу Яо больше не смогла сомкнуть глаз. Она села, закутавшись в плед, с полчаса просидела в прострации, а затем поднялась и вернулась в соседнюю комнату отдыха для персонала.
Пытающийся совершить побег мини-робот-уборщик столкнулся с ней прямо в дверях. Лу Яо просто отодвинулась в сторону, освобождая ему половину прохода.
Полчаса спустя надзиратель в версии мини-робота-уборщика, испробовав все мыслимые способы вырваться из магазина, но так и не добившись успеха, уныло вернулся в комнату отдыха.
Лу Яо немного перекусила, чтобы взбодриться, и уже собиралась войти в пространство артефакта Горчичного зерна для продолжения работы. Увидев вернувшегося маленького робота, она поманила его рукой:
— Какой у тебя номер?
Я Луань ответил молчанием — он не мог произнести ни слова.
За последние десять лет показатели и общие оценки Я Луаня были лучшими среди всех дежурных стражей. Поскольку его предшественники с номером 0101 служили недолго и часто заканчивали свои дни трагически, начальник тюрьмы намеренно отказался от этого номера, когда очередь дошла до него, и присвоил ему позывной «Я Луань».
К сожалению, добрые намерения начальника, судя по всему, пропали втуне.
Лу Яо ничуть не рассердилась. Она похлопала его по голове:
— С сегодняшнего дня ты — Ноль Шестой.
В программу Ноль Шестого внедрили новые правила: он не мог раскрыть свою настоящую личность, позвать на помощь или покинуть книжный магазин.
Входя в пространство артефакта Горчичного зерна, Лу Яо прихватила его с собой.
— Нужно подготовить слишком много книг, мы с моим помощником не справляемся. Быть роботом-уборщиком — это пустая трата твоего таланта. Как насчет того, чтобы пару дней поработать моим ассистентом?
Ноль Шестой в версии Я Луаня:
«…»
Права выбора у него, похоже, не было.
Механоиды читали невероятно быстро, а вот операционные системы базовых бытовых роботов работали чуть медленнее.
Однако интеграция электронного мозга Я Луаня с роботизированным телом обеспечивала скорость обработки информации куда более высокую, чем у немодифицированных людей. С переводом текстов он бы не справился, но для базовой вычитки и физического труда подходил идеально.
На столе Лу Яо лежали десятки новых книг, готовящихся к продаже. Учитывая условия Финального задания, сроки выпуска всех изданий, кроме утвержденных на завтрашнее утро «Приправ», сдвигались на три дня.
Раз люди добровольно забрались в консервные банки, ключ к освобождению завода лежал в их собственной воле.
Всё, что могла сделать Лу Яо — это максимально расширить влияние литературы, чтобы заставить человечество вновь захотеть выбраться наружу.
Но она понятия не имела, насколько успешным окажется этот шаг.
На рассвете искусственное солнце так и не взошло. Выдалась редкая для этих мест дождливая погода: на горизонте сгустились тяжелые тучи, и вскоре заморосил мелкий дождь.
Несмотря на совершенство водоотталкивающих технологий механических тел, механоиды и роботы не жаловали осадки — точно так же, как большинство кошек инстинктивно ненавидят купаться.
Во время большого перерыва покупателей в магазине было немного.
Лу Яо вела трансляцию, рекламируя свежевыпущенную новинку «Приправы». Книга была короткой — ознакомительный фрагмент насчитывал всего пятнадцать тысяч слов, — поэтому стрим завершился довольно быстро. К счастью, онлайн-продажи шли весьма бойко.
Как только партия по ссылке разлетелась, добавили еще пять тысяч экземпляров, которые тоже смели в мгновение ока.
Лу Яо неожиданно решила наведаться в Отдел ремонта механических тел, который также находился в восьмом секторе. Поручив Иньхуа продолжить трансляцию для клиентов, она раскрыла зонт и в одиночестве покинула лавку.
Мини-робот-уборщик — Ноль Шестой в версии Я Луаня — тревожно кружил по залу. Хозяйка заведения ушла, предоставив ему такую редкую возможность, но как назло, в магазин не зашел ни один из его сослуживцев. Он не мог подать даже предупреждающего сигнала.
Обезболивающее стояла за кассой, время от времени бросая взгляды на Ноль Шестого.
Бобовая Паста подошел к ней и спросил:
— С этим роботом-уборщиком что-то не так?
— Тебе не кажется, что хозяйка заведения сегодня как-то холодна к нему? — ответила Обезболивающее.
— В смысле? — не понял Бобовая Паста.
— Ощущение совсем не такое, как обычно. Может, он разонравился хозяйке?
Бобовая Паста, который вчера до дыр зачитал «Приправы», внезапно озарился догадкой:
— Хочешь сказать, он страдает от неразделенной любви?
Обезболивающее покачала головой:
— Мне тоже кажется, что он уже не такой милый, как пару дней назад. И почему возникает такое чувство?
Бобовая Паста:
«…»
В магазин забежало несколько промокших под дождем заключенных, и сотрудники прервали беседу.
Бобовая Паста тут же направился к ним, с энтузиазмом расхваливая свежие «Приправы». Этот короткий, освежающий роман стал его любимым произведением за последнее время.
Это был не какой-то грандиозный, глубокомысленный литературный шедевр, а всего лишь маленькая история о повседневной жизни воина-механоида и одного хрупкого немодифицированного человека. Однако при каждом прочтении у него возникало странное чувство, будто кто-то крепко сжимает его сердце.
Бобовая Паста не мог точно описать это ощущение — он просто инстинктивно хотел, чтобы эту книгу прочитало как можно больше людей.
Среди посетителей оказалась пара близнецов с абсолютно идентичными механическими телами. Один из них, выслушав рекомендации, небрежно взял томик и огляделся:
— А где Лу Яо?
— Хозяйка заведения отлучилась по делам. Ей что-то передать? — вежливо поинтересовался Бобовая Паста.
Юань пришел всё с той же компанией. Услышав их разговор, остальные повернулись в его сторону.
Под пытливыми взглядами своего брата Си, а также Карни и Дэлла, Юань медленно покачал головой:
— Нет, ничего.
Вся четверка не спешила уходить. Выбрав по несколько книг, они устроились в читальном зале, чтобы скоротать время.
Дождь внезапно усилился, сплошной стеной обрушившись на землю. Торопливый, ритмичный стук капель рассеивал висевшую в воздухе духоту. Сквозь пелену ливня бежал человеческий силуэт.
Си толкнул Юаня в плечо:
— Лу Яо возвращается.
Юань закрыл книгу и поднял глаза. Хозяйка заведения, стряхивая воду с зонта, переступила порог магазина. Её туфли и штанины промокли, а волосы покрывала мелкая россыпь дождевых капель, но на лице не было ни следа усталости или раздражения от непогоды — наоборот, её взгляд излучал неописуемую бодрость и свободу.
— Кстати говоря, — внезапно промолвил Юань, — я уже и не вспомню, каково это — попасть под дождь.
Карни ответил, даже не поднимая головы:
— Мы только что шли под дождем двадцать минут назад. Уже забыл?
Дэлл тоже посмотрел на Лу Яо. То ли дело было в дождливом дне, то ли в странной магии новой книги под названием «Приправы», но он в ту же секунду понял, что имел в виду Юань.