Передвижной книжный магазин (2)
Разум Си опустел. Тюремный блок — место необычное: стальные клетки не смогли бы удержать заключенных острова Гуань, поэтому в материале местных стен содержался особый минерал, способный блокировать ментальную силу.
Этот материал использовался при постройке всех зданий, начиная от трех центральных секторов и вплоть до третьего сектора Внутреннего острова, не говоря уже о трех секторах Внешнего острова.
Раз хозяйка заведения сумела пронзить пространство и проникнуть в тюремный блок шестого сектора, значит, ее сопровождает эспер с пространственным атрибутом. Более того, на его способности совершенно не действуют местные подавители ментальной силы.
Сама хозяйка заведения под это описание не подходила, как и глуповатый робот-уборщик. Оставался лишь юноша в черном, стоявший подле нее.
Однако невероятная скрытность, позволившая им проникнуть в тюремный блок незамеченными, наверняка являлась заслугой именно хозяйки заведения.
Си давно усвоил, что эта девушка отнюдь не так слаба и беззащитна, какой кажется на первый взгляд, но ее поступки раз за разом приводили его в изумление. Подумать только, даже тюремный блок не стал для нее преградой!
Юноша резко повернул голову, выглядывая наружу. В коридоре царила тишина: похоже, дежурный надзиратель не заметил ничего необычного. Обезумевший сокамерник продолжал «неустанно» шуметь, тоже не обратив внимания на появление в тюремном блоке посторонних.
Лу Яо не торопила его, терпеливо дожидаясь, пока Си придет в себя.
В голове Си роился хаос из мыслей, но он быстро взял себя в руки. Не став задавать лишних вопросов, юноша перевел взгляд с хозяйки заведения на стоявший позади нее книжный шкаф.
Си ничего не знал о видео, утекшем в Звездную сеть, поэтому Книжный шкаф Мириад Миров предстал перед ним впервые. На первый взгляд в этом старинном стеллаже не было ничего особенного, но стоило поднять голову, как становилось ясно: полки бесконечно тянутся ввысь, окутанные бескрайним бледно-золотистым сиянием.
Помимо изданий, уже знакомых ему по ассортименту магазина, там покоилось множество фолиантов, исписанных причудливыми письменами.
Си помнил условие хозяйки заведения: выбирать можно только те книги, что написаны на всеобщем языке Звездного сектора.
У Си уже накопилась изрядная личная библиотека, и многие экземпляры в ней были горячо любимы. За восемь дней работы он успел прочесть все новинки, доступные в магазине.
Юноша провел пальцами по корешкам и среди знакомых томиков заметил совершенно новую книгу в светло-голубой обложке.
Проследив за его взглядом, Лу Яо спокойно пояснила:
— Эта новинка появится на прилавках магазина только завтра.
Си снял томик с полки, мельком глянул на обложку и кивнул:
— Тогда возьму ее.
Выбор был слегка хитрым, но правил не нарушал.
К тому же, поместив еще не вышедшие в продажу книги на доступные полки, Лу Яо тем самым дала свое негласное согласие.
Лу Яо предстояло нанести визит в четвертый сектор, поэтому задерживаться здесь она не планировала. Как только Си определился с выбором, хозяйка заведения убрала Книжный шкаф Мириад Миров.
Гарольд открыл проход, даже не дожидаясь ее сигнала. Троица, появившаяся совершенно бесшумно, растаяла в воздухе, словно призрачная иллюзия. И лишь новенькая книга в руках Си служила доказательством того, что мгновение назад у него были гости.
Си вновь опустился на кровать. Недавняя апатия бесследно испарилась. Юноша разорвал защитную пленку на обложке, полностью погрузившись в изучение нового томика.
…
Архитектура тюремного блока четвертого сектора практически ничем не отличалась от шестого. Чжу Вэй безучастно сидела на краю кровати.
Эти короткие восемь дней пролетели так быстро, словно это был сон.
По окончании волонтерской службы Чжу Вэй вновь отправили в седьмой сектор для сканирования ментального тела. Результаты показали, что ее ментальные сигналы постепенно усиливаются и уже пришли в норму.
Надзирательница 0496 сообщила, что в ближайшее время возвращаться в седьмой сектор на допросы ей не придется.
Когда все волнения улеглись, в душе Чжу Вэй воцарилось умиротворение. Огорчало лишь одно — вряд ли ей еще когда-нибудь представится шанс поработать вместе с хозяйкой заведения.
Чжу Вэй с самого детства жила в резервации немодифицированных людей, но ни разу не встречала среди них кого-то похожего на Лу Яо.
Восемь дней работы в книжном магазине в корне перевернули ее представления об этой расе. Девушка увидела образ жизни, о котором раньше и помыслить не могла; ее собственное существование словно бы обнулилось и началось заново.
В пустующем сердце Чжу Вэй прочно поселилась новая, навязчивая мысль: она захотела стать таким же человеком, как хозяйка заведения. Точнее, ее механоидной версией.
При этом Чжу Вэй совершенно не жалела о том, что некогда выбрала механическое тело — ведь иначе она никогда бы не повстречала Лу Яо.
Стоило Чжу Вэй погрузиться в неудержимые мечты о будущем, как в скрытой тенями стене внезапно разошлась тонкая щель. К тому моменту, когда девушка это заметила, хозяйка заведения уже стояла прямо перед ней.
Объяснив цель своего визита, Лу Яо вновь призвала Книжный шкаф Мириад Миров:
— Выбирай любую книгу, какую захочешь.
Чжу Вэй не раздумывала. Встав с кровати, она подошла к стеллажу и подняла голову, рассматривая полки.
Несмотря на обилие невиданных ранее фолиантов, Чжу Вэй хотела лишь одно конкретное издание. Работая в магазине, она перечитывала «Убить пересмешника» столько раз, что давно выучила наизусть и сюжет, и целые фразы. Но ей все равно хотелось засыпать, прижимая эту книгу к груди.
Чжу Вэй без малейших колебаний сняла с полки «Убить пересмешника» и произнесла слегка дрожащим голосом:
— Я возьму ее.
Лу Яо достала с полки экземпляр той самой книги, которую недавно выбрал Си, и протянула его Чжу Вэй:
— Это новинка, которая скоро появится в продаже. Дарю на память.
Чжу Вэй опустила глаза. В центре светло-голубой обложки виднелся белый, словно чистый холст, прямоугольник. Несколько небрежных штрихов складывались на нем в простенькую иллюстрацию, а ниже красовались две ровные строчки:
«Как ты хочешь
прожить свою жизнь?»
Сердце Чжу Вэй екнуло. Раньше она никогда не задавалась подобным вопросом.
А ведь буквально пару минут назад девушка мечтала стать похожей на стоящего перед ней человека. Неужели хозяйка заведения умеет читать мысли?
Лу Яо подалась вперед и тихо произнесла с едва уловимой улыбкой:
— Это подарок только для тебя. Смотри, чтобы Си не узнал, а то он обзавидуется.
Чжу Вэй удивленно замерла. Это нельзя было назвать откровенным фаворитизмом, но ей нестерпимо захотелось улыбнуться этой девушке. К сожалению, твердая и холодная стальная маска не могла передать ее чувств.
— Спасибо вам, — Чжу Вэй бережно прижала книги к груди и низко поклонилась.
Лу Яо ободряюще погладила ее по голове:
— Ну полно грустить, мы же не навсегда прощаемся. Ложись спать.
Поскольку намеченный план был успешно выполнен, Лу Яо не стала задерживаться и дала Гарольду знак возвращаться.
Чжу Вэй выпрямилась и тихо спросила:
— Вы еще придете сюда ночью?
Механоид мыслила шире: учитывая характер хозяйки заведения, она бы ни за что не пошла на столь огромный риск ради того, чтобы просто подарить книги двум бывшим подчиненным.
Лу Яо не хотела смеяться, но не сдержалась и, расплывшись в улыбке, легонько помахала Чжу Вэй рукой:
— Явлюсь неисповедимыми путями.
Чжу Вэй:
— ???
Не дав ей возможности задать еще один вопрос, Лу Яо вместе с сопровождавшими ее юношей и роботом растворилась в воздухе.
И никто в четвертом секторе, кроме Чжу Вэй, так и не узнал, что этой ночью в тюремный блок кто-то проник, а затем бесшумно исчез.
…
Покинув четвертый сектор, Лу Яо велела Гарольду возвращаться в магазин: разведывать обстановку в третьем секторе Внутреннего острова они отправятся завтра.
Главной целью их миссии были заключенные второго и первого секторов. На момент получения задания магазин все еще был открыт для обитателей третьего сектора, поэтому лишь узники первого и второго никогда в нем не бывали.
Зная, что уровень охраны в этих секторах разительно отличается от остальных зон, Лу Яо решила действовать наверняка.
На следующий день книжный магазин открылся по расписанию.
После введения новых ограничений заключенные из общих зон могли приходить в магазин за книгами лишь трижды в день, во время долгих перерывов.
Время ежедневных трансляций также урезали, из-за чего в магазине теперь было довольно безлюдно. К счастью, виртуальный читальный зал на втором этаже по-прежнему оставался доступен для пользователей Звездной сети, хотя время его работы и сократили до восьми часов.
Рано утром в магазин пожаловали двое надзирателей из пятого и четвертого секторов в сопровождении заключенных.
Заключенный из пятого сектора по прозвищу Бобовая Паста и заключенная из четвертого по прозвищу Обезболивающее, одержавшие победу во вчерашнем отборе волонтеров, сегодня официально приступали к работе.
Бобовая Паста оказался миниатюрным механоидом со свирепым выражением лица. Ростом он был примерно с саму Лу Яо.
Среди всех механоидов, которых доводилось видеть Лу Яо, этот был из тех редких экземпляров, что не гнались за внушительными габаритами. При этом дрался он на редкость свирепо: на тренировочной арене этот коротышка избивал противников в кровавую кашу, хрипло вопя: «Я вас всех в бобовую пасту раскатаю!».
Характер у парня был слегка неуравновешенным. Изначально Лу Яо посчитала, что он совершенно не подходит для работы в магазине. Однако Бобовая Паста честно одержал победу в финальном поединке, да и его выступление на арене показалось девушке весьма забавным, поэтому в итоге она решила принять его в штат.
Обезболивающее, обладавшая на удивление нежным голосом, была механоидом в крайне редком корпусе розовой куклы. Впрочем, во время боя она трансформировалась в изящную длинноногую воительницу.
При первом взгляде на эту парочку ни надзиратели, ни сама Лу Яо даже представить не могли, что именно они дойдут до финала.
Приняв Бобовую Пасту и Обезболивающее под свое крыло, Лу Яо отвела их в комнату отдыха и, прямо как когда-то Чжу Вэй и Си, терпеливо ознакомила новичков с их повседневными обязанностями и бонусами.
Стоило краткому вводному инструктажу закончиться, как Сяо Цзи как раз доставил еду. Двое новоиспеченных волонтеров получили приглашение разделить завтрак с хозяйкой заведения.
В то утро на завтрак подавали лапшу с говядиной в наваристом бульоне, фирменные паровые котлетки, холодные маринованные закуски и легкий суп с дайконом и ростками фасоли. До начала работы Бобовая Паста и Обезболивающее даже не подозревали о существовании подобной привилегии, поэтому, уставившись на уставленный горячими блюдами стол, они надолго впали в ступор.
А стоило им попробовать угощение на вкус, как блюда смели со стола с неистовой скоростью урагана.
После завтрака Бобовая Паста и Обезболивающее официально приступили к своим обязанностям.
Поскольку время прямых эфиров ограничили четырьмя часами, а в рабочее время зрителей обычно бывало немного, Лу Яо разбила этот лимит на две части: два часа в полдень и еще два часа после обеда.
В Звездном секторе, где сутки длились сто двадцать часов, эти два временных окна как раз выпадали на периоды отдыха большинства жителей или на время их расслабления после работы.
Контент эфиров остался прежним: чтение отрывков из книг и упаковка заказов. Покупатели, находящиеся за пределами острова Гуань, могли оформлять онлайн-заказы исключительно во время этих четырех часов трансляции.
Лу Яо пыталась жаловаться 0815 на это нововведение. Комната трансляций и витрина магазина жестко привязывались ко времени эфира: из-за особого местоположения и функций острова Гуань постоянное интернет-соединение с внешним миром было под запретом, дабы предотвратить любые попытки хакеров вычислить координаты тюрьмы.
Лу Яо понимала логику руководства, поэтому перестала возмущаться и направила все свои силы и внимание на вечернюю работу Передвижного книжного магазина.
Когда местное светило скрылось за горизонтом, магазин закрылся точно по расписанию.
Воспользовавшись перерывом, Лу Яо вернулась на торговую улицу, чтобы уладить дела в остальных заведениях. Когда спустя шесть часов она вернулась в книжный магазин, Гарольд уже ждал ее в комнате отдыха.
Лу Яо толкнула дверь. К ее удивлению, черный дракончик и Ноль Шестой увлеченно резались в кооперативную игру — ту самую, что они купили на планете BS111.
— Роботы куда забавнее механоидов. С ними хотя бы поиграть можно, — произнес Гарольд, даже не поднимая головы. — Надо бы потом прикупить парочку для Изумрудного городка. Пусть развлекают гостей, когда им скучно.
Из-за оглушительной популярности маникюрного салона поток клиентов не иссякал. В зале часто собирались огромные очереди, и сотрудникам приходилось подавать гостям чай с закусками и раздавать настольные игры, чтобы хоть как-то скрасить томительное ожидание.
Вспомнив расценки на сервисных роботов, Лу Яо лишь отмахнулась. Большую часть техники в магазине они брали в аренду, да и не все модели были такими же сообразительными, как Ноль Шестой — этот малыш был роботом лишь наполовину.
В такой покупке не было абсолютно никакой нужды.
Гарольд выключил консоль, поднялся с места и, разминая руки, бросил:
— Куда направимся сегодня?
Лу Яо активировала Звездный браслет. На парящем световом экране высветилась схема — простенькая карта, которую раздобыла Система Исполнения Желаний.
Девушка указала на зону, вплотную прилегающую к четвертому сектору:
— На всякий случай сначала заглянем в третий. Если все пройдет гладко, отправимся во второй сектор, искать рыцаря и АО17.
Троица надела Кольца Тени и приготовилась шагнуть во Врата Пространства-Времени.
Тюремный блок третьего сектора не имел особых маячков, но до инцидента с захватом заложников многие местные обитатели покупали в магазине книги.
На всех фолиантах осталась аура Лу Яо, поэтому, определив примерное местоположение, Гарольд быстро вычислил идеальные координаты для переноса.
Врата открылись на минус третьем этаже девятого тюремного блока в третьем секторе — прямо в слепой зоне камер наблюдения, в самом конце извилистого коридора.
Гарольд шел впереди, Лу Яо следовала за ним.
Миниатюрный Ноль Шестой бесшумно парил рядом с хозяйкой.
Едва переступив порог Врат, Лу Яо обдало пронизывающим холодом.
Сейчас они находились на самых задворках третьего сектора — в мрачном и зябком месте, куда никогда не проникал дневной свет.
Система Исполнения Желаний затараторила прямо в голове Лу Яо:
«На этом уровне содержатся особо опасные преступники. Им даже на последнюю общую прогулку выходить запретили. А еще я засекла, что помимо стационарных камер тут полно мобильных — тех, что летают. И во втором секторе их будет еще больше! Будьте предельно осторожны, не дайте себя поймать!».
Отношение Системки к проекту «Передвижной книжный магазин» было весьма неоднозначным. С одной стороны, этот план являлся их единственным шансом на прорыв, но с другой — грозил затянуть хозяйку заведения в Бездну.
Одному богу известно, сколько людей за пределами магазина жаждало заполучить тело и способности Лу Яо. Если ее обнаружат в тюремном блоке, у начальства появится абсолютно законный повод бросить ее в камеры с максимальным уровнем изоляции на острове.
Электронное сердце Системки чуть не искрило от тревоги.
Лу Яо, однако, лишь радостно удивилась:
— Хочешь сказать, обитатели этого этажа еще не покупали наши книги?
Системка:
— …Ты вообще меня слушаешь?! Эти парни не выходят из камер годами! Им запрещено участвовать в исправительных работах, а значит, у них точно нет ни гроша!
Лу Яо:
— Следи за камерами и предупреждай об опасности. А продажу книг предоставь мне.
Коридор минус третьего этажа тонул во мраке и холоде. Здесь царила абсолютная тишина.
В крошечных камерах по обеим сторонам сидели заключенные. Лу Яо медленно шла вперед с лампой в руках, чей тусклый свет мягко покачивался во мраке.
В непроглядной темноте ледяной подземной тюрьмы этот крошечный огонек казался спасительным костром в зимнюю ночь. Разумеется, он в мгновение ока привлек внимание запертых в клетках зверей.
— Кто здесь?
Лу Яо приблизилась, подняла лампу и, окинув камеру беглым взглядом, бесшумно двинулась дальше.
Пройдя шагов сорок, девушка остановилась напротив одной из камер по правой стороне. Подняв золотой колокольчик, она трижды легонько им звякнула.
Архитектура камер на острове Гуань была стандартной: стена, выходящая в коридор, представляла собой абсолютно прозрачный лазерный барьер. На первый взгляд казалось, что камера ничем не отгорожена, однако малейшее прикосновение к этому полю парализовало механическое тело и наносило серьезный урон телу ментальному.
Тонкий хрустальный звон трижды прокатился по стылому коридору. Словно журчание весеннего ручейка, пробивающегося сквозь горы к пересохшему руслу под слоем прелых листьев, он принес с собой дуновение свежести.
Клиент, которого выбрала Лу Яо, тоже услышал этот перезвон. Приподняв голову, он посмотрел во мрак коридора и с помощью того мизерного количества света, к которому привыкают лишь узники тьмы, разглядел несколько размытых силуэтов.
Узник уже было решил, что за годы заточения у него не только помутился рассудок, но и начало подводить зрение.
Лу Яо передала лампу Гарольду и, сделав шаг вперед, откинула полог тьмы, открывая взору часть стеллажа.
Оставаясь в тени, она тихо и плавно произнесла:
— Передвижной книжный магазин объявляет о начале ограниченной распродажи. Желаете приобрести книгу?