Ордер на арест.
Лу Яо безотрывно следила за бегущей строкой отзывов на экране. Отсутствие ознакомительного фрагмента и продажа за десять процентов от стоимости — она предвидела, что это вызовет споры. Однако звуковые оповещения о новых заказах не умолкали ни на секунду: первая партия в пятьдесят тысяч экземпляров разлетелась менее чем за двадцать минут.
Прошлой ночью, предложив Я Луаню прочесть отрывок из «Властелина колец», Лу Яо поручила отряду «Черная Звезда» заранее упаковать часть тиража. Роботы-уборщики трудились без сна и отдыха почти сорок часов, и теперь в Хранилище на втором этаже лежало тридцать тысяч готовых посылок. Оставалось лишь наклеить транспортные накладные, и книги тут же покинут склад. Читатели за пределами острова получат свои экземпляры уже завтра.
Взрывная популярность после трансляции была ожидаема. В самом книжном магазине полное издание «Властелина колец» появилось на полках одновременно с онлайн-релизом, и скидки действовали те же.
Во время большого перерыва в магазин начали стягиваться заключенные из девятого сектора. Вывешенный утром новый баннер из воздушных шаров определенно сработал: сегодня гостей было в несколько раз больше, чем в обычные дни.
В магазине ознакомительный фрагмент новинки также был недоступен, а цена даже со скидкой составляла внушительные четыреста тысяч звездных монет.
Посетителей пришло много, и сомневающихся хватало. Но благодаря огромному наплыву людей за время перерыва удалось продать несколько десятков комплектов.
Счастливчики, купившие новинку, с нетерпением спешили в читальный зал. Усевшись на свободные места, они открывали титульный лист и первым делом видели две строчки мелкого шрифта:
«Посвящается всем душам, запертым в металлических консервных банках. Желаю вам с радостью насладиться этим захватывающим приключением, о котором вы не пожалеете».
Гэс провел пальцем по странице, слегка озадаченный. Он не совсем понимал смысл этих слов.
В замешательстве, но с предвкушением, он перевернул страницу. Текст начинался с простой карты, на которой значилось место под названием «Шир». Именно здесь обитал добрый и радушный народец — хоббиты.
В оригинальном издании «Властелина колец» перед основным текстом шли пролог и сорокастраничное вступление. Лу Яо при переводе и верстке сохранила пролог, но вырезала вступление, перенеся всю важную информацию о хоббитах и отсылки к предыстории в сноски.
Она особым образом обработала эти книги: даже если при первом прочтении читатели не обратят внимания на мелкий шрифт комментариев, это никак не испортит им удовольствие от истории.
До того как открыть книгу, Гэс гадал, что же значит «специальное издание со скрытым бонусом». Но вскоре после начала чтения он осознал истинную ценность этого тома.
Предвестие грядущих приключений начиналось со сто одиннадцатого дня рождения господина Бильбо Бэггинса. Гэс бегло прочел несколько страниц, совершенно не представляя себе, как выглядят эти хоббиты и их Шир. Но в разгар его недоумения уха вдруг коснулся теплый ветерок. Перед глазами словно возникли пологие зеленые склоны, усыпанные мелкими цветами, и низкие домики, а издали донеслись звуки шумного праздника и раскатистый, искренний смех.
Гэс почувствовал, что его ногам стало сыро и холодно. Опустив взгляд, он увидел, что его широкие ступни покрыты густой шерстью. Никакой обуви — он стоял босиком на траве. Прохладное, слегка щекочущее ощущение поднималось от самых подошв, а ноздри уловили аромат зелени и полевых цветов.
Это и есть Шир?
Гэс растерянно моргнул и поднял голову. Стоило его взгляду оторваться от страниц, как теплый ветер стих, а звуки праздника и смех растворились вдали. Он снова сидел на стуле в читальном зале, окруженный множеством других посетителей. И перед каждым лежала раскрытая новинка — «Властелин колец».
Почти все сидели, низко опустив головы, завороженно глядя в книги, словно в трансе.
Гэс изумленно выдохнул. Так вот что значит «секретный бонус».
Но ведь это просто бумага! Она никак не связана ни со Звездным браслетом, ни с электронным мозгом. Однако читатель мог воочию наблюдать сцены, подобные голографическим проекциям, прямо со страниц. И не только это: реалистичность восприятия распространялась на все органы чувств, заставляя поверить, что ты действительно находишься внутри книжного мира.
Книга оставалась обычной, бумажной, но стоило перевернуть страницу, как читатель словно воочию наблюдал за событиями в Средиземье.
Это не голографические технологии и не механика. Кто-то использовал духовную силу, чтобы создать целый мир внутри текста! Е стоит читателю коснуться отпечатка духовной силы этого человека, как он переносится в историю.
Эта догадка потрясла Гэса. Такое кропотливое и невероятно сложное дело… Во всем магазине, да что там, на всем острове Гуань, едва ли наберется три человека, способных на подобное.
Нет, погодите! Судя по ажиотажу, продано не меньше тысячи экземпляров. Оставить особый духовный отпечаток на каждом из них… Даже эспер уровня 6S не смог бы провернуть это с легкостью.
Духовная сила — как шкала маны и здоровья в видеоигре. Для каждого ранга существуют свои строгие стандарты.
Даже среди обладателей уровня 6S, которые славятся неисчерпаемым резервом и сокрушительной мощью, крайне редко встречаются те, кто способен одновременно охватить своим влиянием тысячу ментальных тел.
Высокоранговые надзиратели острова Гуань или свирепые преступники из первого сектора ни за что бы не стали помогать книжному магазину. Значит, мир внутри книги — дело рук хозяйки заведения?
Гэс почувствовал себя так, словно случайно прикоснулся к величайшей тайне. Шок сменился почти непреодолимым волнением, но, когда эмоции поутихли, он успокоился, опустил голову и перевернул следующую страницу.
Да какая разница, кто она — сильнейшая на острове или во всей вселенной? Он всего лишь зритель, а читать эту книгу чертовски интересно.
Посетители были с головой поглощены невероятными приключениями в Средиземье. В читальном зале стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом перелистываемых страниц.
Большой перерыв пролетел незаметно. Прозвенел звонок, и надзиратели отправились в цеха и мастерские проверять численность заключенных. Оказалось, что многих не хватает.
Вспомнив недавний бунт преступников из третьего сектора, надзиратели всех блоков сразу заподозрили неладное.
Более десятка стражей на флайерах примчались к книжному магазину. Хозяйки видно не было, но внутри всё казалось совершенно нормальным.
Надзиратели нашли своих подопечных в читальном зале и потеряли дар речи.
Услышав свои имена, заключенные вскидывали головы, словно очнувшись ото сна.
0666 без капли жалости защелкнул наручники на запястьях семерых своих подопечных:
— Зачитались так, что про время забыли? Вы что, в младшей школе учитесь?
Заключенные не стали оправдываться. Они просто сгребли книги в охапку, прижали к груди и послушно поплелись за надзирателем.
А вот 0666 это насторожило. Эти ублюдки всегда притворялись покорными, вынашивая в уме грязные планы. Если бы в магазине не было заключенных из других секторов, он бы решил, что шестой блок тоже решил устроить бунт по примеру третьего.
Перебросившись парой слов с надзирателем из пятого сектора, 0666 выяснил, что все они действительно просто зачитались новинкой.
Насколько же интересной должна быть эта книга?
Любопытство 0666 вспыхнуло с непреодолимой силой, но сейчас он был при исполнении. Если заключенные увидят, как он бродит по магазину в рабочее время, это подорвет дисциплину. Пришлось подавить порыв к покупке.
Выводя заключенных из магазина, надзиратели пятого и шестого секторов столкнулись в дверях с коллегами из четвертого и седьмого.
Те еще утром посмотрели трансляцию и специально подгадали время, когда перерыв закончится и в магазине никого не будет. Они никак не ожидали столкнуться с группой 0666 лицом к лицу.
Но у механоидов было идеальное прикрытие — стальная маска. Даже если от стыда хотелось сквозь землю провалиться, ни один мускул на их лицах не дрогнул бы.
Надзиратели четвертого и седьмого секторов с невозмутимым видом прошли мимо коллег, уверенно направились к стеллажу с новинками, купили книги и поспешно удалились, не задерживаясь ни на секунду.
Лу Яо закончила плановую трансляцию, вернулась в комнату отдыха и продолжила готовить новые партии.
Время текло как вода. Искусственная звезда склонилась к западу. Проводив последнего посетителя, магазин закрыл свои двери.
Надзиратели-волонтеры давно закончили смену, но роботы-продавцы всё еще паковали заказы на втором этаже. Судя по всему, им предстояло трудиться до глубокой ночи.
Лу Яо только что вышла из печатной мастерской и в изнеможении откинулась на спинку дивана.
Я Луань сидел на ковре и читал. Хозяйка с помощью духовной силы создала в тексте настолько реалистичный мир, что даже механоиды и роботы, несмотря на всю их вычислительную мощь, не могли быстро проанализировать информацию. Я Луань просидел за книгой полночи, но так и не одолел даже первый том.
Он нутром чуял, что за столь масштабным запуском «Властелина колец» кроется какой-то грандиозный замысел. Он пытался найти в тексте зацепки, но раз за разом неконтролируемо проваливался в мир книги, забывая о своей цели.
Всё в Средиземье казалось ему в диковинку, но в то же время этот мир был пропитан знакомыми человечеству материями: власть, золото, сила, страсть… И всё это чертовски манило.
Чтение не походило на еду, ходьбу, объятия или драку. Даже скрытая под толстым и прочным механическим панцирем, сила слов преодолевала любые преграды и била прямо в сердце.
Из-за влияния Кольца Всевластья Бильбо даже в сто одиннадцать лет выглядел на пятьдесят.
После праздника Бильбо сказал своему старому другу Гэндальфу: «…Я чувствую, что мне нужен отпуск, очень-очень долгий отпуск, а может, и бессрочный… Я старею, Гэндальф. По мне этого не скажешь, но в глубине души я чувствую старость… Эх! Я словно истончился, растянулся. Понимаешь, о чем я? Как кусочек масла, размазанный по слишком большому ломтю хлеба. Это неправильно. Мне нужны перемены».
Слишком долгое время без изменений уподобляется застою. Если ничего не меняется, жизнь превращается в стоячую воду, которая в конце концов мутнеет и начинает смердеть.
Господин Бильбо владел Единым Кольцом шестьдесят лет. Не поддаваясь его искушению, которое работало не хуже Системы всеобщего обожания, он мирно и спокойно жил в своем Шире.
Читатели из Звездного сектора, только начав эту главу, еще не представляли, насколько поразительными были те шестьдесят лет владения Кольцом. Осознание приходило лишь тогда, когда они отправлялись в путь с новым Хранителем, Фродо, и видели, как Кольцо сводит с ума эльфов, магов, людей и хоббитов.
Читатели взваливали на себя бремя спасения мира вместе с Фродо, несущим Единое Кольцо. Сила написанных слов многократно возрастала благодаря полному погружению в мир книги. Соблазн власти очернил Белого мага Сарумана, сделал доблестных вождей человеческой расы слепыми безумцами, а простодушного, любящего жизнь хоббита извратил настолько, что тот задушил лучшего друга и превратился в жалкое создание по имени Голлум, влачащее свои дни во мраке.
Гномы, эльфы, люди, драконы, орки, тролли… На бескрайних просторах Средиземья каждая раса имела свои неповторимые черты и гордилась своим происхождением.
Путь, начавшийся из-за Кольца, оборвался в Роковой Расселине. Голлум, обезумевший от одержимости, рухнул в бездну, унося с собой артефакт, способный подчинить весь мир.
Хранитель Фродо потерял палец, но выполнил свой долг: Единое Кольцо сгинуло в лавовом жерле. Сбросив невыносимую тяжесть со своих плеч и освободившись от пытки, он вновь стал счастливым и безмятежным хоббитом.
С гибелью Кольца земля содрогнулась, равнины раскололись, из недр вырвалась раскаленная алая магма. Владычество моцзюня Саурона подошло к концу.
Фродо и его самый верный друг Сэм бежали по склонам Роковой горы, пока не оказались в ловушке на скале, окруженной бурлящей лавой. Пытаясь побороть страх неминуемой смерти, Сэм изо всех сил старался говорить о радостной жизни, которая ждет их после.
Но отважным и милым хоббитам не суждено было сгореть. Их спасли гигантские орлы, посланные Гэндальфом.
Приключение завершилось, уступив место чудесному, светлому повествованию — совсем как слова Сэма, когда он очнулся в мягкой постели:
«Мне кажется, что наступила весна после долгой зимы, и солнце играет на листьях. Это похоже на звуки рогов, арф и на все песни, которые я когда-либо слышал!»
Глубокой ночью в комнате для персонала стояла гробовая тишина. Я Луань лежал на полу, судорожно вздымая грудь. Он лишь имитировал одышку — дышать ему было нечем.
Он только что перевернул последнюю страницу «Властелина колец», завершив приключение длиной в две с лишним тысячи страниц.
Пыль улеглась. Вырвавшись из водоворота захватывающих дух событий, он ощутил неконтролируемую, всепоглощающую пустоту.
Я Луань не мог подобрать слов, чтобы описать это чувство. Его внезапно выдернули из мира, полного щебета птиц, аромата цветов и солнечного света, и швырнули обратно в холодную безмолвную комнату отдыха. Запахи, вкусы, звуки, прикосновения — всё исчезло в один миг.
Ему казалось, что его заколотили в тесный, душный ящик. Сознание помутнело, стало нечем дышать.
В голове Я Луаня мелькали обрывки образов, пока мысль не замерла на двух строчках с титульного листа. Он резко сел и принялся лихорадочно листать книгу к началу.
«Посвящается всем душам, запертым в металлических консервных банках…»
Я Луань обернулся к дивану. Хозяйка мирно спала, ее дыхание было глубоким и ровным.
Он медленно протянул руку. Холодные механические пальцы накрыли рот и нос девушки, медленно сжимаясь.
Безмятежное выражение лица спящей дрогнуло. На переносице залегла складка, веки затрепетали. Она начала слабо сопротивляться.
Будь он до сих пор немодифицированным человеком, его ладонь сейчас бы стала влажной, горячей, а потом быстро остыла.
Возможно, он почувствовал бы тошноту. А может… испытал бы странный, необъяснимый трепет.
Жаль, что он давно отказался от того хрупкого, слабого тела… Но почему, даже променяв его на несокрушимый стальной панцирь, он так и не смог одолеть того странного среброволосого мужчину?
Я Луань резко отдернул руку и бессильно привалился к краю дивана.
Сильнейший надзиратель острова Гуань. Мало того, что потерпел унизительное поражение, так еще и докатился до столь жалкого состояния.
Запертый в слабейшем на острове теле мини-робота-уборщика, он позволил какой-то книге пробудить в нем сентиментальность и теперь не мог сдержать жгучей зависти к хозяйке, обладавшей живой плотью.
Лу Яо открыла глаза, увидела нависающего над ней робота-уборщика, медленно села и отодвинулась на другой край дивана. В ее голосе не было и капли паники:
— Чего лежишь тут? У меня что-то на лице?
Когда рука Я Луаня коснулась ее, Лу Яо уже проснулась.
Она и сама была настороже, а Система Исполнения Желаний и Темные Тени постоянно контролировали ситуацию. Если бы Лу Яо не сдержала Теней, они бы уже давно порубили робота на металлолом.
— Просто вдруг… позавидовал вам, — тихо ответил Я Луань.
— Позавидовал мне?
— Это всё книга. Прочел — и словно рассудок размяк.
Лу Яо оживилась:
— Ты дочитал?
Я Луань кивнул и осторожно спросил:
— Зачем вы выставили эту книгу на продажу? Еще и потратили столько духовной силы, чтобы создать внутри такой мир.
Лу Яо понимающе протянула:
— А-а… Видимо, ты просто дочитал, но пасхалку так и не нашел.
— Какую еще пасхалку? Разве этот мир в книге — не всё, что в ней есть?
Сон как рукой сняло. Лу Яо встала, налила себе теплой воды, достала из холодильника кусок фруктового торта со сливками, уселась обратно и с удовольствием принялась за поздний ужин.
— Вот поэтому я и говорю, что цена со скидкой вполне оправдана. За эти десять дней акции я, считай, разорилась. Но, судя по твоей реакции, оно того стоило.
Я Луань уже не слушал. Он снова вцепился в книгу, пытаясь отыскать скрытый сюрприз, о котором говорила хозяйка.
Перелистав последние страницы несколько раз, он наконец заметил крошечный искаженный черный водоворот прямо по центру самого последнего листа.
— Это и есть пасхалка?
Лу Яо вышла из ванной с зубной щеткой:
— Надо же, а у тебя неплохая эмоциональная чувствительность.
«Буду считать это комплиментом», — мрачно подумал Я Луань.
***
Четвертый сектор. Женский блок. Общежитие надзирателей.
0496 сидела на кровати, положив раскрытый том «Властелина колец» на колени, и неотрывно смотрела на последнюю страницу.
Она купила книгу утром, урывала минуты для чтения на работе, а вернувшись в комнату, с головой ушла в сюжет. И вот, спустя почти сорок часов, грандиозное приключение подошло к концу. Вскоре после этого на последней странице возникла черная воронка.
Точка медленно росла: сначала размером с кончик пера, теперь она была уже с ноготь большого пальца.
Пространство вокруг водоворота слегка искажалось, и 0496 догадалась, что это тоже следствие духовного отпечатка хозяйки магазина.
Во время чтения она в полной мере ощутила, насколько виртуозно владелица управляет своей духовной силой. Глубоко внутри зрело безотчетное восхищение, граничащее с необъяснимым страхом.
Смесь любопытства и трепета не давала отвести взгляд от растущей воронки. 0496 активировала Звездный браслет и отправила видеовызов 0766.
С третьей попытки вызов наконец приняли.
Развернулся голографический экран. В кадре была не только 0766, но и 0777.
Судя по фону, они находились в зоне отдыха лаборатории седьмого сектора. Перед ними на столе тоже лежал раскрытый «Властелин колец».
0777, казалось, полностью погрузился в книгу: он не поднимал головы и молчал.
Голос 0766 звучал возбужденно:
— Еще не спишь?
— Сама-то. Дочитала? — ответила 0496.
0766 кивнула:
— Только что обсуждала с 0777. Но он наткнулся на скрытую пасхалку и залип в ней. Уже несколько минут молчит.
0496 моргнула:
— Какую пасхалку?
0766 ткнула пальцем в страницу перед 0777:
— Вот этот маленький водоворот, похоже на точку пространственного перехода. У меня такого не было, а у него появился сразу после прочтения. Сначала как пылинка, потом вырос до размера ногтя. Когда 0777 решил посмотреть, что там, воронка перестала расти. Раз ты звонишь, значит, тоже нашла сюрприз?
0496 опустила взгляд на страницу. Любопытство мгновенно подавило последние остатки здравого смысла.
— Ага. У меня тоже появился.
0766 не смогла скрыть зависти:
— Ну почему мне не повезло?! Я тоже хочу знать, что там!
— Я схожу проверю и расскажу тебе, — пообещала 0496.
0766 яростно замахала руками, всем видом выражая протест:
— Нет-нет-нет!!! Это как разгадывать головоломку — интереснее всего докопаться самой. Я лично найду ключ к этой пасхалке!
0496 прервала связь, секунду поколебалась и коснулась пальцем центра водоворота.
…
Лаборатория седьмого сектора.
0777 резко очнулся и рухнул грудью на стол, судорожно хватая ртом воздух.
0766 удивленно подняла глаза:
— Эй, ты чего?
В груди 0777 всё еще пульсировал леденящий ужас. Он открыл рот, чтобы рассказать, что увидел внутри, но не смог издать ни звука.
0766 склонила голову набок, заметив его странное состояние:
— Что случилось? Пасхалка интересная?
0777 отчаянно пытался заговорить, но связки словно онемели. Ни единого звука, будто его заперли в глухой банке.
Взбешенный, он с силой ударил кулаком по столу, резко вскочил и бросился к двери, выкрикнув:
— Я иду в первый сектор! Об этом нужно немедленно доложить начальнику тюрьмы!!!
***
Три дня подряд книжный магазин исправно запускал утренние трансляции, и каждый раз в эфире продвигали только одну новинку — «Властелина колец».
К третьему дню почти сто тысяч читателей по всему Звездному сектору получили свои посылки с острова Гуань.
В Звездной сети с каждым часом разгорались бурные дискуссии. Больше всего обсуждали само произведение и то потрясение, которое оно вызвало. Вторая по популярности тема — реалистичный мир внутри книги. И лишь малая часть читателей шепталась о скрытой пасхалке.
Ходили слухи, что триггер срабатывал далеко не у всех, а те немногие счастливчики, что узрели секрет, хранили гробовое молчание. Никто не проронил ни слова о содержимом сюрприза.
Таинственность лишь подогревала и без того нешуточный интерес к книге.
Многие уже подтвердили, что помимо масштабного и захватывающего сюжета, главным козырем стал созданный духовной силой мир. А загадочная пасхалка заставляла сомневающихся изводить себя любопытством и втайне оформлять заказы.
Всего за четыреста тысяч — сущие копейки! — ты покупаешь не просто бумагу, а портативный виртуальный мир. Когда тебе грустно, одиноко или больно так, что невозможно дышать, достаточно открыть книгу, чтобы окунуться в приключения и радость, вернув себе все ощущения немодифицированного человека, причем без Звездного браслета или каких-либо имплантов. Выгода была очевидна.
За несколько дней возмущения по поводу цены со скидкой сошли на нет.
***
Черная Мертвая звезда.
Диус резко распахнул глаза.
Дусэ стоял неподалеку от терапевтической капсулы, замерев, словно статуя.
Диус устало прикрыл веки, отодвинул лежащую перед ним книгу, схватился за трубки, тянущиеся к шее, груди и рукам, и с силой выдернул их, отшвырнув за борт. Опершись руками о края капсулы, он медленно поднялся.
Питательный раствор был густым и липким, как слизь. Диусу потребовалось усилие, чтобы встать на ноги и выбраться наружу.
Дусэ вынырнул из транса скрытой пасхалки. Опустив взгляд, он увидел на полу мокрый след, тянущийся вглубь кабинета. Из ванной доносился шум воды.
Диус!
Дусэ поспешил к двери ванной и уже занес руку для стука.
Дверь открылась изнутри. На пороге стоял Диус, накинув на плечи полотенце; с его волос всё еще капала вода.
— Ты видел пасхалку? — сбивчиво заговорил Дусэ. — Это она! Точно она! Хозяйка книжного знает наш секрет! Но когда…
Диус обошел его, направляясь в спальню. Голос его звучал низко и абсолютно ровно:
— Отдай приказ. Вылетаем на остров Гуань через двадцать минут.
— Ты хочешь лично схватить эту девчонку?
За три дня разошлось более ста тысяч копий. Даже если пасхалка открылась лишь каждому десятому, это значит, что почти десять тысяч обычных людей теперь знают правду о консервном заводе.
Чтобы устранить последствия, придется привлечь в разы, а то и в десятки раз больше людей.
От одной мысли о грядущем хаосе у Дусэ волосы вставали дыбом. Да он бы предпочел голыми руками душить морских чудовищ в Черном Мертвом море, лишь бы не разгребать ту информационную бурю, что вот-вот грянет.
Диус достал из шкафа новенькую униформу и начал неспешно, тщательно одеваться:
— Нет. Я собираюсь лично ее поприветствовать.
— Поприветствовать? — опешил Дусэ.
В глубине изумрудных глаз Диуса вспыхнул темный огонек, но больше он не проронил ни слова.
Тогда это казалось лишь отчаянной попыткой утешить себя в безвыходной ситуации. Кто бы мог подумать, что спустя шестьдесят лет на его мольбу внезапно ответят.
В бескрайнем космосе лишь она услышала его желание. Разумеется, он должен оказать ей высшую честь и встретить лично.
Дусэ попытался воззвать к рассудку:
— Координаты острова Гуань засекречены. Наши люди так и не смогли вычислить его местоположение.
Диус направился к выходу, даже не обернувшись:
— Неважно. Я знаю, где он.
Дусэ застыл:
— Ты же не вылезал из этой банки почти шестьдесят лет! Откуда тебе знать?!
***
Остров Гуань. Первый сектор.
Дверь кабинета распахнулась, и начальник тюрьмы вышел в коридор. Секретари-надзиратели поспешно вскочили со своих мест.
Начальник чуть притормозил:
— 0102, 0105, идете со мной.
0105 суетливо подскочил, схватил попавшийся под руку пакет и бросил поверх раскрытой книги, которую не успел закрыть:
— Есть!
Заметив краешек обложки, начальник подошел ближе:
— Книга из того магазина?
Пойманный с поличным за бездельем на рабочем месте, 0105 пережил секундную панику, после которой в его голосе зазвучало смирение обреченного:
— Так точно.
Начальник приподнял пакет. Под ним обнаружился «Властелин колец» — хит последних дней, покоривший как заключенных, так и надзирателей.
Увидев, что 0105 дошел уже до последнего тома, начальник небрежно бросил:
— Пасхалку видел?
0105 скорбно помотал головой:
— Никак нет. Искал везде, переворачивал всё вверх дном. 02, 03 и 04 уже нашли, а у меня она так и не появилась.
0102, 0103 и 0104 скромно потупили взоры, не решаясь встретиться с начальством взглядом.
0105 был новичком, недавно переведенным в секретариат. У него был ментальный потенциал 5S-ранга и первое место в общих тестах по боевой подготовке. Идеальный боец. Видимо, боевые параметры сожрали весь его генетический потенциал, оставив его слегка туповатым. Он всё делал строго по уставу и совершенно не умел «читать атмосферу».
К счастью, он служил на самом верху внутренней иерархии острова Гуань, где его окружали такие же невероятно сильные, уравновешенные и высокоморальные коллеги. В другом месте его бы давно затравили.
Тяжелый взгляд начальника скользнул по подчиненным. Ничего не добавив, он развернулся к выходу:
— Собирайтесь быстрее. За мной.
0102 облегченно выдохнул и поспешил следом.
0105, на ходу распихивая вещи по карманам, догнал его и громко спросил в спину начальнику:
— А куда мы, босс?
— В восьмой сектор, на торговую улицу.
0103 и 0104, оставшиеся в кабинете, удивленно переглянулись.
Начальник тюрьмы острова Гуань единолично управлял девятью секторами. Он координировал надзирателей, усмирял строптивых преступников высшего ранга, постоянно летал в командировки на Столичную планету, чтобы разруливать дела с политиканами и прожженными вояками. Он никогда не вникал в такие мелочи, как привлечение инвестиций в восьмом блоке.
Но этот книжный магазин явно выбивался из общего ряда. С момента его открытия начальник восьмого сектора не вылезал из отчетов, а позже к ним зачастили исследователи из седьмого, регулярно принося новые данные.
И вот, спустя три дня после релиза «Властелина колец», начальник решил лично навестить заведение.
Выйдя из кабинета, он вдруг изменил маршрут и направился в сторону тюремных блоков.
Преступников, чьи злодеяния были настолько серьезны, что их помещали в первый сектор, было немного. А поскольку их лишали механических тел, огромные площади для содержания не требовались.
Для удобства весь первый сектор занимало одно-единственное здание.
Пост в первом блоке традиционно занимал надзиратель с номером 0101 — второй по силе после самого начальника тюрьмы.
Именно Я Луань носил этот номер.
Начальник с двумя подчиненными прошел по длинному мрачному коридору и остановился у комнаты дежурного.
Увидев, что надзиратель поднялся им навстречу, начальник замер в дверях. Он несколько секунд молча изучал подчиненного, а затем резко спросил:
— Кто… ты такой?
0102 и 0105 инстинктивно сделали шаг назад. Поверить в то, что в самой неприступной тюрьме острова могло произойти нечто подобное, было невозможно.
Лу Минсяо, скрывавшийся в механическом теле Я Луаня, даже не вздрогнул и отдал уставное приветствие.
Начальник холодно усмехнулся:
— Думал, так легко меня проведешь? Для людей, отказавшихся от своих органических тел, единственным идентификатором служит отпечаток духовной силы. Я Луань охранял этот блок двадцать лет. Его аура никогда не была такой жестокой и холодной. Отвечай… кто ты такой?
Лу Минсяо обреченно вздохнул. Ему нужен был всего один день, чтобы увидеть, как она завершит свое задание. Видимо, это предел.
0102 и 0105 шагнули вперед, заслонив собой начальника и перекрыв дорогу самозванцу.
0102 вскинул пистолет, 0105 выхватил наручники — оба орудия были сотканы из их собственной духовной силы.
Ради шанса встретиться с ней в следующем мире, Лу Минсяо не собирался устраивать здесь бойню.
Механическое тело Я Луаня с грохотом рухнуло на пол. 0105 мгновенно отреагировал, ударом кулака снеся металлическую голову коллеги, но тут же растерянно обернулся:
— Череп пуст.
Начальник подхватил обезглавленное тело и приказал:
— Немедленно обыскать камеры.
В блоке не нашлось никаких зацепок, способных пролить свет на исчезновение Я Луаня. Заключенные тоже вели себя как обычно.
Вскоре 0102 вынес из одной камеры несколько бумажных книг — все из магазина Лу Яо.
0105 вернулся с самого нижнего уровня подземелья, тоже с целой стопкой томов.
Начальник тюрьмы сел за стол в комнате дежурного, туда, где годами нес вахту Я Луань. На столе ровными стопками лежали книги. На страницах некоторых были заметки и мысли о прочитанном.
Надзиратель лишился механического тела, а в камерах самого строгого режима оказались бумажные романы. Картина прояснилась. 0102 и 0105 молча застыли в дверях, ожидая приказа.
— Вызовите начальников со второго по девятый сектора на срочное совещание. Провести тотальную проверку всех блоков. Оформить ордер на арест владелицы книжного магазина Лу Яо.
***
Восьмой сектор. Книжный магазин.
Лу Яо только что выключила трансляцию. Через сеть заказали еще двадцать тысяч экземпляров. Допечатать, упаковать и разослать — на всё про всё одни сутки.
Она собиралась сходить в комнату отдыха, выпить воды и немного перевести дух, прежде чем снова браться за дело.
Голос Системы зазвучал тревожно:
— Лу Минсяо раскрыли надзиратели первого сектора. Наш план с передвижной библиотекой полностью провалился. Власти острова официально выдали ордер на твой арест.
— Как там Лу Минсяо? — тут же спросила Лу Яо.
— Да какая разница, что с Ним?! Задание почти выполнено, придумай что-нибудь скорее!
До этого момента Финальное задание продвигалось просто блестяще. Даже Система не ожидала, что метод Лу Яо окажется настолько эффективным. Всего одна книга смогла пробудить в людях тоску по их настоящим, живым телам.
Прогресс достиг восьмидесяти пяти процентов. Если владелицу сейчас арестуют, все усилия пойдут прахом.
— Силы одного человека не безграничны, — спокойно ответила Лу Яо. — Раз уж мы ведем бизнес на острове Гуань, изволь подчиняться местным законам. Верхушка отдала приказ о моем аресте. Кроме как подчиниться, у меня нет вариантов.
Система никак не ожидала, что хозяйка так легко сдастся. Это сбивало с толку:
— …Это вообще на тебя не похоже! Осталось совсем чуть-чуть, не опускай руки!!!
Как бы Система ни пыталась ее расшевелить, Лу Яо продолжала плыть по течению, с абсолютным безразличием глядя в лицо опасности.
Два дня назад, в первую же ночь продаж, шкала задания скакнула до восьмидесяти процентов. Но сколько бы книг они ни продали в последующие дни, прогресс сдвинулся лишь на жалкие пять процентов.
Лу Яо подозревала, что для Финального задания существует некое скрытое условие. Подготовительный этап завершен, и пока она не выполнит это требование, шкала не сдвинется с мертвой точки.
Раз прогресс застрял, а она уже сделала всё, что могла, оставалось лишь смотреть, что будет дальше.
Арест мог стать тем самым шансом переломить ситуацию.
Поэтому Лу Яо решила смириться.
Получив от Системы предупреждение, она быстро распорядилась о работе магазина на ближайшие дни.
Без нее торговля точно встанет. Обезболивающее и Бобовая Паста вряд ли придут на смену.
Единственные, кто мог заняться отправкой заказов — роботы и Я Луань. Лу Яо спешно повысила уборщика до заместителя управляющего и поручила ему контроль над доставкой.
Я Луань выслушал новости с круглыми от изумления глазами (насколько это позволял дисплей). Обезболивающее и Бобовая Паста тоже ничего не поняли.
Они проиграли конкуренцию за должность мини-роботу-уборщику! Если кому рассказать — засмеют.
Лу Яо ничего не объяснила. Да и не могла.
Уладив дела в книжном, она отправилась на торговую улицу и расписала планы работы для каждого своего заведения на неделю вперед.
Перед возвращением она по отдельности побеседовала с управляющими закусочной, маникюрного салона, «Магазинчика пушистиков» и Гостиницы на горячих источниках.
Ближе к вечеру, когда магазин только-только закрылся, Лу Яо заметила, что здание взято в плотное кольцо.
Принимать ее пришел лично начальник тюрьмы. Рост под метр девяносто, поразительно красивое лицо, черная форменная одежда особого покроя и уникальный металлический значок на груди.
Этот гуманоидный механоид, внешне почти не отличимый от немодифицированного человека, источал ауру, совершенно не похожую на то, что Лу Яо чувствовала от других стражей.
Еще по дороге она слышала сплетни о том, что этот чересчур красивый киборг — тот самый начальник тюрьмы, единолично управляющий островом. Несмотря на то что его духовная сила оценивалась «всего лишь» в 4S, по боевым показателям он превосходил любого из надзирателей.
Помня о пугающей силе владелицы, начальник провел срочное совещание со всеми восемью директорами секторов и тщательно спланировал операцию, стянув лучших бойцов на случай, если она решит оказать сопротивление.
Но девушка сдалась без малейших препирательств. Надзиратели, готовившиеся к кровавой бойне, почувствовали странную неуверенность.
В ту же ночь Лу Яо поселили в самую роскошную одиночную камеру на первом этаже первого сектора.
Женский блок располагался только в четвертом секторе, но для механоидов гендерные границы были весьма условными.
В третьем секторе Внутреннего острова тоже сидели заключенные с женскими биологическими параметрами до модификации — в основном преступницы экстра-класса с невероятной духовной силой и высоким интеллектом.
Но случай Лу Яо превосходил все остальные. Ее сила легко квалифицировала ее для первого сектора, но при этом она оставалась полностью органическим существом.
Поразмыслив, начальник тюрьмы приказал в спешном порядке переоборудовать одну из камер первого блока под нужды немодифицированного человека.
Внутри были кровать, санузел, а стена, выходящая в коридор, была полностью прозрачной.
В тюрьме нет ни чести, ни личного пространства.
Лу Яо уныло сидела на жесткой металлической койке, от скуки болтая с Системой Исполнения Желаний:
— Когда Лу Минсяо исчез, кто занял его место дежурного в первом секторе?
Внутри тюремного блока не было сети, к которой Система могла бы подключиться. Но она и не задумывалась как обычный искусственный интеллект: даже без прямого доступа к интернету у нее хватало способов собирать информацию.
— Новичок с номером 0105. Способный малый. Когда подтвердилось, что электронный мозг Я Луаня пропал бесследно, начальник назначил 0105 временным дежурным. Хотя по факту блоком сейчас руководит сам начальник, а главная задача 0105 — глаз с тебя не спускать.
— …Ну, грех жаловаться на такой сервис.
Система, наконец, не выдержала и сорвалась:
— Да что же делать-то?! Твоя отсидка навсегда останется в личном деле! Отмыться от такого пятна невозможно!
Лу Яо прошлась по камере, остановилась у прозрачной стены и легонько похлопала по ней, пытаясь успокоить Систему:
— Я уже здесь. Чего теперь паниковать? Если мы не выполним задание, мне вообще будет не о чем беспокоиться.
Опасаясь, что хрупкая человеческая женщина случайно прикоснется к лазерной решетке и умрет на месте, но помня о ее сокрушительной силе, надзиратели установили в камере особое закаленное стекло — кристально прозрачное, невероятно прочное и полностью блокирующее духовную силу.
Когда Лу Яо ударила по стеклу в третий раз, к камере подошел 0105.
— Чего надо?
— Я голодна.
0105 смерил ее нечитаемым взглядом:
— Ты здесь и четырех часов не пробыла.
— Чтобы не умереть от голода, я привыкла есть по пятнадцать раз на дню. На ужин нужно не меньше шести блюд. А еще эта кровать слишком жесткая и холодная, я не могу уснуть. Мне нужно много есть, чтобы поддерживать силы, так что давайте увеличим количество блюд до двенадцати. Ах да, еще мне нужны подушка и ватное одеяло. Металл ледяной, кости ломит. Если я не высплюсь, то заболею.
0105: «…»
Он уже не помнил, был ли он таким же хрупким, когда жил в органическом теле. Он впервые охранял немодифицированного преступника, причем настолько важного, но даже так ему казалось, что обычные узники не ведут себя настолько нагло.
Помедлив, 0105 ничего не ответил и вернулся на пост дежурного. Пару минут он мучился сомнениями, но в итоге всё же подал рапорт начальнику.
После случая с Я Луанем новому дежурному в виде исключения разрешили носить Звездный браслет.
Через сорок минут в первый сектор доставили ужин из двенадцати дымящихся блюд.
Лу Яо уселась на кровати по-турецки и открыла контейнеры. Выглядело неплохо: мясо, овощи, суп — отличный баланс.
0105 стоял в коридоре, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдал за ней.
Лу Яо съела ложку риса, кусочек мяса, немного овощей, после чего молча отложила приборы и сдвинула контейнеры в угол.
— Что не так? — нахмурился 0105.
Лу Яо тяжело вздохнула:
— На вкус чувствуется, что шеф-повар очень старался.
0105: «…»
Это она так жалуется, что невкусно?!
0105 не ел нормальной пищи уже пятнадцать лет. Он давно забыл вкус еды и совершенно не понимал ее претензий.
Изнеженная органическая девчонка вообще не понимает, в каком положении оказалась.
Даже Система не улавливала логики Лу Яо, решив, что она просто придирается от нечего делать.
На самом деле Лу Яо не преследовала никаких тайных целей. Ей просто было скучно.
Оказавшись по-настоящему в тюрьме, она ощутила полную смену ролей. Жизнь по эту сторону решетки кардинально отличалась от свободы.