— Я пришел забрать вас.
На третий день после заключения Лу Яо в тюрьму все проданные онлайн книги были отправлены покупателям, а прямые трансляции и виртуальный читальный зал закрылись для публики.
Без хозяйки заведения выпуск новых книг приостановили, а сотрудников-волонтеров распустили по домам. В магазине остались лишь роботы-продавцы да робот-уборщик в облике Я Луаня. Большинство заключенных из четвертого, пятого и шестого секторов острова догадывались, что с хозяйкой что-то стряслось, но даже не подозревали, что ее держат в первом секторе.
За пределами острова ходило множество слухов о внезапном закрытии магазина и исчезновении его владелицы. Многие склонялись к версии, что ее арестовали и отправили на остров Гуань, однако оттуда не поступало никаких официальных заявлений.
Лишившись свободы, Лу Яо обнаружила, что и без того тягучее время на острове Гуань растянулось до бесконечности. От нечего делать она изо дня в день упорно «дрессировала» 0105.
Стряпня кухонного робота, готовившего строго по рецептам, совершенно не пришлась ей по вкусу. Хозяйка заведения оказалась не только разборчивой в еде, но и невероятно упрямой: невкусную тюремную баланду она наотрез отказывалась есть. Стоило ей поголодать всего день, как появлялись симптомы обезвоживания, за которыми следовал обморок. Опоздай тюремный врач хоть на минуту, и спасти ее бы не удалось. Подобная хрупкость повергла дежурных надзирателей и надзирателя-секретаря первого сектора в глубокий шок.
После этого инцидента условия содержания Лу Яо в тюремном блоке резко улучшились. В ее камере оборудовали отдельную туалетную комнату без камер видеонаблюдения. Кухонного робота убрали, и теперь специально назначенный надзиратель с кулинарными навыками готовил для нее двенадцать раз в день, не считая шести ночных перекусов. Жесткую металлическую койку застелили толстым теплым одеялом, пушистым пледом и мягкими подушками, а в умывальной зоне появились все необходимые туалетные принадлежности и средства гигиены.
Система Исполнения Желаний время от времени передавала Лу Яо новости из внешнего мира. Выход книги «Властелин колец» вызвал бурные обсуждения, особенно после активации скрытых предметов, служивших своеобразными пасхалками. Те читатели, кому посчастливилось их обнаружить, погружались в глубокие раздумья, а остальные отчаянно пытались разгадать секрет их появления.
Механизм активации скрытых предметов напоминал Призрачный телефон из Магазинчика пушистиков, различались лишь критерии срабатывания.
Проще говоря, это был тест на подсознание.
Мотивы, по которым Лу Яо выбрала именно «Властелина колец», были предельно просты. В предисловии Толкин писал: «Основным мотивом автора было желание рассказчика попробовать написать по-настоящему длинную сказку, способную удержать внимание читателей, развлечь их, доставить удовольствие, а возможно — кое-где взволновать или тронуть». Сама Лу Яо почерпнула из этого произведения невообразимую радость и чувство свободы, поэтому ей хотелось, чтобы немодифицированные люди и механоиды Звездного сектора тоже смогли прикоснуться к этому великому приключению, полному фантазии и жизненной силы.
Мир «Властелина колец» дышал свободой и одновременно был пронизан чувством фатума. Каждая раса там имела свой уклад жизни и уникальные, притягательные черты. Читатели могли свободно перенимать из истории те идеалы, к которым стремилась их душа.
Однако Лу Яо внедрила скрытые предметы с конкретной целью — продвинуть Финальное задание. Чтение «Властелина колец» неизбежно наводило на определенные мысли. Неважно, позитивные или негативные, — если размышления читателя касались тем свободы, приключений, истинной реальности или самой жизни, у него появлялся шанс активировать скрытый предмет.
В этом смысле действия Лу Яо, казалось, шли вразрез с изначальным замыслом автора оригинального произведения.
В родном мире Лу Яо существовала книга под названием «Развлекаться до смерти». В ней подробно доказывалось, что появление телевидения изменило содержание и смысл общественного дискурса, постепенно превратив политику, религию, образование и другие серьезные сферы в индустрию развлечений. Человечество незаметно стало придатком развлечений и в один прекрасный день рисковало окончательно разучиться мыслить. Когда настанет этот день, «люди не будут страдать от того, что смех заменил им размышления; они будут страдать от того, что не знают, над чем смеются и почему перестали думать». И тогда катастрофа «культурного вымирания» окажется прямо на пороге.
Глубоко изучив механические технологии Звездного сектора, Лу Яо осознала, что роботизированные тела пугающе похожи на телевизионные технологии, получившие распространение в двадцатом веке. И то, и другое в корне меняло способы восприятия мира и глубину человеческого мышления.
Только механические тела пошли еще дальше, напрямую изменив сам формат человеческого существования, и за поразительно короткий срок загнали человечество в духовный тупик.
Плоть уже начала свой путь к увяданию, разум зашел в тупик — картина грядущего апокалипсиса медленно, но верно разворачивалась перед глазами.
Размышляя о том, как освободить консервный завод, Лу Яо вдруг поймала себя на мысли, что и сама похожа на человека, отчаянно пытающегося выбраться из консервной банки. Поэтому за ее прагматичным подходом скрывалась толика искреннего сочувствия.
Девушка не питала иллюзий, что книги заставят всех без исключения механоидов покинуть консервный завод. Она лишь надеялась, что каждая душа, еще сохранившая искру любопытства, под воздействием культуры начнет мыслить самостоятельно и примет решение, опираясь на собственную волю.
И пока крошечный народец в своих банках тщательно все обдумывал, ей оставалось лишь одно — ждать.
Опустилась ночь, ознаменовав конец еще одного дня.
В камере не было окон, поэтому Лу Яо не могла ни увидеть солнечный свет, ни узнать погоду снаружи. Время она определяла исключительно по приносящейся еде.
Покончив с двенадцатым приемом пищи, она полчаса мерила шагами тесную камеру, чтобы утрясти еду, а затем стала готовиться ко сну.
В последнее время это вошло у нее в привычку: поспать ровно восемь часов, а затем проснуться ради ночного перекуса.
Вдали от изматывающей работы за столом и постоянного умственного перенапряжения, находясь на полном пансионе, Лу Яо буквально расцвела. Кожа стала заметно более гладкой и упругой. Она ничуть не поправилась, зато ее эмоциональное и физическое состояние пришли в идеальную норму.
Когда 0105 с книгой в руках подошел к камере, узница уже сладко спала в своей постели.
Надзиратель невольно закатил глаза. Ему еще никогда не доводилось встречать заключенного с такой устойчивой психикой. Ее режим дня был даже строже, чем у него самого!
Но будить ее 0105 не смел. Стоило прервать ее сон, и расплачиваться за это пришлось бы ему.
За последние несколько дней он усвоил это железное правило.
Ему и в голову не приходило, что тела немодифицированных людей настолько хрупки. Недостаток воды или пищи, недосып или даже легкое расстройство желудка — любая мелочь могла стать причиной тяжелой болезни.
Насмотревшись на всё это, 0105 начал всерьез побаиваться немодифицированных людей, хотя когда-то и сам принадлежал к их числу.
Впрочем, у хозяйки заведения было одно неоспоримое достоинство: на острове Гуань, в этой бесплодной культурной пустыне, она являлась самым образованным и эрудированным человеком.
Что бы ни касалось книг, о какой бы области знаний ни шла речь, девушка могла дать четкий и исчерпывающий ответ.
Заступив на дежурство в первом секторе, 0105 унаследовал коллекцию книг, оставленную Я Луанем.
Когда ему становилось скучно, а Лу Яо не капризничала, он сидел в кабинете и читал. Если попадалось что-то непонятное — шел за разъяснениями к ней. Так что время тянулось не так мучительно, как он ожидал.
Простояв некоторое время перед прозрачным барьером и полюбовавшись безмятежно спящей девушкой, 0105 обреченно вздохнул, развернулся и направился обратно в кабинет.
Внезапно он замер. Книга выскользнула из рук и с глухим стуком упала на пол. Не раздумывая ни секунды, надзиратель круто развернулся и бросился к лестнице.
Глубоко в подземельях был зафиксирован неопознанный всплеск духовной силы. Быстро спускаясь по ступеням, 0105 активировал Звездный браслет, чтобы отправить предупреждение коллегам.
На самом нижнем уровне тюрьмы, в камере, где содержался единственный на острове заключенный уровня 6S — именно там, где Лу Яо некогда заполучила Кость Тени, — изнутри внезапно распахнулись пространственные врата. Из них шагнули Диус и Дусэ.
Дусэ огляделся по сторонам, и в его голосе прозвучало явное недоверие:
— Это и есть Внутренний остров? Откуда у тебя координаты?
Прошло уже несколько дней с тех пор, как Диус покинул терапевтическую капсулу, но он вновь выглядел ослабевшим, а его лицо приобрело болезненно-мертвенный оттенок.
Не отвечая на вопрос, мужчина слегка приподнял руку. Из густой тьмы выскользнуло ментальное тело, напоминающее цепь. Оно осторожно коснулось его пальцев и, словно ручная змейка, обвилось вокруг руки.
Достав из пространственного кольца специальный контейнер, Диус поместил в него ментальное тело.
— Этот парень — наш человек? — опешил Дусэ.
— Угу, — коротко кивнул Диус.
— И когда ты успел его сюда внедрить?
Диус прищурился, силясь вспомнить:
— Около двадцати лет назад.
— … — промолчал Дусэ.
— Действуй как можно тише. Как только найдем ее — немедленно забираем с острова, — приказал Диус.
Вместе с Диусом и Дусэ на остров Гуань проникли трое: двое эсперов высшего ранга, владеющих пространственной магией, и один наемник.
Их единственной целью была Лу Яо.
Несколько лет назад Диус под видом преступника заслал на остров Гуань своего подчиненного уровня 6S. Однако внутренняя информация тюрьмы не подлежала огласке, особенно всё, что касалось третьего сектора Внутреннего острова. Поэтому нарушители и не подозревали, что координаты выведут их прямо в первый сектор — зону с самой неприступной защитой.
Вероятность того, что Лу Яо заперта в камере, а не находится в своем магазине, равнялась пятидесяти процентам. Поэтому отряд разделился. Диус, Дусэ и один эспер остались прочесывать тюремный блок, а наемник со вторым эспером отправились на поиски магазина.
Группа Диуса не успела даже выйти из подземелья, как по всему острову Гуань взвыли сирены тревоги. В первый сектор бросились на подмогу более двадцати элитных надзирателей. Снаружи тюремный блок мгновенно накрыло сложным барьером из духовной силы.
На третьем подземном этаже элитный отряд столкнулся с 0105 и группой Диуса. Завязался ожесточенный бой.
А на первом этаже, в камере в самом конце длинного коридора, Лу Яо продолжала мирно посапывать.
С потолка лился тусклый, теплый свет. Внезапно Система забила тревогу прямо в голове девушки, и та медленно открыла глаза.
В коридоре за прозрачным барьером группа механоидов сражалась с немодифицированным мужчиной.
Зеленоглазый мужчина отличался болезненной худобой и мертвенно-бледной кожей, но двигался стремительно и точно. Судя по всему, он досконально знал устройство механических тел и обладал колоссальной духовной силой. В одиночку противостоя элитным надзирателям первого сектора, он демонстрировал воистину непобедимую мощь.
Лу Яо бегло пересчитала участников потасовки: больше десятка роботов-надзирателей уже валялись на полу с пробитыми уязвимыми местами. На ногах держался лишь 0105, отчаянно продолжавший сопротивляться.
Впрочем, было очевидно, что и его надолго не хватит. Ему оторвали левую руку и снесли половину металлического черепа, обнажив беззащитный электронный мозг. Теперь надзиратель двигался неуверенно, явно опасаясь за свою жизнь.
Раздался оглушительный лязг. Дусэ с разворота ударил 0105 ногой, и тот с грохотом отлетел прямо в прозрачный барьер камеры Лу Яо.
Девушка провела рукой по поверхности стекла. Ни единой трещинки. Отличное качество.
Заметив ее движение, 0105 скосил глаза. Лу Яо прищурилась в улыбке:
— Господин надзиратель, вам не нужна помощь?
Дусэ, стоявший в метре от них со скрещенными на груди руками, насмешливо протянул:
— Так вот ты где. А где твой телохранитель? Разве он не на острове Гуань?
В прошлую встречу на планете BS111 тот высокий юноша с хвостом на голове раскидал их как котят. Кто бы мог подумать, что судьба сведет их при столь странных обстоятельствах! Женщина, к которой они тогда не могли даже прикоснуться, теперь сидела в клетке.
Лу Яо скользнула равнодушным взглядом по Дусэ и, подняв глаза на стоявшего рядом зеленоглазого мужчину, удивленно вскинула бровь.
Диус небрежно отбросил оторванную металлическую конечность, подошел к камере и вежливо поклонился:
— Я пришел забрать вас.
Лу Яо с улыбкой посмотрела на растерянного 0105:
— Побег из тюрьмы? Ну уж нет! Не говорите так, будто мы старые друзья. Я тут как раз стараюсь вести себя примерно, чтобы выйти пораньше.
Дусэ сделал жест рукой и холодно усмехнулся:
— Без телохранителя, да еще и с запечатанной духовной силой… Что ты вообще можешь сделать?
И действительно, на лодыжке Лу Яо красовались новейшие кандалы-блокираторы — спецсредство для контроля преступников с высоким уровнем духовной силы.
После запечатывания способностей физической силы обычного немодифицированного человека было явно недостаточно, чтобы разорвать путы.
Один из эсперов применил свою магию и открыл в прозрачном барьере пространственное окно.
Дусэ, не обращая ни малейшего внимания на желания пленницы, привычным движением извлек из пространственного кольца портативную капсулу сна. Сегодня они намеревались вытащить ее с острова Гуань любой ценой.
Лу Яо внезапно выставила руку вперед и надавила на пространственную дверь, с силой вытолкнув Дусэ обратно в коридор. Прозрачный барьер мгновенно встал на место и обрел прежнюю целостность.
Призвав Темные Тени, Лу Яо на глазах у изумленной публики спокойно просунула руку сквозь преграду.
Раз рука прошла так легко, значит, этот непробиваемый барьер был для нее не плотнее воздуха.
От неимоверного потрясения присутствующие застыли как вкопанные, во все глаза глядя на происходящее.
В мгновение ока девушка беззвучно просочилась сквозь стекло, опустилась на корточки перед 0105 и повторила свой вопрос:
— Ну так что, нужна помощь?
Надзиратель потрясенно моргнул, уставился на Лу Яо, снова изо всех сил заморгал и хрипло выдавил:
— Ты могла выйти в любой момент? Кандалы сломались? Или твоя духовная сила превосходит их лимит?
Лу Яо мысленно застонала. Она легонько щелкнула его по уцелевшей половине лба:
— Обязательно выяснять это именно сейчас?
Едва слетев с ее губ, эти слова потонули в накатившей волне головокружения. На нее навалилась чудовищная сонливость, веки потяжелели, и она провалилась во тьму.
Когда сознание вернулось, Лу Яо обнаружила себя на космическом корабле. Открыв глаза, первое, что она увидела — это помятый и искореженный 0105, дежуривший у ее капсулы гибернации.
— ? — не поняла Лу Яо.
— Вас уже вывезли с острова Гуань, — отозвалась Система Исполнения Желаний.
— ?
— Дусэ выпустил усыпляющий газ из распылителя, встроенного в механическую руку. Поскольку из немодифицированных людей там были только вы и тот зеленоглазый мужчина по имени Диус, вы оба надышались газом, потеряли сознание, и вас сразу же забрали.
— ?
— Уехавший в командировку начальник тюрьмы, получив срочное сообщение, развернулся обратно. Начальники всех секторов прибыли первыми и молниеносно оцепили тюремный блок первого сектора. 0105 вцепился в вас мертвой хваткой, и в суматохе его тоже прихватили с собой.
— ?
— Я проверила заданный маршрут Главного сервера корабля. Сейчас мы направляемся к одному из консервных заводов, принадлежащих семье Диуса. Что планируете делать дальше?
Снаружи 0105 заметил, как глаза Лу Яо забегали, но она не паниковала и молчала. Он вопросительно постучал по стеклу капсулы:
— Ты как?
Девушка посмотрела на него и медленно отвела взгляд.
Если бы этот тугодум не сбил ее с мысли своими расспросами, Дусэ ни за что бы не удалось застать ее врасплох. Впрочем, раз уж подвернулся шанс попасть на настоящий консервный завод, Лу Яо решила пока простить его.
Тем временем на острове Гуань царил хаос невиданных масштабов за всю историю его существования. Мало того, что кто-то вычислил координаты секретной тюрьмы, которой не было ни на одной карте. Мало того, что из первого сектора одновременно похитили преступника уровня 6S и хозяйку книжного магазина, а элитный отряд надзирателей оказался полностью разгромлен. Так еще и дежурный надзиратель 0105 бесследно исчез, прямо как в свое время Я Луань.
Космический корабль, словно крошечная заблудшая лодочка в безграничной тьме космоса, казалось, бесцельно дрейфовал среди звезд. На самом же деле он уверенно двигался к намеченной цели.
Спустя два дня Лу Яо вновь встретилась с Диусом: корабль прибыл на первый консервный завод семьи Диус в Звездном секторе, специально созданный для хранения тел немодифицированных людей.