Финальное задание началось!
Лу Яо погрузилась в раздумья, глядя на подсказку в записке, но резкий вой сирены прервал её мысли.
— В разных секторах возникли аномалии в тысячах капсул. Руководство консервного завода уже знает, что в немодифицированных телах восстанавливаются жизненные показатели. Что будем делать? — спросила Система Исполнения Желаний.
Лу Яо убрала записку с подсказкой и повернулась к 0105:
— Как восстанавливается тело?
Тот уже вытер с себя слизь и переоделся в вещи, которые протянула ему хозяйка заведения.
Дома было много детей, да и привлекательных сотрудников хватало, так что Лу Яо без труда подобрала для 0105 подходящий размер из запасной униформы. В черных брюках и белой рубашке хладнокровный надзиратель вмиг превратился в опрятного юношу.
Однако 0105 еще не оправился от неловкого положения. Услышав вопрос, он отреагировал довольно безучастно, всем своим видом показывая нежелание смотреть правде в глаза.
— На этом консервном заводе сейчас тысячи очнувшихся немодифицированных людей, — произнесла Лу Яо. — Насколько известно, помимо посторонних, здесь находится немало надзирателей и заключенных с острова Гуань. Кажется, начальник тюрьмы тоже тут. Руководство завода наверняка скоро примет меры, чтобы вас перехватить. Найди начальника тюрьмы и своих коллег, а затем постарайтесь отвести всех немодифицированных людей, выбравшихся из капсул, в порт. Там стоит мой космический корабль. Если всё понял, действуй немедленно.
Лу Яо получила чертежи этого судна в ходе одного из прошлых заданий и потратила несколько дней, чтобы его собрать. Она думала, что корабль послужит лишь средством передвижения для поиска завода, и никак не ожидала, что в итоге он понадобится для эвакуации людей.
В голове 0105 роилось множество вопросов. В частности, почему он вдруг вернулся в свое изначальное тело, и как оно вообще здесь очутилось?
Он стал механоидом больше десяти лет назад и полагал, что его физическая оболочка была уничтожена еще тогда, когда он согласился на полную механизацию.
Ему также было неясно, чего добивается хозяйка заведения. Зачем ей побуждать людей, уже сделавших свой выбор, возвращаться в первородные тела? Хотя, признаться, ощущения были не такими уж плохими.
И что стряслось с начальником тюрьмы, остальными надзирателями и заключенными?
Лу Яо находилась на консервном заводе, но как именно сознания, витающие за пределами этой планеты, смогли преодолеть бескрайний Звездный сектор и точно прибыть по этим координатам?
Несмотря на обилие вопросов, услышав четкие инструкции Лу Яо, он отбросил сомнения в сторону. Изначальное тело оказалось вовсе не таким бесполезным, как ему помнилось: сейчас он острее, чем когда-либо, чувствовал неумолимое приближение неведомой угрозы. Довериться чутью хозяйки заведения казалось самым верным решением.
0105 сделал несколько шагов, но затем вернулся. В его глазах читались растерянность и неловкость:
— Я не знаю, как выглядят начальник тюрьмы и остальные.
Лу Яо бросила ему Браслет Призрака и пространственное кольцо:
— Браслет работает примерно так же, как Звездный браслет. В нем есть карта всей территории, а также данные обо всех очнувшихся немодифицированных людях. В пространственном кольце лежат неиспользованные Браслеты Призрака — раздашь их тем, кого встретишь. Они помогут людям на короткое время восстановить способность двигаться. В устройства встроена функция голосовой навигации, а конечной точкой маршрута уже задан мой корабль. У твоего браслета есть права администратора. Как только убедишься, что все люди-консервы поднялись на борт, немедленно взлетайте.
«Люди-консервы…»
0105 показалось, что это прозвучало как оскорбление, но тон девушки был настолько спокойным и обыденным, что он решил, будто просто слишком остро реагирует.
Помедлив секунду, он тихо спросил:
— А ты? Разве не полетишь с нами?
Пусть 0105 и был простоват, но не обделен эмпатией. Лу Яо раздала указания для всех, кроме себя самой.
— У меня тут остались кое-какие незаконченные дела, так что не ждите, — ответила она. — Если всё пройдет гладко, я вернусь на остров Гуань даже раньше вас.
0105 ошеломленно уставился на нее:
— Ты собираешься вернуться на остров Гуань?
Лу Яо кивнула:
— У меня там огромный книжный магазин. Куда же мне еще возвращаться?
0105 провел в компании девушки на острове несколько дней. Его отношение к ней прошло путь от первоначального любопытства до постоянной головной боли и покорного смирения, а теперь он и вовсе не мог подобрать слов, чтобы её описать.
«Абсурдная, но при этом надежная» — пожалуй, это подходило ей лучше всего.
— Хватит ворон считать, поторопись, — подогнала его Лу Яо.
Полностью перепоручив эвакуацию немодифицированных людей 0105, она развернулась и зашагала вглубь исследовательского сектора.
Диус, Дусэ и толпа исследователей уже услышали сирену и спешно направлялись к месту происшествия.
Лу Яо столкнулась с ними прямо у главного входа. Не обращая внимания на остальных, она посмотрела на Диуса и перешла прямо к делу:
— Обсудим план сотрудничества по освобождению людей-консервов?
Дусэ вскинул руку и выстрелил в нее из высокоплотной лазерной пушки.
Ситуация обострилась слишком внезапно. Буквально пару минут назад они обсуждали, как использовать уникальное тело Лу Яо для совершенствования технологии механизации, а в следующий миг получили сообщение: завод подвергся атаке, и сознания некоторых механоидов, покинув свои металлические оболочки, вернулись в первородные тела.
Но это было еще не самым диким. Судя по данным с камер, которые передавал искусственный интеллект, те самые немодифицированные тела, промариновавшиеся в капсулах десяток-другой лет, вылезали наружу и сразу же обретали способность двигаться. Настоящая фантастика! И всё это — дело рук стоящей перед ними женщины.
Дусэ уже утратил способность мыслить здраво; им двигал лишь первобытный страх перед столь могущественной и непостижимой силой.
Однако лазерный залп не разорвал противницу в клочья, как ожидалось. Когда ослепительная вспышка от энергетического удара погасла, Лу Яо всё так же стояла на месте, целая и невредимая. Только теперь в ее руке появилось странное оружие.
Это был Чи Правил и Запретов.
Проигнорировав Дусэ, Лу Яо продолжила сверлить взглядом Диуса:
— Если сигнал о помощи послал ты, то сейчас — твой единственный шанс исполнить свое желание.
Диус неотрывно смотрел на девушку. От переполнявших его эмоций голос мужчины дрожал:
— Всем выйти.
Как только посторонние покинули помещение, он пригласил Лу Яо пройти с ним в зал для совещаний.
Разговор длился недолго. Всего через полчаса двери распахнулись, и Диус вышел оттуда летящей походкой.
Всё это время Дусэ дежурил снаружи. Завидев мужчину, он бросился к нему и как бы невзначай заглянул в зал.
— Она уже ушла, — произнес Диус.
Дусэ опешил:
— Ушла?
Голос Диуса звучал с нескрываемым благоговением:
— Он воистину бог.
Дусэ отказывался верить своим ушам. Он понятия не имел, что эта женщина наговорила Диусу, раз сумела так его околдовать.
Диус же не замечал смятения собеседника, да и не до того ему сейчас было.
Мрачные тучи, веками сгущавшиеся над его семьей, наконец-то начали рассеиваться его собственными руками. Ему больше нечего было желать, кроме как посвятить всю свою жизнь служению Ему.
— Я уже заключил с Ним соглашение, — сказал Диус. — Мы должны немедленно начать приготовления. Первым делом необходимо обеспечить Его статус и свободу.
Предавать огласке истинную суть отношений между механоидами и немодифицированными людьми было нельзя, однако и позволить технологии бесконтрольно развиваться означало обречь человечество и саму жизнь на верную гибель.
Трагедия семьи Диуса заключалась в том, что именно они принесли в этот мир технологии механизации, но так и не смогли устранить их пагубные последствия.
Живые существа с легкостью обращались в металлические механизмы, вот только обратного пути для них уже не существовало — стать людьми из плоти и крови им было не суждено.
Появление же Лу Яо идеально разрешило эту проблему, и сбежавшие с консервного завода немодифицированные люди были тому лучшим доказательством.
Соглашение, которое Лу Яо заключила с Диусом, было донельзя простым: она согласилась помочь консервному заводу и направить заблудшие души обратно в их собственные тела. Взамен девушка потребовала не только половину доходов, но и обязала Диуса устранить любые внешние препятствия для нее и её книжного магазина. Это касалось возможных санкций со стороны Столичной планеты, военного ведомства, острова Гуань и самого руководства завода, а также поддержания безупречной репутации ее заведения во всем Звездном секторе.
Как Лу Яо и предполагала, высшее руководство Звездного сектора, ведущие финансовые корпорации, держащие в руках экономику мира, и семья Диуса прекрасно знали правду о механических телах. Некоторым было всё равно, другие жить не могли без этой технологии, но никто бы не отказался от дополнительной страховки, свалившейся как снег на голову.
Задание Лу Яо в Звездном секторе подошло к концу, но она всё равно хотела продолжать вести дела в книжном магазине.
Учитывая её нынешнее, несколько щекотливое положение, переговоры с разными сторонами отняли бы массу нервов и сил. Семья Диуса, благодаря технологиям механизации и хранения капсул, имела тесные связи с военными, политиками и деловыми кругами. Диус вызвался уладить эти вопросы, а Лу Яо согласилась с ним сотрудничать — каждый из них получал желаемое.
Уладив все детали и подписав клятвенный договор, Лу Яо с помощью Ключа Пространства-Времени «призвала» Гарольда, и они вдвоем переместились прямиком на остров Гуань, оставив трепещущего от волнения Диуса позади.
Поскольку задание завершилось, а для возобновления работы магазина требовалось время, Лу Яо не стала спешить и отправилась на торговую улицу.
Тем временем 0105, находившийся далеко на старом консервном заводе, с помощью Браслета Призрака благополучно отыскал начальника тюрьмы Ю Синъюаня и своих коллег с острова Гуань. Вместе с выбравшимися из капсул немодифицированными людьми они погрузились на оставленный Лу Яо корабль и вовремя покинули территорию завода.
Учитывая вмешательство Диуса и начальника тюрьмы, девушка ничуть не беспокоилась об обустройстве спасенных. Она со спокойной душой вернулась на торговую улицу и, разблокировав телефон, сразу же увидела уведомление о «99+» новых сообщениях.
Бегло просмотрев их, Лу Яо открыла рабочий чат во Внутренней сети и написала:
[Я вернулась.]
На торговой улице стояла глубокая ночь. Это сообщение стало подобно камешку, брошенному в спокойное озеро, который в мгновение ока поднял целую бурю.
[Гостиница на горячих источниках Бай Лу: Хозяйка, вы вернулись? А то говорили, что вы пропали, потому что загремели в тюрьму!!!]
[Магазинчик пушистиков Лей-лей: А-а-а!!!]
[Кинотеатр вне времени Ку Ба: Хозяйка и правда сидела в тюрьме?]
[Маникюрный салон Сыцзинь: Умора! Лу Яо везде найдет себе приключений!]
[Закусочная Ци Чэнь: Не преувеличивайте, я вот в это не верю.]
[Хозяйка заведения Лу Яо: Не только отсидела, но еще и стала свидетелем побега. Только что оттуда сбежала.]
Сотрудники: ???!!!
Оставив без внимания реакцию подчиненных, Лу Яо первым делом заглянула в Гостиницу на горячих источниках, где отмокла в воде, а затем, впервые за долгое время, поужинала в компании Бу Ду и Гарольда.
Один день на острове Гуань равнялся пяти дням в Яогуане.
Пробыв пару суток в первом секторе и потратив немало сил на суету с консервным заводом, Лу Яо и не заметила, как время пролетело — на носу уже был Новый год.
Развитие книжного магазина отняло слишком много энергии. В пылу работы это не ощущалось, но стоило дать себе слабину, как навалилась жуткая моральная и физическая усталость. В итоге она решила воспользоваться праздниками и взять полноценный отпуск.
Диус весьма ответственно подошел к делам Лу Яо и её бизнеса: не успела она отгулять и половины отпуска, как с ней связался надзиратель восьмого сектора 0815.
Руководство острова Гуань решило не привлекать хозяйку заведения к ответственности за побег, устроенный в тюремном блоке первого сектора во время ее заключения, а также закрыло глаза на то, что она прокралась в третий сектор Внутреннего острова под покровом ночи.
Более того, договор с магазином продлили на пять лет. Отныне заведение должно было по очереди открывать свои двери для девяти секторов острова, при этом сохраняя практику отбора сотрудников-волонтеров.
Впрочем, ограничения на трансляции на весь Звездный сектор снимать не стали, однако разрешили открывать доступ к онлайн-читальному залу на время эфиров.
Система Исполнения Желаний не могла поверить своим ушам:
— Не ожидала, что этот зеленоглазый парень окажется таким пробивным! А я-то думала, он тебе просто лапшу на уши вешает!
Лу Яо тихо рассмеялась:
— Чему тут удивляться? Взаимовыгодный обмен, только и всего. Таковы реалии этого мира.
После Нового года фокус внимания Лу Яо должен был сместиться на новое заведение, однако она всё еще не подыскала подходящего управляющего для книжного магазина.
Бывший дежурный надзиратель первого сектора Я Луань знал о магазине гораздо больше остальных. Помогая Лу Яо в работе, он самостоятельно изучал китайский язык, и пусть не владел им в совершенстве, но определенную базу всё же заложил.
Лу Яо лично встретилась с Я Луанем и спросила, не желает ли он сменить должность и перейти к ней.
По правде говоря, девушка не возлагала на эту затею больших надежд. В случае его отказа ей пришлось бы выбирать кандидата среди заключенных, а затем просить Диуса обо всем договориться. В конце концов, сейчас в её руках находился острейший клинок.
К ее удивлению, Я Луань принял предложение почти без раздумий.
Мужчина, недавно сменивший свое механическое тело на новую модель, заметил на лице хозяйки легкую тень удивления. Ему захотелось рассмеяться, но его конструкция этого не позволяла, поэтому он произнес с легкой иронией:
— Я и сам не предполагал, что моей новой профессией станет должность администратора книжного магазина. Благодаря вам в стенах вашего заведения можно использовать немодифицированные тела. Да и пятнадцать полноценных приемов пищи в день плюс шесть ночных перекусов — весьма заманчивая перспектива.
Лу Яо подписала с ним контракт и выдала ему телефон.
Вслед за Диусом, Я Луань стал вторым человеком во всем Звездном секторе, узнавшим правду о хозяйке и её магазине — и знал он даже больше самого Диуса.
Однако, сдерживаемые договором, эти секреты, равно как и правда о механизации, остались тайной, известной лишь узкому кругу лиц.
Когда все вопросы с дальнейшим управлением книжным магазином были решены, Новый год давно остался позади, а весна уже начала осторожно выпускать первые почки.
Лу Яо присмотрела несколько пустующих помещений напротив книжного магазина, по соседству с курьерской лавкой, и вовсю готовилась к открытию нового филиала.
Система Исполнения Желаний трепетала от восторга:
— Наконец-то мы открываем новый магазин!
— Так ждешь этого? — усмехнулась Лу Яо.
— Ещё бы! — воскликнула Система. — Мы запустили миссию S-ранга! Стоит нам завершить задание этого магазина, как случится что-то грандиозное!
Лу Яо не питала особых надежд на эфемерное «что-то грандиозное», а вот подсказка к новому заведению показалась ей весьма интригующей. На узкой бумажной полоске виднелось всего два слова.
«Земля без богов».
Что за мир могли окрестить Землей без богов?
Ведь даже мир нежити находился под покровительством Бога-Демона.
Опираясь на весь свой накопленный опыт, Лу Яо размышляла над этим несколько дней и пришла к выводу: это должно быть невероятно отчаянное место, лишенное всякой надежды.
Перед тем как активировать Звездные врата, Система Исполнения Желаний по традиции спросила:
— Хозяйка заведения, вы подтверждаете выбор основного профиля деятельности?
Лу Яо кивнула:
— Подтверждаю.
Звездные врата распахнулись, и Лу Яо шагнула внутрь помещения.
Этот магазин объединил в себе три торговых павильона, однако внешняя приемная оказалась совсем крохотной — не больше шести-семи квадратных метров.
По соседству с приемной располагалась зона для демонстрации товаров, а позади — Хранилище.
Обойдя помещение, Лу Яо вернулась ко входу. Повинуясь внезапному порыву, она толкнула дверь.
По привычке ей захотелось сначала осмотреться в новом мире.
В тот момент, когда дверь открылась, в её голове раздался до боли знакомый звук системного оповещения о новом задании.
[Финальное задание началось! Хозяйке заведения необходимо даровать веру жителям Земли без богов. Время на выполнение миссии не ограничено. В случае провала вы будете обречены вечно блуждать по Земле без богов! Пожалуйста, приложите все усилия для завершения задания!]
Даже многоопытная Лу Яо, привыкшая бросать вызов заданиям любой степени сложности, от удивления потеряла дар речи.
— И это всё? Это и есть Финальное задание?
Система Исполнения Желаний тоже слегка опешила:
— …Ну, это же особое задание с миссией S-ранга в придачу, поэтому и правила такие нестандартные.
Не слушая лепет Системки, Лу Яо переступила порог, и в ту же секунду в её теле начали происходить странные изменения.