Земля без богов.
Ощущение было не из приятных. Тело медленно, но ощутимо наливалось тяжестью, спина сгибалась, а колени ныли при каждом движении. Попытка выпрямиться стоила огромных усилий. При малейшем шаге казалось, будто слышишь лязг старой, разболтанной гайки, скрежещущей по резьбе. Звук был не столько резким, сколько изматывающим.
Лу Яо опустила взгляд. Казалось, она внезапно провалилась в водоворот ускоренного времени: гладкая кожа на тыльной стороне ладоней прямо на глазах покрылась глубокими бороздами, сморщившись, словно кора старого дерева. Она дотронулась до лица — щеки обвисли и стали шершавыми на ощупь.
Достав зеркало из Портативного Хранилища, она увидела в отражении седую старушку с пораженным взглядом.
— Что происходит? — произнесла Лу Яо.
Система Исполнения Желаний тоже заметила эти метаморфозы. Сначала она запаниковала, но быстро взяла себя в руки:
— Особое задание уровня S ожидаемо отличается от прочих. Даже правила здесь совершенно иные.
— На самом деле ты понятия не имеешь, в чем дело, так ведь? — спросила девушка.
Система Исполнения Желаний вдруг почувствовала необъяснимую вину:
— Вздор! Я — твоя Система, рожденная, чтобы исполнить твое желание. Мне известно абсолютно всё о твоем прошлом!
— У тебя даже голос дрожит. Ты знаешь лишь мое прошлое, но будущее от тебя скрыто.
Система Исполнения Желаний замолкла.
Впервые увидев свое отражение, Лу Яо действительно поддалась легкой панике, но, приглядевшись, не смогла сдержать улыбку:
— Похоже, даже в старости я буду весьма бодрой старушкой.
Система Исполнения Желаний была не на шутку встревожена:
— И у тебя еще хватает совести шутить?!
Ей было известно, что человеческое время Лу Яо остановилось на двадцати одном годе. До тех пор, пока желание не исполнится, она продолжит жить как обычный человек: двигаться, сохранять тепло тела, есть и пить. Даже волосы и ногти продолжат расти, но стареть она не должна. Тем более, превращаться в то, чем стала сейчас.
Новый мир, новая лавка и удачно подвернувшееся особое задание уровня S оказались далеко не такими простыми, как думала Система. Без сомнения, эта миссия была очередной ловушкой, расставленной, чтобы помешать Лу Яо двигаться дальше.
Все-таки она была слишком наивна.
Лу Яо с трудом заложила руку за спину, слегка поколотив кулаком окоченевшую поясницу. Опираясь другой рукой о дверной косяк, она мелкими шажками посеменила на улицу.
Перед дверью нового магазина лежала неровная бетонная площадка, примыкающая к не слишком широкой цементной дороге. На краю площадки стояло несколько облезлых деревянных стульев. Повсюду валялась шелуха от семечек и фруктовые очистки — казалось, совсем недавно здесь кто-то сидел и болтал.
Заложив руки за спину, Лу Яо обошла бетонную площадку. По ту сторону дороги, спускавшейся вниз, росла кривая яблоня-китайка, усыпанная нежно-розовыми бутонами. Она живописно контрастировала с ярко-желтыми цветами рапса на террасных полях, раскинувшихся ниже по склону.
Солнце висело на востоке, заливая всё вокруг косыми, ослепительными лучами.
Постояв немного, хозяйка заведения спустилась с площадки на дорогу и неспешно побрела вдоль узкой бетонной ленты.
Дома вокруг стояли неплотно, лишь изредка жались друг к другу. В основном это были двухэтажные частные коттеджи, но попадались и старые постройки из серого кирпича с черепичными крышами.
Со всех сторон возвышались горы, а у подножия противоположного хребта виднелось пересохшее, усыпанное валунами русло реки.
Пройдя по дороге метров четыреста-пятьсот, на Т-образном перекрестке Лу Яо заметила вертикально стоящий камень причудливой формы. На нем были высечены три иероглифа: городок Тунхуа.
По обе стороны от дороги раскинулись крестьянские угодья. Стоя на обочине, она разглядела в полях несколько согбенных фигур в пестрых легких рубашках и бледно-желтых соломенных шляпах.
Лу Яо мысленно охнула: «Кажется, с этим новым магазином я крупно прогорю».
Система Исполнения Желаний бестактно встряла:
— Это городок. Совсем крошечный провинциальный городок. Честно говоря, мне кажется, что стартовые условия здесь лучше, чем в Долине Терний на Континенте Нитеан или на улице Гуаньинь в Золотой Стране. По крайней мере, тут есть постоянные жители. Жаль только, что это сплошь старики да крестьяне. Твой магазин не вызовет у них ни малейшего интереса. А если и вызовет, им такое просто не по карману.
Лу Яо задумчиво смотрела на рапсовые поля вдали. Простояв в молчании довольно долго, она медленно развернулась и побрела обратно.
Ее новый магазин в городке Тунхуа тоже располагался в двухэтажном частном домике. Над дверью висела невероятно броская вывеска с огромными буквами: «Магазин роботов Лу Яо».
Когда Лу Яо впервые получила подсказку, она долго размышляла над тем, что же скрывается за названием «Земля без богов».
Неужели в этом мире совершенно не работает божественная сила?
Она всегда привыкла готовиться к худшему. Если вдруг все ее реликвии-ипостаси богов, иллюзии, заклинания, суперспособности, Чи Правил и Запретов и Темные Тени окажутся бесполезны в мире нового магазина, а силу денег тоже придется исключить, то единственным эффективным инструментом в ее арсенале останутся технологии.
С этой мыслью Лу Яо несколько раз покидала остров Гуань, чтобы тщательно изучить рынок высокотехнологичных товаров в Звездном секторе. В итоге ее выбор пал на робототехнику.
Девушка решила сделать ставку на передовых умных роботов, но никак не ожидала, что на старте получит сразу два «подарка».
Во-первых, оказавшись в городке Тунхуа, она стремительно постарела. Функции ее организма деградировали до уровня типичной семидесяти-восьмидесятилетней старушки. Во-вторых, расположение магазина оказалось поистине издевательским. Отсталая провинция, старики и фермеры без стабильного дохода — все ее грандиозные планы сгорели дотла.
Стоя перед входом, Лу Яо подняла голову, глядя на вывеску, а затем, волоча негнущиеся ноги, медленно вернулась в помещение.
Закрыв и снова открыв дверь, она попыталась вернуться на торговую улицу, чтобы собраться с мыслями.
«Внимание! Внимание! Внимание! До завершения задания хозяйка заведения не может покинуть Землю без богов!»
«Внимание! Внимание! Внимание! До завершения задания хозяйка заведения не может покинуть Землю без богов!»
«Внимание! Внимание! Внимание! До завершения задания хозяйка заведения не может покинуть Землю без богов!»
Лу Яо замерла перед Звездными вратами. Она занесла ногу, но так и не смогла сделать шаг. В голове без конца крутилось системное оповещение.
— Ловушка! Ловушка! Это точно ловушка! Они хотят запереть тебя здесь! — запаниковала Система Исполнения Желаний.
В отличие от Системы, Лу Яо не впала в истерику. Она просто открыла письмо с заданием для нового магазина в системном интерфейсе.
В изначальном описании говорилось: «Если задание не будет выполнено, вы навсегда останетесь скитаться по Земле без богов». На деле же оказалось, что, едва ступив сюда, она лишилась возможности пройти через Звездные врата и вернуться в Яогуан.
Вновь и вновь сверяя текст задания с реальностью, Лу Яо молча опустила ногу и отошла в угол. Из Портативного Хранилища она начала доставать реликвии-ипостаси богов одну за другой. Фаланга пальца Бога-Демона всё еще таила в себе силу, более того, девушке казалось, будто эта мощь непостижимым образом возросла. Остальные же артефакты, как она и предполагала, оказались подавлены — их аура едва ощущалась.
Кроме того, ни иллюзии из Страны Снов, ни магия, изученная на Континенте Александрия, ни суперспособности, обретенные в городе Саньхуа, ни заклинания с Континента Фуши — ничто из этого не работало на Земле без богов.
Даже мощь Чи Правил и Запретов была заблокирована. Теперь артефакт годился разве что в качестве железной арматуры для самообороны.
С Темными Тенями, скрывавшимися в тени Лу Яо, ничего не случилось. Они по-прежнему следовали за ней, но утратили былую активность, уподобившись обычным теням, затаившимся в кромешной тьме.
Затем Лу Яо извлекла из Портативного Хранилища прочий инвентарь. Магические вещицы и изделия мастеров-артефакторов здесь оказались абсолютно бесполезны. Пространственный мешочек вышел из строя, Браслет Призрака, зависящий от способностей хозяйки заведения, превратился в обычное серебряное украшение. И лишь пространственное кольцо, купленное в Звездном секторе, по-прежнему функционировало.
Эта череда разочарований, скрашенная крошечным лучом надежды, доказывала, что Лу Яо верно истолковала подсказки. Просто она не ожидала, что условия окажутся настолько суровыми.
Казалось, она вернулась в те времена, когда только появилась на торговой улице, имея при себе лишь Портативное Хранилище и не самую надежную Систему.
За два года она приложила неимоверные усилия, получила бесчисленное множество благословений и помощи от других — и вот теперь всё это разом отобрали.
Честно говоря, нынешнее положение дел все-таки тяготило ее.
Открыв дверь, Лу Яо вышла на бетонную площадку, затащила один из стульев внутрь и уселась лицом к стене.
Спустя примерно полчаса она поднялась и достала телефон.
Первым делом Лу Яо набрала номер Цзи Фэймина.
На том конце быстро ответили. Услышав старческий голос, Цзи Фэймин на секунду замешкался. Убедившись, что звонит хозяйка заведения, он переспросил:
— Это вы?
— Я, — отозвалась Лу Яо. — Сейчас я нахожусь в новом магазине. Пусть Чжисинь пойдет с тобой, и вы заглянете сюда. Внутрь не заходите, постучите и ждите снаружи. У меня к вам есть поручения.
Завершив звонок, она связалась с заместителем управляющего книжным магазином — Я Луанем.
На этот раз она позвонила по видеосвязи.
Вызов был быстро принят. На экране телефона появилось лицо молодого человека с резкими чертами и растрепанными черными волосами. Одетый в униформу книжного магазина, он смотрел спокойным взглядом, излучая необъяснимую ауру надежности.
Однако стоило ему разглядеть, как сейчас выглядит его начальница, от этой солидности не осталось и следа. Иллюзия рассыпалась в прах.
Я Луань так испугался, что выронил телефон на стол. Наклонившись к самому аппарату и уткнувшись красивым лицом в экран, он, потеряв всякую выдержку, воскликнул:
— Хозяйка, что с вами стало?!
Книжный магазин возобновил работу после длительного перерыва.
В тот день у заключенных из трех центральных секторов как раз выпала совместная прогулка, которая случалась лишь раз в пятнадцать дней, поэтому в книжном отбоя не было от посетителей. Услышав этот неподобающий вопль, один из клиентов незаметно подобрался к Я Луаню со спины. Механоиду с его высоким ростом даже не пришлось напрягаться — стоило лишь опустить взгляд, чтобы увидеть экран телефона.
Заметив чужое любопытство, Я Луань молниеносно подхватил смартфон.
Однако он недооценил превосходные характеристики механических глаз — несколько посетителей всё же успели разглядеть начальницу.
Си подскочил к парню:
— Это что, хозяйка заведения? Почему она так выглядит?!
На экране виднелась женщина с короткими седыми волосами, чье лицо избороздили глубокие морщины, а кожа обвисла. Лишь глаза оставались яркими и живыми. В них читалась легкая улыбка, на которую невозможно было смотреть без симпатии.
Они и впрямь давненько не видели ее в магазине, но никто и подумать не мог, что она состарится с такой пугающей скоростью.
Я Луань не ответил. Обойдя Си, он собирался уйти в подсобку, когда услышал голос Лу Яо, попросившей найти тихое место для разговора.
Телефон ловил сигнал лишь в пределах физического пространства торговой улицы. Только официально став заместителем, Я Луань узнал, что часть зоны отдыха для персонала и складских помещений книжного магазина находится в искусственно созданном Пространственном кармане.
Изучая Внутреннюю сеть через телефон, юноша почерпнул немало сведений о начальнице и торговой улице. Первые несколько дней он вообще не мог уснуть, всё свободное время запоем листая ленту.
Лишь спустя время он начал понемногу свыкаться с новыми реалиями.
Резко развернувшись, Я Луань направился на второй этаж.
Там находилась часть физических помещений книжного магазина.
Они проговорили около двадцати минут. Поскольку Лу Яо не могла покинуть Двенадцатый магазин, ей пришлось поручить Я Луаню связаться с 0815. Закупку роботов тоже пришлось взвалить на его плечи.
Главное направление бизнеса было утверждено еще до открытия Звездных врат. И пусть в городке Тунхуа напрочь отсутствовал рынок сбыта роботов, а местным жителям такие дорогущие штуковины были не по карману, Лу Яо уже не могла пойти на попятную.
Магазин роботов должен был открыться во что бы то ни стало.
Едва Лу Яо завершила видеозвонок, появились Цзи Фэймин и Цзи Чжисинь.
Оба застыли на пороге с остекленевшими взглядами.
Отступив на два шага, она с улыбкой махнула рукой:
— Что у вас с лицами?
Цзи Чжисинь первым пришел в себя и инстинктивно рванулся внутрь.
Но Лу Яо его остановила:
— Стой. Эта лавка ведет в мир под названием Земля без богов. Пока неизвестно, только ли со мной происходит подобное, или это коснется каждого, поэтому не смейте входить без разрешения.
Видя их обеспокоенные лица, девушка сохраняла поразительное спокойствие:
— Не волнуйтесь за меня. Просто по ряду причин я временно не могу покинуть это помещение. Оповестите сотрудников всех заведений: если возникнут вопросы, пусть связываются со мной по сети. Если нужна личная встреча, пусть приходят сюда, но за порог не переступают. Товары для этой лавки поступят из Звездного сектора. Я свяжусь с Гарольдом, чтобы он всё подготовил. Сяо Цзи, потом заберешь груз из книжного магазина и доставишь сюда.
Раздав самые срочные указания, Лу Яо связалась по сети с сотрудниками маникюрного салона.
Она сомневалась, что Гарольд сможет пройти через Врата Пространства-Времени на Землю без богов, и боялась, что, сунувшись сюда, он тоже превратится в старика. Поэтому она заранее попросила Сыцзиня, Амброуза и Клариссу присмотреть за ним.
Затем она написала работникам закусочной с просьбой пригласить Капитана Стражи Парка.
Лу Яо хотела выяснить, почему на Земле без богов свою божественную силу сохранила лишь фаланга Бога-Демона.