План управления обновился.
Лу Яо не пришлось долго ждать: вскоре на экране телефона появилось лицо Капитана Стражи.
Заметив, как теперь выглядит хозяйка заведения, Бай Цзянь не смог скрыть легкого удивления.
Лу Яо лишь улыбнулась — точно так же, как во время разговора с Я Луанем или представителями клана Цзи. Её ясные, смеющиеся глаза резко контрастировали с морщинистым, словно древесная кора, лицом, вызывая странное, противоречивое ощущение одновременной старости и юности.
Она вкратце описала мир, в котором оказался её новый магазин, и озвучила терзавшие её сомнения.
Лицо Бай Цзяня едва заметно изменилось. Он долго и пристально смотрел на собеседницу, после чего медленно произнёс:
— Смерть и время неотделимы друг от друга. Полагаю, именно в этом кроется секрет бессмертия владыки Бога-Демона.
Закусочная поглощала огромное количество времени из Страны Снов, а возвращающиеся туда души умерших добровольно отдавали свои часы хозяйке заведения.
Поначалу Лу Яо всерьез опасалась, что подобное может пошатнуть могущество Бога-Демона. Однако теперь стало ясно: её тревоги были напрасны.
В бесконечном круговороте бытия любое место, где властвует смерть, становится колыбелью для сна Бога-Демона.
Больше Бай Цзянь ничего не сказал. Лишь перед тем, как отключиться, он одарил Лу Яо долгим, многозначительным взглядом.
Хозяйке этот взор показался странным: в нём читалось и жгучее любопытство, и нескрываемая опаска.
Вскоре поступил входящий видеовызов из книжного магазина. Я Луань, следуя её поручению, пригласил 0815 для обсуждения деталей закупки роботов.
Выбросив из головы загадочный взгляд Капитана Стражи, Лу Яо переключила всё внимание на надзирателя.
На фоне по-прежнему виднелись интерьеры книжного. Долгий перерыв подошел к концу, и посетителей внутри почти не осталось.
0815 сидел в уединенном углу, глядя прямо в камеру.
После встречи Диуса с высшим руководством острова Гуань и Столичной планеты был утвержден новый экспериментальный проект. Человечество не могло в одночасье отказаться от использования механических тел, да в этом и не было нужды. Теперь их главной целью стал поиск безопасного и стабильного способа свободно перемещать сознание между биологической и искусственной оболочками.
Некоторые из заключенных на острове Гуань добровольно согласились на участие в испытаниях. Благодаря воздействию книжного магазина они смогли в относительно стабильном состоянии вернуться в свои родные тела, а после периода адаптации — вновь переселиться в механические.
Изначально этот секретный проект планировалось проводить исключительно на заключенных, однако нашлись и надзиратели, пожелавшие стать добровольцами.
0815 вошел в первую группу сотрудников, вернувших себе биологические тела. У юноши были тонкие черты лица и мягкий, спокойный взгляд. Из-за долгого пребывания в питательном растворе его кожа казалась неестественно бледной, почти бескровной.
Одетый в строгую черную униформу, он сидел с идеально прямой спиной.
Лу Яо, придвинув стул поближе к дверям магазина, держала телефон перед собой:
— Ну, и каково это — снова оказаться в собственном теле?
0815 её нынешний облик тоже немало озадачил. Он внимательно изучал все досье, касающиеся хозяйки заведения. В отчетах исследователей четко указывалось: её оболочка представляет собой механический конструкт, созданный на основе живого организма. Подобные технологии Звездному сектору были пока недоступны, и именно надежда заполучить их стала главной причиной, по которой верхушка Столичной планеты и руководство острова Гуань сквозь пальцы смотрели на многие вольности Лу Яо.
Если верить документам, её тело должно было быть неподвластно ни старению, ни смерти.
Как же вышло, что всего за несколько дней разлуки она так сильно постарела?
В голове надзирателя промелькнул рой мыслей, но он лишь едва заметно улыбнулся и кивнул:
— Словно заново родился. Только вернув себе живую плоть, начинаешь понимать, сколь ценную вещь мы когда-то утратили.
— Это замечательно, — одобрительно кивнула Лу Яо.
— Но почему вы в таком состоянии? — не выдержал 0815. — Даже если биологическое тело неизбежно дряхлеет, это не должно происходить так стремительно.
Лу Яо обреченно покачала головой:
— Я и сама пока не до конца разобралась в причинах. Но не беспокойтесь: пока я жива, наше сотрудничество останется в силе.
«Какая поразительная беспечность», — подумал 0815, хотя, по правде говоря, хозяйка вела себя так с самого первого дня их знакомства.
С чем бы она ни сталкивалась, она всегда принимала это со стоическим хладнокровием.
Не слишком ли пугающим выглядит подобное спокойствие для обычного человека?
Впрочем, поразмыслив над этим еще мгновение, надзиратель вновь переключился на рабочие вопросы.
Старость была лишь внешней оболочкой — подход Лу Яо к делам оставался таким же строгим и скрупулезным, как и прежде.
Изначально хозяйка заведения планировала закупить партию самых передовых роботов Звездного сектора, чтобы с их помощью ворваться на рынок нового мира, сокрушив конкурентов абсолютным технологическим превосходством. Однако обстоятельства изменились, и её требования к характеристикам товара претерпели корректировку.
Благодаря налаженному сотрудничеству остров Гуань и восьмой сектор обязались оказывать Лу Яо всестороннюю поддержку. Закупка промышленных роботов через их официальные каналы сулила колоссальные внутренние скидки.
Недавно заключив крупный контракт с Диусом, Лу Яо не испытывала острой нехватки звездных монет на своих счетах. И всё же, учитывая, что стоимость даже самого простого робота переваливала за миллион, она решила воспользоваться удачным стечением обстоятельств, следуя извечному правилу: «Сэкономил — значит заработал».
Отказавшись от покупки сверхсовременных моделей, Лу Яо остановила выбор на практичных бытовых помощниках: роботах-уборщиках, кухонных роботах и стареньких сельскохозяйственных машинах. Под конец она добавила в список робота-компаньона.
0815 был слегка озадачен:
— Вы уверены, что вам нужны только эти модели?
— Да, для начала хватит и этого, — кивнула Лу Яо. — Если возникнет потребность в чем-то другом, я свяжусь с вами.
— Выбранные вами экземпляры — базовые функциональные машины, — предупредил 0815. — Их главный плюс — дешевизна. Но минусы тоже налицо: внешний вид у них далек от изящества, они выглядят довольно грубыми и неуклюжими. Возможно, стоит покрыть их синтетической кожей? Я могу связаться с фабрикой, чтобы их дизайн сделали более эстетичным.
Вспомнив местных крестьян, трудившихся в поле, Лу Яо решительно помотала головой:
— Не стоит. Машины, слишком похожие на живых людей, здесь могут кого-нибудь напугать. К тому же, я уже изучала эти модели — на мой взгляд, они по-своему милые.
Надзиратель промолчал, хотя в глубине души был уверен, что с её утонченным вкусом эти грубые заводские железяки придутся хозяйке не по нраву.
Лу Яо заказала четыре базовые модели и одного премиального робота-компаньона, наделенного способностью к самообучению.
Обговорив с 0815 все детали, она решила, что Гарольд, как только вернется из Долины Драконов, сходит в книжный магазин и оплатит заказ. А когда товар будет доставлен, Сяо Цзи переправит партию роботов сюда, спрятав их в пространственном кольце.
Менее чем за полдня Лу Яо полностью перечеркнула свой первоначальный замысел и с нуля разработала новый план развития Магазина роботов.
Вечером, возвратившись из Долины Драконов и узнав о беде, приключившейся с хозяйкой, Гарольд едва не устроил переполох. Не обращая внимания на протесты коллег, он активировал Ключ Пространства-Времени, намереваясь во что бы то ни стало прорваться сквозь Врата Пространства-Времени и вытащить Лу Яо.
Однако, как она и предполагала, Гарольд не смог ощутить её присутствие и открыть портал на Землю без богов.
Еще днем Бу Ду, вернувшись из детского сада, тоже пытался прорваться к ней.
Но и Он оказался бессилен: невидимый барьер перед Звездными вратами не позволил Ему ступить на порог Двенадцатого магазина.
По словам Бу Ду, Земля без богов категорически отвергала любых высших сущностей. Этот мир подчинялся глубинным, фундаментальным законам, разрушить которые не по силам было даже Дитяти.
Теперь Лу Яо окончательно убедилась: её на неопределенный срок изгнали в мир, лишенный божественного присутствия.
На мгновение её охватило чувство растерянности, но она быстро взяла себя в руки и продолжила обустраивать новое помещение.
Вплоть до завершения миссии ей предстояло не только вести дела в этом захолустном городке, но и жить здесь.
Без поддержки магических сил полагаться приходилось исключительно на себя. Из-за внезапно наступившей старости Лу Яо двигалась медленно, сил ни на что не хватало, и уборка нескольких комнат отняла у неё невероятное количество энергии.
Незаметно пролетело три дня. Магазин роботов Лу Яо наконец приобрел благопристойный вид.
В полдень Гарольд, выкроив свободную минутку в Долине Драконов, забрал прибывший в книжный магазин товар, после чего Сяо Цзи переправил роботов прямо к дверям новой лавки.
Лу Яо принимала заказ прямо на пороге.
Какое счастье, что Портативное Хранилище всё еще функционировало! Иначе перед официальным открытием ей пришлось бы нанимать целую артель грузчиков.
За минувшие трое суток Лу Яо успела немного изучить местный быт.
Население городка Тунхуа было немногочисленным, а уж крепких рабочих рук и вовсе днем с огнем не сыщешь.
Большинство местных жителей составляли женщины, старики и малые дети. Те же немногие молодые мужчины, что остались в городке, страдали от различных недугов, не позволявших им отправиться на заработки в большие города.
Появление Лу Яо вызвало у горожан определенный интерес, однако чужой они её не считали.
В их памяти она была уроженкой этих мест, уехавшей пару десятилетий назад, чтобы жить с детьми, а теперь, на старости лет, решившей вернуться в родные края на покой.
Лу Яо не сомневалась: эти фальшивые воспоминания — дело рук Системы, заботливо подготовившей почву для её безопасного внедрения в столь закрытое общество.
Соседи то и дело шушукались, поглядывая на огромную вывеску над дверью её дома. Они не понимали её смысла, но сгорали от любопытства.
Лу Яо ничего им не объясняла, ожидая момента, когда товар будет доставлен.
Закончив разгрузку, Цзи Фэймин замер на пороге, с нескрываемой тревогой наблюдая за Лу Яо.
Пожилая хозяйка была одета в синюю шелковую блузку в мелкий цветочек, поверх которой красовалась вязаная жилетка темно-бордового цвета. Седые, подстриженные до плеч волосы были аккуратно заколоты черными невидимками. Любой случайный прохожий принял бы её за добродушную соседскую старушку. Лишь пронзительный, живой блеск в глазах выдавал в ней кого-то иного — этот взгляд совершенно не вязался с её преклонным возрастом.
Сердце Цзи Фэймина болезненно сжалось.
Закончив с приемом товара, Лу Яо собиралась перенести коробки в соседнюю комнату — предстояла долгая возня с перепрограммированием механизмов. Подняв голову, она вдруг заметила, что глаза Сяо Цзи полны слез.
— Что случилось? — поразилась она.
Цзи Фэймин поспешно отвернулся:
— Ничего... Я пойду. Скажите, чего бы вам хотелось на ужин — я всё приготовлю и принесу в лучшем виде.
— Сегодня мне нужно протестировать оборудование, так что ужин приготовит кухонный робот, — ответила Лу Яо. — Просто занеси мне позже немного продуктов и специй.
Проводив юношу, она отправилась распаковывать груз. Ей предстояло извлечь из коробок пару десятков машин, сбросить их настройки, задать новые алгоритмы и провести серию тестов, прежде чем выпускать их в работу.
Первая закупленная партия была невелика: пять кухонных роботов, пять роботов-уборщиков и три робота-компаньона. Зато благодаря копеечной цене старых сельскохозяйственных моделей ей удалось приобрести целых восемь штук.
Тот самый элитный робот-компаньон, обладающий способностью к самообучению и обошедшийся Лу Яо более чем в десять миллионов звездных монет, был переведен в режим личного ассистента с женскими настройками личности.
Звездное небо над городком Тунхуа было завораживающе прекрасным.
Цветущая яблоня у дороги, прямо перед её новой лавкой, тоже радовала глаз.
Когда дело дошло до выбора имени, в голове Лу Яо вспыхнули эти образы, и она решила назвать свою помощницу Синтан.
Загрузив в базу Синтан базовый кулинарный курс и отдав ей несколько простых рукописных рецептов, хозяйка отправила новоиспеченную помощницу на кухню.
Природный газ в этот глухой уголок еще не провели. Большинство горожан пользовались газовыми баллонами, кто-то готовил на электрических плитках, а некоторые и вовсе топили печи дровами.
К счастью, на кухне Лу Яо имелись и газовая плита, и индукционная панель, и даже микроволновка.
Пока Синтан колдовала над ужином, Лу Яо продолжила настраивать остальную технику.
Первый блин у робота-ассистента вышел комом — еда получилась съедобной, но далеко не изысканной. Зато характер у Синтан, согласно заданным параметрам, оказался крайне серьезным и исполнительным.
Заметив, что блюда слегка пресноваты, Лу Яо сделала замечание:
— Яичница с помидорами вышла неплохой, но в следующий раз добавь еще пол-ложки соли. Так будет гораздо вкуснее.
Синтан склонила голову набок, с секунду поразмыслила и отозвалась:
— Слушаюсь, хозяйка.
— Впредь можешь называть меня просто по имени, — улыбнулась Лу Яо. — Синтан знает, как меня зовут?
— Лу Яо.
Хозяйка протянула руку и ласково погладила её по гладкой металлической макушке:
— Какая ты умница, Синтан!
Робот-ассистент подняла механическую руку, прикрывая ладонью место, которого только что коснулась Лу Яо. В её цифровых глазах вспыхнули восторженные звездочки, и она вдруг принялась медленно кружиться на месте.
Как и машины, предназначенные для сдачи в аренду, Синтан сохранила свой первозданный заводской облик. Её массивный металлический корпус с толстыми, неповоротливыми конечностями выглядел топорно, а голосовой модуль издавал классический, лишенный эмоций механический скрежет. Впрочем, в этой угловатости сквозило своеобразное, неуклюжее очарование.
Местные жители ни за что не стали бы покупать роботов. Лу Яо поняла это сразу, как только оценила экономическое положение и демографию городка. Именно поэтому она решила превратить магазин по продаже техники в пункт проката.
Говоря современным языком, Лу Яо намеревалась открыть сервис шеринга роботов, адаптированный под деревенские реалии.
Пару дней назад она велела Системе Исполнения Желаний изменить вывеску: «Магазин роботов Лу Яо» превратился в «Лавку проката роботов Лу Яо». Основная сфера деятельности осталась прежней, изменилась лишь бизнес-модель. И, как ни странно, это не вызвало никаких системных конфликтов.
Поначалу Система Исполнения Желаний противилась этому поручению, искренне считая его вопиющим нарушением правил.
Когда же правки были успешно внесены, она сама впала в состояние глубокого шока.
Лу Яо предполагала, что ей удалось провернуть этот трюк благодаря какому-то скрытому протоколу. Поскольку её насильно заточили на Земле без богов, не объяснив толком никаких правил, возможность гибкой настройки бизнеса стала своего рода системной компенсацией за доставленные неудобства.
В этом затяжном противостоянии с высшими сущностями она всегда находилась в невыгодном положении. Однако в самой ткани мироздания, по-видимому, был прописан незыблемый «закон равновесия». Из-за него богам оставалось лишь выискивать мелкие лазейки в правилах, чтобы хоть как-то вставлять ей палки в колеса.
На следующее утро Лу Яо проснулась ни свет ни заря — еще не было и шести.
Её тело полностью перестроилось на старческий ритм: потребность во сне резко сократилась.
Небо на горизонте уже подернулось сизо-голубой дымкой — день обещал быть погожим.
Синтан сварила котелок кукурузной каши, приготовила пару легких закусок и поджарила яичницу.
Расставив тарелки на низком деревянном столике, вынесенном прямо во двор, Лу Яо принялась за завтрак.
Соседи тоже поднялись с первыми лучами солнца. Многие уже тянулись в сторону полей с плетеными корзинами за плечами и пустыми мешками в руках.
Стояла дивная весенняя пора. Чайные кусты на плантациях покрылись нежными молодыми побегами — настал идеальный момент для сбора урожая.
Пару дней назад соседи уже звали её на сбор. Она прогулялась к полям, посмотрела на их работу, но сама спускаться на плантацию не стала.
Наскоро покончив с завтраком и оставив уборку на Синтан, Лу Яо прихватила два холщовых мешка для свежего чая и отправилась в путь, прихватив с собой сельскохозяйственного робота по имени Яньгуй.
Как и Яньгуй, все купленные ею аграрные роботы представляли собой безнадежно устаревшие машины. Подобные агрегаты массово выпускались на заре механизации сельского хозяйства в Звездном секторе.
С развитием новых, куда более продвинутых технологий выращивания сельскохозяйственных культур эти громоздкие махины быстро вышли из употребления.
Их искусственный интеллект оставлял желать лучшего — они не умели обучаться на ходу. Но если задать им предельно четкие команды, они становились незаменимыми помощниками в рутинной механической работе.
0815 пришлось изрядно попотеть, чтобы разыскать эту списанную много лет назад партию. Это были нераспроданные остатки, десятилетиями пылившиеся в самых дальних углах складских помещений, но при этом находившиеся во вполне сносном техническом состоянии.
Прошагав по узким полевым межам минут десять, Лу Яо и Яньгуй остановились перед неровным каскадом террасных полей.
Чайные кусты росли здесь небольшими группами, разделенными пустым пространством. Участки принадлежали разным семьям, и растущий на них чай считался неприкосновенной частной собственностью.
Согласно местным записям, за Лу Яо тоже числилось несколько наделов в городке Тунхуа. К сожалению, старые чайные кусты на её землях давно вырубили, оставив лишь голые пеньки да едва пробивающуюся слабую поросль.
Впрочем, из-за нехватки рабочих рук жители собирали урожай в основном для собственных нужд.
Видя, что её делянки пустуют, радушные соседи наперебой зазывали Лу Яо присоединиться к ним и набрать чая с их кустов — всё равно одинокой старушке много не унести.
Лу Яо с приветливой улыбкой спустилась с насыпи и направилась к одной из крестьянок.
Это была бабушка Су, её ближайшая соседка: их дома стояли буквально в двух шагах друг от друга.
Шестидесятивосьмилетняя женщина с короткими седыми волосами была одета в простые черные штаны и красную рубашку в цветочек. На голове у неё красовалась потертая соломенная шляпа, а на шее висело полотенце для пота.
Заметив, с каким трудом Лу Яо передвигается по рыхлой земле, бабушка Су расплылась в широкой, изборожденной глубокими морщинами улыбке:
— Давай-давай, иди сюда! Я тут приберегла для тебя рядок низеньких кустов.
С низких веток собирать листья было куда проще и легче.
Лу Яо с улыбкой замахала руками, одновременно жестом приказывая Яньгую выйти вперед:
— Их ты собирай сама! А все самые высокие и неудобные кусты оставь ему.