Старушка Лу.
Городок Тунхуа делился на десять общин, и дом Лу Яо располагался на территории Девятой.
Община по сути мало чем отличалась от деревни, разве что уступала ей по площади.
Мужчину звали Тун Чжимин. Он был старостой Девятой общины городка Тунхуа и пользовался в этих краях немалым уважением.
По праздникам он любил собирать местных одиноких стариков на площадке для пожилых людей, что находилась примерно в двух ли отсюда, чтобы вместе поесть и потанцевать на свежем воздухе.
Когда Лу Яо изредка прогуливалась туда по вечерам, она часто видела множество женщин, танцующих на площади, а в уголках — стариков постарше, отбивающих ритм ляньсян.
Сейчас время едва перевалило за полдень, так что староста Тун явно пришел не за тем, чтобы позвать её на прогулку.
Лу Яо никак не могла взять в толк, что ему понадобилось.
Тун Чжимин, одетый в темные брюки и полосатую рубашку под курткой защитного цвета, едва ступив во двор Лу Яо, с порога крикнул:
— Делать после обеда все равно нечего, пошли поиграем!
Лу Яо осенило.
В деревне время течет неспешно. Городок Тунхуа не славился какими-то особыми сельскохозяйственными культурами, поэтому местные жители просто копались на своих участках, сажая всё по сезону и стараясь управиться с делами с раннего утра.
После полудня солнце палило нещадно, работать становилось невозможно, и люди собирались вместе, чтобы скоротать время. Игра в маджонг была самым популярным развлечением в этой глуши.
У Тун Чжимина дома стояло несколько автоматических столов для маджонга. В свободное время он зазывал соседей на партию, беря символическую плату за чай, так что его дом служил своего рода местной чайной.
Людей в деревне оставалось совсем мало. Те редкие жители, кто был еще молод и крепок, старались найти хоть какую-то подработку. Пусть платили и немного, но это было лучше, чем сидеть без дела.
Остальные же — в основном старики, коротающие свои дни в ожидании заката. Повозившись с утра по хозяйству, вторую половину дня они проводили за столами для маджонга, убивая томительное время.
Но даже так частенько не удавалось собрать и одного полного стола. Видимо, сегодня желающих не нашлось, вот о Лу Яо и вспомнили.
Сама же она не питала к маджонгу ни малейшего интереса.
Однако староста Тун не унимался, тараща свои большие глаза и продолжая уговаривать:
— Да приходи ты, просто раскинем пару разек для веселья. Через пару дней начнется страда, вообще никого не сыщешь.
На самом деле, и сейчас людей было немного. По обеим сторонам вполне приличной дороги сиротливо жались друг к другу с десяток добротных частных домов. В самых людных проживало от силы человека три-четыре — обычно это были немолодые супруги с одним-двумя внуками. В других домах оставалось по двое, а то и вовсе по одному человеку — сплошь старики от шестидесяти до восьмидесяти лет.
Старики, немощные да малые дети — вот и всё население.
Не в силах отбиться от столь назойливого гостя, Лу Яо велела Синтан сходить в комнату ожидания и привести Цзюаньюня.
Цзюаньюнь был одним из роботов-компаньонов, принадлежавших магазину.
Используя данные, систематизированные Системой Исполнения Желаний, Лу Яо через порт загрузила в его память правила игры в маджонг и покер.
Завершив настройку, она подтолкнула робота к старосте:
— Это мой домашний робот-компаньон, его зовут Цзюаньюнь. Он умеет играть в простенькие игры. Если не брезгуете, возьмите его с собой, будет вам компаньоном для партии.
Внешне роботы-компаньоны выглядели куда милее, чем сельскохозяйственные или домашние модели. Ростом Цзюаньюнь не уступал Гулаожоу, но был куда более округлым: круглая голова, круглое туловище и даже ладошки напоминали пухлые шарики. Короткие толстенькие механические пальцы торчали из центра ладоней, похожих на кошачьи подушечки, что придавало ему невероятно очаровательный вид.
Тун Чжимин опешил и, ткнув пальцем в робота, спросил:
— Он умеет играть в маджонг?
Лу Яо кивнула.
— А мухлевать не станет? — с подозрением уточнил староста.
Лу Яо со смехом объяснила:
— Главная черта характера компаньонов — мягкость и искренность, они обожают общаться с людьми. Их программная установка, она же главный козырь на рынке, гласит, что они — самые верные друзья человека и никогда не предадут. Для него сыграть в маджонг — всё равно что в детскую игрушку, зачем ему жульничать? Впрочем, в них встроена программа обучения, так что со временем он может стать настоящим профи.
Модель робота-компаньона, выбранная Лу Яо, пользовалась огромной популярностью. В Звездном секторе их часто закупали для санаториев и домов престарелых. Они отличались стабильной психикой, нежностью и терпением, а их способность к обучению была намеренно занижена по сравнению со среднестатистическим человеком из базы данных Звездного сектора.
Тун Чжимин мало что понял из ее слов, но именно это и внушило ему невольное уважение.
Внешний мир был огромен и необъятен. Староста всю жизнь безвылазно прожил в городке и ничего не смыслил в этих высоких технологиях. Лу Яо же несколько десятков лет обитала в мегаполисе, так что явно разбиралась в этом лучше него.
В глубине души его разбирало любопытство к машинам соседки. Поэтому он не стал сразу отказываться, продолжая не отрывая глаз разглядывать роботов, замерших в режиме ожидания рядом с Лу Яо.
Помолчав немного, Лу Яо неспешно подняла руку и указала на висящую над дверью вывеску:
— Видите? Не сочтите за шутку, но я подумываю открыть в деревне небольшое дельце, чтобы подзаработать на карманные расходы. Мои роботы очень толковые, и я собираюсь сдавать их в аренду. Вы — староста общины, у вас глаз наметан лучше, чем у других. Не хотите стать первым испытателем? Пробный период — полдня, и совершенно бесплатно.
Тун Чжимин тут же загорелся этой идеей, но осторожно поинтересовался:
— А пульт управления к ним нужен?
Лу Яо покачала головой:
— Мои модели очень продвинутые. Им можно отдавать приказы прямо голосом.
— Но если я возьму его в аренду, разве любой встречный не сможет им командовать? — спросил Тун Чжимин.
Лу Яо вновь отрицательно покачала головой:
— При официальной аренде запускается специальная программа, и машина будет слушаться только нанимателя. По истечении срока вам даже не придется ни о чем беспокоиться — они сами найдут дорогу обратно в магазин.
Сердце Тун Чжимина забилось быстрее, а последние сомнения развеялись как дым.
Он твердо решил взять Цзюаньюня на пробу, но, поскольку это был его первый опыт общения с роботами, всё же попросил Лу Яо поприсутствовать.
Делать нечего. Это был превосходный шанс прорекламировать услуги по аренде, поэтому Лу Яо предупредила Синтан и вместе с Цзюаньюнем отправилась вслед за старостой.
Дом Тун Чжимина находился неподалеку. Стоило спуститься со двора и пройти метров пятьдесят по главной дороге, как по правой стороне вырастал трехэтажный особняк — это и был пункт назначения.
Поднявшись по пологому склону тропинки, можно было увидеть огороженный глиняными кирпичами участок со стороны шоссе, где росли лук и чеснок, а на ветру покачивались цветущие розы. Чуть выше стояли два дерева.
То, что пониже — магнолия чампака, а в углу двора старосты возвышалась хурма. На ней только-только проклюнулись листья, и она еще не зацвела.
Под деревом раскинулись несколько кустов гортензии с широкими листьями.
Медленно ступив во двор старосты Туна, Лу Яо смутно уловила плотный гудящий звук.
Оказалось, хозяин держал немало пчел. Это были рои, привезенные весной из лесу. Ульи стояли в ряд на цементной ограде по краю двора.
Если посчитать, выходило штук шесть-семь. Говорили, что за домом под карнизом припрятано еще несколько, и каждый год семья собирала по несколько огромных ведер меда.
Возвращающиеся с добычей пчелки тащили на задних лапках комочки пыльцы, размером чуть меньше очищенного зернышка маша. Они приземлялись на деревянные дощечки под ульями и заползали в соты через специально проделанные летки.
Лу Яо с неподдельным интересом наблюдала за этой картиной, пока староста Тун не позвал ее в дом.
Просторную гостиную Тун Чжимина занимали три автоматических стола для маджонга. В углу притулились напольный кондиционер, термос с кипятком и поднос с прозрачными стаканами, а у левой стены стояла длинная плетеная кушетка.
Как Лу Яо и предполагала, сегодня было пусто.
Два из трех столов пустовали. За единственным занятым сидели робот-компаньон, сам Тун Чжимин, а также две женщины — одна пухлая, другая худая.
Лу Яо уже видела их раньше, лица казались знакомыми.
Тун Чжимин переживал, что Цзюаньюнь не справится с игрой. В его нынешнем понимании робот был всего лишь слегка поумневшей железякой и уж точно не мог тягаться разумом с человеком. Он надеялся, что Лу Яо будет руководить процессом, а если у машины ничего не выйдет, соседка сама сядет за стол.
Лу Яо пододвинула стул и присела рядом с роботом.
Честно говоря, перед самым началом игры ей стало немного не по себе.
Она пробыла в городке Тунхуа уже довольно долго, а магазин так и не открылся, поэтому местной валюты у нее не водилось.
Местные жители расплачивались монетами Тунхуа, чья покупательная способность была практически равна юаням.
Грубо говоря, одно хуаби стоило ровно столько же, сколько один юань в Яогуане.
А у Лу Яо в кармане не было ни гроша.
Базовая ставка в партии, которую предстояло сыграть Цзюаньюню, составляла пять хуаби. Но с учетом различных сложных правил и комбинаций выигрыш за один кон мог взлететь до шестидесяти-семидесяти монет.
Лу Яо не была уверена, сможет ли ее подопечный обыграть соседей, и понятия не имела, распространяется ли на роботов «защита новичка».
Проиграть немного денег — не беда, но вот проиграть и не смочь расплатиться… Это нанесло бы серьезный удар по ее образу вернувшейся из города обеспеченной дамы.
Спустя три круга выяснилось, что Цзюаньюнь освоился с правилами на удивление быстро. Сначала он собрал простую выигрышную комбинацию, заработав пять хуаби, а затем вытянул нужную кость с конца стены, сорвав куш в десять монет.
Полноватая соседка по правую руку тоже выиграла одну раздачу, самостоятельно вытянув кость и собрав выигрыш с троих оппонентов: отдав десять хуаби, она все равно осталась в плюсе на пять монет.
Лу Яо наблюдала за происходящим около получаса. Робот всё лучше понимал нюансы, хотя и не отличался молниеносной реакцией, умудряясь выигрывать в среднем одну партию из трех.
С таким процентом побед он мог проиграть хоть до самого вечера, и Лу Яо не пришлось бы доставать кошелек. Ее напряжение постепенно сошло на нет.
Просидев еще полчаса, она начала клевать носом.
Ее нынешнее тело ничем не отличалось от тела семидесяти-восьмидесятилетней старухи, а может, было даже слабее, чем у некоторых местных пенсионеров.
Утренняя вылазка за побегами бамбука отняла немало сил, да и легла она вчера поздно. Разморенная полуденным солнцем, Лу Яо чувствовала, как веки наливаются свинцом.
С силой потерев глаза, она оперлась о спинку стула и поднялась:
— Цзюаньюнь освоился, так что мне тут сидеть без надобности. Что-то в сон клонит, пойду-ка я вздремну.
Лу Яо так клонило в сон, что она совершенно не заметила, как сидевшая по правую руку Ли Динсян покраснела от напряжения и то и дело почесывала за ухом и теребила волосы.
Буквально минут через сорок Цзюаньюнь в одиночестве вернулся из дома старосты в магазин.
Видя, что Лу Яо крепко спит, Синтан не стала ее будить.
Лу Яо проспала два часа. Открыв глаза и увидев сидящего у кровати робота, она слегка удивилась и медленно села:
— Который час? Игра уже закончилась?
Цзюаньюнь вышел из спящего режима, открыл глаза и привычным жестом поддержал хозяйку:
— Текущее время — шестнадцать часов тридцать две минуты, девятнадцатое марта 2214 года по календарю Тунхуа. Партия была завершена час и семнадцать минут назад. Госпожа Ли Динсян почувствовала недомогание и предложила разойтись.
Лу Яо встревожилась:
— Ли Динсян стало плохо? Что-то серьезное?
Цзюаньюнь честно ответил:
— Я провел базовое сканирование организма госпожи Ли Динсян и не выявил никаких признаков болезни.
Лу Яо опустила голову и задумалась. Никаких догадок на этот счет у нее не было, но, раз со здоровьем соседки всё было в порядке, она выбросила это из головы. Опираясь на руку робота, старушка встала:
— Переходи в режим ожидания.
На ужин Лу Яо ждала невероятно ароматная и нежная вяленая свинина, обжаренная с побегами бамбука.
Гулаожоу перенял этот рецепт у соседки, старушки Су. Копченую на кипарисовых ветках грудинку он отварил, нарезал тонкими ломтиками и обжарил до прозрачности. Затем добавил лук, чеснок, сычуаньский перец и приправы, после чего бросил в вок ошпаренные молодые побеги бамбука. Когда вытопившийся жир обволок каждый кусочек, робот добавил щедрую горсть свежих стрелок зеленого чеснока и довел блюдо до готовности.
Мясо получилось в меру соленым и сочным, бамбук — хрустящим и нежным, а пропитанный маслом чеснок источал такой дивный аромат, что блюдо идеально сочеталось с рисом.
Лу Яо не удержалась и умяла две большие плошки, да так, что потом еле встала из-за стола.
Пришлось идти на улицу, чтобы немного растрясти жирок.
Цзюаньюнь после возвращения казался немного понурым.
Лу Яо позвала его с собой, и старушка с роботом неспешно побрели вдоль дороги, незаметно для себя оказавшись на площадке для пожилых людей.
Из колонок лилась музыка, а перед экраном приплясывали четыре или пять женщин с ярко-розовыми веерами.
Не успев приблизиться, Лу Яо спиной почувствовала направленные на нее оценивающие взгляды. Слегка опустив, а затем снова подняв глаза, она потихоньку двинулась вдоль края площадки.
Ли Динсян стояла у ограды и, брызгая слюной, увлеченно болтала с двумя незнакомыми женщинами. Выглядела она так, будто ничем и не болела.
Ее возмущенный голос был слышен за версту:
— Дядюшка Тун сегодня после обеда приволок эту железяку играть в маджонг. Так я и двух часов не просидела, как продула целую сотню хуа! Ни в жизнь не поверю, что этот робот не жульничает!
Собеседницы, заметив приближающуюся Лу Яо, смущенно замялись и принялись активно подмигивать скандалистке.
Та поначалу не поняла, в чем дело, но, обернувшись, увидела соседку в сопровождении Цзюаньюня. Однако голос она не сбавила, а, наоборот, разошлась еще пуще:
— Некоторые нахватались в городе всяких фокусов! Самим поиграть слабо, так они роботов присылают. Лично я с такими странными типами за один стол больше не сяду!
Только теперь Лу Яо догадалась, почему дневная партия так быстро закончилась. Плохое самочувствие было лишь отговоркой — Ли Динсян просто не могла смириться с проигрышем.
Робот не мог постоять за себя, но Лу Яо не собиралась позволять такой мелочи погубить репутацию ее еще не открывшегося магазина.
В старости Лу Яо превратилась в сухонькую старушку. Боясь простудиться на прогулке, она накинула поверх цветастой блузы светло-серый жилет. Короткие серебристые волосы были заколоты за ушами черными невидимками, а лицо избороздили глубокие морщины. И только глаза оставались ясными и живыми, излучая при взгляде на собеседника необъяснимое дружелюбие.
На несколько секунд задержав взгляд на лице Ли Динсян, она повернулась к зоне с уличными тренажерами, где Тун Чжимин травил байки с приятелями, и громко позвала:
— Староста Тун, не подойдете ли вы рассудить нас по справедливости?
Фраза звучала как вежливая просьба, но в тоне слышалась не терпящая возражений властность.
Тун Чжимину волей-неволей пришлось подняться.
Лу Яо кратко пересказала их дневной разговор, глядя исключительно на старосту и в упор не замечая Ли Динсян:
— Я не люблю играть, поэтому специально отправила с вами Цзюаньюня, и мы договорились об этом заранее. Он всего лишь робот-компаньон, в его программе даже нет функции «жульничество», да и нужды в этом никакой. К тому же игра шла за вашим автоматическим столом, так что шансы у всех были равны. Обвинять робота в мошенничестве попросту смешно.
Роботы не были живыми людьми. Они лишь выполняли заложенные в них алгоритмы и не могли обладать человеческим сознанием. Сервисные роботы и вовсе программировались исключительно на лучшие черты характера, соответствующие общечеловеческим ценностям.
Тун Чжимин явно не ожидал от старушки Лу такого напора, но она говорила сущую правду.
Это он днем силой пытался затащить ее за стол, из-за чего и пришлось взять робота.
Просто интеллект машины превзошел все его ожидания: играть с Цзюаньюнем было ничуть не скучнее, чем с живым человеком.
Но в том, что случилось днем, вины робота не было.
Цзюаньюнь не демонстрировал каких-то запредельных навыков, да и выигрывал не только он.
Выслушав спор Лу Яо и старосты, местные наконец поняли, что же произошло на самом деле.
Ничего особенного, в общем-то. Прожив бок о бок не один десяток лет, все прекрасно знали характер Ли Динсян: когда ей везло, она радовалась, а стоило проиграть — начинала сыпать проклятиями и сворачивала игру.
Просто сегодня за столом оказался робот, и она свалила всю вину за свой проигрыш на безмолвного Цзюаньюня, которому, ко всему прочему, благоволила удача новичка.
Лу Яо велела роботу передать выигранную сотню с лишним хуаби Тун Чжимину и слегка повысила голос:
— Больше мои роботы-компаньоны в чайной играть не будут. Но они у меня и правда на все руки мастера. Не только обладают покладистым характером, но и отлично справляются с уборкой, готовкой, работой в поле и могут составить хорошую компанию. Если кому-то понадобится помощь — приходите брать их в аренду. По-соседски на первый заказ сделаю скидку пятьдесят процентов!
Помимо Системы Исполнения Желаний, Портативного Хранилища и фаланги Бога-Демона, в Земле без богов Лу Яо могла рассчитывать лишь на своих роботов и собственную репутацию.
Ради того, чтобы наглядно продемонстрировать превосходные характеристики и полезность своих подопечных, она была готова рискнуть.
Надо признать, ее тирада возымела неплохой эффект.
Для деревенских жителей роботы оставались в диковинку, и они даже представить не могли, что те годятся еще и для игр.
А Лу Яо, наконец, нашла повод во всеуслышание объявить о том, что сдает своих роботов в платную аренду.
Впрочем, прошло три дня с момента этой небольшой стычки, а желающих арендовать помощников так и не нашлось.
Но поскольку Финальное задание уже было запущено, Лу Яо не особо переживала.
Каждое утро она выходила на улицу с новым роботом. Иногда они копали бамбук, иногда ходили в поле за диким луком и хауттюйнией, а порой вместе с соседкой Су отправлялись в горы собирать жимолость.
Когда она возвращалась ближе к полудню, Гулаожоу уже накрывал на стол.
Вторая половина дня отводилась на отдых.
Лу Яо усаживалась под карнизом перед круглым плетеным ситом, а Хуали и Яньгуй помогали ей перебирать бутоны жимолости, очищая их от сорняков и гнилых листьев.
На дороге показался черный седан. Проехав несколько десятков метров вверх по склону, он остановился у дома той самой старушки, которая несколько дней назад повредила ногу.
Лу Яо вытянула шею, приглядываясь. Из машины вышли трое людей средних лет: двое мужчин и женщина. Один из мужчин открыл заднюю дверцу и вынес на руках сухонького старика.
Ого, старушка, сломавшая ногу за сбором бамбука, вернулась так быстро!
Деревенская жизнь текла ровно и пресно, словно кипяченая вода. Любой пустяк быстро становился главной темой для обсуждения на полдня.
Рассудив, что старушка Су наверняка скоро заглянет поболтать, Лу Яо опустила голову и продолжила перебирать бутоны.
Но прошло совсем немного времени, и те самые люди показались на дороге, неспешно направляясь к ее двору.
Лу Яо узнала в них тех самых людей, что привезли Чжун Цуйчжу.
Чжун Цуйчжу звали ту самую пострадавшую старушку.
Лу Яо прищурилась. Она не знала точно, зачем они пришли, но смутная догадка уже закралась в ее голову.
Синтан проворно вынесла стулья, готовясь к приему гостей.
Женщина средних лет, шедшая впереди, заговорила еще со двора:
— Уважаемая, мы слышали, вы сдаете в аренду умных роботов. Мы бы хотели на них взглянуть.
Не успела она закончить, как невысокий, полноватый мужчина в повседневной одежде перебил ее:
— А есть такие, чтобы за стариками ухаживать? Говорят, у вас и кухонные роботы имеются. Как они, вкусно готовят?
Догадка Лу Яо подтвердилась: эти люди и впрямь пришли арендовать роботов для своих пожилых родителей.
Она уже видела мужа Чжун Цуйчжу: лысеющий, беззубый, опирающийся при ходьбе на клюку и бормочущий себе под нос. В обычные дни за ним ухаживала только его супруга.
Теперь же, повредив ногу, Чжун Цуйчжу не только не могла заботиться о муже, но и сама нуждалась в помощи. А дети, занятые на работе, вряд ли могли выкроить время, чтобы спокойно сидеть с двумя малоподвижными стариками.
И тут вдруг выясняется, что по соседству кто-то сдает в аренду роботов. У молодых людей, постоянно живущих и работающих в городе, кругозор куда шире. Услышав о такой возможности, они непременно должны были заинтересоваться или, по крайней мере, захотеть узнать подробности.
Лу Яо отложила работу, с улыбкой поднялась и принялась встречать дорогих гостей, от которых зависело, состоится ли успешное открытие ее нового магазина.